Да здравствует король!

Едкий запах гари пылающих деревянных построек в перемешку со смрадом от брошенных тел бессовестно осквернял некогда чистый и свежий воздух земель близ Торрхенова Удела. Животный ужас будто бы пропитал это место насквозь, не оставив ничего, кроме удушающего чувства обреченности и бесконечного страха. Худощавый темноволосый мальчик, бежал непонятно куда, совсем не разбирая дороги, с надеждой спрятаться где-нибудь от этого кошмара. Почему именно на его земли пришли железные люди? Почему погиб отец? Почему он не в состоянии защитить свою мать? Мальчик с раннего детства клялся, что никогда не даст ее в обиду, а теперь, когда враг пришёл в их дом, у него даже не хватает смелости что-то возразить. От ощущения собственного бессилия и никчемности хотелось просто самоуничтожиться, исчезнуть из этого мира, перестать существовать. Такие трусы, как он просто не имеют права жить, здесь нет никакого смысла. – Берен, остановись! – послышался в дали голос брата. – Не убегай, нам же всем потом хуже будет! Ноги будто бы сами перестали нести мальчика, постепенно, он остановился и огляделся по сторонам в поисках Брандона , но никак не мог его найти. А в воздухе уже застывала жуткая зловещая тишина. Берен ещё совсем немного жил на свете, но уже помнил, что такое затишье никогда не сулит ничего хорошего. Когда мальчик наконец-то повернулся лицом к тому месту, откуда начал осматриваться, вместо Брана перед его взоров предстал крепкий старик со светлыми глазами, разрубленными надвое губами и косматой седой бородой. – Добегался, лорденыш! – прошипел железнорожденный, грубо хватая Берна за запястье. – Теперь никуда не денешься! Идём в темницу! Мальчик вложил все свои силы в отчаянную попытку вырваться из рук врага, но, несмотря на преклонный возраст, его хватка была поистине железной. Юный северянин не собирался сдаваться и продолжал испытывать удачу в тщетных попытках высвободиться из «железных объятий». В скором времени, старику это порядком поднадоело и, желая успокоить неугомонного подростка, он отвесил ему мощную затрещину. От сильного удара картинки перед глазами Берена мгновенно поплыли и постепенно сменились кромешной тёмнотой, из которой он уже вынырнул наяву, в холодном поту и с гортанным криком. Санса, которая лежала рядом с супругом, тоже вскрикнула от неожиданности, не на шутку перепугавшись. – Что такое, Берен?– твердила она, так быстро, что на скорости сглатывала слова. – Опять плен? В ответ Толхарт лишь тяжело дышал, пытаясь собрать все свои мысли в кучу. Снова плен, снова Дагмер Шербатый, снова первая и единственная попытка побега. За нее ему до сих пор было стыдно перед братом и матерью, которых он намеревался оставить одних, лицом к лицу с врагом. С того дня прошло уже много лет и, до определенного момента, Толхарт был абсолютно убежден в том, что давно проработал травму плена, оставив всю боль того времени, в далёких закромах памяти. Но в последнее время, этот покой нарушился и воспоминания начали возвращаться к нему в кошмарных снах. – Все из-за за меня. Это наказание Старых Богов – сквозь слезы пропищала королева, пряча лицо за бледными ладонями. – Раньше я одна сходила с ума, а теперь и ты тоже. Если бы я тебя не вернула, ничего бы этого не было! Старк действительно очень устала и уже не могла рассуждать трезво. Она невозможно вымоталась и обычные вещи уже казались ей какой-то катастрофой. Берен был почти уверен, что природа их кошмаров заключается в банальном перенапряжении и постоянной загруженности. Другие версии тоже присутствовали, но они никак не связывались мужчиной с сумасшествием и небесной карой за грехи. Естественно, он не собирался говорить о них супруге прямо сейчас. Королева и без того была не в лучшем состоянии, а догадки мужа могли попросту довести до ее паранойи. – Прекрати пожалуйста, Санса. – полушепотом пробормотал Толхарт и мягко прикоснулся губами к рыжей макушке. – С ума одновременно не сходят. Мы просто устали и нужно немного отдохнуть. Старк крепко вжалась всем телом в супруга и зарылась носом в его длинные темные волосы. Ей искренне хотелось поверить ему и она сделала это, подсознательно убеждая себя в том, что все на самом деле не так ужасно, как она себе нафантазировала. Санса впервые серьёзно задумалась о слишком большой зацикленности на ночных кошмарах и признала, что Берен, скорее всего, прав: она так глубоко утонула в собственной тревожности, что внушила свое состояние и ему тоже. – Я хочу, чтобы ты перебралась в мои покои! Слуг своих с собой не тащи, мои справятся! – добавил Толхарт и медленно опустил ладонь на талию женщины. – Только аккуратно, чтобы никто не увидел в этом намеренности. Мне достаточно будет нескольких дней. С тех пор, как десница вернулся в Винтерфелл, королева Севера вновь переехала в удобную родительскую опочивальню, рассчитывая на то, что рядом с мужем ее проблемы решатся. – Зачем? Ты думаешь, что....? – королева не закончила вопрос, но этого и не требовалось, десница уже давно научился понимать ее с полуслова. – Ни о каком колдовстве не может быть и речи! Это невозможно! Однако проверить твою комнату необходимо. Не думаю, что здесь есть какая-то проблема, но лучше перестраховаться. Толхарт и сам не мог самому себе объяснять внезапно возникшую потребность проверить покои и окружение супруги. Не то, чтобы он им сильно не доверял, но какое-то странное предчувствие было. Необъяснимое, интуитивное. Он будто бы ощущал, что нужно поступить именно так, а почему именно, понять не мог.

