Горячие воды Агро

Ветер, запутавшись в голубых, как небо и вода, парусах, с шумом бьётся в прочную ткань и, сам того не зная, гонит кораблик вперёд. Небольшое судно, покрашенное краской-хамелеоном, практически невидимое глазу, подкрадывается к судну побольше. Корабль, явно принадлежащий какому-то богатому южному купцу, о приближении врага не может подозревать. Крохотный бандитский кораблик, подобравшийся почти вплотную, заметить было бы сложно, даже не будь он хамелеоном. Такая махина раздавит любое судно меньше него, а кораблик-хамелеон не заставит её даже немного потрястись. На парусах корабля раздувает капюшон огромная кобра. Южане, даже знатные, не особо изобретательны, предпочитают использовать разные цвета и разновидности змей и скорпионов, тому, чтобы придумывать что-то новое. Разглядывая цель через просвечивающую трубу, капитан кораблика с неудовольствием отмечает пару десятков наёмников. Не самых плохих, судя по лёгкой броне и различному оружию, идеальных для битвы на воде. — Ну что? – спрашивает один из ребят, замерев позади капитана. Остальные, оторвавшись от своих дел поднимают головы и вытягивают шеи, чтобы лучше слышать. — Ну-у, — тянет капитан, откладывая трубу, — это непростая цель. Но я не смог просветить большую часть трюма, там явно стоят защитные заклинания. Чую контрабанду. Крупную и важную, судя по охране. — Золото? – Лесли, ловкач и любитель нечестной драки, потирает руки. — Не-э, — мотает головой Вар, бывший когда-то знатным западным лордом Варлосом, а ныне ловко управляющийся с замками на сундуках и с секирой, – с Запада идут, золото они у Востока воруют. На Западе своего золота почти нет, зато навалом зверья, сильных бойцов, красивых женщин и, самое главное, демонов. — Работорговцы? – капитан чешет узкую полоску чёрных волос на подбородке. – А оно нам надо? — Освободить рабов – дело благородное, — пожимает плечами Вар, – но не обязательное и не особо прибыльное. Знаю, что Восток щедро платит за возвращённых людей, но Запад не так богат. Впрочем, мы можем получить новых людей, меха или мясо, а может, и денежку, благодарность от семей, особенно, девиц. Ну, и иметь в друзьях демонов тоже не так уж и плохо. Если им, конечно, не отрезали рога. Хотя я и слышал, что они каким-то образом их могут восстановить. — Неужели? – капитан ерошит волосы. – Ладно, пусть будет народное голосование. На палубе поднимается шум, и команда сжимает капитана в узкое кольцо, кидая в его шляпу монетки. Серебро – отказ; золото – согласие. Когда каждый отправляет в шляпу свою монетку, капитан садится на палубу, высыпая на доски монеты и быстро раскидывая их по кучкам. — Ну, серебра набралось немало, и я понимаю вас, ребята, — капитан улыбается. – Но золота больше. Так что и я обязан присоединить свою монету к вашим. Часть ребят из тех, что проголосовали «против», останется на нашем корабле и, в случае моей гибели, дожидается выживших столько, сколько посчитает нужным, и скрывается. Всё как всегда. Команда вооружается и снаряжается стальными когтями на руки и ботинки, чтобы взобраться по боку корабля на палубу. Капитан оставляет на своём обычном месте метку – небольшой белый шарик, который при ранении капитана окрашивается в красный, а при смерти — чернеет. Вокруг всё стихает, словно перед бурей, и шестнадцать человек из двадцати одного начинают подъём. Под обтягивающей тканью напрягаются сильные мышцы, оружие убрано так, чтобы не издавало ни звука, натужного пыхтения так же не слышно. Пять наёмников-стражников корабля умирают, даже не поняв, что произошло, и безмолвно падают вниз, где их бережно ловит в свои объятия