Forever is our today

*** Граф Йоханн смеялся над суеверными подданными и советами полковника, верящего в существование вурдалаков и демонов. Но все же он не мог отрицать очевидное : его заклятый враг обладал необычайной ненормальной живучестью. При очередной стычке графских отрядов и разбойников в ход с обеих сторон пошло огнестрельное оружие, и не меньше десяти свидетелей видели, как две пули сразу - из мушкета полковника и ружья графа - попали в главаря лесной банды. Оба ранения пришлись в грудь, рядом с сердцем, хоть одна из пуль должна была задеть легкое, однако, он снова выжил и вернулся. В следующую встречу непримиримых врагов полковник без ведома Его Сиятельства зарядил все мушкеты и пистолеты серебряными пулями. К его большому удивлению это не помогло. В шоке от неудачи и мистическом ужасе он признался обо всем графу. Тот высмеял своего приближенного, но серьезно задумался над странными обстоятельствами. Вслед за суеверным полковником о вампирах и нечисти заговорили многие армейские чины. Один за другим воины дерзали давать советы своему государю. Большинство рекомендаций сводилось к тому, чтоб послать лазутчиков в логово разбойников, найти место, где они отдыхают, и спящих застрелить их в упор серебряными пулями и проткнуть их сердца осиновыми кольями. Предложения нападать на спящих граф в гневе отверг, но все же, отправляясь на очередное сражение, прихватил и осиновое копье и серебряный кинжал, и даже позволил своему оруженосцу облить все оружие и самого себя святой водой из церкви. Он по-прежнему не верил в существование сказочных вампиров, но уже начинал сомневаться в своем полном отрицании всего мистического. Как и ожидал Его Сиятельство сказочные средства не помогали. Но картина становилась все страшнее. Это вообще было удивительно само по себе, что ему уже трижды удалось сразить врага в поединке, трижды наносить удары в его сердце. Но не мог же он все три раза ошибаться? Первый был удар кинжалом, в уже далеком 1602, затем осиновое копье и уже серебряный кинжал. Даже допустив возможность, что все три ранения пришлись мимо сердца, все равно хоть одно должно было быть достаточно серьезным. А еще огнестрел... Он не мог совершить столько ошибок. Приходилось допустить что-то доселе неизвестное науке... Тогда и казнь могла быть реальной? Он действительно оказался бессмертный и неубиваемый никак и ничем? Чудовище равное демонам? Но Его Сиятельство не верил и в демонов, и даже в самого Дьявола. Как впрочем, и в Бога. Уничтожить разбойника стало навязчивой идеей правящего графа. Он понимал, что это какое-то безумие, но с маниакальным рвением искал пути и средства. Йоханн не сразу заметил, что не только поддался мистическим настроениям своих подданных, но и сильно углубился в этих изысканиях. Как прежде естественнонаучные труды теперь он читал всевозможные эзотерические трактаты, в надежде найти ответы где-то на стыке физики и мистицизма. Быть может существует путь к бессмертию, который познал его враг? Узнав тайну вечной жизни, можно найти и средство к ее прекращению... - Вы ищите способ уничтожить неубиваемого врага... - от неожиданности молодой человек быстро поднял голову от книги и резко обернулся. Он находился в этом зале университетской библиотеки Печта один, когда начинал читать очередной латинский трактат о философском камне и Священном Граале. Кто-то зашел в помещение и подкрался неслышно. Говоривший был древний скрюченный старик в докторской мантии и с непокрытой седой головой, длинные жидкие волосы спускались по плечам. В свете сумерек было сложно рассмотреть его лицо. За чтением он не заметил, что начинало темнеть. - А он существует ? - в голосе сквозило недоверие. - Существует, - уверенно ответил незваный советчик. - Но вы не найдете его в этих книгах. - А вы его конечно знаете ? - граф скептически усмехнулся и