***
— Как я рада тебя видеть, Джо! — суетилась миссис Джиген, — как раз ещё клюквенный пирог остался. — Вы меня скоро откармливать начнете, — вяло пошутила Джорджина. — Просто, я смотрю, ты прилично так схуднула с последних событий. Так что берегись, без пирога не отпущу! — Ну да, куда же я без твоего пирога, Эмма, денусь. — Скажу тебе как на духу, Джо, — с печалью в голосе начала старшая химера, отставив в сторону свою кружку, — есть в случившемся и моя доля вины. Видишь ли, я с Бьянкой, змеёй подколодной, те дни разболталась. Даже помочь ей со свадьбой хотела. И не разглядела толком, что за дрянь такая вокруг нас с дочкой вьётся. — Ну, во-первых, вы никак не могли знать, что эти двое — из террористической организации Химерий Союз Молодежи, — ответила миссис Холмс, — а во-вторых, вы понятия не имели, что они еще продают свои услуги военным. Ну, в-третьих, после того, как чай выпьем и пирог съедим, я бы хотела по-отдельности с вами переговорить. — Террористическая организация, говоришь? — вновь обратилась химера к Джо, отставив в сторонку полупустую чашку, — а против чего они бунтуют? И, главное, для чего им Сашуля понадобилась? — Саша понабилась военным, — сказала Джорджина, — а против чего бунтуют? Чтобы всех людей уничтожить… Не нравятся… — Вот ведь! Ну никто ведь из народов полностью не святой! Ни люди, ни химеры… да хоть эльфы с гномами! — Эмма была до глубины души возмущена, — когда ж они уймутся, наконец?! — Идеального мира не существует, — Джо отпила из кружки, — всегда найдутся те, кто недоволен мировым порядком. Но мы тут не про мировое зло говорим. Если бы эти двое знали про Александру, они бы её сами сперли. А теперь они не опасны. Мик к вам приходить не хочет и затащить его сюда — задача будет не из легких… — Да, я знаю, — миссис Джиген поникла, — Мик Сашеньку теперь и видеть не желает. Но знай я обо всём, глядишь, не досталось бы ни Саше, ни ему. Никому… Мне так жаль. — Сделанного не изменишь… — Просто Саша видела, что я с этой самой… Бьянкой задружилась, вот опасности и не ощутила, — мать изо всех сил пыталась оправдать старшую дочь, — мы ведь все когда-то были подростками! — Были, — подтвердила миссис Холмс, — но у Александры ветер в голове гуляет… — Не то что бы я прямо уж на него разозлилась, — смутилась Эмма, — его можно понять. Бедный мальчик пережил столько горя, родной отец с ним так по-свински поступил… Естественно, что будут проблемы с доверием после такого. Тут-то я его обвинять не имею права. — Доверие? — Джо хмыкнула, — намучился он со своим доверием, пока не научился душу закрывать, что бы там грязными ботинками не наследили. А теперь… его выстраданные друзья, которым Меллоун может жизнь доверить, даже не спрашивая. Однако, хрупкий мостик доверия, выстроенный Сашей, рассыпался в осколки, а собирать Мик его не намерен. Александра потеряла его. К вам, Эмма, он еще вернется, ибо отходчивый. И вы его простите за то, что он был груб с вами. Просто накипело, да и обстоятельства сложились так, что Мик взорвался. — Да, да, я… знаю. Мы с Дайсуке с ним ещё переговорим, в спокойной обстановке. Сейчас у них с Макси снова завал, как назло… — Да, оба в работе. Он сможет с вами поговорить только тогда, когда Александра покинет отчий дом, отправившись на учебу, а так на пушечный выстрел не подойдёт. Сейчас она где бродит… — Сашуня? Она с маленькими гуляет, рядом с домом. Вот-вот должны вернуться. — Тогда подождем и поговорим… — последние слова прозвучали крайне зловеще.***
