***
Миранда вернулась домой и забралась в кровать прежде, чем через открытое окно к ней пробрался Нолан. Сквозняк прошёлся холодом по её щекам. — Мои родители меня едва не убили. Кажется, они считают, что я напился. Из-за аварии. — Аварии? — вскинула одну бровь Миранда. — Я в порядке. Машина на ходу, но вид у неё тот ещё. Как они? — Живы, здоровы, Дитон отвёз их домой на своей. — Спасибо, что помогаешь. Если бы не ты, я бы не успел. — Ещё только семь вечера. Пройдемся? Хочу отвлечься, а не отвечать на вопросы друзей. Мне нужен перерыв от мрачности этого мира. — Конечно. Через пятнадцать минут они уже пришли в небольшую кафешку и заказали пару пирожных. Миранда передёрнула плечами, вспоминая, что получилось в результате их маленькой спасательной экспедиции. После того, как Нолан увез Талботов, Лиам выбрался из туннелей и обнаружил, что его друзей нет. Он уверился, что их убили — из-за очень сильного запаха крови — или пленили, а времени у них не осталось. В то, что охотники будут лечить оборотней, он не верил. И завыл, обнаружив себя перед множеством людей. Скотт и Малия обговорили это с ней, после того, как проводили Лиама домой. Она рассказала, что Бретт и Лори живы. Однако её тревожили сомнения насчёт того, что их ожидает завтра. Миранда была уверена, что это будет совсем невесело. Девушка погрузилась в свои мысли. Миранда и Нолан болтали обо всём, но только не о том, что волновало их на самом деле. Нолан отчаянно жестикулируя, рассказывал какие-то случаи из жизни. Девушка улыбалась. Ей казалось, что за последний час она узнала о нём больше, чем за всю жизнь. Теперь она могла сказать даже то, какого цвета кошка жила у него раньше. А он — о ней. Возможно, это сказывалось нервное напряжение: немало людей начинают чересчур много болтать, маскируя волнение или пытаясь перебить мысли о грядущих проблемах. Видимо, Нолан из таких людей. Миранда мотнула головой, стараясь перестать думать об этом. В конце концов, она предложила прогулку именно для того, чтобы отвлечься от всего этого. Губы парня дрогнули, и впервые за эти дни она увидела его улыбку. Не вымученную улыбку испуганного мальчишки и не облегченную улыбку, выдающую отступление паники, а искреннюю и живую. Миранда усмехнулась. Ей начинало казаться глупым то, что она заподозрила его в убийстве. Сейчас он меньше всего походил на убийцу или предателя своей расы. Просто обычный школьник, такой же, как она. — Забыл тебе сказать, поздравь меня, — выдохнул Нолан, сияя довольной улыбкой. — С чем же? — Я теперь официально охотник. Меня даже познакомили с Джерардом Арджентом. — И как он тебе? — Миранда нахмурилась, склонив голову на бок. Она совсем не хотела вспоминать об этом всём. Особенно об охотниках. — Честно? Он пугающий. С виду довольно-таки благообразный старый мужчина, но чувствуется в нём гнильца. Как маньяк из классических детективов. Миранда плохо знала старшего Арджента, в её распоряжении были только рассказы о нем Скотта или Лидии. Представление о негласном лидере охотников примерно соответствовало словам Нолана. — И мне нужно произвести на него хорошее впечатление. Я обязательно должен ему понравиться, — вздохнул парень. — Заведи коллекцию ножей и револьверов, сделай взгляд задумчивым, и обязательно станешь похож на того, кто может ему понравиться, — усмехнулась девушка.***
Миранда и Нолан шли по вечерей улицу, уже начало темнеть. После очередного бездумного поворота она недовольно уставилась на него. — Всё-таки мы заблудились. Мы проходили здесь трижды! — Кажется, ты права, — кивнул Нол, вытаскивая из кармана телефон. — Зарядка села. — И у меня. Ещё пара минут бесполезных блужданий по тёмным улицам. — Ты же оборотень! Можешь найти дорогу по запаху? — По какому запаху? Вернуться к нашему к кафе? Я ещё не настолько хорош в этом. — Спросим у него! — Миранда кивнула на стоящего спиной к ним высокого мужчину в куртке с капюшоном. Нолан пожал плечами и подошел к нему: — Извините пожалуйста, подскажите как