***
— Как научить плавать… Кого? — Как научить плавать утенка, Смолл. — Ты про резиновую игрушку? Ведь живых утят обычно обучает мама-утка, — непонимающий Стив Смолл отложил сэндвич с фруктами и удивленно уставился на сидящую напротив подругу. Обед в школьной столовой был счастливейшим моментом в жизни не только учеников, но также и учителей. Живот порой сводило от долгих уроков. Так и сейчас, не найдя удобного места, на свой страх и риск школьный психолог присаживается рядом с литературоведом за столик. Напряжение между ними не исчезло, несмотря на достаточное количество проведенного вместе времени, они порой даже в коридоре не здоровались. Но, эта предвзятость и недоверие постепенно уменьшались, давали надежду на лучшее будущее. С кем еще здесь, в этом городе, можно так просто и спокойно поесть? А на звезды посмотреть? А кто предложит тебя подвезти после работы? Она не пользовалась им, нет, нивкоем случае. Просто это были приятные моменты поддержки своего старого друга. Да, они признались, что были хорошими друзьями… И эти двое даже не догадывались, что за ними наблюдают со стороны соседнего столика… Сара шустро записывала в свой блокнот наблюдения за последние пару дней. Там было множество заметок: «Мистер Смолл подал Мисс Ферр руку, когда та выходила из автобуса», «Мисс Ферр подмигнула Мистеру Смоллу, когда их взгляды встретились в школьном коридоре». И сейчас, девочка пишет угловатым, большим почерком о том, как эти двое мило болтают, едва не упираясь коленями друг в друга. Мороженка не сразу поняла, что рядом с ней садятся братья Уоттерсоны. Дарвин заглядывает в тетрадь. — Ты что, продолжаешь за ними шпионить? — Ах! — испуганно взвизгивает Сара и прячет куда подальше свой блокнот. Ее вскрик не мог не привлечь внимания остальных посетителей школьной столовой, многие обернулись, но вскоре просто продолжили трапезу. Нечего тратить время, лучше как следует поесть. — Мы кажется договорились, что никаких фантиков ты писать не будешь, — Гамбол недовольно пережевывает кусочек мясного рулета. Одноклассница его недовольно закатывает глаза. — Да не фантик, а фанфик. Это первое. А во-вторых, я просто веду за ними четкое наблюдение. — Сталкерша, не иначе. — Ну поймите вы! Мы наблюдаем с вами за расцветом прекрасной любви двух пушистых взрослых людей, это же очень важно! Влюблялись ли они раньше? А почему так друг-друга так не любят? — Потому что это школа, Сара. Здесь все друг-друга любят и друг-друга недолюбливают. Например, я люблю Пенни, а Тина Рекс меня ненавидит, — котенок поедал картофельное пюре с таким аппетитом, словно это самое дорогое и самое сладкое блюдо в мире. После урока физры и не такое съешь, на самом деле. Дарвин удивленно взглянул на брата. — Стой, то есть ты уже открыто всем заявляешь, что любишь Пенни и она твоя девушка? — Я тебя умоляю, Дарвин, — Сара решила отложить свой шпионаж и принялась есть овощное рагу, — Все видели, как они обжимались в автобусе и на лесной поездке. — Да. Я набрался мужества, и теперь открыто заявляю, что мы с Пенни пара. Будет нужно, я могу сказать об этом на всю школу! В громкоговоритель! Рут подавилась кусочком курицы. Дыхание резко сперло, и часть ароматной сочной ножки застряла в горле хорька. Стив испуганно взглянул на коллегу, прежде чем вскочить с места и поднять девушку со стула, заставляя встать. «Руки вверх поднимай!» — кричит он и хватает ее за руки. Постепенно, кашель сошел на нет. Ферр спокойно вздохнула. У Смолла даже что-то в сердце оборвалось, когда она пришла в себя. А после, засмеялась. — Ты чего, крыша поехала? — Нет, нет, фух… Я просто услышала разговор своих ребяток сзади. Вот и подавилась. Это как помнишь, в том анекдоте, про разговоры младших классов в туалете, ха-ха! Хиппи покачал головой и усмехнулся. Он и сам уловил частично разговор ребят сзади, но в своем кабинете и не такое слышал и видел. Не удивился. «12:45, Мистер Смолл спас жизнь Мисс Ферр».***
Хиппи и литератор заходят в кабинет и закрывают его на ключ. Рут опускает шторы. Класс потускнел, но это было не важно. Никто не должен их видеть сейчас. — Как хвост? — Чисто, — Смолл еще раз смотрит на дверь и вслушивается в шум в коридоре. Было тихо. — Отлично… — девушка вздыхает и садится за свой стол. Итак, они здесь, вдвоем, наедине. Свет не проникает в помещение, а тишина самого кабинета создает вакуум в купе с шорохами за дверью. Стив подходит к одной из парт и опирается о нее, сложив руки на груди. Некоторое время они молчали. Оба были напряжены… — Я принесла это сюда. — Показывай. Рут опускается к своей сумке, что лежала на полу, и что-то долго и упорно ищет там. Спустя время хмурится и вылезает с недовольной мордой. Джуди выбралась из сумки и пропала. Глядя