"Legacy of Heaven"

      Подключенная электроника мигнула индикаторами. В квартире ещё все спали. Устроить разнос Геральду мне ни вчера не посчастливилось, ни позавчера. То ли действительно были дела, то ли опасался скандала, стараясь приходить, когда я уже спала с сыном. Сегодня я решила совместить приятное с полезным: начать работу над портфолио и всё же поговорить с неуловимым демоном о несдержанности в выражениях. Так что сейчас, удобнее расположившись за обеденным столом, я вспоминала, как работает функционал приложений, чтобы приступить к работе.       Удобно лёгший в ладонь стилус, запущенные ярлыки, открывшие на рабочем столе чистый файл. Вздохнув, я раскрыла альбом, начиная переносить карандашные наброски с детской площадки в цифровой формат. Работа шла медленнее, чем я на то рассчитывала. Кажется, я напрочь забыла все основы, да и приложения изменились за это время почти до неузнаваемости, но помнили руки, нажимая необходимые сочетания клавиш. Через полчаса удалось добиться того, чтобы глаза перестали метаться от альбома к экрану ноутбука. Миниатюры портретов, по два на разворот листа, наполнялись красками, детализировались вплоть до веснушек и выбившихся из-под головных уборов волос, спадающих на лоб.       Кажется, разум выключился и я полностью погрузилась в рисунки, потому, когда на шестом наброске, тихо ступая босыми ногами по кафелю, в тёмной кухне появился Геральд, я даже вздрогнула. Меня скрывала стена, и угол был почти «слепым». Солнце уже встало, и свечение монитора не привлекало внимания. Демон подошел к холодильнику, вытянул себе бутылку сока, налил в стакан и собирался уже убрать её обратно, но…       — Доброе утро, — насмешливо проговорила я.       — Твою мать! — Геральд выронил бутылку, подскочив от неожиданности.       Повисла пауза, я красноречиво вскинула бровь, намекая на то, что реплика повторилась и было бы неплохо как-то подкорректировать речь. Демон неожиданно согнулся пополам, начиная хохотать, прислонился к холодильнику, сползая на пол. Ситуация была действительно нелепой. Не только потому, что я его подкараулила. За время, проведённое в кондо, мы слишком расслабились, полагаясь на охрану и то, что о слежке сообщат. Я тоже невольно рассмеялась, чувствуя, что запал на ссору испаряется.       И всё же проговорила:       — Впредь прошу, хотя бы не при нём. Впитывает ведь, как губка…       — Я понял. Просто сейчас это было… неожиданно, — продолжая посмеиваться, произнёс демон, сидя на полу. — Что ты делаешь?       — Рисую, — оценив скепсис, я чуть повернула к нему ноутбук.       Геральд поднялся на ноги, обходя стол и садясь рядом со мной. Внимательный взгляд прошёлся по рисункам. Протянувшаяся ладонь скользнула по экрану ноутбука пальцами, словно пытаясь убедиться, что рисунок действительно не выпуклый. Недоверчивый взгляд, брошенный на меня, и снова вернулся к иллюстрациям. На одном развороте — Гидеон, на втором — Хоуп. Шумно сглотнув, Геральд мягко улыбнулся.       — Невероятная схожесть. Девочку я не видел, но уверен, что ни единой детали не упущено, — коротко сжав мои пальцы, он похвалил и добавил: — Умничка.       Ощутив невольно хлынувший к щекам румянец, я опустила глаза. Эта реплика ещё в школе заставляла сердце биться с таким отчаянным грохотом, что я не знала, куда прятаться. Пожалуй, только он и хвалил, подмечая успешные результаты. Чуть реже — Мисселина. Услышать похвалу от Фенцио… Пожалуй, в моём случае это было бы реализуемо, только если бы я умерла своей смертью сразу после обряда. Устыдившись последней мысли, я внутренне попросила прощения, сохранив файл и закрывая ноутбук.       Стакан с соком был поставлен перед Геральдом.       — Ты не опаздываешь на работу?       — Выходной, — делая глоток ответил он. — Я посижу с ребёнком, если у тебя какие-то планы или хочется передохнуть.       — Пифия придёт вечером. Она обещала помочь мне стабилизировать оставшуюся силу, сделать её более подконтрольной, а не зависящей от эмоций. Думаю, на это время тебе действительно стоит побыть с Гидеоном, — я вздохнула, открывая холодильник, вытаскивая из него сыр, ветчину и четыре яйца. — И ещё… Эти рисунки… Если всё получится, у меня будет работа. Может, не такая прибыльная, как…       Геральд закатил глаза, вздохнув:       — Мы ведь говорили об этом. Кто будет сидеть с Гидеоном, если мы оба окажемся на работе?       — Я буду работать дистанционно из дома. Хоть и малый, но дополнительный заработок лишним не будет, и мы оба это понимаем. Сын растёт. Одежда становится мала очень быстро. К тому же скоро лето… Опять менять гардероб. Нам бы тоже не помешало, к слову, — я невольно улыбнулась, слыша раздражённый вздох за спиной. — Я помню, что ты жалеешь о выброшенных мантиях, но здесь они вызвали бы недоумение, скорее всего.       