Forever is our today

*** За что ? За какие грехи голодают мои малютки ? Почему они должны умереть ? Почему беды валятся одна за другой ? Бог ! Ты слышишь меня ? За что ?! Он шел, не разбирая дороги. Голые ноги в рваных ботинках месили мерзлую грязь и мокрый снег. Ещё не было поздно, но на замерзшую землю давно спустилась ранняя декабрьская ночь. Только снег отраженным от почти полной луны светом освещал густой хвойный лес. Сосны ! Вы слышите меня ? Можно поменяться в вами местами ? Вы знаете, какими глазами смотрят голодные дети ? И тебе нечем их кормить. Почему вы не годитесь нам в пищу ? Три года неурожай... А ты плати и плати - аренду земли, подати, пошлины... Корова заболела, доктор отказался лечить. Сдохла кормилица. Мул издох от истощения. Ростовщик - гад, мошенник пришел забрать в оплату долга последнюю телегу и собаку. Собаку ! А он, мой верный друг бросился защищать дом, покусал изверга и напугал соседскую бабу. Что сделал сосед ? Отравил ! Отравил друга моего ! Десять лет он мне служил ! Мой единственный верный друг ! Мой Рыжик! Я не хочу видеть, как умирают мои дети. Агнешка... Младшенькая... Третий день не говорит и уже не плачет. Она даже уже не слышит нас... Бог ! Твои слуги все лгут про райские кущи и царство небесное ! За что ты мучаешь наших детей ? Они не сотворили никакого греха. И никакого греха не сотворила их мать. За что ей видеть их смерть? Мужик в залатанном жупане шел, не разбирая дороги, не замечая, как поднимается все выше и выше в горы. Вероятно, он ещё не был стар, но лицо его избороздили скорбные мимические морщины, а волосы поседели и поредели. Споткнувшись, мужик упал на колени и зарыдал, потом поднялся, вскинул голову к небу. Взгляд зацепился за раскидистую крону горной сосны. Отчаявшийся человек развязал верёвку, служившую ему поясом, быстро скрутил из нее петлю и забросил на одну из низких ветвей. Вблизи раздался хруст ветвей и громкое нечленораздельное мычание. Мужик обернулся на источник звука. Странное, даже страшное человекоподобное существо стояло на скрюченных лапах в пяти шагах от него, пялилось на него в упор и махало вроде как руками, но очень большими, огромными ручищами. Жест можно было понять как предостерегающий или отрицающий. Живое существо мычало, силясь сказать что-то человеческое. Мужик бросил верёвку и сделал шаг в направлении чудища. Оно одобрительно закивало и оскалилось. Наверное, это должно было означать улыбку. Мужик сделал ещё один неуверенный шаг. Неведомое живое существо стало махать своими ручищами, приглашая следовать за ним. Ничего не понимая, как под гипнозом замёрзший и уже теряющий разум несчастный нищий последовал за лесным чудищем. Страшило ловко карабкалось по скользким мерзлым скалам, увлекая человека за собой - все выше и выше к вершине утеса над горной рекой. Не может быть! Замок из старых сказок существует? Эта черная громада камней - те самые развалины, легенды и страшные рассказы о которых из поколения в поколение передавались в его родной деревне ? Герберт осторожно наклонился с балюстрады и бросил беглый, но внимательный взгляд на дрожащего от холода тощего и хилого бледного человека в лохмотьях. - Эээ... - протянул он вполголоса. - Но Вы же не собираетесь... ? - О нет, конечно ! - так же тихо ответил хозяин замка. - Это слишком даже для меня. Выпьем без лишней канители. Необязательную часть ритуала можно опустить. - А как же условие невинности жертвы ? - Не стоит понимать это слово столь узко. Сие понятие означает не только и не столько девственность, сколько безгрешность. Какие у него тяжкие грехи ? Ударил жену ? Назвал гадом сборщика налогов ? - Однако, Вы всегда приглашали на наш Бал именно девственников. - Когда была такая возможность. Сегодня ее нет. Зато есть серьезный риск остаться вообще без гостя. - Расскажите-ка нам, милейший, почему вы собирались свести счёты с жизнью ? Голос прозвучал будто с небес. Несчастный