натянутая над кораблём сеть. Главное правило захвата корабля – тишина. Чем дольше тишина сопровождает нападение, тем выше шансы успеха. Капитан, словно водяная змея, скользит по палубе, затыкая стражникам рот рукой, а горло — кинжалом. Остальные, словно тени, делают то же самое. Поэтому крик поднимает смотровой, опустивший взгляд от воды к палубе. К этому времени процент успешности операции в головах бандитов настолько велик, что они расчехляют своё настоящее оружие, пряча ножики в одежду. Первых, торопящихся выбежать на палубу, встречает изогнутый меч капитана и секира Вара. Головы отлетают вперёд, а тела, заливая древесину кровью, падают, мешая движению остальных. Следующие за ними наёмники запинаются за тела и натыкаются животами на услужливо подставленные мечи. Кровь заливает всё вокруг, ноги людей проскальзывают. Всех, кроме бандитов, снабжённых когтями, удобно цепляющимися за дерево. Запах смерти витает в воздухе. Лесли, полубезумно улыбаясь и щёлкая кнутом, за шеи и руки вытаскивает некоторых к себе и протыкает их головы, сердца и животы своим зазубренным клинком. Остальные расползаются по палубе, ища запасные входы и выходы. Когда наёмники умнеют и перестают бездумно лезть в узкую дверь, а ломятся в люки в палубе и выползают в окна, взбираясь по бокам корабля, бандиты встречают их сталью. Капитан и Вар оттаскивают тела из прохода и входят внутрь корабля, ища спуск в трюм, но натыкаются на каюту капитана. — Ну, привет, — улыбается капитан бандитов и отклоняется так, что арбалетный болт только царапает его руку. – Сдавайтесь и проведите нас в трюм. — Ещё чего! – кричит капитан корабля и перезаряжает арбалет. — Ваши люди мертвы. А те, кто ещё живы – скоро будут мертвы или сдадутся. Сдавайтесь и вы. Капитан опускает арбалет. — Вы слишком самонадеянны для того, кто стоит напротив человека с заряженным арбалетом, — он морщится. – Вы собираетесь потопить корабль? — Что? Нет, — капитан бандитов мотает головой. – Мы собираемся забрать ваш груз и оставить всех, кто сдались живыми. — Ха, — мужчина опускается на стул. – Меня зовут Крокус, а вас? — Тэроу, — удивлённо представляется капитан бандитов. — Раз не хотите топить корабль, убейте меня, Тэроу. — Почему? Я вас не понимаю. Вы опустили оружие, значит сдались. Почему мы должны убивать вас? — Лучше вы. Знаете ли вы, что может сделать южный купец, если корабль с сотней наёмников, который обошёлся ему в немаленькую сумму, потеряет груз, за которым его отправили? — Представляю, — кивает Тэроу. – Я был на Юге. — У меня нет семьи. Нет детей. Из-за таких как вы, из-за бурь, из-за солдат других королевств капитанам опасно иметь семью. Если умру я – ничего не изменится. Моя жизнь – ничто. Но если бы у меня были дети и жена, купец, лорд или король убили бы их мне в наказание. — Но у вас никого нет. Что же вам мешает вернуться? — Лучше быть убитым разбойником, чем загнанным, как кролик, собаками жирного лорда. — Откройте нам трюм, и мы убьём вас так, что вы ничего не почувствуете. Или идите с нами. Мы всегда рады новым товарищам. — Нет, — Крокус мотает головой. – Вы, ребята неплохие, но лучше смерть, чем беззаконье. — Ничего ты не смыслишь в жизни, — сокрушённо мотает головой Вар. – Только за границами закона начинается жизнь, только за границами правил начинается свобода. И только потому мы сдержим слово. — Быть равным с убийцами и ворами мне не позволит честь. — Зря, не все мы такие, — пожимает плечами Вар. – Пока ведёшь нас в трюм, расскажу тебе маленькую историю из жизни. Капитан поднимается и берёт из стола ключи. Чуть прихрамывая на левую ногу, он проходит мимо бандитов и только