***
— Черт. — Ох… Второй раз за день Кейл и Чхве Хан замерли. Только что они зашли в рифт, который был всего в пятнадцати минутах ходьбы от их дома. …И увидели, как в поле зрения появился небольшой иллюзорный таймер. — …Это… Гигантский рифт?.. Перед ними была пещера, в правой стороне которой был проход в туннель, ведущий вниз. Это можно было бы принять за самый обычный рифт, если бы не счетчик, сейчас показывающий цифру 119:28:43. Пять дней. Это был Гигантский рифт, который исчезнет через пять дней. — Хаах… Полагаю, нам понадобится посетить туристический магазин… — Я полагаю, котят мы с собой не берем. — Определенно. С этими словами они развернулись, выходя обратно в ярко светящийся разрыв в пространстве.***
Следующие несколько часов были полны суеты и хаоса — вместе с котятами, которые хотели поучаствовать в подготовке, раз уж их не пустят в сам рифт, они отправились в магазин для туристов: палатка, спальные мешки, теплые вещи, стульчики — целая уйма вещей отправилась в пространственные кольца Кейл и Чхве Хан. Затем они отправились в магазин — нужно было не только закупить разной еды в поход, но и набить холодильник дома. В конце концов котята оставались одни на пять дней. Придя домой, после небольших мысленных дебатов, Кейл связалась с Альберу Кроссман. Несколько дней назад они встретились в небольшом кафе, чтобы обсудить дальнейшее сотрудничество. Тогда на встрече их было четверо — со стороны Кейл, конечно же, была Чхве Хан, а со стороны Альберу пришла Розалин. После формальных разговоров и заключения письменного контракта о сотрудничестве в случае опасности, или помощи в случае необходимости, Альберу сбросила ослепительную улыбку обманщицы, начав говорить гораздо свободнее. Простой, дружеский разговор длился несколько часов — у Кейл создалось впечатление, что Альберу испытала немалое облегчение, обрев новых союзников, к которым можно было обратиться при случае. Невольно казалось, что она немало знала о махо-седзе, об опасности их жизни, о проблемах, которые могут их поджидать. По некоторым оговоркам Кейл показалось, что она знала даже слишком много: особенно поразили её слова «как было сказано в записях, рифты должны…». Конечно же, Альберу не обратила внимания на эту свою фразу, и как будто съехала с темы, но Кейл была уверена, что эта частичка информации была наживкой, чтобы Кейл было ещё интереснее сотрудничать с их командой. Кейл определенно понравилась эта девушка — она была во многом схожа с ней самой… Но одновременно абсолютно другой. Деловая, активная, она явно стремилась очистить от рифтов весь город, область — иногда её команда посещала и соседние крупные города. Если Кейл хотела просто мирной жизни, для Альберу, казалось, быть махо-седзе было смыслом жизни. Однако Альберу была не единственным человеком, приятно поразившим Кейл. Розалин, заместитель Альберу, была очень умна. Если коньком Альберу явно была юриспруденция и отношения между людьми, то Розалин больше любила науку. Кейл прекрасно знала, что девушка с волосами цвета заката была первой в рейтинге по оценкам — учеба не составляла для неё ни малейшего труда. Она любила учиться, нет, казалось, что она любила сами знания. Но даже это был лишь фасад. Девушка, которую чтили как самого рационального и умного человека в университете, была безумной мечтательницей. В отличие от Альберу, она не стала скрывать историю своего становления волшебницей. Девушка, родившаяся наследницей огромной корпорации, изо дня в день учившаяся с самого детства, была влюблена в магию. Ночами она поглощала книги о драконах, волшебниках и магах, стенах огня и потоках ветра, полетах и невидимости, телепортации и лечении. Розалин