На встречной полосе

      Калеб открыл глаза и первым делом понял, что голова болит весьма ощутимо - значит, живой. Затем он осознал, что изо всех сил сжимает в руках листья ползучего вьюна - и этот факт напомнил ему о том, что именно спасло его жизнь.         Полет в бездну был стремительным и обещал верную смерть.         Однако кудрявое вьющееся растение, пущенное сверху, образовало множество крепких выступов на пути его падения, тем самым не дав ему разбиться от удара о камни.         Удариться, конечно, пришлось, но в живых он остался.         Сейчас, глядя на листья спасительной зелени, Калеб узнавал стиль, знакомый до боли.         Он огляделся и не увидел рядом ничего, кроме камней. Меч был где-то рядом, но Калеб понял, что ему едва ли удастся найти его во всём этом вездесущим хаосе. Надеясь скорее найти выход, он повернул куда-то вправо и побрел в темноте, чувствуя, что упускает что-то очень важное.         Тем временем Корнелия, ощущавшая то же самое, неуверенно пошла налево.         И через четверть часа произошло то, чего она точно не могла ожидать.         Выйдя на один из широких пластов, Корнелия осознала, что гул, который она слышала уже давно, не был признаком ее сумасшестивия, как она изначально подумала. Это был гул сотен голосов, хозяев которых она сейчас видела вокруг себя: самые разные люди, от маленьких детей до взрослых мужчин толпились здесь, куда-то бежали, носили воду и жгли костры. Появление Корнелии не слишком удивило подземных жителей - они продолжили делать то, что делали, не обращая на нового пришельца почти никакого внимания, лишь изредка поглядывая в её сторону, чтобы удостовериться в том, что она не собирается учинить здесь что-нибудь страшное.       Наконец собравшись с силами, Корнелия подошла к сидящей на земле женщине, стиравшей белье.         -Простите... - обратилась она, - вы... Вы здесь живёте?         Женщина подняла на Корнелию усталый взгляд, оглядела ее с ног до головы и ответила вопросом на вопрос:         -А ты кто такая?         Корнелия решила не отвечать и огляделась вокруг. Было очевидно, что эти люди здесь не так давно, но уже успели как-то обжиться.         -Да прячемся мы тут от стихии, - женщина все же снизошла до того, чтобы ответить на вопрос. - Видела, что там на поверхности творится? Ужас! Все дома побросали и бегом в окопы. Хорошо, шахта была, хоть кто-то жив остался...         -Есть жерты? - тихо спросила Корнелия.         -Спрашиваешь! - всплеснула руками женщина. - Видела б, как скала на деревню обрушилась, не спрашивала бы!         Корнелия вздрогнула. Значит, Элион не смогла взять себя в руки.         -Тяжела стихия, когда буйствует, - печально сказал мужчина, несший на спине мешок с продовольствием.         -А что принцесса? - вдруг спросил какой-то парнишка, переносивший дрова для огня.         -А что принцесса? - задумчиво повторил мужчина с мешком. - Замок-то обвалился, небось плохо принцессе нашей.         Парнишка с грохотом уронил дрова.         -Как обвалился? - переспросил он.         -Да вот так вот. Иду за детьми домой, слышу грохот. Глянь - а полы-то у замка и полетели все вниз, одни стенки остались, - слезно сообщил мужчина.         Женщина с бельем зарыдала. Парнишка пнул дрова и удалился прочь. Корнелия задумалась о том, стоит ли говорить жителям, что с Элион все в порядке. Если сейчас жители пойдут ее искать, они могут только сильнее расстроить ее - а могут и наоборот, помочь успокоиться. Но даже если они выйдут наружу, они погибнут - исходя из этого, Корнелия решила промолчать.         -Послушайте, - сказала она, - я уверена, что с Элион... с принцессой все в порядке.         -Ох, нет, - сказал очередной подошедший мужчина. Похоже, сейчас крылья Корнелии наконец стали привлекать всеобщее внимание. - Если принцесса жива, то ей будет еще хуже, - он заговорчески огляделся и, понизив голос, проговорил дальше, - когда я проходил мимо соседнего пласта, слышал, что те люди... Они говорят, что сама принцесса виновата в том, что происходит... Дайте договорить! - последняя фраза была произнесена на фоне общего взволнованного гула. - И что они хотят напасть на нее, устроить бунт и заставить ее...         -Нет!.. - невольно воскликнула Корнелия. Продолжения фразы она не слышала, но суть была очевидна. Говорившие как по цепочке заахали и заохали. Девушка сорвалась с места и помчалась вперед. Надо было что-то делать - Элион была в опасности, и нужно было хотя бы понять, откуда начинать решать эту проблему. ---       Обнаружив спрятавшихся от безумств стихии людей, Калеб почти сразу же привлек к себе внимание.         