Да здравствует король!

Сырой, промерзлый воздух северной темницы навязчиво забивал лёгкие, вызывая неприятное сдавливание в области груди. Даже летом находится здесь было невыносимо, что уж можно говорить про зиму? Двое крепких парней грубо держали под руки юную служанку, которая еле стояла на ногах, в то время как их лорд пытался вытянуть из неё хоть грамм правды. Светлые, некогда сияющие волосы потускнели от сырости и холода, чистая бархатная кожа стала полупрозрачной, миловидный девичий лик бессовестно осквернили ссадины и кровоподтеки — яркие следы ее несговорчивости. Брандон стоял на месте, медленно осматривая непутевую прислугу с ног до головы. Он был совершенно спокоен и его нисколько не раздражало молчание девушки, ведь Толхарт видел, что собственная жизнь ей куда важнее, чем планы хозяев, а значит, она скоро расколется. — Милая девочка, чем больше ты упрямишься, тем дольше будешь находиться в этом несимпатичном месте. — наигранно пропел лорд и двумя широкими шагами сократил расстояние между собой и девицей. — Хочешь заработать чахотку или желаешь, чтобы мои солдаты отбили тебе все внутренности? А как потом жить? Ты же крестьянка и кормишь себя трудом. Служанка бросила в Толхарта едкий презрительный взгляд, но не произнесла ни слова. — А может быть отправить тебя на Стену, в подарок чёрным братьям? Все равно тут от тебя никакого толку. А они будут рады, — он криво ухмыльнулся и наклонился так, чтобы заглянуть девушке прямо в глаза. — представляешь, сотня голодных мужиков! И ты их всех пропустишь через себя! Во взгляде девицы застыла тень ужаса и Толхарт это заметил, он неторопливо вытащил из ножен свой кинжал и медленно прислонил его ребром к женской щеке. — Думаешь, я здесь шутки шучу? Огорчаешь меня, Венди. Я полагал, что ты умнее. Вина доказана, в твоих вещах нашли растение, которым травили королеву. Хочешь одна отвечать за всех? — Я ничего не знаю! Это не моё! — сквозь зубы прошипела девушка, не отрывая от своего мучителя гневного взгляда. — Пусть будет так. — ответил он и коротко полоснул кинжалом по щеке служанки. Кровь из раны хлынула вместе со слезами боли. Попав на порез, солёная жидкость вызвала сильное жжение и Венди застонала ещё громче. — Сейчас, я разукрашу твоё прекрасное личико. Будешь такой красоткой, что даже самый вонючий нищий побрезгует с тобой связаться. А потом, сделаю то, что обещал — организую тебе поездку на Стену! Не сомневайся, так и будет! Я привык держать свои слова! Брандон не любил воевать с женщинами и не получал никакого морального удовлетворения от того, что делал в темнице. Но жизнь научила быть его безжалостным к шпионам и предателям. Он считал, что лучше сразу ликвидировать угрозу, чем поцеремониться, потерять время и потом пожинать уже совсем другие плоды. От боли и страха служанка плакала навзрыд. Она очень боялась предать своих хозяев, но участь, которую подготовил для неё лорд Толхарт, пугала не меньше. Она колебалась до последнего, пока не заметила, что Брандон снова поднял клинок. — Подождите, не надо! Я назову имя! — завопила Венди, утратив последние остатки своего упрямства. — Мара Сандерленд — фрейлина принцессы Элейны, которая приехала из Долины. Толхарт снова скривил губы в самодовольной ухмылке и, передав кинжал стоящему рядом оруженосцу, громко захлопал в ладоши, все получилось так, как он задумал. Брандон уже был готов продолжить допрос, как вдруг появился один из его людей со срочным посланием из Последнего Очага. Эти письма мужчина ждал с особым нетерпением, хотя не мог признаться в этом даже самому себе. Он грубо выхватил пергамент из рук солдата и резко развернул его, сразу охватывая взором то, что начертал информатор. Смысл написанного не сразу уложился в голове лорда и ему пришлось несколько раз перечитать эти строки, чтобы вникнуть в суть послания. То, что рассказал его человек, вызвало у Толхарта замешательство: на днях одичалая Хильда бегала в лес к повитухе. Дочитав текст в очередной раз, мужчина грубо свернул свиток его в трубочку и спрятал его под свой дублет. Он ожидал от племянника и его единоутробной подружки чего угодно, но только не такой глупости. Брандон всем своим нутром ощутил, как сильно они все извалялись в грязи и как далеко зашла ложь. Выход был только один — разорвать этот порочный круг правдой, пока все не стало ещё хуже.