Демон молчал. Я разбила в глубокую миску яйца, потёрла сыр и закинула порезанную мелкими кубиками ветчину. Пораздумав, добавила немного специй и помидор. Снова автоматические действия: добавить молока, взбить, залить всё в разогретую сковороду, дать схватиться, перевернуть, разделить лопаточкой пополам, выложив на тарелки. На ту же сковородку четыре кусочка хлеба для тостов. Немного рубленной зелени для вкуса и украшения омлета. Я налила себе сока, долила в ополовиненный стакан Геральда и поставила тарелки на стол вместе с приборами.       Наконец он вздохнул, глядя на завтрак:       — Надеюсь, я когда-то снова к этому привыкну…       — К чему? — я недоумённо покосилась на него.       — Не важно, — демон дёрнул головой, чуть повернув её в сторону выхода, и замер, тихо проговорив: — Смотри!..       Я нервно развернулась, глядя, как Гидеон, чуть покачиваясь, потирая глаза кулаками, вышел из комнаты, осоловело огляделся, пытаясь, видимо, проснуться и навести резкость, после чего покосился на вход в кухню, на манеж. На лице явственно читалось, что и голоден, но и в манеже вполне интересно. «Потерпеть или требовать кормёжку?» — любопытствовал ещё сонный взгляд. Очевидно, вспомнив, что в манеж он тоже сам не залезет, решил позвать на помощь. Я тихо посмеивалась, зажав рукой губы, чтобы не шуметь, глядя, как он чуть качнулся, но махнул крыльями, чтобы удержать равновесие, поднял голову и заголосил так, что стёкла в окнах дрогнули.       Продолжая посмеиваться, я поднялась с места, подходя к плюхнувшемуся на пол ребёнку, протянувшему ко мне руки с довольной улыбкой.       — Мама! — звонко пролетело по комнате.       — Уже лучше… — я усмехнулась, поднимая его с ковра. — Умываться и завтракать?       Гидеон поёжился, закапываясь лицом в мои волосы, сопя в ухо. Из кухни долетел смех. Я обратила внимание, как Геральд отправил грязную сковороду в мойку и налил в сотейник молоко, добавив огня, чтобы можно было сварить малышу кашу. В мыслях невольно пронеслось, что мы оба ведём себя как родители, а не только я. И демон очень хорошо понимал, что он не отец, однако, кажется, не мог отказать себе в каком-то смутно понятном удовольствии заботы о ребёнке.       Сын с пыхтением отфыркивался во время умывания, брызгаясь водой и стараясь поймать в ладони прозрачные капли из крана. Раскраснелись щёки, открылись яркие голубые глаза. Он улыбнулся мне в отражении зеркала, и я удивлённо развернула его к себе, чуть оттянув пальцами нижнюю губу.       — Поздравляю, милый. Шестой молочный зуб, первые слова, первые шаги. Уйма достижений за неполную неделю, — я усмехнулась, тронув пальцем кончик его носа, чем привычно вызвала довольный писк. — Только давай договоримся, что учиться летать в квартире ты не будешь… Уж точно не на этой неделе. Иначе я рехнусь…       Гидеон радостно захохотал, оглушительно в акустике ванной выпалив:       — Мама!..       Улыбка стала шире, я чуть тронула губами его лоб, отмечая, что привычно зажмурился от проявлений нежности, обвив меня руками за шею, прижавшись носом к щеке.       Я вышла с сыном на руках из ванной как раз в тот момент, когда Геральд засыпал молотый рис в молоко, помешивая, чтобы каша вышла без комочков. В тарелке уже лежала порезанная долька очищенного от кожуры яблока и четвертушка банана.       — Спасибо, — я благодарно улыбнулась, усаживая ребёнка на стул для кормления. — Ты не обязан это делать…       — Ты тоже не обязана была готовить завтрак на двоих, — просто ответил демон, перелив кашу в тарелку с фруктами и ставя на конфорку чайник.       — Мне несложно.       — Мне тоже. Чай?       — Было бы неплохо.       Те же автоматические движения, что у меня. Кружки: заварка в одну, кофе в другую. Я переставила горячую кашу на подоконник открытого на проветривание окна, помешивая. Геральд вернулся к остывшему завтраку, посмеиваясь над суетой, начавшейся с пробуждением ребёнка. Я же почему-то смущалась из-за его заботы, но была за неё бесконечно благодарна. В голове невольно проносилось, как его мать вынуждена была тянуть всё в одиночку, чтобы позволить своему сыну выжить.       Гидеон со своего места принюхался к омлету в моей тарелке, любопытно протянув руку. Я с сомнением посмотрела на достаточно твёрдую пищу. Омлет остыл, ребёнок был голоден… «Эксперимент?» — вздохнул внутренний голос. Отрезав небольшой кусочек, я положила его на детскую ложку и отправила в призывно распахнутый рот. Сын честно старался жевать наличествующими зубами, чуть кривясь от того, что выросли пока не слишком равномерно. Распробовав, потребовал ещё немного. Я покосилась на кашу, понимая, что неделя сюрпризов продолжается и в рацион пошла твёрдая пища.       Поняв, что такими темпами не наестся, ребёнок помрачнел и впервые на моей памяти искренне обрадовался каше. Грудное вскармливание оставалось только на вечернее время. Осилив больше половины тарелки, Гидеон начал вертеться и был пересажен на колени Геральда, потягивающего горячий кофе. Ребёнок непоседливо вертелся, глядя в окно и желая снова оказаться на улице, пока позволяла погода. Начался май, и тепло прогревало улицы города, заливая удачно развёрнутый внутренний двор кондоминиума ярким солнечным светом.       