стал зажигать свечи в стоявшем подле него подсвечнике. - Возможно знаю. - Что вы хотите получить от меня за эту информацию ? - насмешливый тон сменился деловым. - Абсолютно ничего. Впрочем, вы вряд ли решитесь ею воспользоваться, - теперь насмешка и скепсис звучали в голосе древнего старца. - Почему вы решаете за меня ? - недовольно возразил тот, кто привык сам решать за других. - Цена победы слишком высока. - Нет такой цены, которую я не отдам, - тон графа выражал решимость, светлые глаза горели огнем. - Уничтоживший вампира потеряет самое дорогое, что у него есть. Молодой человек мгновенно сник : - Вы правы. Я не готов отдать за победу мою семью. - О нет ! - тихо рассмеялся древний старец. - Ваша семья не принадлежит вам. Вы должны будете отдать свое, принадлежащее лично вам. - Жизнь ? - Дьявол заберет вашу душу взамен его. Его Сиятельство громко рассмеялся. - Я не верю ни в дьявола, ни в души ! Говорите ваш чудесный способ. - Никаких чудес: вам нужно всего лишь сразиться с ним в определенный день и час. Раз в четыре сотни лет есть краткий миг, когда бессмертный может быть убит как обычный смертный человек любым оружием. Существуют три условия. Смертельный удар должен быть нанесен человеком с чистой совестью, непременно в логове чудовища, и точно в нужный час. Он сделал многозначительную паузу и продолжил : - Но нанесший этот удар заплатит за победу своей бессмертной душой. Граф снова рассмеялся : - Зовите своего дьявола, пусть приходит - где там нужно поставить подпись кровью, чтоб он гарантировал победу? - Изволите шутить, Ваше Сиятельство. А зря. Я говорю с вами вполне серьезно. - Не придет заключить сделку? - продолжал насмехаться молодой человек. - Вот печаль. Нет вашего дьявола, как нет и души. - Ему не требуется приходить - ему не нужны твои подписи : он просто возьмет твою душу в тот самый момент, когда ты убьешь своего врага. - Как узнать этот момент ? - внезапно серьезно и решительно спросил граф, уверенно смотря прямо в отражавшие свет свечей глаза старика. Странный старик молча протянул свернутый в небольшой рулон пергамент. Его Сиятельство уверенно взял его. Резко погасли все светильники. Помещение погрузилось в ночную тьму. Граф встал из-за стола, прошел несколько метров и на ощупь распахнул дверь. Из соседнего зала просочился слабый свет, достаточный для того, чтоб увидеть, что Его Сиятельство снова был один. Старца поблизости не было - он погасил свет, чтоб исчезнуть незаметно. Граф развернул кусок пергамента - он содержал две карты звездного неба. Применив все имевшиеся знания и потратив значительное время на расчеты, граф смог найти, как правильно совместить две карты, и нашел нужную дату. Старик конечно ее знал, иначе не предложил бы ему это средство. Момент, случающийся раз в четыре столетия, мог наступить через 200 и 300 лет. Знал он и то, что молодой человек сумеет сделать нужные расчеты. Роковая дата была пугающе близка. Это был предрассветный час самой короткой ночи текущего 1610 года. Всего неделя была в распоряжении графа, чтоб найти повод и возможность сразиться с врагом именно в этот час. *** ...Я не собирался жениться второй раз, но после того, как мой единственный сын был тяжело ранен в бою и едва не умер от ран, я понял, что иметь всего одного ребенка это риск остаться без наследников. Невеста нашлась в соседней земле. Юная девушка 16 лет из хорошей семьи. Я видел невесту только на портрете. Художник не обладал талантом Леонардо или Рафаэля, потому я получил весьма примерное представление о внешности моей будущей жены. Я встречал кортеж невесты на границе. Путешественники задержались на много часов и прибыв рассказали, что стали жертвами нападения разбойников, но счастливо выбрались живыми и спасли свои сокровища, отбившись от шайки. Невесту мою я не видел до самого венчания. Была зима, и венчались