***
Знакомство наследника Долины Аррен и его невесты было запланировано на время «семейного ужина». Конечно семейным его было назвать трудно, потому что из всей семьи в замке остались только лорд Аррен, Артур и Джозеф, внуки Робина и Альвы от Элейны были ещё слишком малы, чтобы присутствовать на подобных вечерах, потому они играли с нянькой. Сару Грейджой сопровождала родственница, которая прибыла вместе с ней в Долину, леди Харлоу — высокая коренастая женщина с лошадиной челюстью и маленькими крысиными глазками. Сама леди Сара показалась жениху мало похожей на железнорожденную, она была воплощением женственности и изящества, что никак не вязалось с образом женщины из тех краёв, что создал себе Артур. Осанкой, которую демонстрировала эта девушка, могла похвастаться редкая леди в Шести Королевствах. Ее стройная точная фигура была схвачена нежным персиковым атласом легкого приталенного платья, а гладкие, не слишком густые светлые волосы золотились в длинной тугой косе с колосками. На мраморном лице молодой леди Грейджой сияли раскосые небесно-голубые глаза, прямой длинный нос на фоне общей худобы казался крупным и несколько грубым, но его компенсировали припухлые кукольные губы. Девушка учтиво улыбалась хозяевам вечера одними глазами и колупалась в своей тарелке, предпочитая не вступать в разговоры, если к ней не обращались. «Поистине ангел» — подумал Артур, отправляя себе в рот маленький кусочек жареной телятины. Такие женщины, в обыкновении, все делают так, как им велит семья. Точно и безукоризненно. Наверняка ей самой все равно за кого идти замуж, за наследника или его брата. В жизни Аррена мало привлекали такие девушки, но выбирать особо не приходилось. Леди Сара должна была стать его настоящей женой, иначе обо всех грандиозных планах на будущее можно было забыть, а парень не привык так просто отступать от того, что задумал.***
Джозеф бежал в свою комнату чуть ли не в припрыжку. Он еле дождался конца нудного и бесполезного вечера, чтобы вернуться к себе и наконец прочитать весточку от своей ненаглядной северянки. Последнее письмо младший Аррен отправил совсем недавно, он даже не ожидал, что ответ придёт так скоро, но Семеро, по-видимому ему благоволили и Эмбер не стала тянуть с шагом навстречу. Джозеф писал своей даме сердца о том, как сильно успел соскучиться, как страстно желал увидеть Толхарт своими глазам и как горько сожалел о том, что брат решил не устраивать пышного праздника по случаю своей свадьбы. До этого Аррен надеялся, что его леди приедет на торжество вместе с северной делегацией в качестве гостьи, но вскоре Артур заявил, что не видит смысла кричать об этом союзе на весь мир и привлекать лишнее внимание в такое нелёгкое время. Как только нога парня ступила за порог собственной опочивальни, он сразу же бросился вскрывать заветное письмо. Прекрасная северянка писала о том, что тоже очень сожалеет о сорвавшейся возможности увидеться, жаловалась на смертную скуку в своём королевстве, на то, что ей совсем нечем себя занять. В письмах просила рассказать побольше про Долину, Эмбер уверяла своего собеседника в том, что постоянно думает о нем и ей искренне интересно все, связанное с Джозефом и его жизнью. Аррен не мог поверить своему счастью. Он уже успел отчаяться когда Толхарт не ответила на его первые несколько писем. Но вскоре северянка дала о себе знать и объяснила свое долгое молчание тем, что отец выступил против ее общения с чужими мужчинами, но ради Джозефа она готова нарушить этот запрет. С тех пор они переписывались регулярно. Девушка была очень внимательной к своему собеседнику и постоянно интересовалась, чем он живёт. Аррену очень льстило внимание северной красавицы. Раньше он не пользовался особой популярностью у девушек и в тайне даже завидовал своему старшему брату Деннису. Но теперь, когда им заинтересовалась такая девушка, Джозеф был готов свернуть горы, тем более, что Эмбер Толхарт того стоила. Юноша совершенно не надеялся на то, что в их отношениях с северянкой все будет гладко. Лорд Робин вряд ли согласится на этот брак, ведь союз с Севером в его копилке уже есть. Но теперь Джозеф не боялся трудностей. Он был точно уверен в том, что сможет решить любую проблему и рано или поздно обязательно добьётся своего.***
Тёмное душное помещение захудалого трактира близ Орлиного гнезда, насквозь пропахшее запахом пота, нечистот и дешёвой бормотухи, вызывало у наследника Долины откровений ужас. Желтые копчёные стены, гнилой деревянный пол и толпа орущих пьяниц наводили парня на мысли о том, что это место может быть небезопасно. Он мысленно поблагодарил самого себя за то, что додумался взять с собой охрану и нерешительно огляделся, уступая собственному любопытству. Здесь никто не знал, кем на самом деле является парень, переодетый в простолюдина в сопровождении «компании друзей». Он просто шагал в сторону комнаты хозяина и, по возможности, старался прятать глаза. На днях Аррен получил письмо от матери, что именно в этот день он должен прийти сюда,дабы получить средство, способное решить все его проблемы. Артур сомневался, стоит ли вообще делать это, но