Геральд неожиданно встрепенулся:       — Я думаю, нам стоит приобрести автомобиль для тебя.       — Зачем?.. — я едва не выронила тарелку, моя посуду после завтрака. — Я всё равно не выхожу за пределы территории кондо без необходимости. К тому же бросать машину будет накладно, если снова…       — Бросать автомобиль не придётся. Опять же — это скорость, сравнительная безопасность и возможность забрать больше с собой, чтобы не пришлось начинать с нуля, — оценив мой озадаченный вид, Геральд протянул. — Уокер, чем дальше, тем сложнее будет покидать насиженные места. Будут появляться вещи и предметы, которые ты так или иначе захочешь забирать с собой, куда бы не направилась. К тому же — комфорт. Гидеон сможет спать в автомобиле в пути, это снизит необходимость подстраивать побег под общественный и рейсовый транспорт.       Я чуть нахмурилась, взглянув на него через плечо.       — Во-первых, автомобиль достаточно дорогое удовольствие. Ну, а во-вторых, я не думаю, что выдержу, даже употребляя кофе, долгую поездку за рулём. Ещё и с учётом того, что практики слишком мало.       — Как вариант можешь забирать меня с работы вместе с ребёнком. Практика и возможность выбраться за высокую ограду нашего замкнутого мирка для бессмертных в человеческом мире. Опять же — магазины, чтобы не приходилось носить всё в руках с Гидеоном на перевес, — демон сморщился, когда Гидеон заверещал, услышав своё имя, и поковырял мизинцем в оглохшем ухе. — Можешь научить водить меня. Не думаю, что автомобиль сложнее дракона или крыльев в управлении. Будет смена на случай долгой поездки, уже проще станет.       Идея была разумной. Особенно с учётом того, что я потихоньку училась защищать своё сознание во сне, перебирая перед тем, как отключиться, каждое место, каждое помещение, где не бывал Маль. Более того, мне было любопытно попробовать не только ограничить его в проникновении, но и попробовать самостоятельно оказаться в его голове на своих условиях. Хотелось верить, что Пиф сможет подсказать и эту часть. В конечном итоге, мне отчего-то упорно казалось, что собственное чувство безопасности наконец действительно станет полным.       Наконец, мотнув головой, я выпала из созерцания себя в искажённом отражении вытяжки над плитой.       — Я обдумаю это. К тому же на автомобиль ещё заработать надо. Даже на подержанный. Если ты не против, схожу в супермаркет, чтобы докупить мяса и овощей, — Геральд кивнул, и я забрала у него ребёнка. — Сейчас самое время выбраться на прогулку. Я его соберу. В песочнице девочка может появиться… Его подруга. Хоуп…       Демон хмыкнул:       — Шустрый малый… Ещё не все зубы вырастил, а уже завёл подружку. Надеюсь, песок он в рот не тянет?       — Не тянет, но любит его рассматривать, — я тронула висок разомлевшего от внимания сына губами и побрела в спальню, чтобы переодеть его и собраться самой. — И ещё раз спасибо тебе за всю помощь.       Махнув рукой, Геральд скрылся в своей спальне.       Щелчок застегнувшейся цепочки амулета на шее Гидеона — и крылья дематериализовались. Я улыбнулась, надевая на него джинсы и водолазку, приглаживая отросшие густые волосы, всё более тёмные. Носки, ботинки, шарф… Ребёнок не ворочался, предчувствуя, что ещё немного — и покинет дом на несколько часов, если не произойдёт ничего экстраординарного. Впрочем, из подобного был шанс только на то, что погода испортится или кто-то из детей на площадке будет не в настроении. Последнее было редкостью. Так что я спокойно передала его уже одетому и собранному Геральду.       Ещё раз выслушав рекомендации, поминутно закатывая глаза, демон пообещал, что при необходимости освободит для Гидеона песочницу от всех остальных детей. Оценив скепсис в моём взгляде, свёл всё к шутке и ушёл, оставив меня наедине с самой собой. Перебрав скудный гардероб, я всё же выбрала топ с кардиганом и очередные джинсы, кроссовки на толстой подошве и куртку. Косметику, которую купили ещё в самом начале, решила не использовать. Почему-то было лень… И кроме того больше взгляд на себя в зеркало не пугал так сильно. Ссадины давно затянулись, даже измождённое выражение лица будто испарилось.       Невольно вспомнилось, как я рассматривала своё отражение в зеркале нашего с Дино дома в тот день, когда мой мир окончательно превратился в руины. Тогда собственный образ откровенно говоря пугал. Нездоровая худоба, погасший взгляд, понимание, что я живу по инерции и не имею из ценностей ничего, кроме своих обманчивых чувств и собственной шкуры. Впрочем, даже последняя была не особенно ценной до того, как появился Гидеон.       Сейчас всё стало иначе. Сошла вечная усталость, ожили глаза, вокруг которых от прежних тёмных кругов почти не осталось следа. Тело вернулось в сравнительно нормальную форму. Можно, конечно, было списать на последствия беременности и кормления, но скорее чувствовалось, что болезненности значительно убавилось. Я становилась собой. Если не внутренне, то уж точно внешне. «Разве что действительно более зрелой и способной понимать происходящее трезво, а не нестись сломя голову с попыткой спасти того, кто в итоге исковеркал душу и тело не один раз…» — издевательски напомнило подсознание.       