грезила магией, сгорая от тоски, осознавая невозможность своей мечты. До тех пор, пока в десять лет не познакомилась с Альберу на каком-то бизнес приёме, проводимом родителями. Когда Розалин рассказала свою историю, внутренне Кейл очень удивилась — во сколько же лет Альберу стала волшебницей, что в десять она уже рассказала о магии Розалин? Но не это сейчас волновало Кейл — сейчас для неё было важно, что обе девушки казались очень милыми и добрыми людьми и были знакомы с миром махо-сёдзе. — Алло? — Это Кейл, о Великолепное Солнце нашей академии знаний. — … — Я хотела кое о чем попросить. — Да? Я слушаю. Голос Альберу в трубке был очень внимательным и серьезным, хоть и пронизанным явным недовольством. Но Кейл ничего не могла с собой поделать — подкалывать серьёзную девушку, президента студенческого совета, было забавно. Было приятно чувствовать, как маска ослепительной принцессы университета в миг трескалась, вытаскивая наружу её реальное «я». — Мы с Чхве Хан нашли Гигантский Рифт и уходим на пять дней. Я звоню просто на случай, если что-то случится… — Вам не нужна помощь? Ответ прозвучал мгновенно. Кейл на секунду поразило, насколько неподдельное беспокойство прозвучало в голосе этой девушки, почти не знавшей их. «Я не ошиблась…» Было похоже, что Кейл не ошиблась в Альберу. — Нет, спасибо. Если мы не справимся — отступим. У нас есть пара артефактов… Я прошу чисто на крайний случай. — Я понимаю. Конечно, если что, я помогу детям. Обговорив разные нюансы, и попрощавшись с «Ярким Солнцем Университета», что снова вызвало у той горестный вздох, Кейл повесила трубку. И, обернувшись, увидела Чхве Хан. Мурашки пробежали по коже Кейл от её взгляда. — Что? Кейл смотрела в ответ в темные глаза, тяжелый взгляд которых не давал понять, о чем думает Чхве Хан. «Она не в восторге от того, что я дала свой адрес непонятно кому?..» Почему-то Кейл казалось, что не эти мысли сейчас занимали голову черноволосой гостьи, уже ставшей постоянным жителем этого дома. — Ничего. Надо выдвигаться… И Кейл, уходя на кухню, не знала, насколько она была права. Тяжелые мысли Чхве Хан двигались в сторону, которая не понравилась бы Кейл, знай она о них. Ещё неделю назад, когда Кейл была без сознания, в те страшные два дня, когда она лежала в лихорадке, потратив слишком много энергии, Чхве Хан приняла решение: она заплатит Кейл за спасение своей жизни равную цену. Она будет защищать Кейл, и если понадобится, умрет за неё. Если это будет нужно, чтобы Кейл могла вернуться назад, если это будет нужно, чтобы уничтожить врага… Конечно же, эти мысли не были самоубийственными. Конечно же, Чхве Хан желала просто всегда быть рядом с Кейл, ставшей для неё за это время, пожалуй, даже слишком дорогим человеком. Но если… — Чхве Хан, где ты? Я готова выдвигаться. Чхве Хан вынырнула из своей мрачной решимости, и мягкая, светлая улыбка появилась на её губах, как всегда при виде Кейл. — Тогда пошли. Кейл была светом в её жизни, ослепительным светом, спасшим её жизнь. И поэтому Чхве Хан не могла позволить этому свету погаснуть.***
— Тут холодно. Кейл вздрогнула, идя вперед по темному, узкому туннелю. Им нужно было экономить энергию, поэтому единственным источником тепла была куртка, надетая прямо поверх костюма махо-сёдзё. Однако этого явно не хватало. — У нас есть артефакт. Мне кажется, тебе стоит им воспользоваться. Будет глупо, если ты заболеешь здесь. Кейл улыбнулась, принимая то, что выглядело, как факел, из рук Чхве Хан. Она и сама уже думала достать его, но… Было что-то приятное в том, чтобы получать помощь со стороны. Должно быть, Кейл просто давно делала всё в одиночку, поэтому участие другого человека давало понять, что