леди Альва уверяла: хозяин заведения — человек надёжный и уже давно сотрудничает с ней. Парень вошёл в помещение один, без сопровождения, перед собой он увидел маленького тучного человека, с большой головой и короткими руками. По узкими глазам и приплюснутому лицу, он сразу понял, что это иноземец. — А я уже и не надеялся, что Вы придёте. — нехарактерным для мужчины писклявым голосом пролепетал хозяин трактира. — Думал испугаетесь. Аррен парой широких длинных шагов мгновенно сократил расстояние между собой и толстяком. — Если хоть одна живая душа узнает о том, что я здесь был, твои кишки намотают на твою же шею! — хрипло прошипел он, испепеляя чужеземца ядовитым взглядом. — Мы с Вашей матерью работаем уже не первый год. Поверьте, я не из тех людей, кто будет гадить там же, где и кушает. Голос хозяина звучал сосредоточенно и спокойно, будто бы его совсем не тронули угрозы Артура. Размеренными неторопливыми движениями, он достал из большого обшарпанного сундука дереянную шкатулку и поставил ее свой рабочий на стол. Аррен продолжал внимательно следить за действиями иноземеца. Через несколько мгновений, он открыл заветную шкатулку, в ней лежали несколько маленьких тканевых мешочков. — Здесь десять порций. — с каждым словом лицо толстяка становилось все серьёзнее и серьёзнее. — По одной на раз. Средство из Асшая, точно поможет, однако со временем оно начнёт действовать медленнее. Его можно добавлять в еду или питье, но только не чаще чем один раз за луну, это очень важно! Артур взял из шкатулки один мешок и задумчиво ощупал его руками. — А что будет, если нарушить это правило? — Будет очень плохо! Парень медленно положил мешочек назад и аккуратно закрыл шкатулку. Все это выглядело довольно странно и очень сомнительно, но другого выхода у него не было. До свадьбы оставались считанные недели, он точно не успел бы исцелиться за это время. Поэтому Артуру оставалось лишь принять то, что послала ему судьба.***
Артур сидел в своей комнате и задумчиво рассматривал недавнее приобретение. С его визита в трактир прошло несколько дней, а он так и не опробовал чудодейственное асшайское лекарство. А что если толстяк его обманул? Что если эта дрянь не сможет ему ничем помочь? Рисковать Аррен не хотел, поэтому достал из шкатулки один мешочек и аккуратно развязал его. Содержимое представляло собой непонятный порошок серо-зеленого цвета, по всей видимости, это была какая-то перемолотая трава. Недолго думая, Артур высыпал субстанцию в свой кубок с вином и слегка взболтал. Смесь, практически не растворялась, она лишь всплывала на поверхность, придавая напитку неприятный вид. Собравшись с духом, Аррен сильно зажмурился и залпом выпил все, что было в его кубке. Эффект не заставил себя долго ждать. Менее, чем через час Артур испытал на себе не виданное раньше ощущение. Весь воздух в комнате будто бы исчез по щелчку пальцев, тело наполнилось жаром, который концентрировался чуть ниже живота, а в собственных штанах стало катастрофически тесно. Задыхаясь от возбуждения, парень выскочил в коридор и, схватив за руку первую служанку, что попалась ему на глаза, потащил не в свою комнату. От непонимания ситуации и страха за свою жизнь девушка мелко задрожала, в ответ на это Аррен резко притянул ее к себе и, сильно сминая в ладонях девичьи ягодицы, хрипло прошептал ей в висок: — Тише, маленькая, сегодня ты можешь не бояться. Слова наследника девушку не убедили, она была наслышана о том, что стало с другими служанками и сейчас, самым большим, на что она надеялась, было пережить эту ночь. От ужаса, девица не могла произнести ни слова. Наигравшись с её телом, Артур грубо толкнул горничную вперёд, так, чтобы она уперлась ладонями в края столешницы, быстро задрал длинную холщовую юбку и, приспустив собственные штаны, резко оказался внутри. Девушка издала громкий жалобный всхлип, Аррен грубо схватил свою жертву за шею и начал двигаться ещё более остервенело, выдавливая из нее протяжные болезненные стоны. По бледным девичьим щекам катились крупные солёные слезы, бедная служанка даже не могла выбрать худшее: смерть или то, что с ней происходило прямо сейчас. К её счастью, длилось это недолго, вскоре Артур пришёл к завершению и гортанным рыком излился внутри. Несчастная прислуга медленно вытерла слезы с лица тыльной стороной ладони и, отдернув свое помятое платье, на ватных ногах поплелась к выходу из комнаты. Лоно сильно саднило, а по внутренней стороне бедра стекла маленькая струйка крови. «По крайней мере, я жива». — с болью подумала горничная и тихо прикрыла за собой дверь. Артур все ещё отходил от полученного оргазма. Парень ещё полностью не осознал, что с ним произошло, но в одном он был уверен точно, ничего приятнее этого, он никогда в жизни не испытал. Теперь в его жизни точно все наладится, он сможет наконец-то утереть нос отцу, консумировать свой брак, зачать наследника и реализовать все планы. Наверняка теперь все глупые слухи, что ходили о нем в замке, прекратятся. Аррен был доволен собой. С этого момента он мог уверенно смотреть в свое будущее и не бояться завтрашнего дня. Но бывает ли все так просто?