Shards of Past Glory

      Сорок восемь пар глаз были устремлены в одну сторону – в самом центре отсека, на хорошо простреливаемом участке под едким мигающим светом небольшого прожектора сидел потрепанный мужчина лет сорока пяти, с грязными русыми волосами и обросший жидкой бородой, весь в грязи и пыли, одежда – Твик отчётливо знал, что светло-голубой костюм с биркой "R"¹ мог принадлежать сотруднику Департамента Процветания из исследовательской группы, причём из самых верхов – была разодрана и испачкана пятнами крови. Человек сидел на ржавом стуле со спинкой, где его удерживал толстый канат, и огромными глазами, в которых устоялась смесь любопытства и восторга, оглядывал окруживших его людей, тихо восклицая: "Потрясающе! Поразительно! Превосходно!" Казалось, его абсолютно не заботила окружающая действительность, в которой на него была возведена пара десятков единиц огнестрельного оружия.       – Что происходит?       Тихий голос, которым был задан вопрос, принадлежал Кенни, подошедшему к Крэйгу. Такер стоял, сложив руки на груди, напряжённо разглядывая странного чужака, рядом с ним был нервно оглядывающийся по сторонам Твик, его, кажется, больше напрягало количество огнестрела разного калибра, чем присутствие неизвестного.       – Пока не знаю. Отец успел только сказать, что этого чувака заметили наши Дозорные, они тут же его повязали, а он и не сопротивлялся, – отозвался Крэйг, пожав руку другу. – Прикинь, он шёл не со стороны Стены, а из Пустошей, оттуда, где предположительно должен быть Тихий океан. Сейчас его будут допрашивать.       – Погоди, то есть он не из ближайшего Сектора? – Уточнил Маккормик, кинув подозрительный взгляд на захваченного мужчину, тот, встретившись взглядом с парнем, дружелюбно ему улыбнулся. – М-да, он какой-то ебнутый.       – Он точно не из моего города, ну в смысле, не из этого Сектора, – подал голос Твик и сразу приковал к себе внимание ребят. – Видите его нашивку? Из классификации сотрудников я помню, что такие должны быть у работников Крыла ведущих исследований Департамента Процветания, но его ликвидировали около двадцати лет назад, ходили слухи, что из-за какого-то скандала.       – Кажется, я знаю, что за скандал, – Крэйг мрачно хмыкнул, глядя куда-то в сторону.       Твик внимательно посмотрел на очертания его профиля, который, уже почти привычно, начал расплываться через несколько секунд. Он вспомнил, что, по словам Такера, его мама работала в Отделе Разработок Химического Крыла, которое, как и другие отделы, связанные с научными исследованиями, были смежными с Крылом Ведущих исследований, оно как бы было над остальными, тестировало и утверждало или отбраковывало новейшие разработки. Была ли Лаура впутана в этот неизвестный скандал, в результате которого было упразднено Крыло Ведущих исследований? Твик решил, что спросит Крэйга об этом позже. И не только это. Парень незаметно ущипнул себя за краснеющую щёку.       Тем временем мистер Такер приблизился к пленнику, мужчина был безоружен, но его со всех сторон прикрывали стволы бойцов Сопротивления.       – Ну что ж, самое время рассказать, кто вы такой, – спокойно заговорил Томас глядя прямо в глаза чужака.       – Да-да, конечно, – заговорил он, посмеиваясь. – Уверен, вам будет очень интересно, а как мне будет радостно, вы и представить себе не можете, насколько я счастлив, что встретил вас, или вы меня, тут уж как посмотреть...       – Эй, давай-ка без пустого пиздежа, мужик, – Стюарт Маккормик предостерегающе дёрнул стволом винтовки.       – Ох, вы правы, что-то я отвлёкся, – пришелец неловко поёрзал на стуле. – Меня называют мистер Кей, полное имя засекречено, уж простите, я и сам от него отвык. Я из Сектора №4 в Восточном полушарии. А знаете, какой номер у вашего Сектора? Не, не знаете? А, вы в нем и не живёте... Ах, что-то я опять отвлёкся. Так вот я прошёл сюда через океан, ну, то есть раньше там был океан, пролив между двумя континентами, Северной Америкой и Евразией, люди прошлого дали ему название Берингов пролив, они вообще любили называть всё, что видели. Но уровень мирового океана опустился, а Северо-Американская плита поднялась, невероятно, же, правда?! А все из-за эволюции гравитационного поля..., – мистер Кей забавно шевелил кистями рук, так как корпус был практически полностью неподвижен. Мужчина был явно из тех, кто помогал себе активной эмоциональной жестикуляцией при разговоре. – Так, о чем это я?...       – Где находится сектор №4? – Раздался густой голос мистера Такера.       – Да, конечно, разумеется, я... Вы не могли бы предоставить мне карту и освободить меня, – мужчина, неловко улыбаясь, осмотрел удерживающие его путы. – Поверьте, я абсолютно безобиден, у меня из оружия разве что мой путевой дневник, и то его изъяли... Я и драться-то не умею, от мутантов приходилось то убегать, то прятаться.       