***

Мужчина в последний толкнулся в тело худощавой рыжеволосой служанки, сидящей на его рабочем столе с широко раздвинутыми ногами и задранным по самую грудь подолом, выдавливая из неё громкий протяжный стон. Едва не потеряв равновесие от накатившего оргазма, он отпрянул о девушки и хриплым от удовольствия голосом проговорил: – Ступай к Эмбер, она наверняка тебя потеряла! Неуспевшая отдышаться служанка спешно спрыгнула со стола и, на ходу отдергивая платье, засеменила к выходу. Как только дверь за ней закрылась лорд так же торопливо, принялся приводить в порядок свой внешний вид и рабочее место. Было бы не очень солидно, если бы его застали врасплох. Брандон упустил тот момент, когда начал осознавать, что ему, в последнее время, нравятся тощие рыжие шлюхи. Да и девчонку эту, он в услужение дочке не просто так притащил. Понимание пришло само собой, постепенно. И меньше всего на свете Толхарт хотел связывать это с «блудной дочерью» королевы. Что в ней особенного? Обычная девка из леса. Дикая, беспардонная и невоспитания. Но почему-то мужчина никак не мог выбросить её из своих мыслей. Она словно оккупировала их, поселились в голове и наводила там свои порядки, с которыми Толхарту очень трудно было примириться. Ведь его раздражала одна только дума о том, что какая-то одичалая смогла разворошить все его сознание, да ещё и посмела пренебречь им. «Надо же, моему племяшу-болвану не отказала, а в мою сторону смотреть не стала. Какая ирония!» – горько усмехался Брандон над самим собой. Его разум никак не мог принять сей факт. Это очень больно било по самолюбию лорда, но он старался сдерживать в себе эти глупые порывы. Стук в дверь стал для Толхарта спасительной соломинкой, которая вовремя уберегла его от окончательного утопления в цепком болоте назойливых мыслей. После утвердительного отклика хозяина комнаты, ее порог переступил Берен. По его лицу сразу было видно, что он чем-то озадачен. – Опять кошмары? К тебе снова приходил наш «дружок» Дагмер? – обеспокоено спросил Брандон, сокращая расстояние между собой и братом. – Может к лекарям? Не к нашим мейстерам, а заморским. Вдруг они помогут? Братья всегда были очень близки и старались ничего друг от друга не скрывать. Поэтому, когда у Берена начались неприятные звоночки из прошлого, он сразу же поделился этим с братом. – Не говори ерунды, я сам в состоянии помочь себе и нашей королеве. – отрезал младший и протянул старшему веточку сухого растения. – Что это? – Брандон с недоверием взял в руки сухоцвет и аккуратно принюхался. – Дрянь какая-то. – Эта и ещё несколько таких же веток были вшиты в постельное белье Сансы изнутри. Сегодня я взял наших людей и решил аккуратно прошерстить опочивальню своей жены... – Подожди, а зачем? Что ты хотел найти? Следы любовника. – шутливо обратился старший, игриво дернув бровями. – Наша королева вроде не из таких. – Очень смешно. Может быть ты все-таки послушаешь меня? Толхарт быстро сменил улыбку на серьёзное выражение лица и коротко кивнул брату в знак того, что он может продолжать. – Я решил обыскать комнату, сам не знаю зачем, но в тот момент, у меня было ощущение, что это обязательно нужно сделать. Мы прокопались там полдня и ничего не нашли, но одному из наших гвардейцев бросился в глаза стебель, торчащий из-под шва. Вскрыли подушку, а там целый букет. Брандон внимательно слушал, вникая в каждое слово, но не давал никаких комментариев. У него уже были догадки на этот счёт, но озвучивать их, до того, как сам не убедится в правдивости, он не собирался. – Думаешь отрава? – холодно спросил младший, нахмурив густые тёмные брови. – Рано что-то говорить на этот счет, оставь мне травку, попробую узнать, в чем ее секрет.

