***
Встретились детективы в своей конторе уже ночью. Эшли гордо указала на выполненную часть. Грейс оба алиби подтвердил, на этой почве копать бесполезно, но, судя по горящим глазам напарницы, успевшей дважды протереть стол и заварившей зелёный чай с жасмином, она что-то нарыла. Грейс недоверчиво сощурился, окидывая улыбающееся лицо коллеги взглядом, и уселся в своё кожаное кресло, потирая разболевшиеся запястья. На первый взгляд в письмах не было ничего необычного. Любовные сказки двух взрослых людей, довольно частые угрозы со стороны Джеймса, появившиеся в последнее время, редкие письма мужу, когда он уезжал из дома на длительный период, но встречались также и совершенно бессмысленные разговоры. И самое последнее, похоже, было отправлено в день исчезновения Альсины Уоргрэйв. «Ты всё ещё хранишь те васильковые цветы, что мы купили вместе? У них ещё сладковатый аромат, от которого тебя тошнило? Надеюсь, что нет, они совершенно не подходят под интерьер твоего дома. Кстати, я вот думаю, может, мне подстричься? Надоела эта длина, постоянно мешает работать. Помнишь того парикмахера, к которому мы с тобой вместе ходили? Его уволили и заменили молоденьким пареньком, не ходи к нему. Моя мама к нему записалась, пришла с сожжёнными волосами. Даже представлять не хочу, что было бы, если бы эти руки коснулись моей головы.» Грейс несколько раз перечитал письмо. Подобных сообщений было не так много, но они встречались. Удивительнее всего, что ответ всегда был строг и лаконичен, в стиле Альсины Уоргрэйв, но разве она бы стала отвечать на каждое? — Это всё, что удалось достать, — Эшли встала рядом, наливая вампиру чаю. — Не знаю, что произошло с тем человеком, которого мы сегодня видели, раз он пишет нечто подобное, но ничего стоящего больше нет. — Вчера видели. — Что? — она недоумённо отставила пузатый чайник. — Уже начало первого, мы виделись с ним вчера. — Грейс поморщился, потирая разболевшуюся голову. — Отдохни, завтра продолжим. — Так что мне отдыхать? Не я завтра иду на разведку, — Грейс приложил к горлу руку, от чего-то чувствуя подступающий голод. Он должен был начаться гораздо позже. — Сходи к Бельмонду, — от Эшли не скрылось это незначительное движение, — твое расписание сбилось, поешь как следует. Грейс тяжело вздохнул, переместив руку с горла на шею. Он очень долгое время налаживал свой цикл, привыкая к отдыху от перекусов. В последнее время он ел кровь только в самые необходимые моменты. После перевоплощений, гипноза, лишних усилий, но не от желания вкусно поесть. Каждый раз приходилось отсеивать кучу людей, чтобы найти кого-то подходящего. Со сладкой, питательной и вкусной кровью. Тем не менее во времена каких-либо проблем Грейс обращался к давнишнему знакомому. Кучи лекарств, испытаний, постоянные исследования организма, наблюдение за поведением, но в конце концов удовлетворительный результат. Последний раз он посещал большой исследовательский центр, предназначенный для представителей разных видов, около пяти лет назад и примерно столько же не виделся со стариком Бельмондом, не стареющим ни капли. Коротко кивнув на слова девушки, Грейс поднялся с места, оставив её в одиночестве. Попутно раздумывая над последним письмом Джеймса, он зашёл в свою комнату, первостепенно обратив внимание на плотно закрытое окно, и завалился на мягкую кровать, подложив под голову руки. Переодеваться ему совершенно не хотелось.***
Плотные тёмно-зелёные шторы не пропустили яркие лучи солнца, намеревавшиеся заглянуть в лицо уставшего детектива. Комната осталась в полумраке, что позволило ему проспать ещё какое-то время. Эшли ушла час назад, бесшумно ступая по полу и не решаясь разбудить крепко спящего напарника. Обычно Грейс спал чутко, готовый вскочить от любого сообщения или тихого стука в дверь, но этой ночью он заснул достаточно крепко, чтобы никак не отреагировать на замочный щелчок. Проснувшись лишь спустя какое-то время после полученного уведомления от Эшли, он первым делом не сообразил, что происходило и куда делась добрая белокурая лисица. Осознание пришло чуть позже, уже после второго сообщения, осветившего маленькое пространство в темноте комнаты. Поморщившись от света, Грейс осторожно свесил ноги с кровати, зачесав чёлку назад. Эшли удачно отрапортовала несколько минут назад, стоя перед домом Эдмонда Боунса, и вышла из сети, больше не став беспокоить напарника. Грейс кивнул, более отчётливо чувствуя першение в горле. Не жажда, но перекусить было бы неплохо. Плеснув на лицо прохладной воды, он заставил себя окончательно проснуться, вглядываясь в отражение в зеркале. Его глаза потускнели, как во время длительного голода, и, казалось, вновь вернулись небольшие синяки, но, сморгнув, наваждение исчезло. Голод не успел добраться до его лица. Вообще, Грейс считал себя достаточно привлекательным, когда не находился под воздействием жажды, можно даже сказать в какой-то мере красивым — он обладал слегка вытянутым лицом с острым кончиком носа, у него была высокая переносица и резкий росчерк глаз, который придавал ему серьёзности, когда Грейс не улыбался. В целом, его можно было назвать пугающим, но он не казался в своей внешности грубым. Перестав задумчиво вглядываться в намокшие чёрные пряди, Грейс зачесал их рукой, сменив пробор на прямо противоположный, и вышел из ванной. Он ни капли не изменился за