Мотнув головой, я прихватила небольшую сумку, которую можно перекинуть наискось через плечо, просто бросить внутрь кошелёк, ключи и документы, чтобы ничего не выпало из карманов куртки. Запереть опустевшую квартиру, лифт, спуск, приветливый дежурный на ресепшене кондоминиума, фильтрующий почту от спама и наблюдающий за порядком в доме. Наконец — улица. Я невольно улыбнулась, оглядевшись: зелень, редкие облака в голубом небе, яркое солнце, заставляющее жмуриться, запахи цветов с ухоженных клумб. Высокий забор и пропускной пункт, который позволено пересекать только жильцам и тем, о ком сообщали заранее, уточнив время визита. Здесь было действительно максимально безопасно.       Супермаркет находился в конце улицы. Там можно было приобрести почти всё что угодно, включая мелкую бытовую технику. Пересчитав по пути наличность в своём кошельке, я прикинула список покупок и побрела вперёд, наслаждаясь всем, вплоть до обилия людей вокруг. Гуляющих или же торопящихся куда-то — не имело значения. Снова ощутимая разница с Миннеаполисом. Впрочем, там ещё было довольно холодно.       Впереди надвигалась тяжелая туча, и я приняла решение ускориться. Судя по всему, хорошая погода ненадолго. Впрочем, дожди здесь проходили довольно быстро, пусть и обильные. Жаль только, что прогулка сына накрывалась медным тазом. С другой стороны, можно будет ещё немного потренировать пока ещё нетвёрдую походку. Где-то внутри, кажется, пели птицы. То, чего я могла не увидеть никогда, происходило невероятно быстро и на моих глазах, при моём непосредственном участии. Его развитие, взросление, улыбки, первые шаги, первые слова…       Нервно усмехнувшись от воспоминаний о том, какими были действительно «первые слова», я прибавила ходу, успев заскочить под козырёк супермаркета до того, как первые тяжёлые капли начинающегося ливня ударились об асфальт и крыши припаркованных автомобилей. «Прекрасно. Сюда я добралась… Обратно, уже с пакетами, придётся идти под ливнем, если он не закончится. Но с учётом моего везения, скорее, там ещё и снег выпадет», — насмешливо отозвался внутренний голос. Пришлось помотать головой и двинуться вперёд, взяв тележку и бродя по торговому залу.       Очередная причина для довольства — самостоятельный выбор меню. Если готовить лень — хватает хлопьев, но чаще всего что-то простое, быстрое и питательное с минимумом изысков, но достаточно вкусное благодаря сочетаниям. Молоко, сок, кофе, чай, курица, пакет свежей брюссельской капусты, салат, зелень и прочие овощи, детские каши и несколько пакетов круп из отдела бакалеи. Завернув к полкам с книгами, я уже на автомате просмотрела содержимое, выбирая то, чего у нас ещё нет.       Уже на кассе, оценив объём покупок и бушующую за окном непогоду, я поняла, что придётся ждать под козырьком супермаркета чёртову уйму времени, прежде чем ливень утихнет хоть немного, поскольку в ином случае я буду вымокшей до нитки с такими же мокрыми насквозь покупками. Пакеты оказались достаточно тяжёлыми и объёмными. Я со вздохом переложила их обратно в тележку и покинула супермаркет, встав на улице чуть правее входа. Ветра не было. Просто дождь стеной, который, судя по хмурому небу, не планировал заканчиваться ближайшие пять или даже двадцать пять минут.       Стоять в ожидании чуда я уже передумала, потому просто завязала ручки пакетов в надежде, что хотя бы так ничего не намочу до некондиционного состояния.       — Виктория, ты и везение просто разные планеты. Смирись… — пробормотала я с нервным смешком.       За спиной раздался чуть хрипловатый мужской смех — и следом голос:       — Фортуну порой можно приманить самым неожиданным образом.       Я слегка вздрогнула от неожиданности, обернувшись к подошедшему мужчине. Высокий блондин с немного надменным лицом, которое смягчала чуть ироничная улыбка. Зелёные глаза, плащ, белая рубашка, брюки, начищенные ботинки. Как и я, он вышел из супермаркета с пакетами в тележке, но почему-то остановился, услышав моё бормотание. Прислушавшись к собственным ощущениям, я не уловила ничего противоречивого. Только какое-то вежливое любопытство и дружелюбие.       Взглянув на стену дождя, я скептически поджала губы.       — Явно не сегодня.       — Что ж, тогда рискну предложить поделиться с вами своей удачей, — незнакомец подмигнул мне и вытащил из кармана ключи от автомобиля. После короткого писка была снята сигнализация со стоящего неподалёку внедорожника. — Я подгоню автомобиль ближе, уложим в багажник покупки, и я довезу вас домой.       Чуть склонив голову на бок, я поинтересовалась:       — А что, если мне достаточно далеко ехать?       — Не думаю… — незнакомец чуть обернулся, насмешливо взглянув на вывеску супермаркета. — Эта сеть торговых точек расположена почти в каждом квартале. Так что вы живёте где-то поблизости. Кроме того… — взгляд снова сместился на меня, — полагаю, если бы это даже оказалось правдой, я бы всё равно предложил помочь.       