Томас глянул на Крэйга и Кенни, кивком головы указал развязать пленника. Раздался гулкий шорох – оружия перевели в полную боевую готовность, пока двое парней распутывали канат.       – Ах, вот спасибо вам, молодые люди, – мистер Кей бодро подскочил на ноги. Ему указали на висящую на стене географическую карту мира, она была очень старая, блёклая и местами порванная, на поверхности были нанесены отметки ближайшего Сектора и предполагаемые местонахождения остальных шести. Рядом была карта более крупного масштаба с изображением Северной Америки, здесь были отмечены поселения вокруг Сектора, а так же ближайшие руины крупных городов.       – Чудесно, вот и карта, а какой прекрасный масштаб, только представьте, в одном сантиметре на карте целых 60 тысяч метров²! Наша планета такая большая, но такая маленькая, – чужак экспрессивно размахивал руками и даже пританцовывал возле карты. – Так, о чем это... Ах, да! Посмотрим, один, два, три... и семь, – мистер Кей, схватив еле живой маркер, пронумеровал все изображения Секторов на карте мира. – Какая поразительная точность! Да-да, вот он ближайший Сектор, №5, спорю, что номер никто из вас и не знал, хе-хе, – мужчина, хитро прищурившись, кончиком маркера обвел всех наблюдавших за ним.       – Он и правда ебнутый, – тихо пробормотал Крэйг, который уже вернулся на свое место рядом с Твиком.       – Так-так, остальные Сектора... да-да, все на месте! Ах, но случилась беда: Сектор №2, который был на территории древней Европы, ушёл под мировой океан! Печально, но где-то уровень моря опустился, а где-то поднялся..., – мистер Кей рвано зачеркнул соответствующий контур, – А вот это – мой Сектор, №4, – чужак оставил чёрную точку чуть ниже окружности на карте, и обвёл её, обозначая новую замкнутую линию. – Да, именно здесь, раньше здесь был город людей прошлого, они называли его Бейджин³, ну или как-то так. Вот мы и подобрались к цели моей экспедиции! Сектор №4 захватил страшный вирус, почти начисто он выкосил его население. Он проник за Стену. Люди либо просто умирали, либо менялись на глазах, это были больше не разумные существа, полное искажение сознания и неуемная жажда крови, даже не крови, а факта убийства! Это очень страшно! Агх, я знал, что это случится, знал! Но кто бы меня слушал! Эти упрямцы, мои коллеги...       – Что это за вирус, мистер Кей? Вы имеете в виду "клещ"? – Спросил невысокий серьёзный мужчина, Твик узнал его, это был один из местных лекарей.       – Как вы сказали? "Клещ"? Какое интересное название! – Мистер Кей, казалось, пришёл в неописуемый восторг, он поближе подошёл к говорившему мужчине, совершенно позабыв о все ещё наведенных на него стволах. – Этот вирус – проклятие человечества! Если бы со строительством не затянули... Погодите-ка, я должен кое-что проверить, – он потянулся к своему лежащему на столе путёвому дневнику. – Скажите, когда по вашему были возведены Стены вокруг Секторов?       Все присутствующие удивлённо переглянулись между собой, на этот вопрос существовал единственный известный им ответ, который озвучил Томас Такер:       – Около пятисот лет назад, сразу после Великой Катастрофы.       Мистер Кей вдруг схватился руками за голову и скривился, как будто эта фраза причинила ему невыносимую физическую боль.       – Ах, нет, нет, нет, все не так, снова этот обман, – сбивчиво затараторил он. – Значит история была переписана везде, эх, нельзя так с прошлым, совсем нельзя. Какой бы она не была, это история, ее нужно сохранять, иначе как жить дальше? Мы же должны опираться на предыдущий опыт, а так мы увязнем во лжи, как в тухлом болоте. Так, снова я сбился, прошу прощения, – мистер Кей шумно прочистил горло. – Стены были возведены гораздо позже, им всего-то около двухсот лет. После Великой Катастрофы человечество не вымерло от радиации, как заверяет Единое Государство, нет. Радиация такая штука, которая носит накопительный характер, проявляется потом. Радости человечества не было предела, когда исследования показали, что радиация не сохраняется в организмах людей, но она прекрасно наполняла собой все окружающее пространство, только вот приборы не могли её зафиксировать, конечно, это же абсолютно новый класс оружия. Сотню лет человечество продолжало жить спокойно, потом начались радиоактивные мутации, сначала простейшие организмы, бактерии и прочие, затем более сложные виды, и так далее, но все это происходило очень медленно. Однажды по воле матери-природы произошло сильное землетрясение, в результате чего была разрушена крупнейшая в том мире лаборатория химического и биологического оружия. Да, понимаете, люди прошлого всегда были готовы воевать, доказывать свое господство. Только сто пятьдесят лет прошло с последней Мировой Войны с колоссальными жертвами, а люди снова были готовы к противостояниям. Им были не чужды любые методы ведения войны – торговые, информационные, ресурсные, идеологические – не важно, даже орудие не всегда необходимо. Установить свое абсолютное мировое влияние, вот что было важно. В общем, произошло кое-что непоправимое: единицы биологического оружия оказались распространены в воздухе и перемешались с радиационными частицами.       – Что вы хотите сказать? – Напряженную тишину прервал мистер Такер.       – Вот так и образовался вирус, выкашивающий людей пачками, то, что непрерывно передавалось между видами, и лекарства от него не было и не могло быть ещё очень долго, – мистер Кей скорбно покачал головой. – В условиях тотального перенаселения, когда количество людей на планете перевалило за восемь миллиардов, правители государств решили, что вирус поможет подчистить население, особенно в отстающих странах, но это такое страшное преступление! А вирус не щадил никого, он мутировал слишком быстро. Люди теряли свою человечность и мышление, в общем творился самый настоящий ад на Земле, – мужчина залпом выпил предложенную кружку с очищенной водой. – Но семь территорий с самого начала отделили себя карантинным кордоном, благодаря этому им и удалось выжить. Они в рекордные сроки соорудили высокие защитные стены и противорадиационные купола. Люди стали стягиваться к новым Секторам, но, конечно же, никого из внешнего загрязненного мира не впустили в чистые Стены. Одни люди бросили других людей на страшную погибель. Только тогда большинство действительно погибли, но были и те, кто сумел приспособиться, их организмы смогли. И... О, да, это правда! – мистер Кей кинулся к одному из бойцов Сопротивления, у которого были маленькие острые рожки на голове и деформированный нос. – Сэр, вы просто прекрасны! Я безумно рад встрече! – Чужак уже чуть ли с объятиями не кидался на сконфуженного мужчину. – Вы – представитель нового человека, усовершенствованного, эволюционировавшего. Я знаю, что мутоген проявляет себя крайне редко, но вполне возможно, что в будущем....       – Мистер Кей, вам что-то известно о муторожденных? – Подал голос Кенни.       – Ах, вот как вы называете... Прелестно! – Мужчина тихонько похлопал в ладоши. – Что мне известно? Да в общем-то, кроме моих теоретических умозаключений, ничего. Я предполагал, что рано или поздно за Стеной должны появиться люди с врожденным иммунитетом к вирусу. Я проводил исследования, но их не поддерживало Единое Государство, наоборот, оно всячески мне препятствовало, это я уже сейчас понимаю. А когда я заявил начальству, что собираюсь отправиться в экспедицию, чтобы найти новых людей за Стеной и вылечить остатки цивилизации от страшного вируса, меня с радостью отпустили на все четыре стороны, думаю, они счастливы были от меня избавиться. Уверен, они уже решили, что меня разорвал кто-то из мутантов в первый же день. Клянусь, я и сам не думал, что зайду так далеко, я был уверен, что встречу людей вблизи своего Сектора, но, к сожалению, они уже давно сгинули. А что оставалось делать мне? Если бы я сразу вернулся, меня бы подняли на смех, или вообще бы не пустили, так как я был в зоне поражения. Поэтому я продолжил путь, и в итоге оказался здесь, чему я несказанно рад!       Помещение погрузилось в гудящую тишину, сбивчивый рассказ учёного из другого Сектора не на шутку озадачил всех присутствующих, с каждым словом мистера Кей непонимания становилось только больше.       – Так все-таки, какова цель вашей экспедиции? – Наконец озвучил главный вопрос Томас Такер.       – Как я и сказал, Сектор №4 погряз в эпидемии, и она рано или поздно достигнет Сектора №5, поэтому я хочу предотвратить её распространение и попытаться спасти людей и в Секторах, и за их Стенами, – эмоционально отозвался мистер Кей. – И, судя по всему, у вас есть метод борьбы с этим вирусом, я хотел бы рассчитывать на вашу помощь, а взамен я готов помогать, чем смогу. Я более чем уверен, что и Сектор №5 меня не примет. Поэтому, позвольте мне остаться у вас.       – Хм, что скажешь, Твик, примут его городские? – Томас внезапно с усмешкой обратился к парню.       – Нет, не думаю, мистер Такер, – ответил вздрогнувший от внезапного внимания Твик. – Скажите, сэр, у вас сохранился ваш жетон?       – О, неужели молодой человек из Сектора? – Переполненный любопытством мистер Кей шустро подскочил к пареньку. – Потрясающе! Что же заставило вас покинуть надёжные объятия Великой Стены? – Тут мужчина опустил взгляд на руки Твика с закатанными до локтей рукавами рубашки, которые обнажали малиновые полосы на коже. Мистер Кей обеими руками схватил парня за кисть. – Ооуу! Невероятно! Вы справились с вирусом! Но как? Если вы из города, то...       – Эй, мужик, прекращай его лапать, – тихо пригрозил Крэйг, забирая руку Твика, так как пришлый учёный уже, кажется, был готов раздеть парня, чтобы рассмотреть следы получше. В тот момент Такеру было абсолютно похуй на удивлённые взгляды товарищей, на тяжёлый вздох закрывшего лицо рукой отца, на замаскированный под кашель смех Кенни и Клайда.       – Ой, прошу прощения, я снова увлёкся, – проговорил мистер Кей, смешливо глянув на Крэйга. – Жетон, да? Его у меня изъяли при выходе наружу, сказали, что присмотрят за ним, пока меня не будет. Теперь-то я понимаю, что обратный путь мне уже был заказан.       – Сэр, вы знаете, кто такой Кормилец, и каковы его цели на самом деле? – Помолчав, спросил Твик, который так же не обращал внимания на обстановку вокруг.       – Этого никто не знает, молодой человек. Но может быть именно вы смогли бы найти ответы на все вопросы? Что ж, всему свое время, как говорится, пути эволюции неисповедимы, – мистер Кей многозначительно развёл руки в стороны, а затем широко зевнул. – Ох, что я заболтался с вами. Представляете, я никогда в жизни столько не говорил! Мне бы чуток вздремнуть, и мы с вами продолжим.       – Конечно. Проводите нашего гостя в отведённую ему комнату, – мистер Такер обратился к двоим бойцам и тихо добавил: – Глаз с него не спускать. Сутками.       Мистера Кей, который хоть и заметно устал, но продолжал отпускать замечания и комментарии по поводу всего вокруг, увели в соседний отсек, где располагались комнаты отдыха.       Отряды Сопротивления стали расходиться по своим отсекам убежища, все пребывали в растерянном недоумении, потому было решено провести общий совет позже, когда все осмыслят новую информацию, и мистер Кей достаточно отдохнёт, чтобы продолжить.       – Думаешь, это хорошая идея, оставить его здесь? – С сомнением спросил Крэйг отца.       – Сложно сказать, – отозвался Томас, нахмурив свои густые брови. – В любом случае, не следует ему бродить по поселению и пугать людей. Но какой-то он слишком... эмоциональный для выходца из Сектора. Все городские такие странные... Кстати, – мистер Такер перевёл глаза на сына, – вы с Твиком сегодня какие-то... не такие.       – Не понимаю, о чем ты, – Крэйг стойко выдержал взгляд отца, хотя противный жар ударил по щекам. Это нормально вообще, что родители читают своих детей как открытые книги в любом возрасте?!       – Ладно-ладно, приятель, все нормально, – сипло хохотнув, Томас опустил тяжёлую руку на плечо парня. – Насколько я помню, следующая вылазка вашей группы за Стену через два дня, – Крэйг кивнул. – Тогда готовьтесь, артефакты, как всегда, передадите в Хранилище, ну, ты знаешь. Триша где?       – Должна быть в нашем бункере, – отозвался молодой человек.       – Хорошо, ну, пойду я, мне ещё держать отчёт перед миссис Такер, – мужчина тепло улыбнулся, вспомнив жену. – Она наверняка захочет пообщаться с этим балаболом. Ну, береги себя и за Твиком присматривай, – отец с сыном пожали руки и разошлись.       Крэйг в который раз удивился тому, с какой лёгкостью его семья, а благодаря Такерам и другие, приняли Твика, и вот с каким подозрением все относятся к этому суетному мужику, который явно знает об этом мире больше, чем они все вместе взятые.       – Вы вообще в курсе, сколько мы тут проторчали? Почти четыре часа, вашу мать, – излишне громко заявил Клайд, поднеся часы на руке к самым глазам так, что его пушистые тёмные ресницы кончиками задевали поверхность маленького экрана.       – Пора топать обратно, – устало протянул Кенни, глядя куда-то сквозь друзей. Похоже, появление мистера Кей и его рассказ сильно озадачили парня.       – Да уж, пока Триша и Карен там все не разнесли к чертям, – усмехнулся Токен. – Без обид, парни, но ваши сестры, особенно когда они вместе – гремучая смесь.       – Да знаем мы, знаем, – махнув рукой, отозвался Маккормик и обернулся к Твику и Крэйгу, подавив очередную ухмылку, он буквально кожей чувствовал, что атмосфера между этими двумя изменилась. – Вы с нами, пацаны? Или...? Смотри, Такер, прогуляешь вылазку, Твику придётся узнать, насколько ты погряз в своих сталкерских замашках.       – Завались, блять, придурок, – Крэйг наградил Кенни и остальных ребят – парни давились смешками, а Рэд недовольно фыркнула, сложив руки на груди – средним пальцем и угрожающим взглядом. – Мы тоже идём в убежище, Триша с Твиком и Карен вернутся домой, а мы будем готовиться к вылазке, – решительно заявил он.       – Слушай, Твик тоже может пойти с нами и...       – Нет! – Гневно рявкнул Такер, не давая Маккормику договорить.       – Но, Крэйг, я бы тоже хотел...       – Нет, я сказал. Ни за что, – парень резко оборвал и Твика.       Всех присутствующих придавила неловкая тишина.       – Всё, королевы драмы, ваш лимит немых сцен превышен, – резко объявила Рэд, открыв дверь магнитной картой. – Возвращаемся, ещё топать и топать по этому чёртову лабиринту, – и девушка первой двинулась в коридор.       За ней последовали Джимми и Токен, далее – Крэйг и повисший на нем Клайд, который, кажется, изо всех сил пытался нарваться на праведный гнев друга путем всяких колких замечаний, но Такер оставался практически безучастным.       – Эй, знаешь, он просто чуть не закончился из-за беспокойства, когда тебя "клещ" поразил, – тихо проговорил Кенни, кивая в спину идущего впереди Крэйга, который уже пару раз обернулся, убеждаясь в присутствии Твика, он и Маккормик шли позади всех. – Да и мы все, честно говоря.       – Мне очень жаль, Кенни, что я всем доставил хлопот. Я тоже хочу помочь вам, хочу быть полезным.       – Успеешь ещё, – парень расплылся в своей самой широкой улыбке. – Тебе ещё нужно восстанавливаться. Кстати, вполне возможно, что мистер Кей сможет дать нам конкретную наводку, что-то, что даст нам ключ ко всем секретам Единого Государства. Было бы просто шикарно.       – А что за сталкерские замашки у Крэйга? – Обеспокоенно спросил Твик.       – Сам у него и спросишь – смеясь, ответил Кенни. – Ты только не пугайся, у него просто есть небольшая склонность держать все под контролем.       Твик не совсем понял, о чем говорил Маккормик, но вид широкой спины Такера внушал уверенность и спокойствие, хотелось лбом прижаться между лопаток, а лучше снова лицом к лицу, увидеть ореховые глаза и ту бурю чувств в них. Парень стремительно покрывался красными пятнами, но сделать ничего с собой уже не мог. Всю сознательную жизнь Твик боялся стать эмоциональным инвалидом, а сейчас он, похоже, превращался в эмоционального маньяка.       Словно спиной чувствуя его взгляд, Крэйг обернулся и, пропустив подмигнувшего ему Кенни вперёд, поравнялся с Твиком, стараясь не пересечься с ним взглядом. Парень сам тонкими пальцами обхватил руку Такера и крепко её сжал.       – Крэйг, спасибо тебе за все. Знаешь, я ни о чем не жалею, вот вообще ни о чем. И спасибо, что вытащил меня из-за Стены, – горячо выпалил Твик, он и сам не знал, зачем опрокинул эти слова на Такера, который сейчас удивлённо хлопал глазами, но подсознательно чувствовал, что так правильно, и именно сейчас. Надо же, он всё чаще рассуждает так, как не приветствовалось в Едином Государстве. Он и правда меняется, и основным фактором, влияющим на это, является этот высокий сильный парень со страшными шрамами на широких руках.       Крэйг, отойдя о лёгкого шока, вызванного словами парня, медленно поднял руку и, осторожно запустив пальцы в светлые волосы, провел большим пальцем по тонкой коже под левым глазом Твика, которая сразу отозвалась едва заметной розовинкой.       – Не щурься, пожалуйста, а то глаза будут болеть, – вот и все, что смог вытащить из себя Такер, а затем осторожно прижался губами к уголку рта ошарашенного Твика.       Отвернувшись, Крэйг ласково взял парня за руку и потянул его за ребятами, от которых они уже прилично отстали. ***       Ноги на каждом шагу непривычно вязли в темно-коричневой влажной земле, в глазах мелькал свет, пробивающийся сквозь зелёную листву. Конца и края не было видно бесконечному лабиринту деревьев и кустарников, а дыхание каждые метров десять сбивалось, наверное, от переизбытка чистейшего кислорода.       – Триш, мне это не нравится, – испуганно бормотала Карен, топая прямо по чётким следам идущей впереди подруги. – Давай пойдём назад, а вдруг ребята уже вернулись?       Такер-младшая ни на миг не задержалась в сомнении, она, точно тот самый танк, уверенно шла вперёд, не оборачиваясь. Ага, конечно, наконец-то по воле случая ей выпал шанс оказаться внутри Великой Стены, и Триша ни за что от него не откажется. Ни за что. Вот Крэйг офигеет, когда узнает. Довольно ухмыльнувшись, девочка остановилась и обернулась к догнавшей её Маккормик:       – Карен, не переживай, ничего плохого не случится, мы не пойдём далеко, просто немного осмотримся, – она говорила вкрадчиво, надеясь на существование в себе дара убеждения. – Пожалуйста, совсем немного, ребята за это время не успели бы вернуться. Всего часик, хорошо?       – Полчаса, – упрямо заявила младшая Маккормик.       – Договорились, – девочки хлопнули по рукам и двинулись дальше.       С каждым последующим шагом зеленая растительность редела, девочки оказались на чистой поляне, в конце которой виднелись какие-то постройки и слышали шумы, говорившие о наличии жизни там.       – Триш! – Карен вцепилась в двинувшуюся вперёд подругу.       – Прошло только пять минут, ещё двадцать пять по уговору, – переупрямить младшую Такер было невозможно, она осторожно двинулась по линии высоких кустарников, чтобы оставаться незамеченной, Маккормик – следом за ней.       И вот перед ними оказалось строение. Домик, небольшой дом из белого камня, огорожен ржавыми прутьями, рядом с ним ещё один, абсолютно такой же, целая улица одинаковых жилых построек. Что странно, в этих домах не было окон, только пустые проёмы в стенах. Людей или ещё кого-либо на улицах видно не было, но девочки решили не высовываться. Они бесшумно перемещались вдоль задних стен, в одном из строений послышалась тихая музыка, нежное пение скрипки. Девочки незаметно переместились к его стене и сели под оконный проем. Осторожно заглянув внутрь, они увидели два ряда металлических стеллажей со всякой всячиной, которой городские жители точно побрезговали. Что же это за место такое? Кажется, лавка редких вещиц.       