вздыхает, когда они оказываются по обе стороны от него. — Итак, кэп не любит говорить об этом, так что буду говорить я, — Вар усмехается. – Жил-был на Юге один король. Он, собственно, и сейчас есть. Просто сейчас он так оброс жиром, что сложно поверить, что он смог изловить юркую девочку-нимфу. Нимфочка была ещё совсем юной девочкой и только училась гонять лодочки по реке да устраивала фонтаны у людей в бокалах. Красивой была, как сама природа. Они все такие красивые. Но эта была особенной – людей любила. И когда Южный король отправился в плаванье, она забралась к нему на корабль. Не сразу он узнал о её пребывании на судне, только когда она имела неосторожность заглянуть к нему в каюту. Тогда-то он её и поймал. Вы же, южане, любите всякие магические штучки, которые эту самую магию блокируют. Вот и у него были особые перстни. Он её хвать за руку, и всё. Попалась девочка. Забеременела от короля, да только не могут от людей нимфы рожать. Им всяких нелюдей нужно, а король, хоть и тварь последняя, да только по природе всё равно человек. Так что спустя пару месяцев умерла эта нимфочка в страшных мучениях. Оставив на берегу, среди водорослей и камней ребёночка. — И к чему же эта история? – Крокус нетерпеливо вздыхает. — А к тому, что капитан наш — сирота, но сирота королевской крови. И пошёл он характером в мать, а не в отца. Мы, разбойники, получше вашей знати будем. Мы хотя бы честные. Мы не скрываем, что разбойники, воры и убийцы. Крокус нервно обернулся на Тэроу. — Ох, Вар, почему ты так любишь всем рассказывать эту историю? – Тэроу закатывает глаза. — Не всем, а только южанам. Я всё жду, когда кто-нибудь перед тобой на колени бахнется. — Да кто ж перед бастардами на колени падает? — Ну, может, ты их последняя надежда? Мол, лучше разбойник, чем тиран и жирдяй. — Глупости какие говоришь, — смеётся Тэроу. – Вот вы, капитан, упали бы передо мной на колени, если бы я пообещал освободить юг от тирана-правителя? И не было бы больше в королевстве рабов и прирученных демонов. — Может и упал бы, да только не сможете вы сделать этого. — Отчего же? Я же не просто человек. Я особенный. Я, например, утонуть не могу, как рыба под водой дышу. А ещё, знаете, я умею воду в яд превращать или вот кровь в воду. Кипящую. Вот сидел король, бум, и только мокрая лужа да кожа. — И почему же вы не пользуетесь этой способностью? Почему используете меч? — За любую силу есть оплата. За физическую – натруженность мышц. А от подобной магии – своя кровь кипит. Словно кусок души от себя отрываю. По мелочи могу – ветер нагнать, бурю отсрочить, человека на воде поддержать, чтобы не тонул. Но убивать силой сложно. Не для того она мне дана. Нимфы - мирные существа. Да и мечом честнее как-то. В битве на мечах я обычный. Я учился с нуля, как и все. Я, знаете ли, не особо рад быть «особенным». Лучше быть простым ребёнком с обычными родителями, чем с пелёнок выживать в мире, где на тебя всем плевать. — Откуда ты знаешь, кто ты такой? — Нимфы рассказали. Они знают, что случилось с сестрой, и знают, что я им не чужой. Вот они меня и воспитывали лет до пяти. А потом мне пришлось уйти. — Я не пойду под твоё командование, Тэроу, не обижайся. Но и просьбу о смерти свою снимаю, — Крокус открывает дверь в трюм и проходит внутрь первым. – Затеряюсь где-нибудь на Западе или на Островах. Глядишь, ты, и правда, пойдёшь против отца. — Пойду, если люди попросят. Но пока у меня своих людей слишком мало, чтобы против южан идти. — Ну, в этом трюме, я почти уверен, ты найдёшь себе парочку союзников. Тэроу проходит между клетками, и из них на него смотрят озлобленные пары глаз.