***

Санса сидела за столом своего кабинета и суетливо перебирала письма, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей. Головные боли и ночные кошмары прекратились с тех пор, как арестовали её служанку. Но липкая тревога и ощущение того, что повсюду лжецы и предатели, не хотели отпускать королеву. Она чувствовала, что ее власть расшатывается, но не могла понять, как остановить весь этот хаос. Сил уходило много, а черпать их было не откуда, ведь с каждым днем становилось все сложнее и сложнее поддерживать порядок. Громкий стук по деревянной двери нарушил глухую тишину и отвлек Сансу от ее забот. После одобрительного отклика, порог комнаты переступил ее племянник, который днем ранее без предупреждения вернулся из Штормового Предела. Старк не слишком обрадовалась приезду родственника и даже не пыталась это от кого-то скрыть. На ее голову за последнее время обрушилось немало проблем, так ещё и племянник, которого она считала удобно пристроенным отрезанным ломтем, изволил покинуть земли отца и явиться на Родину. — Ваше Величество, — Нед поприветствовал тётку по всем правилам и подошёл поближе. — Вы хотели со мной поговорить? — Да, хотела. Кажется, я просила тебя обходиться без церемонностей, если мы вдвоём. — строго отчеканила Санса и стрельнула в парня своим холодным взглядом. — Ты наверное догадываешься, о чем я тебя хочу спросить. — Простите, тётушка, запамятовал. Конечно догадываюсь. — Ну тогда, я вся во внимании. — прохрипела женщина и сделала глоток из своего кубка, чтобы смочить пересохшее горло. — Расскажи мне о том, что между вами с лордом Джендри произошло. В моменте Нед замялся и, бегая глазами по королевскому кабинету, тщетно попытался на лету придумать какую-то убедительную ложь. В поездке он часто размышлял о том, что скажет тетке, когда вернётся в Винтерфелл, но ничего путного сочинить так и не удалось. — Ничего. Просто я соскучился по Северу. Понял, что именно здесь мой дом. — отмахнулся он, продолжая зыркать глазами в разные стороны. — Не ври мне! Столько лет тебе не было дела до Севера, а тут вдруг соскучился. Ты считаешь меня дурой? — Что Вы, как можно? — А других вариантов у меня нет. Помнится, когда ты уезжал в Штормовой Предел, твой отец заверил меня о том, что все заботы о твоём будущем теперь лежат на нем. И вот, спустя годы ты приезжаешь на Север, навсегда. Причём не в самые лёгкие для нас времена и отказываешься говорить о причинах. Как прикажешь это понимать? Нед продолжал молчать, но Старк не унималась: — А вдруг тебя послали мои враги с юга, решили достать меня через семью вот таким вот способом. Почему нет? — Это неправда! — А что правда? Конечно же, Старк понимала, что скорее всего, племянник никак не связан с ее недругами и уж тем более заговорщиками. Она чувствовала, что причины его приезда глубоко личные, но напора не сбавляла. Сансе было важно было докопаться истины и услышать ее именно из уст Неда. — Я полюбил жену своего брата и больше не могу там находиться. — сдался Сноу и стыдливо опустил глаза, словно нашкодивший юнец. Он мог проложить отнекиваться и пытаться водить тётку за нос, однако ее недоверие не сулило парню ничего хорошего. А податься ему теперь было некуда. Королева улыбнулась одними глазами, на ее душе стало значительно легче. Ведь эти слова из уст ее вечно «правильного» племянника звучали очень убедительно. При этом, она все ещё не доверяла Неду и планировала за ним внимательно присматривать. — Чем ты теперь намерен заниматься? Голос королевы заметно смягчился. Это немного расслабило Сноу и он уже охотнее шёл на разговор. — Ещё не думал, хотел с Вами посоветоваться. — Останешься пока в Винтерфелле, присмотришься, вникнешь в наши дела, а потом уже решим. Торопиться некуда.