это больше не было необходимо… Ведь, конечно же, дело было не в том, что заботу о неё проявляет именно Чхве Хан? Кейл быстро отступила от этой странной и кажущейся весьма опасной мысли, предпочтя проигнорировать то, что было слишком большой мыслью для неё прямо сейчас… Да и, наверное, вообще. — Спасибо. После того, как Кейл активировала артефакт, они двинулись дальше. Теперь дорогу им освещал не фонарик, как раньше, а теплый, словно дневной, свет артефакта, который назывался «Вечный Огонь». У Чхве Хан было полно таких — несмотря на название, они действовали всего лишь 24 часа, и с её слов, она часто использовала их в то время, которое провела в Рифте. Однако падали эти великолепные фонарики с подогревом только с одного типа монстров — Горящих Черепов. Но эти скелеты с огнем, окружающим черепа, в большом количестве водившихся в Рифте, где застряла Чхве Хан, были редкостью в обычных рифтах. Поэтому изначально Кейл не хотела их использовать. Тем не менее сейчас она не жалела об этом. На их пути не попадалось ни одного монстра или загадки, мягкий свет окутывал красивые кристаллы, причудливые грибы, а иногда даже прекрасные цветы. Надежное плечо Чхве Хан было совсем рядом, их окружала тишина, спокойствие… — Кейл, может, остановимся на ночь здесь? Чхве Хан внезапно остановилась — и Кейл понимала, почему. Пейзаж впереди поражал, завораживая красотой. Мягкий свет, исходящий от кристаллов на стенах, окутывал место, раскинувшееся впереди — большая пещера, в другой стороне которой раскинулось озеро. Они прошли вперед под сталактитами, в которых сверкали разноцветные камни, и спустились к берегу, поросшему толстой подушкой моха. Кейл посмотрела наверх. …И изумленно ахнула. — Смотри! Благоговейный трепет пробежал мурашками по её спине, когда она увидела огромные… сосульки? Сталактиты? Огромные конструкции из прозрачного камня на своде пещеры ярко светились изнутри, словно пропуская свет ярчайшего светила. Словно там, снаружи, за потолком, сияла яркая звезда, испуская свет и тепло. Да. В этом месте было тепло. — Мы определенно должны остановиться здесь. Где они ещё могли увидеть что-то подобное? Конечно же, лучше было не задумываться, что за свет они видят, сквозь прозрачный массив, напоминающий лёд или кристалл, и вообще, что окружает местность вокруг рифта… Была ли это другая планета? Или же безграничная пустота? Бесконечное белое пространство, уходящее вникуда… Почувствовав подступающую головную боль, Кейл вымела пугающие мысли из головы, подходя к круглым шапкам моха у берега. Потрогав их, она радостно упала на землю — мох был теплым, мягким и чистым. — Ох… Это просто великолепная кровать… На лице Кейл была блаженная улыбка. Было очень жаль, что это уютное местечко исчезнет через пять дней. Если бы только его можно было как-то сохранить или воссоздать… Кейл посмотрела на Чхве Хан, не услышав от неё никакого ответа. Та смотрел на Кейл, и её лицо было покрыто странным румянцем. — Чхве Хан?.. Ты в порядке?.. Неужели она заболела или чем-то заразилась?.. Однако черноволосая мечница вздрогнула и медленно покачала головой. — Нет, я в полном порядке. Просто… Завораживает… Правда… Чхве Хан отвела взгляд, смотря на озеро, и Кейл решила, что та просто тоже была очарована пейзажем. Но она ещё не поняла главной прелести этого места. Улыбнувшись, Кейл слегка привстала и потянулась вперед. — Чхве Хан… Она схватила черноволосую девушку за руку, легонько потянув на себя. Но чего она не ожидала… — Хах! — Прости! «Ох…» Кейл смотрела вверх. Она просто хотела отвлечь Чхве Хан, заставив её оторваться от разглядывания пейзажа. Потянуть за руку, чтобы та села рядом с ней, на подушку из моха, напоминающую