поднял голову и заметил высоко на хорах двух молодых мужчин, очень богато одетых. Заговоривший с ним - чрезвычайно высокий брюнет в черной шелковой рубашке и дорогих брюках - не торопясь спускался по лестнице. - Не бойтесь. Я вам не враг, скорее даже друг. - Какое дело такому важному господину до бедного крестьянина ? - Хочу предложить взаимовыгодную сделку. Мужик непонимающе воззрился на несущего сию чушь аристократа. - Ваша ненужная вам жизнь в обмен на приличное денежное вознаграждение и решение всех или большей части ваших проблем. Так в чем у вас беда ? Стоявший рядом горбун энергично замахал руками и замычал. - Благодарю, Куколь. Я услышал тебя. Пусть он расскажет сам свою версию. - Не бойся, - прозвучал мягкий почти ласковый голос над головой. Второй аристократ - редкого оттенка блондин - приветливо улыбался несостоявшемуся самоубийце. Мужик начал робко и неуверенно, но потом его словно прорвало - человеку давно нужно было выговориться, вылить свои беды на кого-то более способного услышать, чем сосны и ели в лесу. Он рассказал и про неурожаи, и про непомерные поборы, про дороговизну всего и вся, про сдохших корову и мула, про мошенника - ростовщика, больную жену и семеро голодных детей... И про то, что он сам постоянно голоден и не имеет сил хорошо работать. Внимательно выслушав весь этот поток жалоб и слёз, хозяин замка выразительно вздохнул и махнул рукой своему слуге. Тот замахал крестьянину так же, как в лесу, приглашая его следовать за собой. - Насытитесь, тогда продолжим наш разговор. Куколь проводит вас на кухню, а после ко мне. Бесплатный сыр только в мышеловке - не иначе, как его хотят впутать в какое-то очень темное дело. - Вы, конечно, слышали, что в горных лесах по эту сторону Ведьмина озера обитает всякая нечисть и нежить. Вас в детстве пугали оборотнями да вурдалаками... Так вот, да, мы - та самая нежить и предлагаем вам присоединиться к нашему обществу. Должно быть, за обедом что-то подмешали в пиво: послышится же такое ! Не иначе, как сновидение наяву. Да он просто заснул на лавке в кухне после сытного обеда, и все это ему снится. - Неограниченная свобода, физическая сила двадцати человек, бесконечная выносливость, отсутствие потребности в еде и отдыхе. Это возможность заработать целое состояние. Конечно, я дам вам денег на первое время и на начальные вложения. У вас будет возможность безнаказанно воздать всем вашим обидчикам - и ростовщику, и соседу, отравившему вашу собаку, и даже имперскому сборщику налогов. Детей только иметь не сможете, но у вас их и так семеро. Зачем вам больше. Мужик слушал, ловя каждое слово, но отказывался верить в реальность услышанного. Этот странный сон должен скоро закончиться. - Я дам бессмертие. Взамен мне нужна только ваша кровь. А вот и мышеловка. Он попал к сумасшедшим, или нежить реальна и хочет его сожрать ? Да ну ! Это просто сон. Надо заставить себя проснуться. Крестьянин потёр глаза и ущипнул себя за ухо. Хозяин замка рассмеялся. - Нет. Вы не спите. Все, что я предлагаю вам, реально. Мы существуем и мы очень голодны. Я мог бы просто выпить вас до капли, ничего не предлагая взамен, но мне нужно накормить целое полчище голодных гостей непременно кровью добровольца. Как видите, я раскрыл все карты. Аристократ улыбнулся, обнажая ровные белоснежные зубы - четыре из них были острыми звериными клыками. - Мнннее нннадо подумать, - пролепетал мужик. - Думайте. Куколь проводит вас в ваши апартаменты. - Не пройдет и получаса, как сам прибежит проситься в вурдалаки, - усмехнулся Герберт и достал из кармана часы. - Засекаю время. - До чего имперские наместники довели бывший мой народ. Завоеватели они и есть завоеватели. А ещё твердят о прогрессе. Какой это прогресс, если в 20м веке люди мрут от голода ? В наше правление такой нищеты эти земли не знали. Голос вампира звучал глубоким сожалением, резко контрастируя с ледяным безжизненным взглядом его бледных глаз.