***

Гибкое девичье тело плавно выгибалось навстречу крепкому стану юноши, когда тот запустил свои пальцы в яркий костёр рыжих волос. Тот поцелуй, что случился между ними в Последнем Очаге не стал первым и в то же время последним. Напротив, он только разогрел внутри Томаса и Джиллиан интерес друг к другу и после этого они начали тайно встречаться. Прохладные северные вечера парень и девушка коротали вместе, за длинными разговорам «обо всем на свете» и знойными юношескими поцелуями. Их тянуло друг к другу с невероятной силой, тогда обоим казалось, что чувство между ними будет жить вечно, ведь тайные, запретные отношения очень сладки на вкус. Они оба понимали, что никогда не будут стоять под руку перед сердце-древом, никогда не обменяются свадебными плащами, впрочем в этом не было смысла, ведь они происходили из одного дома, никогда не смогут назвать друг друга мужем и женой. Оба осознавали, что вступят в брак с людьми, к которым не будут чувствовать ничего подобного. Это обострило все эмоции до предела. И Джиллиан, и Томас боялись, что упускают в своей жизни нечто важное, значимое. Хотелось с головой нырнуть в свои чувства, насладиться ими до остатка и вот они решились. Уста лихо скользили по устам, а хрупкие дамские кисти судорожно боролись с застежками на плотном мужском дублете. Из-за неопытности они оба совершенно не представляли, что делать друг с другом, потому предпочли отдаться инстинктам и ощущениям. Ладони Томаса плавно спустились от затылка к спине и принялась освобождать тело Джиллиан от тесной ткани повседневного платья. Каждое прикосновение кожи к коже отзывалось приятными покалываниями в низу живота. Губы смазано и влажно переходили к шее, а руки внимательно изучали каждый изгиб стана. Когда все мешающие предметы гардероба были безжалостно брошены на пол, Томас и Джиллиан снова встретились взглядами, они не рассматривали обнажённых фигур друг друга, лишь безмолвно беседовали, читая в глазах согласие на продолжение. Спустя мгновение они снова встретились губами в жарком поцелуе, плавно сплетаясь телами. Робость и стеснение ушли на второй план. Все мысли о «неправильности» происходящего возлюбленные отгоняли прочь, боясь прийти в себя и уничтожить это прекрасное наваждение. Не отрываясь друг от друга, они вместе упали на постель. Огонь, что так жарко полыхал внутри безудержно вырывался наружу, сжигая последние границы разума. Нависая над кузиной, Томас плавно опустил ладонь от талии к бедру. В комнате было душно и жарко, воздуха катастрофически не хватило и казалось, что эти двое сейчас сгорят в объятиях друг друга. Толхарт коротко поцеловал девушку в висок, и отрываясь от него низко прохрипел ей в щеку: — Точно? Ты уверена? — Пятиться назад уже поздно. — сладостно пропела Джилли и потянула его тело к своёму, вновь встречаясь губами. Остро почувствовав мужскую плоть внутри себя, девушка громко всхлипнула и стиснула зубы. Ее тело резко напряглось и Томас, испугавшись такой реакции замер: — Все в порядке? — прошептал он стирая большим пальцем проступившую слезу с ее бледной щеки. — Продолжай. — ответила девушка и аккуратно запустила руку в его спутанные пряди. Томас двигался медленно, постепенно наращивая темп, что снова случайно не сделать кузине больно. Пытаясь отвлечь Джиллиан от дискомфорта, он принялся покрывать мелкими поцелуями её лицо, шею и ключицы. Толхарт пока не ощущала того удовольствия от близости, о котором так часто слышала от дворовых девок. С непривычки тело ломило, снизу саднило, но Джиллиан все равно чувствовала себя самой счастливой. Той лаской и нежностью, что дарил ей Томас можно было наполниться до краёв. Она ловила каждый его взгляд, слышала каждый вздох, запоминала каждый поцелуй. Им безумно хотелось сохранить в памяти все частички этого вечера, чтобы потом, в мгновения холода и равнодушия, вспоминать, как им было тепло друг с другом. Вскоре, под руками возлюбленного, девушка снова расслабилась. Дискомфорт никуда не исчез, но ушёл на второй план, уступая место приятным ощущениям. Томас продержался не так долго, как предполагал. Неопытность и напряжение сыграли свою роль и вскоре он пришел к завершению, с громким стоном излившись внутри Джиллиан и обессиленно рухнув на ее хрупкую фигуру. Тяжело дыша, девушка мягко оттолкнула от себя себя кузена, пытаясь выползти из-под его тела. Заметив это, Толхарт откатился на подушки и прикрыл себя одеялом по пояс. Осознание случившегося медленно, по кирпичикам выстраивалось в их головах. Они начали понимать, что натворили, но теперь не знали, что с этим делать. Парень и девушка пролежали на разных краях постели больше часа, но так и не сказали друг другу ни слова. Обоим было страшно, страшно, что если они ещё раз подадутся такому соблазну, уже не смогут друг друга отпустить. Джиллиан первой решила все это закончить, она поднялась с кровати подобрала разбросанную на полу одежду и спешно натянула на себя, затем подошла к зеркалу и начала заплетать тугую косу, чтобы никто за пределами этой комнаты не смог назвать её вид изрядно потрепанным. — Ты жалеешь? — едва слышно спросил юноша, больше всего на свете боясь услышать слово «да». — Нет. — мягко ответила девушка и маленькими шустрым вихрем выскочила из комнаты. Быстро обогнув коридор, Джиллиан, в считанные мгновения, оказалась у дверей Эмбер. Девушка сидела у большого зеркала и, аккуратно вычесывая свои длинные тёмные пряди, напевала старую южную песню о прекрасной даме и ее рыцаре, которой ее еще в детстве научила покойная мать. — Можно к тебе? — громко спросила Джилли, переступая порог покоев кузины. — Вам все можно, Ваше Высочество. — прощебетала Толхарт и звонко засмеялась. — Прекрати, я по делу пришла. А чего ты такая весёлая. — Представляешь, мне сегодня на ярмарке ведьма нагадала, что сейчас мой суженный идёт под венец с другой женщиной. Боги, какая глупость! Неужели кто-то в это верит? — Ну мало ли, в жизни всякое случается. — пробурчала под нос принцесса и опустила глаза. — Не всякое. Жениха мне выберет отец, из местных лордов. А это значит, что он точно сейчас не может ни на ком женится. А если южанин...только бы это был не Джозеф Аррен, — в шутку завопила Эмбер и одним движением руки смахнула с трюмо письма докучливого поклонника. — а по какому делу ты пришла? И тут Джиллиан замерла на месте, язык словно онемел, а все слова мигом повылетали из головы. Принцесса очень боялась, что как только речь зайдёт о Томасе, ее речь начнёт сбиваться и она выдаст себя с головой. — Поговори пожалуйста с дядюшкой. Пусть отправит Томаса в Торрхенов Удел. Он доверяет тебе и обязательно послушает. Толхарт пристально посмотрела на кузину и непонимающе подняла брови. — Они и сам хочет уехать, просто боится разочаровать отца. — не унималась Джиллиан, продолжая наседать на родственницу. — Что произошло? Вы поругались? Эмбер неплохо знала своего брата и понимала, что Томас не из тех, кто будет отправлять другого человека простить за себя. Он бы сам сходил к отцу, если бы возникла такая необходимость. Тем более, что они были достаточно близки и в крайнем случае, Толхарт мог сам подойти к сестре. — Пусть тогда он сам мне все объяснит, — отчеканила Эмбер, не отрывая взгляда от кузины. — иначе я не стану ни о чем просить отца. — Хорошо, прости, что побеспокоила. Я пойду. Джиллиан не дала возможности двоюродной сестре что-то спросить или ответить. Она исчезла также быстро, как и появилась. Оставив Эмбер в замешательстве. Визит кузины вызвал у девушки очень много вопросов, которые она не могла оставить без ответа.