Вздохнув, я с улыбкой кивнула:       — Вы правы. Я живу в кондо на другом конце улицы.       — Вот как? — мужчина чуть приподнял брови. — Тогда это ещё больше упрощает жизнь… Нам по пути.       Он молча оставил рядом со мной свою тележку, снял плащ, накинув его на голову, чтобы не вымокнуть под ливнем, и торопливо побежал в сторону своего автомобиля. Мне почему-то показалось это достаточно забавным. Из-за достаточно худощавого телосложения при своём росте, он выглядел большим кузнечиком, бегущим по лужам. Спрятав улыбку за волосами, я сдвинула обе тележки чуть подальше от крыльца, чтобы багажник оказался максимально под навесом. Внедорожник развернулся, сдал назад, припарковавшись между парой колонн, оставляя для манёвра несколько дюймов с обеих сторон, чтобы не оцарапать двери и борта. Мне оставалось только мысленно поаплодировать мастерству водителя.       Багажник на гидравлической системе открылся из салона, и незнакомец выбежал из машины, помогая мне загрузить наши покупки. Когда всё было разложено, а тележки сдвинуты в сторону от входа, мы со смехом и так же едва ли не бегом укрылись от непрекращающегося ливня в его авто. Двери с тихими хлопками захлопнулись. Следом пискнула система, закрывающая багажник, и упругие тяжёлые капли оказались совершенно не страшны.       Я улыбнулась, повернув голову, глядя в усмехающееся лицо своего спасителя, и решилась сделать первый шаг, протянув руку для знакомства.       — Спасибо. Меня зовут Виктория…       — Вот как? — блондин чуть приподнял брови. — Девятый этаж, терраса выходит во внутренний двор кондоминиума, а кухня и гостиная на внешнюю сторону левого крыла?       Сглотнув, я спокойно кивнула.       — Д-да… Откуда вы знаете?       — Полагаю, мы очень удачно пересеклись, — он развернулся на своём месте, взял с заднего сидения автомобиля небольшую шкатулку примерно с ладонь размером и трёх дюймов в высоту, передал её мне и лишь потом ответил на рукопожатие. — Меня зовут Марк. Марк Гудман.       В голове вспыхнул разговор с Пиф. Сосед сверху, владелец ювелирного магазина, совладелец кондо. Мастер амулетов…       Я нервно рассмеялась, опустив голову.       — Простите. Видимо, вы действительно поделились со мной своей Фортуной. Рада знакомству.       — Взаимно. Не рассчитывал, что Пиф попросит помочь такой привлекательной особе. Теперь работа оказалась вдвойне приятной в исполнении, — он, посмеиваясь от моего смущения, пристегнулся и завёл двигатель. — Давно скрываетесь?       — Не слишком. А вы?       Последовав примеру, я услышала щелчок своего ремня безопасности и откинула крышку шкатулки. Внутри лежало семь небольших плоских амулетов, покрытых символами. Странное сочетание камней, непонятно как удерживаемых вместе. Оправы не было. Только небольшие петли в верхней части. Словно их собирали как мозаику, залили чем-то вроде эпоксидной смолы, вложив нужную тонкую магию в связку компонентов, призванных быть надёжной защитой… Щитом для тех, кто оказывается в стенах дома.       Издав смешок, Марк посмотрел в зеркало заднего вида, ловя мой взгляд.       — Глупо играть в «угадайку» и трепать вам нервы. Я бежал больше пятисот лет назад. При не слишком благополучных обстоятельствах, связанных с делёжкой сфер влияния и деятельности, — он вздохнул, чуть качнув головой, словно прося меня не допытываться с вопросами. — Полагаю, вам будет полезно узнать, как пользоваться этими амулетами.       — Не будет лишним, — призналась я, нерешительно вытянув один из них и рассматривая ближе.       Марк согласно кивнул, переключившись на залитую дождём дорогу.       — В идеале, такого рода амулеты используются на стадии возведения фундамента будущего дома. Эти несколько изменены в своей структуре, их достаточно навесить на стены изнутри, и жильё обзаведётся своим «полем», которое скроет всё, что происходит внутри. Невидимые стены, способные укрыть энергию, слабые вспышки магии небожителей. Словом, всё, что может привлечь внимание смертных и бессмертных, которые могут вас преследовать или просто обнаружить. Примерно сотня таких амулетов использована при постройке кондоминиума, — он устало улыбнулся, добавив: — Помнится, тогда я не покидал свою мастерскую два месяца, пока шло согласование с властями о покупке земельного участка старой промзоны…       — Думаю, обитатели кондо благодарны вам не меньше, чем я сейчас, — тихо ответила я, убрав амулет обратно в шкатулку и защёлкнув крышку на крючок. — Как я могу вас отблагодарить?       На секунду отвлёкшись от дороги, спаситель мне улыбнулся:       — Как вариант можете со мной поужинать где-нибудь на нейтральной территории. Безопасность от наблюдения и слежки я смогу организовать без труда.       «Хитёр, но я хитрее с некоторых пор…» — чуть насмешливо и азартно пробормотал внутренний голос.       — К сожалению, это почти невыполнимо. У меня сын, которому ещё нет года, и я должна быть поблизости почти постоянно.       — Так вы замужем? — Марк попытался скрыть разочарование в голосе, но не преуспел, чем вызвал у меня очередной смешок. — Какая досада… Впрочем, ничего удивительного. Полагаю, я буду завидовать этому счастливчику всё наше соседство, или того дольше.       Чуть сощурив глаза, я старалась уловить его эмоциональный фон, который, на моё удивление, оставался совершенно соответствующим словам. Флирт или попытка сблизиться за два десятка минут с момента знакомства немного коробили, однако, кроме любопытства, ничего не было… «Или же мне показывают исключительно то, что я хочу видеть, чтобы не напугать. Истинный фон скрывается амулетом…» — очередная внутренняя подсказка. Лукаво усмехнувшись в ответ, я посмотрела на Марка.       — Торопите события. И, нет. Я не замужем. Только вот живу с мужчиной под одной крышей по веским причинам, — усмешка стала шире. — Деактивируйте амулет, пожалуйста.       Рассмеявшись, Марк тронул пальцем камень в своём кольце. По салону стремительно рванулась энергия с непонятной визуализацией. И следом эмоции — всё же любопытство и симпатия. Не такая, как у Джеферсона когда-то. Что-то чище, как мне показалось.       — Я эстет, — признался создатель амулетов. — Во всём от изготовления обычных украшений до амулетов. От стиля жизни до притяжения к симпатичным бессмертным женщинам.       — Исключительно бессмертным? — я вздохнула, глядя в окно на мелькающие за ним очертания улицы.       В автомобиле повисла пауза. Слышно было только едва различимый шум двигателя, стук капель дождя по окнам и крыше и скрип работающих на пределе дворников. Я знала, что этим вопросом, вероятнее всего, задену за живое, и, пожалуй, впервые сознательно причинила словами боль. Где-то на дне сознания промелькнула мысль, что Мальбонте научил меня стараться действовать на опережение. «Плохо это, или хорошо, но больше я не позволю собой играть… Хватит», — спокойно подумалось мне.       Вздох:       — Пять сотен лет от свержения и куда больше там, наверху, куда, признаться, я не желал бы вернуться никогда впредь. Возвышенные ангелы источают непорочный свет, изнутри же — полны такого мрака, который не встретишь даже в темницах адских замков. Я был предан… Не буду рассказывать деталей, это лишнее и смахивает на глупую мелодраму. Предан женщиной, которую в мою жизнь привели только с одной целью — освободить право снабжать амулетами знать. Я увлёкся, как всякий падкий на красоту мужчина, и понадеялся, что наконец обрету счастье. Работа отошла на второй план… Несколько амулетов из обширных партий она подменила, и по приказу советника серафима Сандеса меня изгнали из города, лишив титулов, отобрав всё, что было достигнуто мной лично и моей семьёй. И я… ушёл. Ушёл к смертным в надежде, что здесь моё время двинется вперёд, и я проживу короткую, но куда более насыщенную жизнь. Однако бессмертие… это лабиринт без выхода. Если у тебя когда-то были крылья… Белые они или тёмные — не имеет значения: ты обречён на вечность, — Марк усмехнулся, но мимика разгладилась спустя секунду. И без того довольно бледная кожа стала почти меловой. Он прочистил горло и продолжил: — Я сходился со смертными женщинами, но всякой из них вынужден был разбивать сердце, уходить. Я не имел права подвергать их опасности, рассказывая свой секрет. Более того… Я — трус. Я не мог найти в себе силы, чтобы смотреть на то, как они стареют и умирают, когда я не могу ничего исправить. Ни один амулет не подарит бессмертия тем, кто им не наделён волей Шепфа или своим происхождением… — он помолчал и спокойно завершил свою исповедь. — Потому — да. Только бессмертные. Это не попытка надавить на жалость. Нисколько. Но я устал метаться из края в край, терять и отпускать, уходить… Действительно, устал, Виктория.       Сказать, что к концу его монолога я испытывала безумный стыд — не сказать ничего. Вот уж действительно, «не примерив чужих сапог не суди о походке». Я заметила, как он потянулся снова активировать амулет в кольце, но не стал. Впереди показались автоматические ворота кондоминиума. Марк нажал на кнопку дистанционного пульта, и створки на гидравлической системе пришли в движение.       — Мне жаль, что вам пришлось через это пройти… — тихо проговорила я.       Кажется, на его лицо вернулась маска. Снова любопытство и лёгкий азарт в попытке достичь цели:       — Стоит ли это воспринимать как согласие на ужин? Ах да, сын… — он изобразил задумчивость и рассмеялся. — Полагаю, я могу пригласить вас обоих к себе?.. Думаю, мы сможем провести время вполне достойно.       — Марк, я…       — Виктория, прошу, не разбивайте мне сердце однозначным отказом! — рассмеялся он, въезжая на территорию кондо и снова нажимая кнопку на пульте, чтобы ворота закрылись. — Просто пообещайте подумать над предложением хотя бы пару раз на сон грядущий.       