прошедшее время, волосы ни на грамм не утратили своего чёрного оттенка, а с губ не сошла краска. Вампир — истинное порождение порочности, отражающейся в его внешности. Даже смотря на себя со стороны, Грейс мог безошибочно определить в себе вампира. Хрупкое изящество, ломающееся с оголением заострённых клыков, грациозность в движениях, похожих на выжидание хищника перед добычей, и величественность, возвышающаяся над людьми. Небольшой пакетик с кровью приятной тяжестью лёг в ладонь. Она заменяла им столь необходимый для людей воздух. Однако свежая была действительно куда вкуснее. Грейс ловко выкинул пустой пакет, точно попав в мусорный бак, и стащил с полки какую-то книжку, купленную Эшли. Время текло слишком медленно, растягивалось в бесконечные минуты, во время которых взгляд непроизвольно перемещался на пасмурное небо за окном. Быстро прикинув в голове путь, Грейс наспех запахнул совсем недавно вновь надетую рубашку, на всякий случай забрав с вешалки вчерашнее пальто, и вышел на улицу. Телефон покоился в кармане, ожидая задержавшегося сообщения от Эшли, пока лакированные туфли неспешно отстукивали простой ритм по сухой дороге. Пальто Грейс застёгивать не стал, привыкший к подобной температуре, и быстро уклонялся от проходящих мимо людей. Тактильным он никогда не был, все прикосновения заканчивались одной ночью, когда ему было вовсе не до лишних касаний чужого тела, и тем более не любил подолгу взаимодействовать с кем-либо, забыв чувство привязанности. Грейс всегда объяснял это тем, что не хотел вновь испытывать боль от потери близких. Направлялся он в небольшую кафешку в нескольких кварталах. Он часто проводил время вне конторы, наблюдая за жизнью остальных. Быть её частью детектив не хотел, но вот издалека смотреть, прислушиваться к весёлым разговорам, любил. Обычно он делал это в клубах или как раз в этом кафе, давно пленившим своим чудесным кофе на любой вкус. Грейс Уинтер не любил карамельный латте, что довольно долго пытался доказать Эшли, отдавал предпочтение обычному эспрессо, которое оборотень мастерски научилась готовить специально для него. И именно в этом кафе он положил начало своей страсти к сладким пирожным, которые вполне способны потягаться с очаровательной кровью. Но тем не менее сейчас он пришёл сюда не для спокойного отдыха. Знакомый бариста лучезарно улыбнулась, без лишних вопросов принимаясь готовить старый добрый заказ. Писать имя Грейса девушка перестала несколько лет назад, заметив странный взгляд в свою сторону. Простой стаканчик с ароматным кофе, сделанным с любовью и поданным в лучшем виде, который только можно представить. Поблагодарив, он на прощание кивнул знакомой и покинул тёплое помещение, вновь попав под порыв ветра. Облака потемнели, сильнее нависнув над крышами домов, но приближения грозы вампир не чувствовал. Такая погода ему нравится куда больше жаркой и душной, во время которой хотелось просто взять и сдохнуть в первой попавшейся луже. — Не думал, что детектив ходит в подобное место, — Грейс обернулся, согревая прохладные пальцы только приготовленным кофе, и сразу же наткнулся взглядом на расслабленную физиономию Акселя Уоргрэйва. Ветер трепал его расстёгнутую джинсовку. — Всем нужно иногда расслабляться, — Грейс убрал руку в карман пальто. Встретить здесь сына погибшей было куда более неожиданно, учитывая, что его клуб и даже квартира находились не так близко. — Решили прогуляться? — Отличная погода, люблю такую, — Аксель ухмыльнулся, не отрывая изучающего взгляда от лица напротив. — А вы, я смотрю, частый гость. — Иногда, — Грейс улыбнулся, прислушиваясь к игривым ноткам в чужом голосе. Вне цветного освещения клуба Аксель выглядел ещё изящнее, сейчас он больше походил на обычного подростка, изящество которого вовсе не в вампирской сущности. Он грациозен, но в этом не было заслуги заострившихся клыков и покрасневших глаз. Внешне ничего не выдавало в нём порочного упыря, к которым так привык Грейс. — Появились ещё вопросы? — Аксель нагло оскалился, сверкнув безупречными клычками. — Ну же, не бойтесь, я не укушу. — Где вы были в прошлый четверг? — Грейс с заинтересованностью следил за изменившимся лицом вампира, уловив его лёгкую дрожь. От него не скрылся мигом исчезнувшая полуулыбка. Аксель собирался что-то сказать, как на телефон детектива пришло сообщение. Тот виновато улыбнулся и вытащил смартфон. «Иди сюда. Быстрее». Больше ничего не было. Никакой информации, никаких подробностей. Эшли редко когда рассказывала обнаруженное по телефону, но, если что-то случалось, могла поделиться переживаниями. Она не пыталась казаться слишком храброй перед своим напарником, но даже её незначительные поступки, вроде той ситуации в кафе, значительно меняли ход расследования и мышление самого Грейса. — До следующей встречи, детектив, — Аксель лучезарно улыбнулся, одарив своим позитивом. — Если она случится не в стенах полицейского участка и у вас при себе не будет наручников, я расскажу. Грейс молча кивнул, не сомневаясь, что именно так и будет. Быстро развернувшись на месте, двинулся в сторону дома Эдмонда Боунса, готовясь встретиться с напарницей и расспросить причину её сообщения. Эшли предпочитала идеально выполнять свою часть работы и только потом сообщать Грейсу, но случались и такие моменты, с которыми она была не в состоянии справиться самостоятельно.