***

Эмбер сидела у трюмо и аккуратно вычесывала густые каштановые локоны, любуясь своим отражением. Многие часто говорили о том, что юная леди не просто очень похожа на своего отца, она взяла от него все самое лучшее: аристократичные черты лица, аккуратные алые губы и лукавые серо-голубые глаза на мраморно чистой коже. «Неужели такой красоте суждено увянуть в этом холодном краю?» – подумала девушка, устало облокачиваясь на спинку стула. – «Лучше уж здесь, чем рядом с Джозефом Арреном». На столешнице, рядом с туалетными принадлежностями лежало письмо из Долины, которые отец принёс ей уже вскрытым. Чудак Джозеф набрался смелости и решился написать даме своего сердца, в которую так безнадёжно влюбился с первого взгляда. Девушка практически не помнила Аррена, ведь она видела его лишь несколько раз, на свадьбе кузена Торрхена и во время редких дружественных визитов. Несмотря на это, у Толхарт уже сложилось неприятное впечатление о своём поклоннике, Аррен все время писал ей какие-то наивные детские глупости. Оно и понятно, ведь он был младше, но этот факт нисколько не убавлял раздражения Эмбер от всей этой ситуации. Она бы с удовольствием игнорировала бы попытки Джозефа наладить контакт, но мнение ее отца на этот счёт было совсем другим. Лорд Брандон велел дочери не просто отвечать на письма воздыхателя, но еще и подыгрывать ему, чтобы вытереться в доверие и разведать побольше полезной информации из Долины. По-хорошему, стоило уже сесть писать ответ, чтобы не заставлять Джозефа ждать и не сеять в его душе сомнения на счёт благосклонности «прекрасной северянки», но настроения у девушки совсем не было. «Хорошо сейчас Алисанне. Отец отпустил ее на Запад и не заставляет крутить романы в письмах с малолетними дурнями». Эмбер действительно завидовала сестре, но завидовала не не по-злому, белой завистью. Она была очень рада за Алисанну, ведь у нее появилась возможность посмотреть на другой мир и на других людей, пожить рядом с ними, пообщаться,узнать много нового и интересного. Познакомиться с южными мужчинами. От чего-то, юная леди Толхарт хотела выйти замуж именно за южанина, но только не за Джозефа. Северные мужчины стали для неё словно открытая книга, с ними было уже не так интересно. А вот жители страны по другую сторону от Перешейка представлялись ей настоящей загадкой, которую непременно хотелось разгадать. Девушка встала из-за стола и плавной походкой подплыла к слегка приоткрытому окну. Плотная пелена разнообразных мыслей, снова укрыла ее голову. Каким будет ее суженный? Найдёт ли ей отец супруга-северянина, сурового и прямого, как палка, дабы получше закрепить позиции семьи в королевстве? А может быть, он решит укрепить заграничные связи и подыщит жениха-южанина? У кого-кого, а у Брандона Толхарта амбиций на такое точно хватит, это Эмбер знала не по наслышке: главное, чтобы была выгода, а все остальные вопросы решатся. Ее старшая сестра – Алисанна отцу обычно не перечила, но если их мнения расходились, она все равно делила так, как посчитает нужным. Эмбер и Томас, были немного другими. Они совершенно спокойно относилась к тому, что их судьбы для отца это валюта, на которую он планирует выменять благополучие для семьи. Никакой обиды на родителя из-за этого не было, брат и сестра прекрасно понимали, что отец ими очень дорожит и никогда не предложит им дурного варианта. А глупые желания и романтические грёзы – это все пустое, не заслуживающее внимания.