пройти… — мужчина медленно обернулся. Миранда рефлекторно сделала шаг назад. Её ноги стали ватными и перестали слушаться хозяйку. Мужчина оскалился, демонстрируя огромные, размером в половину пальца клыки. Миранда не могла отвести от него взгляд, в то время как Нолан дергал её за рукав и умолял бежать. — Он м-мёртв. М-мёртв. Я вижу его рёбра. Рывок. Миранда оторвалась от земли и побежала с такой скоростью, на которую только была способна. Монстр неспешно направился за ними. Девушка бежит, стараясь не замечать приближающегося мертвеца. Однако тот неожиданно прыгнул и оказался впереди тех, кого преследовал. Нолан резко оттолкнул её в сторону и бросился на монстра, который ухватил его за шею, словно беззащитного котенка. Миранда упала и почувствовала, как на неё упали капли крови оборотня. Когти монстра разорвали ему живот и отбросило в сторону. Несмотря на раны Нолан поднялся и бросился наперерез монстру, направлявшемуся к Миранде. Упрямство Нолана злило монстра, однако парень ничего не мог сделать ему. Ни клыки, ни когти не могли причинить вред мертвецу, он не чувствовал боль, однако добраться до своей цели он тоже не мог. В голове Нолана пульсировала лишь одна мысль — если он прекратит сражаться, сначала убьют его, а затем Миранду. Монстру не составит труда догнать беззащитную девушку. Он не может позволить этому случиться. Прыжок Нолана закончился тем, что когтистая лапа монстра прижила его к асфальту. Мертвец склонился над шеей жертвы, пока его когти вновь царапали живот. Нолан тихо скулил от боли, чувствуя, как на его щеку капает слюна. Это существо противоречило всем законам природы, однако все ещё могло их убить. Миранда была в отчаянии: она не могла позволить Нолана умереть за неё. В голове мелькнула глупая мысль. Девушка сунула руку в карман джинс и нащупала бумажный пакетик с пеплом, который она разорвала, на негнущихся от страха ногах подойдя к монстру. Пепел рябины коснулся его спины, и он замер. По его спине поползли трещины, и он начал стремительно превращаться в камень, а затем распался горсткой пепла. Слезы облегчения выступают на глазах девушки, её ноги подкашиваются, и она падает рядом с Ноланом. Парень замер в неестественной позе, прижимая колени к груди. Его рана выглядела весьма жутко. Миранда считала до десяти, стараясь успокоиться. Её колотил озноб, нервы были на пределе. Она никогда бы не подумала, что маленькая прогулка может привести к такому. Она бросила взгляд на сжавшегося парня, взяла его за руку и испуганно вздрогнула. Он не шевелился. Миранда задрожала и всхлипнула всё громче, чувствуя, что не может справиться с собой. — Пожалуйста, пожалуйста, — бормотала она. Она просто не вынесет, если кто-то умрет из-за неё. Больше никаких смертей в этом городе. Прошло немало времени — и она понятия не имела сколько именно — когда, наконец, пальцы Нолана зашевелились, заставляя сердце девушки сбиться с ритма и начать колотиться сильнее. Она прислушалась. Дыхание было, но слабое и прерывистое. Миранда осмотрела его: в некоторых местах рана уже начала медленно затягиваться, порванная в клочья футболка прилипла к мокрому от крови животу. Миранда сморщилась и попыталась аккуратно снять её, чтобы Нолан не заработал заражения или нагноения из-за зажившей под кожей ткани. Она оттащила его ближе к стене дома и привела в полусидячее положение. Его дыхание стало размеренным и спокойным. Он открыл глаза и судорожно осмотрелся. — Где оно? — Его больше нет. Я испугалась, — Миранда пожала плечами, вытирая тыльной стороной ладони мокрые от слез щёки. Он недоуменно посмотрел на неё. — Ты опасная девушка. Лучше тебя не пугать, — нервно хихикнул Нолан, практически не замечая ничего вокруг. Его хихиканье переросло в громкий смех, который становился всё громче и громче, будто Нолан не мог остановиться. Сначала Миранда смотрела на него с неодобрением, а потом сама не заметила, как подхватила его хохот и истерику. Она обняла парня, прижимаясь к его плечу и не обращая