скорее кресло, чем кровать. Тогда она бы увидела потрясающий вид, открывшийся Кейл — с этого своеобразного шезлонга пещера казалась ещё прекраснее. Однако… Черные, бесконечно глубокие бездны взирали на неё блеском далеких звезд. Мягкий свет проходил сквозь волосы, темные настолько, что, казалось словно само понятие цвета исчезало в местах, где они разрезали пространство. Чхве Хан упала над Кейл. Наверное, она была слишком погружена в свои мысли. Наверное, Кейл потянула её за руку слишком сильно… Но теперь, посмотрев в эти глаза-бездны, она больше не могла отвести взгляд. — Кейл… И было похоже, что Чхве Хан чувствует то же самое. Тишина резала пространство, словно лезвие, оставляя тонкий свист в ушах Кейл. Черные волосы начали легко щекотать её щеки, когда Чхве Хан приблизилась… «Её губы… Сухие?.. Или…» Внезапно время снова стремительно полетело вперед — Чхве Хан резко наклонилась, обнимая Кейл. — Кейл, не используй щит! «ЧТО?!» Темная аура за спиной Кейл отражала атаки тысяч маленьких кристальных бабочек, не пуская к Кейл. Однако одежда Чхве Хан уже была прорезана в паре мест — Кейл чувствовала, как горячая жидкость стекает на её плечи. — Почему? Откуда… Кто?! — Это кристальные бабочки. Они не опасны — просто подожди немного. Кейл распахнула глаза в удивлении. — …Не опасны?.. Что значит… Ты же вся в крови! Она попыталась вырваться из хватки Чхве Хан, но её словно держали железные оковы. — Дай мне поставить щит! — Нет. Чхве Хан слегка отстранилась от Кейл и улыбнулась. — Их нельзя отражать щитом. Они проламывают любую защитную конструкцию — это их особенность. Разрезать всё что угодно… Это особенность кристальных бабочек. Я не хочу, чтоб ты пострадала от отдачи от сломанного щита. Кейл приоткрыла рот, чтоб назвать Чхве Хан сумашедшей идиоткой: неужели она собиралась просто умирать здесь, изображая щит?! Может, стоило хотя бы перейти в атаку?.. Но Чхве Хан перебила её, продолжая. — Ничего страшного. Они просто хотят немного крови. Смотри… Кейл вновь кинула взгляд за спину мечницы. — Ох… И правда, бабочки начинали улетать — и если раньше их они были белыми, то теперь их прозрачные тела казались рубиновыми, частично наполненные кровью. Повисла тишина. — Откуда ты знаешь о существовании этих бабочек? То, с какой легкостью Чхве Хан переносила порезы, нанесенные крыльями бабочек… Кейл чувствовала комок боли в груди. Сколько она пережила боли в том Рифте, в том бесконечном лабиринте? Сколько видела монстров? Сколько… Непроизвольно Кейл потянулась наверх, обнимая черноволосую девушку. Чхве Хан вздрогнула. Спустя некоторое время она смущенно произнесла. — Кейл, я в порядке. Они правда безобидны… Услышав звук голоса, Кейл покраснела. «Что я делаю?!..» Она разжала руки, опуская их назад, отворачиваясь. Чхве Хан немного отстранилась, продолжая говорить. — На самом деле я всегда хотела поймать парочку… Чхве Хан поднялась, разворачиваясь. — Наверное, так и сделаю… Почему-то, когда она удалялась в ту сторону пещеры, где «не опасные» бабочки сидели, пытаясь слиться с белыми кристаллами, но выдаваемые кровью, наполняющей их хрустальные крылья, её движения казались неловкими.***