Горный пласт, в который он пришел, был занят противниками принцессы, которые в самом деле собирались представлять Элион ультиматум - и намерения их были очевидны почти с первой секунды.         Измученный юноша медленно сел на землю, пытаясь набраться сил, чтобы спросить у кого-нибудь, кто здесь главный и нужна ли им помощь, когда рядом с ним блеснул огонь факелов, и толпа вооружённых мужчин окружила его.         -Эй, ты! - крикнул кто-то из них. - Ты кто такой? А ну подними голову!         Калеб попытался нащупать меч, который оставил где-то далеко позади, и медленно поднялся с земли.         -Да это же принцессин приближенный! - раздался насмешливый голос одного из мужчин.         -Точно! - выкрикул еще один недоброжелатель.         И в ту же секунду все загалдели и набросились на Калеба; он ударил нескольких из них, пытался уворачиваться от других. Однако людей становилось все больше, и скоро руки его были скручены и связаны; несколько минут мужчины потешались над боевыми навыками связанного, после чего с чистой совестью бросили его в пещеру, с этой секунды официально ставшей тюрьмой для пленников.         Едва способный шевелиться, Калеб сел и попытался развязать руки. Попытка обернулась неудачей, и тогда он прислушался к разговору мужчин, которых оставили сторожить новообъявленную тюрьму.         -И что мы с ним делать будем?- спросил грубый голос.         -Не знаю, что решит батя, но я слышал, что принцесса к этому малому неровно дышит, - усмехнулся второй. - Предъявим его ей - и она наверняка снимет свои чары.         -Да если б ей было не всё равно, она давно бы уже его забрала к себе, - развязно заявил третий голос. - Лучше б швырнули его в яму.         -Пойдёт он в яму, не беспокойся, - согласился первый голос. - Не будем же мы его тут за бесплатно держать. Пущай поработает. ---       Корнелию уговорили остаться на ночлег - люди, говорившие с ней, единогласно пришли к выводу, что она сильно устала, и убедили её в том, что за несколько часов противники принцессы не смогут ничего сделать, а им, сторонникам Элион, не удастся ничего им противопоставить без чёткого плана. Женщина, стиравшая белье, которую, как оказалось, звали Грендой, принесла Корнелии чашку какого-то отвара и дала одеяло.         Она допила отвар и почти сразу уснула, но спала совсем недолго. Проснувшись на удивление бодрой, она решительно встала и сказала Гренде, что пора составлять план.         -Так всё уж составлено и без тебя, деточка. Чем же ты поможешь? - отозвалась женщина. - Наша женская доля простая... Знай еду готовь да вещи стирай... Куда это ты?       Решив не спорить, Корнелия направилась к мужчинам, сидевшим неподалеку у костра и оживленно обсуждавшим свою тактику. Поравнявшись с ними, Корнелия решительно заявила:         -Вы должны все рассказать мне, в мельчайших подробностях.         Мужчины даже не обернулись на нее, продолжая говорить между собой. Было очевидно, что они прекрасно ее слышали, но, видимо, не считали нужным это демонстрировать.        Раздражаясь на всю средневековую концепцию жизни разом, Корнелия повторила свои слова, которые, опять же, не принесли никакого результата.       В третий раз повторяться не хотелось, и девушка решила пойти на крайние меры - все же времени было совсем мало.         Она присела и приложила руку к земле. В тот же момент она затряслась и, образовав небольшую трещину, принялась разъезжаться по сторонам, унося участников разговора прочь друг от друга.       Мужчины повскакивали с мест и закопошились, размахивая руками и крича Корнелии что-то не слишком приличное. Добившись внимания, девушка отпустила пласты земли и позволила им вернуться на прежнее место.         -Вы должны все сказать мне, - повторила она.         С полминуты все молчали. Наконец один из мужчин изумленно проговорил:         -Так ведь это стражница сети!         Видимо, до этого момента этот факт был для всех загадкой вселенского масштаба.       -Вы извините нас, сударыня, - кто-то из участников посиделок великодушно поклонился ей. - Не признали... Сейчас мать родную в толпе не узнаешь, настолько все напуганы.       -Ничего страшного, - отозвалась Корнелия. - Но мне нужно знать всё, во всех подробностях. Времени может быть очень мало, нужно действовать как можно скорее.       -Хорошо, стражница, - тот, кто, по всей видимости, был тут главным, достал из кармана своего кафтана сложенную в несколько раз карту. - Давайте с самого начала...