внимания на кровоподтёки и то, что Нолан был голым по пояс. Она просто не могла поверить, что всё закончилось. — Сможешь встать? — Конечно. Я чувствую себя гораздо лучше. — Ты не представляешь, как напугал меня! — Миранда сжала запястье парня, и тот поморщился. — И куда мы пойдём? Только никаких тёмных улиц, никаких прохожих, ладно? — Больше никаких. Конечно же, это обещание было невыполнимо, и они вновь оказались на тёмной улице. Каждый шорох заставлял их вздрагивать и оглядываться по сторонам. В их головах застыл немой вопрос: был ли монстр один? Нолан нервничал и потирал руку чуть выше запястья. Сейчас кожа там была чистой, но Миранда предположила, что увидела бы едва заметный шрам, если бы было светлее. Он повторял этот жест каждый раз, когда нервничал и только нечто по-настоящему памятное могло заставить возникнуть такую привычку. Когда они вышли на знакомую улицу, Миранда готова была выть от облегчения. Скоро они будут дома. Когда она ввалилась в двери дома, её встретили испуганные родители. Миранда постаралась выглядеть спокойно, чтобы не пугать их ещё больше. — Всё в порядке. Всё в порядке, — как мантру проговаривала она. — Я просто заблудилась. — Ты не отвечала на звонки. Уже очень поздно, мы волновались, — вздохнула её мама, глядя на Миранду. — Зарядка закончилась. Извините, что заставил вас нервничать.***
Гейб рассыпал в воздухе белый порошок, заставляя Кори и Лиама стать видимыми. Парень схватил Лиама за руку и попытался втащить того в класс. Толпа учеников молча наблюдает за ними. Миранда пыталась придумать, что можно сделать. Гейб хотел заставить Лиама обратиться при всех, хотел выставить его монстром. Наверняка, даже этот идиот понял логическую цепочку, о которой ему, скорее всего, рассказывала Монро. Гнев — проблемы с контролем, проблему с контролем — обращение. Даже не будучи оборотнем, Миранда едва сдерживала рык, понимая, что правду будут буквально выбивать из её друга. Почему мир не может остановиться хотя бы на день? Хотя бы день, когда не нужно бороться за место под солнцем. Миранда начала сильно злиться. Но Гейб сейчас не пугал её. Только не сейчас, когда, закрывая глаза, она видела монстра, который едва не убил их с Ноланом. Джош попытался преградить дорогу, понимая, что он сильнее Кори или Мейсона. Думая, что именно он должен что-то сделать. Миранда была в отчаянии, однако понимала, что дракой Лиаму не помочь. Она оттолкнула Диаза. Гейб ухмыльнулся. — Ты покажешь нам свое истинное лицо. Миранда схватила Гейба за руку. — Только после тебя! — отрезала она. Мейсон и Кори недоуменно посмотрели на неё. В их лицах явно читалось непонимание. Гейб замер, всё его внимание переключилось на неё. — Что?! Я-то тут причём? — Покажи нам, Гейб! — крикнула Миранда, наблюдая за тем, как Лиам отходит на безопасное расстояние. — Интересно, какого цвета у тебя глаза? Они горят жёлтым огнём? Или они синие? — Я человек! — зло бросил Гейб. — Так любой скажет, — крикнул их одноклассник. Гейб начал злиться ещё сильнее и в панике выхватил из кармана нож. По тыльной стороне ладони потекла тонкая струя крови. — Я слышала, что они, — русоволосая девушка из класса по биологии выделяет голосом последнее слово, — могут контролировать регенерацию. Ну, заживление ран. Минуту или две в коридоре стояла тишина, а затем Гейб хлопнул дверью класса и коротко бросил: — Да пошли вы все! Когда все расселись по своим местам в классе, вокруг парты Гейба образовался такой же вакуум, как вокруг парты Лиама. Никто не хотел сидеть рядом с ним. Слова Миранды зародили сомнения в его человеческой природе. Случайные слова зародили сомнения в человеческой природе вообще всех, кто их окружал. Ведь если оборотни контролируют регенерацию, то смысл проверки попросту исчезает и может определить только неопытных оборотней, не до конца понявших свои способности. Урок проходил в тишине, только Кори и Мейсон болтали с Мирандой, а Лиам молчал, радуясь тому, что хоть этот день может пройти спокойно.