Все внутренности у Саши, казалось, заледенели, стоило ей ступить на кухню, под ясны очи Джорджины Холмс. Казалось, что волосы Джо сейчас взметнутся, зашипев в сотню змеиных глоток, истекающих ядом. Что сейчас в её глазах загорится хищный огонь, а изо рта покажется трепещущий раздвоенный язык. А она сама, Саша, будет лишь беспомощно наблюдать, как каждая клеточка её хрупкого тельца обращается в мёртвый камень. Но этого, конечно же, не произошло. — Доброго дня, Александра! — произнесла Джорджина. — З… з… з-драсти, — практически неслышно прошелестела младшая химера, крепко прижав ушки к голове. Кончик её хвостика забарабанил по керамическим плиткам кухонного пола. Джо говорила спокойно, вовсе даже не собираясь гневно сотрясать воздух. Но всё же голос её был холоден, словно мрамор античных статуй, застывших во времени. — Что же вы, молодая леди, натворили, позвольте вас спросить? И как будем оправдываться? — Не послушалась… вас, — мисс Джиген старалась выговаривать слова как можно чётче, но как нарочно, её голосок больше был похож на блеяние ягнёнка в волчьей пасти, — у-убежала… Из-за меня чуть… не погибли папа, Макси… и мистер Меллоун… Мне… мне ужас как стыдно, миссис Холмс! Потому что… я постоянно думаю о только плохом! — Лисы должны быть хитрее, но вы, молодая леди, явно не в лисью породу пошли… Вы всем верите и вас обманывают всякие негодяи. Поэтому постановляю — вы должны отправится учится в реальный мир. Я твоим родителям принесла буклеты разных университетов. Выберете и поедете, Александра, мир изучать… — Но… но куда? — Сашеньку знатно огорошила данная новость. — Это вы обсудите с родителями, молодая леди, и по результатам будет ясно, куда вы пойдете… — Да, х-х-хорошо, — химера уже просто физически боялась перечить. Но в голове у неё затрещало так, будто там поезда столкнулись. Уехать. Из дома. Совсем одной. Неизвестно куда. Но если это в наказание… Она ОБЯЗАНА его принять. Без слёз и стонов. Похоже, содеянное ей всё же нельзя простить. — Да, миссис Холмс, — почти лишённым всех эмоций голосом повторила мисс Джиген, склонив голову с видом воспитанницы викторианского пансиона, стоящей перед суровой надзирательницей с розгами наперевес. Отчаянно пытаясь сдержать горькие слёзы. — Это не наказание, Александра, это — помощь для тебя, — проговорила Джорджина бесстрастным голосом, — хватит тебе за мамкину юбку цепляться, пора и взрослеть…***
Вся сжавшись, как уличный котёнок, Саша сидела на коленях отца, который тихо гладил её по голове. Сегодня вечером предстоял серьёзный выбор. Не без помощи родителей, но всё же… — Боишься? — спросил мистер Джиген. — Угу… Боюсь, — призналась дочка, — потому что я только косячу и всё порчу… — А ты так не думай, настраивай себя на хорошее, — Дайсуке прижал дочку к себе, — все ты сделаешь нормально… — Да, миссис Холмс говорила, что я справлюсь… я ДОЛЖНА справиться, — шептала дрожащими губами Саша, — ради вас… и ради себя… — Не ради нас, — поправил её папа, — а ради СЕБЯ. — Тогда… будем на всякий случай прощаться? — в голосе химеры послышался надлом. — Джо поможет устроить так, чтобы ты на выходные приезжала… Процесс адаптации был менее болезненный. Дочка лишь улыбнулась на это тенью улыбки. Но под сердцем всё же шевелился страх. Холодный страх неизвестности. — Пошли на кухню, дочка, — отец поцеловал её в макушку, — не бойся. Ты сильная, — а про себя добавил, — и ужасно глупая в бытовом плане. — Да, идём. Папа приобнял её сильной рукой, и так они вместе отправились на кухню, где уже их ждала мать семейства. Саша так крепко держалась за отцовскую шею, сидя на его руках, словно от этого сейчас зависела её жизнь. Словно она висела над чёрной пропастью. Этим вечером всех их ждало самое важное решение в нынешнем году.