Сердце Океана

      Коридоры были практически неотличимы друг от друга, так что в ином случае заблудиться в них было бы легче лёгкого, но сейчас их вёл путеводный лучик, да и Маша решила вспомнить старый заговор, когда-то неплохо защитивший её во время блуждания по подвалам замка Мудрёного, благо на этот раз порогов вокруг было предостаточно.       «Истина в том, что сила моя за этим порогом»       Подвернувшийся под ноги охранник даже не успел сообразить, что за две тени пронеслись мимо него, что уж говорить о том, чтобы поднять тревогу.       «Истина в том, что сила моя за этим порогом»       Кармин повторял слова заговора вслед за старой знакомой. За спиной с грохотом обрушился книжный шкаф, наглухо перегородив путь возможным преследователям.       «Истина в том, что сила моя за этим порогом»       Лучик свернул на лестницу, ведущую на тюремный этаж. Злая, как голодный ходильник, Ирва, наконец-то выбравшаяся из камеры, где её заперли две сопли, со всей дури получила по лбу резко распахнувшейся дверью на лестницу и отлетела в сторону. Кармин, выбивший эту дверь с ноги, на секунду удивился, что это так бумкнуло, но останавливаться не стал. — Какого?!.. — Маша чуть не задохнулась от возмущения. Лучик упирался в самый тупик в конце коридора. В ярости она размахнулась и с силой саданула ногой по стене. Продавщица из обувного магазина на Острове Шепчущих Трав не обманула. Нога действительно ни капельки не пострадала, хотя, импульс от удара всё-таки передался, и следующие метров сто ей пришлось бы прихрамывать. А вот стена загудела, как если бы за ней была пустота. Кармин подумал, ненадолго ушёл, а потом вернулся с двумя пистолетами. Теми самыми, которые Сафир-42 взяла в арсенале. На немой машин вопрос он ответил: — Ирва поделилась. Так, в сторону!       Несколько выстрелов бронебойными патронами наделали хороших дыр в бутафорской стене, так что она пошла трещинами, и сломать её уже не составило особого труда. С другой стороны обнаружилась очередная лестница, ведущая ещё глубже в недра острова. Постепенно вокруг становилось всё холоднее, а светильники на потолке теперь неизвестно отчего отливали синим. Последний пролёт выплюнул бегущих ещё в одну пещеру, похожую на приливную, но гораздо более монолитную.       Искомые Ян и Алкосахар нашлись здесь же в обществе ещё одного человека. Причём взъерошенный Ян с нескрываемой ненавистью смотрел на этого самого третьего, сидя на полу и зажимая сквозную рану в плече, а бывший председатель поддерживал его под спину. — Господин Председатель, ладно этот юнец, но вы же помните, власть, это такая штука… Сегодня в тюрьме, а завтра на троне… Почему же вы не хотите принять предложение? — Да потому что хватит с меня. Я достаточно натворил дел в прошлый раз! А ты хочешь, чтобы я снова начал продавать Лабиринты? Делать тебе армию болванчиков? — Ёж ты… Жёваный… — прошипел Ян. — Надо было тебя тогда к хлещущему корневику закинуть или ходильнику скормить… — Юноша, ну что у вас за манеры, — человек покачал головой. — Вашему отцу такое бы не понравилось. — Что ты с ним сделал?! — Пока ничего. Но сколько продлится это «пока», зависит исключительно от вас. Так что… — Эй! Морда арбузом! Я тебе раньше не хамила? — да, именно такой вопль и мог разрушить контроль над ситуацией. — Хамить не хамила, но вот планы срывала, — маска скучающего повелителя зла на миг сползла, но и этого хватило, чтобы увидеть истинные эмоции. Жадность и страх, больше ничего. Остальное было лишь показной игрой. — Но только попробуй сделать что-нибудь сейчас, и я пристрелю этих двоих.       Опять всё летело непонятно как! К тому же, этот тип вёл себя точь-в-точь как злодей из посредственного боевика… Машу внезапно осенило. А что, если подыграть ему? Потянуть время и заставить всё рассказать? Киноиндустрии как таковой в этом мире нет, а значит, и про злодейские клише этот тип вряд ли когда-нибудь слышал. Маша еле заметно кивнула Кармину. — Ладно… И когда же это я ваши планы разрушила? — Семь лет назад. Когда свалилась в лабораторию за несколько минут до взрыва и всё испортила. — Но сейчас, как я понимаю, у меня нет шансов?       