Триша жестами показала Карен, что на счёт "три" они незаметно должны проникнуть внутрь. Маккормик, зная, что подругу не переубедить, обреченно кивнула. Один, два, три – и вот обе девочки уже внутри за одним из стеллажей.       Вдруг скрипнула входная дверь.       – Здравствуйте, спасибо за ваш труд. Вы не могли бы мне помочь? – Кажется, этот звонкий поставленный голос принадлежал молодому мужчине, но он звучал как-то неуверенно, с опаской, как будто этот человек сомневался в том, что он делает.       – Доброго денёчка! – Мужичок за стойкой, видимо, владелец этого здания, бодро приветствовал пришедшего, будто давно его ждал. – Да что вы в самом деле, за что тут благодарить. А, вы из города, тогда понятно. Чем же я могу вам помочь?       – Я ищу одного человека, мне нужны любые сведения, – снова раздался взволнованный голос молодого мужчины.       Триша, аккуратно выглянув из-за металлического стеллажа, рассмотрела высокого парня с ярко-рыжими, как само пламя, волосами, который протягивал невысокому кругленькому мужичку с залысинами на висках какое-то устройство, очевидно, с изображением искомого человека.       – Нет, точно не видел его, запомнил бы, – мужичок растерянно пошкрябал пальцами лысину. – А что произошло с этим парнишкой?       – Он... пропал при довольно странных обстоятельствах, – огненноволосый молодой человек, кажется, старался выбирать слова. – Никаких следов. Он просто исчез из города. Местное поселение – моя последняя надежда. Если он не здесь, то... Ну в самом деле, не мог же он за Стеной оказаться? – Похоже, последний вопрос стал навязчивой идеей для парня, раз он проговорил это так, словно старательно искал подтверждение своим словам.       Мужичок–торговец ничего не ответил, только неопределенно хмыкнул.       – Слушайте, а вы случайно не знали эту девушку? – Снова заговорил молодой человек, показывая торговцу другое изображение.       – Хм, да, знаю-знаю, очень милая девушка, уже несколько месяцев её не видел, она..., – мужчина замолчал и с подозрением посмотрел на пришедшего. – А почему вы спрашиваете? Кто вы? Вы из Департамента Мира и Порядка?       – Да, вы верно сказали, но...       – Тогда вам лучше уйти, – с тихой угрозой проговорил мужичок.       – Послушайте, всё не так..., – молодой человек взмахнул руками, стараясь обратить на себя внимание, чтобы донести свою мысль.       – Я знаю, с какими целями вы спрашиваете про этих людей, парнишку я не знаю, но про девушку ничего не расскажу. Здесь вы, рабы Единого Государства, невластны.       – Эту девушку, как и других подпольщиков, приговорили к казни, но именно она исчезла без следа, а за ней и этот молодой человек, – парень немного помолчал. – Понимаете, местонахождение девушки мне знать не нужно, я и так... Я хочу понять, что изменило её, её мировоззрение. Может это поможет мне найти Твика.       "Твика?" – Триша чуть не выкрикнула этот вопрос вслух, но вовремя зажала себе рот руками, переглянувшись с удивлённой Карен.       – К казни? О, боги, – сокрушенно пробормотал мужчина. – Нет, нет, просто уходите, лучше тогда вам не знать вообще ничего.       – Пожалуйста, мне очень нужна ваша помощь.       – Послушайте, молодой человек, я вижу, что вы образцовой гражданин, вот и оставайтесь таким и дальше. Незачем вам наживать себе проблемы, потому что, что бы я вам не рассказал, это вызовет ещё больше вопросов, и тогда и вы в конце концов окажетесь в капсуле Расщепления, – выдал жёсткую отповедь торговец. – Вы можете тут оставить изображение этого Твика, которого вы ищете, и ваши контакты. Может кто его и видел, хотя я очень в этом сомневаюсь.       Обреченно вздохнув, пришедший молодой человек тут же перенес изображение на бумагу и оставил лист на стойке продавца.       – До свидания, – попрощался он и вышел наружу.       – Ну а теперь выходите, хватит прятаться, – громогласно заговорил мужичок, заполняя голосом все пространство лавки.       Девочки испуганно вздрогнули, посмотрев друг на друга, с решительным видом Триша стала подниматься на ноги, но Карен, крепко вцепилась в неё, удерживая на месте.       – Выходите, ну, я не собираюсь вас обижать, кем бы вы ни были, – голос торговца заметно смягчился.       Вытащив из ботинка маленький кинжал и спрятав его в рукав, Такер поднялась на дрожащих ногах, она рывком подняла закрывшую обеими руками лицо подругу и сделала медленный шаг в проход меж стеллажей. Ещё шаг, и следом за ней в проходе показалась Карен, которая давилась рваными испуганными вздохами.       – Идите-идите, не бойтесь, – ласково говорил мужчина, – сейчас поставлю чайник, – он и правда совершенно спокойно отвернулся и поставил металлическую ёмкость на газовую печь. Вспыхнуло синее пламя.       