на это выражение лица облачный человек напрягся и подошел к подруге. И правда, в устеленной пеленкой сумке было пусто! О наличии там до недавнего времени утенка свидетельствовали только два пушистых перышка из неокрепших крыльев. Хорек запаниковал и принялся искать малышку по классу. «Джуди, иди к маме!» — произносила она из раза в раз, ища под партами и шкафами, в тумбах и цветах. Утенка нигде не было! — Ты ужасная мать! — констатирует факт Смолл, на что получает красноречивый и довольно злобный взгляд голубых глаз напротив. Рут хватает его за воротник. — Я знаю, знаю! Но я не могла оставить ее дома одну, пойми! У нее были такие грустные глаза… Если ее найдет администрация школы — вот что ужасно. Не впервые он видел этот испуг в глазах зверька, и каждый раз он поражался тому спектру эмоций, который могли выражать эти очи. Уточку было действительно жалко, нужно найти ее быстрее, чем случится что-то ужасное. «Я точно закрывала класс, когда уходила на обед» — Рут с этими словами открывает кабинет и осматривает коридор на наличие хотя бы одной зацепки, но кроме моющего полы в конце холла Роки никого не увидела. Тот со шваброй в руках весело пританцовывал. Сейчас бы ей его энтузиазм и беззаботность. Стив присел перед доской, где обычно скапливалось много пыли от мела, и заметил маленькие белые следы перепончатых лапок, ведущие к выходу. — Однако, она же как-то ушла. Не волнуйся, мы найдем Джуди. Отчаявшаяся Рут с надеждой смотрит на друга и кивает. В душе ее теплилась мысль, что они и правда найдут малышку раньше директора Брауна. Было что-то в улыбке этого пушистого психолога… Давно Рут заметила, что эти тонкие брови и губы несли в себе что-то теплое, заставляющее каждый раз довериться. Поиски начались. Было принято решение разделиться. Хорек ушел искать в младший блок, а Стив занялся старшим. Постепенно белые следы привели его к развилке между входом в бассейн и дверьми в медкабинет, а далее стерлись. Недалеко работал вышеупомянутый Роки — он стирал лужи воды около дверей раздевалок. — О, мистер Смолл, день добрый, — снимает марионетка наушники и широко улыбается, когда видит рядом психолога. — День добрый, Роки. Я хотел спросить у тебя… — По поводу белых следов по всей школе? Кажется, их оставила новая ученица! Здесь ходила милая белая уточка, не особо разговорчивая правда. Она ушла в бассейн, и я ее не видел больше. Значит, догадки его были верны. Да, это были следы Джуди, однако учитывая разнообразие учеников в школе — ее приняли за ученицу. Поэтому и не обратили должного внимания. Это будет куда сложнее, чем Смолл предполагал… Поблагодарив Роки, хиппи поспешил в бассейн, где проходил, а вернее заканчивался урок оздоровительной культуры. Остались там лишь пару парней, и они убирали инвентарь в виде нарукавников и надувных кругов. Выяснилось, что этот утенок сам научился плавать, вернее сама она прыгнула в воду и долгое время плавала на дальней дорожке, никому не мешая. А потом ушла туда же, откуда и пришла. «Нужно думать позитивно. Зато, Рут не нужно учить ее плавать — этот хитрый птенчик сам поплыл! Похоже, природа все же взяла верх, это же прекрасно. Я уверен, никто не навредит этому милому созданию». Этими мантрами Смолл успокаивал сам себя, когда теперь шел по мокрым следам коридора. Постепенно, они высохли, вернее уже были стерты уборщиком. Но перышко говорило о том, что он на верном пути. Лежало оно на лестнице, ведущей в младший блок. Там уже во всю рыскала Ферр… У Рут тоже были свои плоды поисков. Она выяснила, что в класс к первоклашкам забегала беленькая уточка, и дети долгое время ласкали ее и гладили. Кто-то даже умудрился скормить ей злаковый батончик с яблоком. Пока дети дружно рассказывали ей, какой милой была их недавняя гостья, Рут успела познакомиться с их учительницей — миссис Лейтер, приятной на вид и голос пони. Она успокоила литератора, сказав, что дети не навредили Джуди, и что никто и ничего директору не скажет. — Однако, когда я пришла в кабинет и увидела детей с утенком, я попросила одного из учеников отнести ее в парк через дорогу, — на этих словах в душе Рут что-то с дребезгом разбилось. От оптимизма не осталось и следа. Пони тем временем махнула копытом и подозвала к себе маленькую девочку-кошечку, которая с неуверенностью посмотрела на обоих учителей. — Мари, помоги этой мисс найти ее питомца, покажи, где ты оставила уточку. Хорек в свою очередь уже не слушал. Если ее милая оказалась вне стен школы, то это уже было безнадежно — бегать и искать маленького птенчика в большом городе! Все равно мягкие лапы ведут ее вслед за белой кошечкой в юбке. Пустой взгляд Рут был устремлен в пол. Котенок это заметил… И сменил направление с лестницы вниз — к старшему блоку и оттуда к выходу из школы — еще выше, на чердак учебного заведения. — Я не смогла ее оставить одну на улице, ей могли сделать больно или обидеть! — начала оправдываться Мари, сжимая в своих руках край розовой юбки, — Поэтому, я спрятала ее на чердаке, в коробках, и хотела забрать после школы. Решение это было глупым, по-истине детским, но какую большую надежду оно сейчас вселило в голубоглазку. Рут радостно улыбнулась и взяла кошечку на руки. — Какая ты умная и добрая, Мари! — смеется она и гладит малышку по голове, когда они оказываются на лестнице на темный и пыльный, зловещий чердак. Держа на руках ребенка, второй рукой хорь открывает дверцу наверх и заглядывает туда. Комья пыли и грязи, множество старого оборудования и хлама не сулили ничего хорошего. Кошечка спрыгнула с рук учителя и подошла к старым картонным коробкам. Подняла одну, под которой был бережно постелен старый тюль, и… Ничего не нашла. В стенке коробки был прогрызан небольшой выход. Уточки опять не было… Как удача, она была то так рядом, то резко отдалялась. В груди что-то неприятно давило. Неужели это и называется отчаянием? — Мисс Рут, смотрите! — Мари дергает ушедшую в свои мысли учительницу за рукав, и указывает пальчиком на решетку вентиляции, на которой висела голубая ленточка, — Мы повязали этот браслетик на лапку уточке. — Неужели она в шахту вентиляции пролезла? — удивляется хорек и подходит ближе. Решетка была неширокой, высотой в три пальца, но этого хватило бы, чтобы пролезть маленькой птичке. Располагалось это все относительно невысоко — рядом стояло старое кресло, что наверняка и помогло малышке забраться выше. Надежда угасала. — Умница, Мари. Ты очень помогла мне. А теперь, иди на урок, и не опаздывай, хорошо? Претерпевая ком в горле, Ферр садится у холодной стены рядом с вентиляционной шахтой, и достает телефон. В «недавних вызовах» разместился контакт Стива. Она подписала его как «Радужный Барашек», и последний раз звонила перед совещанием учителей три дня назад. И вот, она вновь набирает его номер. — Стив… Нужно рассказать все Брауну. — Что? Ты уже сдаешься? — Нет, просто нет другого выхода. Я пойду к нему и все расскажу, иначе мы не вытащим Джуди. — Откуда? — Из вентиляции.***
Дверь из красного дерева, с табличкой из больших букв «директор», еще никогда так не пугала этих двоих, как сейчас. Будучи когда-тл детьми, они никогда не попадали за проделки в кабинет самого главного человека в школе. А сейчас, повзрослев, испытали липкий и противный страх и стыд. Рут сглотнула и потянула пальцы к ручке двери, но тут же одернулась. Нет, не может, слишком страшно. Стоящий рядом Стив вздохнул и стер со лба пот. Начальство не строгое, но такую оплошность без внимания не оставит. Принести на работу питомца! Это и правда похоже на хороший проступок. — Давай, иначе мы ее не найдем. Стук, неуверенный скрип двери, и вот голова хорька заглядывает в кабинет директора. — Можно, мистер Браун? — Да, конечно, мисс Ферр, заходите! Дружелюбный тон начальника только усилил панику, но все же двое зашли в кабинет и закрыли двери. Директор сидел спиной к ним в своем кресле, кажется, перебирал бумаги. Рут вздохнула и не сдержалась, изложила все как есть: — Это моя вина, мистер Браун! Я пошла на поводу у своих чувств и взяла с собой на работу питомца, который сейчас, вероятнее всего… — Рут, — Стив одернул ее за плечо, но Ферр продолжила лепетать. -… Находится в вентиляционной шахте, и я боюсь, что с моим утенком может что-то случится. Сделайте мне выговор, оштрафуйте, отстраните от занятий, но помогите только найти Джуди! — Рут, да подними ты глаза! Девушка смотрит на директора, в руках у которого мирно сопела уточка, и с ее плеч свалился огромный груз переживаний. Джуди, пыльная но довольная, сытая, спала в мягких руках пушистого существа, и подергивала во сне лапками. На глаза Рут навернулись слезы. Смолл довольно выдохнул. Нашлась, целая и невредимая. — Я пришел с библиотеки и увидел ее на своем кресле. Говорите, в вентиляцию попала? Видимо, оттуда и выпало. Забирайте свое счастье. Девушка забирает малышку из рук директора и нежно целует в мягкую головку, причитает. — Но все же, я сделаю вам замечание, мисс Ферр. Вы отличный специалист в своей области и мне будет жаль вас штрафовать или отстранять из-за этого инцидента. Постарайтесь впредь оставлять своих питомцев дома. Рут только закивала, укладывая малышку в большой карман своего кардигана. По выходу из кабинета и Стив, и Рут вздохнули с облегчением, прижавшись к стене спинами. Это был насыщенный день… Они стали настоящей командой сыщиков! Это наверняка повысило уровень их доверия. Хиппи усмехается. — Что смешного? — Да нет, ничего… Утячья мама.