Человек усмехнулся и сделал шаг в сторону. За спиной у него оказалась огромная, идеально ровная жемчужина. Раньше она явно была перламутрово-белой, а сейчас по поверхности змеились чёрные полосы. — Я слышал, как ты прошла по пути из молочных водорослей до Жемчужного Острова в центре мира. А знаешь, почему это центр? — На нём живёт Повелитель Иллюзий и чинит покров молочных водорослей. — Ты путаешь причину и следствие. Повелитель Иллюзий живёт в центре мира, а не центр мира находится в месте обитания Повелителя. Жемчужный остров находится ровно над тем самым местом, где сосредоточена вся жизненная сила нашего мира. И так же, как с любого Острова можно дойти до Жемчужного, так и все острова, так или иначе, связаны с Сердцем. В обе стороны. И этот не исключение. — Откуда ты всё это знаешь? Нужно было тянуть время. Дать Кармину продумать схему нападения. — Мне рассказал один человек… Хотя нет. Он уже был чем-то большим, чем человек. И он рассказал мне о тайнах этой планеты, и сказал, что она станет моей, надо лишь только посадить его перо в сердце одного из островов. Но взамен он почему-то попросил встречи с одной девушкой… — Давай! — Маша не стала дослушивать этот словесный поток до конца. Кармин же словно только этого и ждал, выпустив в сторону противника чуть ли не всю обойму, пусть и стреляя в основном по ногам. Тот яростно заревел. Завязалась перестрелка, в ходе которой сквознячке еле удалось увести подальше непричастных к ней Алкосахара и Яна. Но противник заметил этот манёвр и, рванувшись на вспышке адреналина на простреленных, но рабочих, ногах, с отчаянием выдернул из жемчужины перо.       Маша только успела увидеть, как тот замахивается и отпускает руку, а потом в глазах потемнело, а сверху навалилась невероятная тяжесть…       В последнюю секунду перед сквознячкой вырос Кармин, и чёрное перо, засланное отравить целый мир, воткнулось ему прямо в грудь. Он потерял равновесие и повалился на завопившую от ужаса Машу. — Не надо так орать, я ж ещё живой… — он, пошатываясь, поднялся на ноги, хотя невооружённым глазом было видно, насколько тяжело ему это даётся. Пера уже не было видно, даже не вытащить. Сквозь кожу проступили чернеющие сосуды, расползающиеся по всему телу, но на лице это было видно особенно хорошо. — З-зачем… Ты это сделал… — дрожащим голосом спросил неудавшийся террорист и липовый властелин мира, оседая наземь. — Она — мой друг. И этого достаточно. А с твоим пером… Справлюсь, — но сил у Кармина уже почти не осталось, так что он снова повалился на пол. Маша подбежала к нему поближе и присела на корточки. — Не подходи… — Я твой друг? А друзей не бросают, — с отчаянной решимостью сказала сквознячка, хватая Кармина за руку. Вдоль всего позвоночника её прошибло от прикосновения к тому, в ком пустила корни Тьма, рефлекс умолял отшатнуться, отлететь до другого конца пещеры и не прикасаться, не терпеть этого чувства больше никогда, но Маша собрала в кулак всю волю и только крепче сжала похолодевшую ладонь. Бывший подрывник теперь не смог бы ничего им сделать, если бы и хотел. Для себя она решила, что в этот раз обязательно будет рядом, и, чтобы отвлечь и отвлечься, начала рассказывать истории про свои путешествия, особенный упор делая на всякие смешные и нелепые случаи, в красках описав, как дикушки украли невесту, а дракон, много лет пролежавший на одном и том же месте, окончательно врос в землю. Вспомнила и про трёхротую слониху-скандалистку, запугавшую весь персонал космопорта… Маша говорила и говорила, не заметив, как бившая Кармина дрожь начинает утихать, а от сцепленных в замок рук разливается тепло. В какой-то момент, тот рывком сел, закашлялся и… Выплюнул тот комок Тьмы, в который превратилось перо. Некоторое время этот комок ещё поелозил и попытался было смыться, но Маша чисто рефлекторно дёрнула ногой, и тот лопнул, рассыпавшись в кучку сухого пепла. — Что это было? — Кармин, всё ещё бледный, но уже без расползающейся по лицу черноты в глубокой задумчивости посмотрел на свою ладонь.       Маша выдохнула, до конца не веря, что они вдвоём правда справились. И что к концу она даже не чувствовала угрозы в черной жиже не только в венах Кармина — может, его растительная магия как-то еще и перебарывала птичью, но и когда без посредников коснулась черного сгустка сама. — Бабушкин заговор. В самом первом путешествии он меня тоже выручил.       Из груди вырвался нервный смешок, а уже через минуту они громко хохотали. Все четверо. Ян, которого успели перевязать, и Звоноцвет-старший по прежнему были рядом. Только «злодей», подтягиваясь на руках, решил сбежать. Правда ненадолго. В коридоре, ведущем на лестницу, раздался шум, и тот кубарем закатился обратно в пещеру, а следом за ним, стоя на диске, влетела Сафир. Косы развеваются, глаза сияют ослепительно-синим… Чисто валькирия, спустившаяся на поле битвы! Для полноты картины не хватало только шлема с крылышками, меча и коня вместо диска… — Скорая помощь приехала! Угу, значит, Вальгалла откладывается, и это хорошо. — Ты разве не должна была отвезти всех на остров Заката? — Я и отвезла. От вас пять часов не было ни слуху ни духу. Короче, забирайтесь, и полетели отсюда, а то скоро сюда нагрянут Диаманты и Обсидианы, а отвечать на их вопросы не каждый здоровый выдержит.       Когда все забрались на диск, Маша лукаво спросила: — Может лучше маячком?       Щелчок, и диск завис посреди зала совещаний, знатно напугав всех присутствующих.