— Мы не заходили только в проход посередине. Кейл тяжело вздохнула. Это утомляло. — Может, тебя понести?.. Они блуждали в этой пещере уже третий день — однако встретили только парочку артефактов. Зато встретили целую кучу ловушек и монстров. Кейл чуть не упала в яму с кольями, Чхве Хан только чудом не активировала стены в комнате-прессе, куда потом они заманили пачку летучих мышей, с чьих клыков капал яд. На этом фоне комната с пауками была уже не особо впечатляющей — Кейл просто сожгла их вместе с паутиной огнем разрушения. Так они проходили по проходам лабиринта, который, к счастью, можно было легко пройти с помощью Записи. И вот так, каждый день возвращаясь назад к уютной пещере, бабочки в каторой, к счастью, больше не атаковали их, насытившись, Кейл и Чхве Хан прошли все шесть из семи туннелей, ведущих в разные стороны из зала неподалеку. И сегодня они стояли перед последним проходом. — Нет, спасибо. Тебе нужно быть на готове… По логике, в последнем туннеле их ждал главный приз. …И, соответственно, самые сильные монстры. Не теряя время, они двинулись вперед — была вероятность, что дальше встретится больше развилок, а цифра обратного отсчета показывала всего лишь 37:23:54. А ведь надо было ещё успеть вернуться. «Но даже если мы не найдем ничего важного…» Кейл улыбнулась. Даже если на их пути не встретится супер приз, для неё эти пара дней сами казались призом. В мыслях пролетели воспоминания о том, как они с Чхве Хан кушали лапшу быстрого приготовления, сидя в большой галерее сталактитов и сталагмитов, формировавших причудливые арки, проходы и комнаты. Как выковыривали радужные драгоценные камни, которые, конечно же, никогда не смогут продать, но из которых можно будет сделать отличные украшения. Как нашли артефакт, способный запечатлеть в себя места, словно фотоальбом — а затем переносить в подпространство, воссоздающее этот пейзаж. Как с удивлением разглядывали большие белые цветы, выглядящие так неуместно в темноте пещеры — а затем убегали оттуда, осознав, что эти цветы травят их своей пыльцой. Или как они засыпали рядом на уютной моховой подушке под сводом из мягко светящихся кристаллов… Как мирно выглядит Чхве Хан, когда ровно дышит во сне… Как… — Кейл, осторожнее. Мысли остановились, немедленно отступая, делая вид, что их никогда и не появлялось, и Кейл вынырнула в реальность, смотря перед собой. Чхве Хан придерживала её за руку, не позволяя сделать ещё шаг вперед — перед ними был резкий обрыв. Впереди раскинулась огромная пещера — её свод был, должно быть, метров 70 в высоту, а шириной она простиралась ещё больше. Свод вновь покрывали прозрачные кристаллы… А в центре… — Это… Дракон?.. Кейл с удивлением смотрела на существо из сказок. Однако, повернувшись к Чхве Хан, нахмурилась. Та смотрела на огромного белого дракона с нескрываемым напряжением. — Чхве Хан… Что-то не так?.. Чхве Хан кивнула. Её рука инстинктивно сжимала рукоять меча, а глаза напряженно изучали противника, пытаясь найти слабые места. — Я о таком ни разу не слышала. Я сражалась с чем-то похожим на драконов, но… Она нервно облизнула губы. — Это были скорее виверны из игр. Но это… — Чхве Хан. Та вздрогнула. Кейл положила руку ей на плечо, заставляя перевести взгляд на себя. — Мы справимся. Конечно, неплохо заранее знать всё о противнике, но… Грустная улыбка появилась на губах Кейл. — Разве так ты сражалась всю жизнь? Глаза Чхве Хан широко распахнулись в осознании. Кейл была права. Анализировать противника в ходе битвы, видя его впервые. Изучать, осторожно прощупывать, чтобы затем пробовать атаковать и отступать в случае неудачи… Это было то, что она отлично умела. Чхве Хан улыбнулась. — Да, Кейл. С уверенностью на лицах девушки шагнули вперед, спрыгивая вниз, к белому дракону. Тот пошевелился, открывая глаза, взмахивая кончиком хвоста… Так началась эта битва.***