***

На следующий день королева пригласила в свой кабинет братьев Толхарт, чтобы выслушать доклад о проведённом расследовании. Брандон был чертовски доволен собой, ведь сейчас он готовился убить сразу двух зайцев. — Ваше Величество, — торжественно начал речь старший из братьев. — нам удалось узнать имя преступника. Королева не произнесла ни слова. Она лишь вопросительно смотрела то на мужа, то на его брата. — Мара Сандерленд. — сухо процедил Берен. — фрейлина нашей невестки, которую она притащила из Долины. — Это значит… — Ноги растут оттуда. И, скорее всего, мы сами пригрели змею на груди В воздухе застыла неловкая пауза. Санса не знала, как реагировать. У ее королевства и без того назревал конфликт с железными людьми, так теперь ещё и Долина попыталась выбить ее из седла. — Ваше Величество, позвольте мне лично отправиться в Последний Очаг. Боюсь, придётся арестовать Принцессу Элейну. Дело деликатное, нужно будет действовать очень аккуратно. — озабоченно промолвил Брандон, внимательно отслеживая реакцию королевы на каждое свое слово. — А как же Темнолесье? — с укором спросила Старк. — Железные люди высадились на нашем берегу, а Гловеры открывают им свои двери. — Темнолесьем займусь я. — настойчиво вмешался Берен, пересекаясь взглядом с глазами супруги. — от меня там больше толку. А брат пусть едет в Последний Очаг. — Хорошо. Пусть будет так. Других вариантов у нас нет. И доверять я больше никому не могу. Грядут тяжелые времена и мы должны выстоять. Закончив свою речь Санса не спеша подошла ко окну и задумчиво посмотрела на открывшийся взору горизонт. Вокруг зеленело знойное лето, которое еще не собиралось отступать, но королева Севера чувствовала, что ее зима уже близко.