Автомобиль въехал в подземный гараж с торца жилой части. Здесь я ещё не бывала, да и едва ли когда-то побывала бы. «Впрочем, Геральд ведь говорил о приобретении нашей машины?.. Кто знает… После сегодняшнего приключения с ливнем это уже не кажется такой уж бредовой идеей…» — усмехнулся внутренний голос.       — Подумаю, — пообещала я больше для проформы, отстёгивая ремень безопасности, чтобы покинуть салон. — По крайней мере, постараюсь. Ещё раз огромное вам спасибо и за амулеты, и за своевременное спасение от дождя.       — Так торопитесь попрощаться? — Марк усмехнулся, чуть придержав меня за запястье и спокойно перехватывая удивлённый взгляд. — Хорошо, отложим идею с ужином на более долгую перспективу знакомства. Как насчёт ни к чему не обязывающей экскурсии в ювелирное ателье и мастерскую амулетов? Полагаю, ребёнку тоже может стать любопытно.       Ещё один всплеск энергии. На сей раз более чёткий. Лаванда. Я посмотрела на его пальцы, пытаясь понять, что чувствую сейчас, при более тесном контакте. По спине бежали мурашки. Вернулось желание отстраниться от прикосновения, как это было прежде. Сейчас почти без последствий меня мог касаться только Геральд. Я сглотнула, испуганно заглянув в глаза Марка. Ответный порыв энергии ландышей пролетел по салону автомобиля, вынудив его разжать пальцы.       Кажется, он понял ошибку, но было слишком поздно. Я непослушными пальцами нащупала рукоять двери и выскочила из машины, прислонившись спиной к поддерживающей потолок бетонной колонне. Колотила ощутимая дрожь. Флешбеков всё ещё слишком много для меня. С незнакомцем сложнее во сто крат убедить себя, что опасности нет. Стало страшно даже моргать: каждый раз, смежив веки, я видела моменты замахивающихся рук, сжатые запястья, попытки получить близость…       Марк нерешительно подошёл ближе.       — Виктория… Простите ради всего святого…       — Не надо, — я помотала головой, продолжая дрожать. — Я… Я просто хочу забрать покупки и пойти домой. Прошу…       — Конечно. Минуту, — он торопливо вернулся к автомобилю, открыл багажник и отнёс мои сумки к лифту, нажав кнопку вызова, после чего вернулся. — Я могу помочь хотя бы до…       Снова отчаянно помотав головой, я едва ли не бегом направилась к лифту, подхватывая пакеты и влетая в кабину, нажав кнопку своего этажа. Двери закрылись, и лифт дёрнулся, начав подъём, оставив на подземной парковке озадаченного моим поведением Марка. Я же отчаянно пыталась успокоиться. Приходить в квартиру в таком состоянии… Что-то мне подсказывало, что Геральд явно не будет сидеть в стороне, если уловит напряжение. С другой стороны, выбора у меня не было. Стоять полчаса или час в коридоре с пакетами на полу глупо.       Лифт остановился, и двери распахнулись, выпуская меня на нужном этаже. Светлый длинный коридор, в конце которого была наша квартира. Дежавю, невольно выплывшее в подкорке, — детская в доме покойного Фенцио, в доме Дино… Не в моём доме. Но там я спаслась в последний раз во сне. Там было… безопасно. Я решительно двинулась вперёд, понимая, что успокоиться удастся только внутри, когда за закрытой дверью останется хотя бы часть страхов.       Уже у двери я поставила один из пакетов на пол, извлекла ключи, но не успела даже вставить их в замок, когда она распахнулась.       — Тебя там не смыло? — насмешливо поинтересовался Геральд, но осёкся, заметив моё окаменевшее лицо. — В чём дело?       — Всё в порядке… — попыталась отмазаться я.       — Вижу, — он поджал губы, пропуская меня внутрь и забирая покупки. — Рассказывай.       «Шкатулка осталась на подлокотнике в машине Марка…» — вместо ответа вспомнила я, опустившись на пуфик у двери и сжав ладонями голову. Поняв, что ответ так быстро не получит, Геральд отнёс покупки в кухню и вернулся ко мне, опустившись на корточки напротив, но не прикасаясь. Я молчала, слепо глядя в пол и пытаясь вытравить нервную дрожь. Похоже, прикосновения мужчин, испытывающих ко мне интерес, теперь будут отзываться в нервах именно в таком виде — ступор и страх.       Взгляд скользнул выше, впиваясь в глаза Геральда. Спокойные, пытающиеся распознать причину моего поведения. Для него я… Кто?.. Бедовая беглянка, которой он добровольно помогает выжить с ребёнком. Бывшая ученица. От него не исходило той опасности, которую я чувствовала после Мальбонте на подлёте. Он никогда не пользовался моей слабостью. Скорее объяснял, как стать сильнее, как побороть то, что меня уничтожало. Не всегда успешно, но…       Я чуть подалась вперёд, уткнувшись лбом в его плечо, укрытое футболкой. Вздох — и на затылок, перебирая волосы, легла ладонь. Мысли о том, чтобы отстраниться, даже не промелькнуло. Я не чувствовала от него угрозы… И от этого было почему-то… Хуже.       — Эй, Уокер… Что произошло? — ещё раз поинтересовался Геральд.       — Знакомство с соседом. Просто сжал моё запястье. А дальше опять поднялись страхи, и… вот, — я сглотнула, чувствуя, как плечо напряглось. Пришлось торопливо добавить: — Он ничего мне не сделал. Даже помог. Подвёз из супермаркета, когда ливень начался, но…       Ещё один терпеливый вздох:       — Надеюсь, это убедило тебя в том, что собственный транспорт предпочтительнее в нашей ситуации, — моё лицо поддели за подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Если ещё раз попытается прикасаться против воли — скажи мне. Плевать с какой целью. Если только помочь, чтобы ты не упала, тогда пусть живёт…       Я нервно хохотнула от последней реплики:       — Ведёшь себя как суровый отец…       Повисла пауза. Пальцы Геральда всё ещё удерживали мой подбородок, и физический контакт позволял чувствовать и улавливать больше. Раздражение и… ревность. Краска отлила от лица, но я осталась сидеть на месте, стараясь не шевелиться. В бирюзовых глазах демона переливались десятки эмоций, но именно ревность меня удивила больше всего. Мой взгляд опустился ниже, задержавшись на его губах. Почему-то в этот момент все страхи испарились. Полностью. Будто кто-то поставил барьер между прошлым и настоящим. Я помнила, как эти губы плескали ядом и пахли глифтом. Помнила, как их очерчивали морщинки от сдерживаемой ярости, как они бледнели, поджимаясь в гневе.       «Только решиться…» — пролетает в голове.       Несколько ударов сердца на то, чтобы принять решение, которое уничтожит остатки моей гордости, но убедит в том, что я этого хотела потому, что нестрашно…       Раздался стук в дверь, и я прикрыла глаза, осаживая скакнувший вверх пульс. Знала, кто пришёл, злилась, поскольку момент был бездарно упущен, и в то же время понимала, что не готова доламывать оставшееся самообладание. Не сегодня. Не сейчас…       Геральд отстранился, и я поднялась с пуфика, открывая дверь.       Пиф стояла на пороге, держа в руках знакомую шкатулку. Снова в очках…       — Привет, — она улыбнулась, — Марк просил передать амулеты.       — Привет… — я выжала усталую улыбку, отступая в сторону и пропуская её внутрь. — Да, спасибо…       Оракул сняла очки, и серые светящиеся глаза испытующе пробежались по моему лицу. Она ничего не сказала, только передала мне шкатулку, молча скидывая кожаную куртку и вешая её на крючок.       Демон кивнул в сторону кухни.       — Не буду мешать. Разберу сумки пока…       — Спасибо, — я опустила голову и побрела в нашу с Гидеоном комнату, отметив сына, сидящего с книгой на диване, но лишь провела пальцами по его волосам.       Пифия вошла следом, закрывая дверь. Я села на постель, отложив шкатулку на тумбу и потирая лицо ладонями, пытаясь расставить всё по полочкам в собственной голове. Безуспешно… Разрываясь между страхами и пробуждающимися чувствами, которые уже не могла вытравливать физически из-за почти постоянного нахождения бок о бок, я опасалась больше всего посыла к дьяволу, кажется. И я знала, что он последует, если я переступлю черту. Где-то внутри недоверчиво поднимала голову та самая Вики, которой бы уже стереться под ворохом новых событий…       Но нет…       Постель рядом просела, и оракул осторожно погладила меня по голове:       — Марк рассказал, что произошло. Он ничего не понял… Я не стала объяснять. Это твой секрет… Если сочтёшь нужным — расскажешь сама, — пальцы перебирали мои волосы на макушке, успокаивая и пытаясь унять стресс. — Только предупредила его, что ты не слишком жалуешь тактильные контакты с незнакомцами.       Я сглотнула:       — Знаешь, я не понимаю, что происходит со мной… Точнее, понимаю. Я пытаюсь казаться цельной, но внутри только руины и сквозняк. Мне кажется, что ещё немного — и я не справлюсь. Он ведь всего лишь… Это не удар… Но почему… так?.. — я всхлипнула, чувствуя, что силы иссякают.       — Как я и говорила, пора учиться принимать собственную слабость. Дальше будет куда проще понять, как от неё избавиться или уменьшить последствия. Ты не железная, верно? — я кивнула, смахивая слёзы снова ледяными пальцами. — Тогда позволяй себе слёзы, позволяй себе поблажки. Ограничивай при знакомстве собственное личное пространство. Ты имеешь на это полное право. Любой имеет, но ты — особенно. Внешние травмы зажили. Внутренние будут затягиваться куда дольше. И было бы всё же прекрасно, если бы ты пыталась выйти из цикла страхов. Выходить хотя бы потихоньку, позволять прикосновения…       Бросив взгляд на закрытую дверь, я тихо ответила:       — Кажется, прежде чем начать работать над силой, стоит всё же разобраться с головой…       — И не сегодня, — кивнула Пиф, чуть двинув подбородком, чтобы я легла на постель. — Давай просто поговорим. Немного, чтобы ты могла переключить мысли. Расскажи что-нибудь из последних событий…       Послушно устроившись на краю, я свернулась в позу эмбриона, чувствуя, что буря внутри уже потихоньку начала утихать. И я послушно рассказывала. Какие-то мелочи, моменты, о своих попытках… Сознание потихоньку очистилось и погасло, увлекаемое поглаживанием тонкой руки по волосам. Пиф что-то шептала, смахивающее на молитву, и становилось ещё легче. Я погружалась в сон, где чуть прохладная рука всё ещё придерживала мой подбородок, заставляя смотреть в бирюзово-голубые глаза, но я упорно смотрела ниже.       На отчего-то улыбающиеся губы Геральда…