— Кейл, щит! — Сейчас! Кейл улыбнулась. Это было даже приятно. Почему-то битва напоминала скорее рейд в игре, чем гонку со смертью. Они сражались уже несколько часов — вымотанные и уставшие, но уверенные в себе и целеустремленные. Они понимали друг друга с полуслова, выматывая дракона, заставляя уходить его в оборону, внимательно изучать их взглядом темно-синих глаз. Однако порой Кейл казалось, что оценивает этот дракон совсем не их силу… Внезапно тихий женский голос наполнил зал. — Достаточно. Дракон перед ними замер, внезапно подернувшись пеленой, словно… «Голограмма?..» Кейл и Чхве Хан замерли. От дракона больше не исходило намерения сражаться. «Она» села на пол перед небольшим помостом у дальней стены, а затем… Закрыв глаза, начавшее вздрагивать ещё сильнее изображение слегка наклонило голову, словно кланяясь… И исчезло. — Что это было?.. Кейл медленно пошла вперед. Оказавшийся иллюзорным, хоть раньше и вполне осязаемый дракон, казалось, испытывал их. И, похоже, на помосте, который ранее был защищен барьером, была их награда. Две мягких подушки лежали там. Правая была пуста, но на левой… — Это… Неужели… Кейл широко распахнула глаза. Ей приходилось слышать о подобном от Ли Су Хек — та, в свою очередь, слышала об этом от своей таинственной наставницы — женщины, сделавшей её махо-седзё. Ли Су Хек мало говорила об этом — но зато с радостью пересказывала тысячи интересных вещей из её рассказов. Перед ними был будущий питомец. Кейл оглянулась на Чхве Хан, и, увидев кивок той, осторожно прикоснулась к поверхности большого угольно черного яйца. Оно было теплым — наверное, укутанное в кем-то бережно наложенную магию подогрева. Внезапно раздался громкий хруст. Яйцо начало трескаться, крошась, и в конце концов небольшой рог показался наружу. Скорлупа отлетала всё больше, и вот наружу уже медленно выполз небольшой, покрытый черной чешуей дракончик. Он оттряхнул с себя остатки сухой скорлупы, а затем, расправив крылья, взлетел. Это не было настоящим рождением. Питомец, ранее находившийся внутри яйца, не был новорожденным. Синие глаза остекленевшим взгядом смотрели на Кейла, вызывая странную боль в сердце. Маленький дракончик открыл рот. — Здравствуйте, мастер. Назовите своё имя. Механический голос раздался в тишине пустой пещеры, холодом и безразличием заставляя содрогнуться. — Ч-что?.. Дракончик не проявил ни мальйшей эмоции, терпеливо предоставляя справочную информацию. — Ввод имени сделает меня вашим верным питомцем. Я буду следовать всем вашим приказам. Назовите своё имя… Кейл сглотнула, тупо пялясь вперед, а затем… — Хаа? Она была немного шокирована. Перед ней был ребенок — маленький ребенок. Так почему…. — Что за бред? Это рабство? Она не собиралась заставлять ребенка следовать приказам. Такой маленький дракон должен был быть со своей мамой, радостно исследовать мир и интересоваться новыми вещами, а не называть кого-то «мастером» и не излучать признаков эмоций. Лучше бы он злился, огрызаясь и ненавидя весь мир вокруг. — Ты свободен. Я не собираюсь заключать никаких… Однако она не договорила. Внезапно взгляд, только что бывший стеклянным, стал колким и цепким, изучающим и внимательным… Так сильно похожим на взгляд белого дракона, исчезнувшего ранее. Кейл сделала шаг назад, показывая, что не собирается атаковать. А затем… Пространство вокруг привычно полыхнуло белым — и вокруг них вновь были только многоэтажные дома. — Это… Всё?.. Кейл обернулась. Чхве Хан, нахмурившись, озиралась вокруг. Однако затем она внезапно улыбнулась. И, проследив за её взглядом, Кейл улыбнулась в ответ. — Пойдем домой? На душе было тепло и легко, хоть они и не получили главную награду рифта. — Да, Кейл. Они медленным шагом направились к совему жилому комплексу, собираясь по пути зайти в пекарню за пирогом для детей — и для себя. Закат медленно окрашивал в красный улицу, асфальт, мокрый от только что прошедшего дождя… В луже, рядом с которой они только что стояли, плавал маленький, едва заметный, кусок скорлупы. Маленький дракон получил свободу.