***

В постоянном напряжении и томительном ожидании дни тянулись, словно луны, поэтому две недели ощущались как целая вечность. Королевскую охрану и слуг поменяли, и страшные сны перестали приходить в гости к правительнице. Однако за это время, Санса что только не успела себе напридумывать, ведь Брандон, в своем обыкновении, предпочитал отмалчиваться до тех пор, пока не будет уверен в собственных словах. Поэтому когда ей сообщили о том, что лорд Толхарт готов сделать доклад, сердце пропустило несколько ударов. Она правила Севером уже двадцать лет, пережила заговор, покушение и давно была морально готова готова к тому, что ей могут желать смерти. Однако размышления о близком присутствии шпиона или убийцы все равно неслабо нагоняли жути на Сансу. Королева, десница и его брат собрались в полдень, в рабочем кабинете Старк. И Брандон сразу же, без долгих промедлений, начал говорить о результатах расследования: – Хочу начать с небольшого лирического отступления. – Старший Толхарт был абсолютно спокоен и говорил без напряжения. – Я восхищаюсь вашей интуицией. Санса недоуменно похлопала ресницами и переглянулись с супругом вопросительным взглядом. Ей часто казалось, что Бран перебарщивает с оттягиваниями. – Что ты имеешь в виду? – Только то, что вы очень вовремя отправили свою дочь в Последний Очаг. Скорее всего, наша принцесса уже прибыла туда и лучше вам прямо сейчас написать ей письмо о том, чтобы она погостила там подольше. А я в свою очередь, напишу сыну, чтобы не торопился. – Все настолько серьёзно? – сухо проговорил Берен, обращаясь к брату. – Более чем, начну с того, что наша королева была права. – он выдержал короткую паузу и, сделав глоток из стоящего подле него кубка, продолжил. – Ее действительно хотели свести с ума. Он неторопливо достал из переносной сумки свернутую тряпку, а затем раскрыл ее и положил содержимое – засушенное растение – на чистый лист бумаги. – Берен думал, что это яд. Однако все не совсем так. Я поднял свои связи среди торговцев и мне поступила информация о том, что это нововыведенная асшайская трава. В больших количествах она вызывает видения, в малых, нервное расстройство. Ее создали колдуны для своих ритуалов. Растение имеет специфический вкус, поэтому в еду нашей королеве его не добавляли. А того, что вшили в постель, хватило лишь на ночные кошмары. Так что Вам повезло, скорее всего исполнитель не владел полной информацией о своём орудии. – Полагаешь кто-то из прислуги? – задумчиво спросил Берен, почесывая макушку. – Именно, враг рядом с нами, поэтому необходимо быть крайне осторожными и немедленно начать новое расследование. Санса поверить не могла своим ушам, неужели недруги настолько изощрились, что придумали такой хитрый способ ее уничтожения? Происходящее никак не укладывалось в голове, но один крошечный моментик этой истории, все-же радовал королеву. Теперь, она была абсолютно уверена в том, что находится в своём уме. Санса не сходит с ума, а значит она свободна и Рамси больше к ней не придёт.