Тем временем девочки с опаской приблизились к стойке, странно, но они совсем не чувствовали опасности, которая, казалось, стала самой привычной эмоцией, ходила за ними по пятам каждый день их жизни, наоборот, их захватило какое-то неуместное спокойствие. Мужчина обернулся к ним и удивлённо всплеснул руками, увидев незнакомок вблизи.       – О, Всевышний! Невероятно, невозможно, – пораженно бормотал торговец. Внезапно он подорвался с места и, оббежав по периметру все помещение, закрыл рваными занавесками оконные проёмы. – Вы точно не местные, и не городские, вне всяких сомнений. Кто вы? И откуда?       – Мы... мы из-за Стены, – тихо отозвалась Триша, в любой момент ожидая западни.       – Что? Снаружи?! – Мужчина снова метнулся к одному из окон и выглянул на улицу. – Так, идите-ка сюда, – он открыл дверь в подсобку и зежег керосиновую лампу. – Не бойтесь, девочки, я просто хочу поговорить. Вы же и сами наверняка не просто так сюда забрели. Вам тоже нужны ответы.       Триша решительно кивнула и, крепко схватив холодную руку Карен, потянула её в сторону суетящегося мужичка.       – У меня тут, конечно, никогда порядка не бывает, но что поделать, жизнь такая, будь она неладна, – бормотал торговец, наскоро убирая мусор и лишние предметы. – Вот, это травяной чай, сушеный желтоголовник⁴. Тот ещё чёртов сорняк на самом деле, – он протянул девочкам два импровизированных стакана – пустые банки из-под консервов с отшлифованными краями, чтобы не порезаться. – Я знал, я знал, что за Стеной остались люди, ну конечно, они не могли никуда исчезнуть, тем более, когда человеческие организмы адаптировались к радиации. Но вы... вы, простите, мутанты? Агх, не поймите неправильно, в Едином Государстве вся информация искажается.       – Мы родились такими, с врожденным иммунитетом. Из-за этих наших отклонений нам не страшен радиационный вирус, от которого купол защищает город. Да, меня зовут Триша Такер.       – А я Карен Маккормик.       – А, так вот оно что. И много вас таких там, за Стеной? Единое Государство наверняка о вас знает, – мужчина задумчиво почесал голову.       – Мы не можем быть уверены, сэр, – отозвалась Карен. – Нас немного, и Чистильщики иногда похищают, таких как мы. Их цели нам неизвестны. На самом деле мы вообще ничего не знаем.       – Эх, что за дурацкая жизнь, – торговец в досаде махнул рукой. – Стой, ты сказала, что ты Маккормик, малышка? Погоди-погоди, не те ли самые Маккормики, которые почти, дай-ка подсчитать, пятнадцать лет назад, попали под Выселение⁵? Эх, проклятые Чистильщики тогда много здешних людей сгубили. У Маккормиков тогда двое взятых парнишек было, старший шебутной такой, постоянно во всякие неприятности попадал, а младший светленький такой, глазища большие и яркие... Старшего мальчика, Кевин вроде его звали, тогда убили, а этого, младшенького сильно избили, думал не выживет. Как же звали этого малыша?...       – Кенни? – Карен тихо всхлипнула, сдавив пальцами металлическую баночку с травяным чаем.       – Точно-точно, Кеннет! Знаешь его, малышка?       – Он мой старший брат, – ответила девочка. – Вы сказали, что родители взяли их к себе? Что это значит? Он... не родной ребёнок?       – А, эта дурацкая жизнь. Они, городские, называют нас Лоуверами, мы лишены благ Единого Государства, по разным причинам, это не так важно. Однако, они контролируют нашу численность, у нас нет способности размножаться, перед тем как выкинуть сюда, нам делают вазэктомию, проще говоря, стерилизацию, и женщинам, и мужчинам. Но нам позволено иметь детей, от которых отказались их биологические родители, пока те росли. Лет двадцать назад в Секторе был самый настоящий бум по отказам от детей, малышей разных возрастов сбрасывали сюда. Так Маккормики забрали себе двоих пацанов с разницей в три года. В то же время сюда скинули ссыльных Лоуверов из соседнего Сектора. В общем, перенаселение здесь привело к беспорядкам, и Государство организовало зачистку, кого-то просто убили, кого-то выкинули за Стену. Вот и Маккормики с еле живым младшим сыном оказались снаружи, у них даже отняли возможность попрощаться со старшим ребёнком, его сожгли в куче с другими трупами, когда чистка была закончена. М-да, ох, беда-беда, а дальше я и ничего не знаю об их судьбе.       Карен горько разрыдалась, эту историю она слышала впервые, раскаленная боль сковала сердце девочки за свою семью, за родителей, которые, оставшись ни с чем, не сдавались, за старшего брата, которого она никогда не знала, за Кенни, который, несмотря ни на что, всегда был готов пожертвовать собой ради других с этой его яркой улыбкой, и за себя, конечно. Сейчас Карен не имела ни малейшего представления, кто же она такая, откуда взялась, и от этого было ещё страшнее. Сидевшая рядом Триша, не менее шокированная рассказом, просто утешительно обняла подругу, не находя слов.       – Ох, беда, – мужчина сокрушённо покачал головой. – Простите, меня, старого дурака, не хотел я вас так расстроить.       – Нет, нет, сэр, спасибо, что рассказали, – сквозь всхлипы проговорила Карен.       – Сэр, а как вы нас здесь заметили? – Спросила внезапно Триша с нескрываемым любопытством.       – Эх, девоньки, столько всего за эту жизнь пришлось хлебнуть, что как-то само срабатывает, чувствую, что кто-то есть, – грустно усмехнулся мужчина.       – Эй, Эдсон! Открывай, ты, старый хрыч! – Раздался снаружи окрик прокуренным голосом, и дверь задергалась на хлипких петлях. – Сюда Патрульные идут!       – Тьфу ты, черт, вот напасть, – тихо выругался мужичок и подскочил на ноги. – Погоди минуту, Стив! – Крикнул он и обернулся к девочкам. – Так, малышки, уходите через заднюю дверь, возвращайтесь тем же путем и старайтесь не попадаться никому на глаза, – мужчина отворил проход, а сам уже двинулся к переднему входу.       – Мы ещё придём, мистер Эдсон, – тихо сказала Триша и, метнувшись, схватила со стойки изображение разыскиваемого человека.       – Хорошо, только берегите себя, – мужчина уже не оборачивался, стоя у входной двери.       Девочки со всех ног бежали по линии стыка поляны и леса, а затем резко свернули в чащу, в сторону входа в убежище. Остановились они уже около бетонного укрытия с люком, чтобы перевести дыхание. Триша вытащила из кармана смятый лист бумаги с изображением очень знакомого светловолосого парня с взволнованными большими глазами.       – Это точно Твик, – проговорила она, протягивая лист Карен.       – Да, но кто этот человек, который его искал? – Спросила девочка, взметнув крылья, стряхивая с них напряжение.       – Да черт его знает. Какой-то рыжий долговязый парень, из городских. Может знакомый Твика? Друг или враг? – Такер внимательно посмотрела на подругу. – Карен, пообещай мне, ни слова об этой выходке, никому.       – Что? Но ты же сама хотела рассказать Крэйгу.       – Теперь нет. Если они узнают, из своих домов мы в ближайшее время не выйдем, а я к этому не готова, – прямо заявила Триша.       – Но Кенни... Я хочу узнать..., – Карен не договорила, так как Такер внезапно тяжело опустила руки ей на плечи.       – Я понимаю, правда, понимаю, но, пожалуйста, давай немного подождём, узнаем побольше, а потом все расскажем. И ты расспросишь Кенни обо всем, – Триша протянула подруге кулачок с оттопыренным мизинцем с маленьким острым коготком. – Пообещай мне, Карен, и я пообещаю, что не проболтаюсь.       – Обещаю, – Маккормик-младшая зацепилась своим мизинцем за палец подруги.       Расцепив замок, они спустились в люк, наглухо закрыв за собой крышку.       Девочки бегом бежали по гулким коридорам убежища, казалось, что грохот от тяжёлых подошв слышен даже на поверхности. Наконец, они оказались перед дверью, ведущей в отсек младшего отряда Сопротивления, внутри все ещё никого не было, и Триша, и Карен одновременно испустили громкий облегчённый выдох. В этот самый момент открылась дверь с другой стороны отсека, вошли Кенни и другие ребята, все были подозрительно взволнованы и задумчивы, поэтому не сразу обратили внимание на запыхавшихся девочек, которые изо всех сил старались это скрыть.       – У вас тут все спокойно? – Спросил Маккормик, он сначала глянул на растрепанную Тришу, а затем пересекся взглядом с младшей сестрой, в глазах которой застыло какое-то побитое выражение, смесь тоски и жалости.       – Да, все отлично, – бодро отозвалась Такер, махнув рукой Твику и Крэйгу.       – Карен? – Кенни снова посмотрел на девочку – она уже ответила ему привычным безмятежным взглядом.       – Всё хорошо, братец, – ровно ответила она и получила еле заметный одобрительный кивок от Триши.       – Тут такая скукотища, – уже более расслабленно протянула последняя. – Ну а у вас что? Брат, как далеко ты успел зайти? – Девочка рассмеялась, получив от Крэйга, который не удостоил сестру и взглядом, средний палец и ответила тем же.       – Так, давайте-ка я вам быстро всё перескажу, – Кенни сел напротив девочек и начал повествование о мистере Кей.       Глядя на него, Карен вспомнила, как, когда она была ещё совсем крохой, брат рассказывал ей сказку про девушку, которая была вынуждена молчать, чтобы спасти своих двенадцать братьев, её чуть не казнили из-за обвинения в колдовстве, но все закончилось хорошо, ведь правда всегда побеждает⁶, так говорил Кенни и всегда улыбался. Девочка чувствовала себя сейчас героиней той сказки, но, в отличие от девушки, она не могла сказать только самое важное, то, что точно не даст покоя, пока не откроется вся истина. Что ж, ради высших целей можно и заставить себя.       Карен стоило больших усилий, чтобы внезапно не расплакаться, когда в сознании проступил образ маленького светловолосого мальчика, покалеченного взрослыми сильными людьми, который после всего продолжал улыбаться и верить в лучшее, во что-то большее, чем этот несправедливый мир.