***
— Ник, где мы? — Не о том спрашиваешь, — едва сдерживая смех, ответил маг и как-то странно оглядел меня с головы до ног. — Спроси лучше «в чем»? Я повернулась к нему за объяснениями да так и замерла с открытым ртом. Просто Ник был не похож сам на себя. Вернее, это была все та же ехидная зеленоглазая зараза, но вместо привычной футболки, пиджака или мантии на нем была черная шелковая рубаха навыпуск, кожаные брюки и сапоги с высоким голенищем. — Ник… — На себя посмотри, золотая, — усмехнулся он. Я последовала этому совету и едва не рухнула от изумления. Цветастая кофта с рукавами-воланами, юбка в пол со множеством оборок и золотые мониста на шее и запястьях, звенящие от каждого движения. После такого степь с разбитыми в ней пестрыми шатрами вопросов уже не вызывала. — Не вздумай отказываться, — почти не разжимая губ, проговорил маг. Спросить «от чего именно?» не успела. Где-то вблизи раздалась переливчатая мелодия скрипки, а через секунду нас закружило в цветастом вихре. А еще мгновение спустя мы с Ником поняли, что стоим в центре людского круга. Лихо отбивая каблучками ритм, из толпы вышла улыбчивая девушка с подносом в руках и направилась к нам. К моему ужасу, на подносе стоял бокал красного вина и рюмка бренди. — Я не пью, Ник! — А придется! — маг склонил голову, пряча улыбку в ладонях. Вот чего он веселится, спрашивается?! Внезапно музыка стихла, и степь наполнилась выкриками: «Пей до дна! Пей до дна!». Под моим обалдевшим взглядом, Гоббс взял рюмку, залпом выпил содержимое и залихватски жахнул ее оземь. После такого пасовать было стыдно. Подхватив бокал, я сделала глоток и едва не рассмеялась. Рубиновая жидкость в бокале оказалась вишневым соком. Поймав мой благодарный взгляд, Ник едва заметно подмигнул. После приветствия нас подвели к костру. Костер. Уютный костерок, согревающий путников. В душе шевельнулось смутное беспокойство, но я постаралась запихнуть его подальше. «Это просто костер, Мил. Обычный, черт его дери, костер!» — разозлилась я на себя. Когда одна песня сменяет другую под общий смех и гомон, грустить невозможно, и вскоре я расслабилась. Гоббс, к моему удивлению, вообще стал любимцем местной ребятни. — Нùку, расскажи еще! — то и дело слышались детские голоса. «Нùку» вздыхал, страдальчески закатывал глаза и с улыбкой серийного маньяка начинал рассказывать очередную «сказку». Как нетрудно догадаться, «сказки» у мага были специфические: про призраков, умертвий и прочую нечисть. Даже у меня, опытной ведьмы, от этих «сказочек» мороз по коже бежал и волосы дыбом вставали, а дети слушали затаив дыхание и требовали «добавки». Здесь, среди кочевого народа с его песнями, смехом и плясками мне было тепло и уютно. Ровно до того момента, как кто-то из парней не крикнул: — Давайте прыгать через костер! Предложение было встречено дружным радостным свистом и улюлюканьем, а у меня сердце оборвалось и камнем рухнуло вниз. Вот он! Тот самый выбор! Остаться греться у костра или прыгнуть в пламя! Руки мгновенно похолодели, а дыхание сбилось. А когда меня начали толкать к костру, подбадривая и улюлюкая, то и вовсе захотелось расплакаться. Я отбивалась и отнекивалась, как могла, пока не услышала негромкое, но четкое: — А со мной прыгнешь? «Сказочник с улыбкой маньяка» стоял в двух шагах от меня и протягивал руку. Скользнув взглядом по бледной ладони Ника, я протянула руку в ответ, но в последний момент резко ее отдернула и покачала головой. — Не могу… — выговорила одними губами — Прости… Протянутая мне ладонь мелко дрогнула и судорожно сжалась в кулак. — Я понял тебя, Милдред, — бесцветным голосом откликнулся парень и сел обратно к костру. Подальше от меня. Как только Ник отошел, я бессильно закрыла глаза. Вот и все. Выбор сделан. Мой удел — костер. Спокойный, мягкий, теплый. Почему же тогда внутренний голос даже не кричит — вопит, что я ошиблась? Почему сердце так ноет? Я взглянула в сторону Ника из-под полуопущенных ресниц и вздрогнула. Сейчас его лицо больше всего походило на застывшую маску. Никаких эмоций— только мертвенная бледность и абсолютно пустой, остекленевший взгляд, в котором отражаются всполохи костра. Сама не до конца понимая, что делаю, встала, расправила плечи и подошла к нему. — Нùку, — тихо окликнула «новым» именем, ни на что особо не надеясь. — Что? Прозвучало так холодно, что я невольно поежилась. Но села рядом и накрыла его ладонь своей. Ник задумчиво уставился на наши руки и, чуть помедлив, мягко отстранился. — Знаешь, ты права, лучше сидеть у костра, — равнодушно откликнулся он, глядя на огонь. — Спокойнее. — А если я не хочу у костра? Не хочу покоя. — Определись уже, а? — Ник устало вздохнул и закатил глаза. — То «в огонь не хочу», то «костер не нужен»! — Он немного помолчал, а потом взглянул на меня: — Уверена? Пути назад не будет. — Я знаю. Ник хмыкнул, встал и протянул мне руку. Не медля ни секунды, я схватила его ладонь и поднялась следом. — Я пронесу тебя сквозь пламя. Только доверься мне, — шепнул Ник и улыбнулся уголками губ. А я вдруг поняла, что все сомнения исчезли. Теперь я не просто верила ему — я была готова сгореть в беспощадном пламени, если он будет рядом. Словно прочитав мои мысли, маг шало улыбнулся и с разбега прыгнул в огонь, увлекая меня за собой. Мир словно перестал существовать. Не было ни неба, ни звезд, ни травы. Только я, он и пламя. Одно на двоих. — Сумасшедший, — выдохнула я, глядя в сверкающие счастьем серо-зеленые глаза. — Ненормальная, — усмехнулся Ник и вдруг крепко прижал меня к себе: — Но моя. Только моя.***
Проснувшись, я опрометью ринулась в спальню к подруге. Увидев меня, Кассандра, читавшая книгу на кровати, нахмурилась: — Милли, ты в порядке? — Кэс, я сделала выбор. — И? Не томи! Рассказывай! — Я… Выбрала пламя.