мы рано утром еще до восхода солнца. Мне показалось, что моя жена мало похожа на девушку с портрета. Но она была намного красивее ее, и я не стал требовать объяснений, почему мне показали столь непохожий и неудачный портрет. На рассвете моя новая жена оказалась немного ослабленной с дороги и попросила отпустить ее поспать, чтоб вечером она была готова исполнить свой долг новобрачной в лучшем виде и удовлетворить все желания ее супруга. Я не придал значения и отпустил девушку. На закате в спальне меня ждала нежная и страстная красавица. Я был счастлив и не ожидал никаких бед. Ночь страсти превратилась в ночь кошмара. В пылу наслаждения моя юная жена целовала мое лицо и мою шею, а потом впилась в нее острыми зубками. Девушка с наслаждением пила мою кровь. ...Я рыдал как женщина на могиле своего единственного сына, я горевал о смерти моих внуков, меня опечалил день, когда умер мой правнук, но к тому времени я уже смирился с неизбежностью разлук и потерь, а после я привык, что все уходят, а я остаюсь. *** Сопровождавший его отряд Граф оставил на берегу озера, а дальше вглубь непроходимых лесов с дурной славой отправился один. Такое безрассудство никак не вязалось с его рассудительным характером и всегда хорошо обдуманными решениями. Но ничьи возражения не принимались. Он обещал вернуться утром и приказал ждать его до полудня. К полудню Его Сиятельство ожидаемо не возвратился. Отряд под командованием того самого полковника, что первый из дворян уверовал в мифы про вурдалаков, обошел небольшое Ведьмино озеро и поднялся выше в горы. Леса были безлюдны, никакие разбойники не выказали своего присутствия. Незадолго до позднего летнего заката солдаты графства достигли заброшенного замка на утесе Кролок. Замок никак никем не охранялся. И был пуст. Ни одной живой души в старинной громадине не было обнаружено. Не было нигде и мертвых тел. Очевидно, обитавшее в этих краях чудовище все же сожрало потревожившего его покой графа... Но куда спрятался сам монстр? Пропавшего государя искали несколько месяцев, а после вынуждены были официально признать погибшим. На трон графства взошел его 11ти летний старший сын под именем Рихарда Пятого. До совершеннолетия мальчика регентом сама себя назначила вдовствующая графиня урожденная принцесса Алида. Как ни странно, но это поражение в войне с разбойниками принесло стране долгожданный мир, которого не приносили военные победы. Лишь однажды случился чудовищный ночной набег дикой шайки на ближайшие к лесам земли. Четыре поселения - три деревеньки и большое село - были преданы огню. В живых уцелел лишь один случайно оказавшийся в одной из деревень солдат. Он рассказал, что разбойники врывались в дома как дикие звери, убивали людей голыми руками без оружия, и были абсолютно неуправляемы как стихия. Больше ни одного налета не случилось. Никакой новой войны. Графиня Алида предположила, что непобедимый никак и никем главарь разбойников имел какую-то очень личную ненависть к убитому им графу Рихарду Четвертому и его сыновьям. Со смертью последнего из них прекратилась и тридцатилетняя вражда. Только в той части страны, где находились графское поместье и лесные горы все чаще пропадали люди. Пропадали они и раньше. Они пропадали там всегда. Со слов старожил, так было сколько стояли здесь их села. Оттого и родились в этих краях сказки про нежить и нечисть. Просто из-за постоянных нескончаемых войн прежним правителям было не до этой мелкой проблемы. Графы не обращали никакого внимания на эти донесения. В условиях мира нынешней правительнице страны Графине Алиде пришлось заняться этим вопросом. Но никакие расследования ни к чему не приводили. Других объяснений кроме нечисть не находилось. Ни графиня, ни ее подрастающий сын в существование нечисти кроме библейского Сатаны не верили, но и положить конец пропаже людей не сумели.