***
Я только закончил патрулировать территорию и направлялся в спортзал, чтобы встретиться с Роуз для нашей запланированной тренировки, когда услышал группу голосов. Обычно я блокировал разговоры студентов, но ее имя привлекло мое внимание. Поскольку слухи все еще циркулировали по кампусу, я старался хотя бы отчасти быть в курсе того, что люди говорят о моей ученице. — Как дела, Роуз? Тебе становится одиноко? Хочешь компанию? — голос был мужским, и насмешливый тон почти не оставлял у меня сомнений в том, что он имел в виду. Большая часть слухов о кровавых шлюхах утихала. Как ни странно, это произошло гораздо быстрее, чем я ожидал. Похоже, большинство людей теперь поняли, что Джесси и Ральф лгали. Еще более странным был тот факт, что люди знали, что ситуация между Розой и Лиссой была реальной, но они принимали это и просто считали это необходимым в то время. Тем не менее, казалось, что некоторые люди не так быстро отпускали все на самотек. Другой мужской голос засмеялся, а затем присоединился к нему, еще более дерзкий, чем предыдущий. — Я не могу укусить тебя, но я могу дать тебе кое-что еще, что ты хочешь. Значит, новички. Я начал пробираться к голосам, надеясь разнять их до того, как начнется драка, потому что я знал, что у Роуз не было бы никаких колебаний в том, чтобы ударить их, в отличие от студента мороя. Я все еще был вне поля зрения, когда впервые услышал ее голос. Ее слова остановили меня на полпути. — Убери свои руки от моей задницы, пока я не разбила тебе лицо! Поддразнивать и насмехаться — это одно, но физически домогаться ее? Нет, я не собирался спускать это на тормозах. Я только обошел стену, чтобы увидеть, как один из старших студентов тянет Розу за бедра, пока она не прижалась к нему очень неподобающим (и, судя по всему, без согласия) способом. Он крепко держал ее, пока она сопротивлялась ему. — Давай, — прошипел он, — я думал, у тебя не было проблем с двумя парнями одновременно. Перед глазами стояла красная пелена. Возможно, у меня нет полномочий избивать Джесси Зеклоса до кровавого месива, но я определенно мог бы заставить этих новичков почувствовать боль моего гнева под видом тренировки. И сейчас я тоже был не прочь дать им попробовать его на вкус. Я уже собирался сделать шаг вперед и привлечь их внимание, когда раздался третий мужской голос. — Если вы, ребята, не уйдете прямо сейчас, я возьму вас обоих на себя. Может быть, я и не мог его видеть, но я сразу узнал голос. — Ты так самоуверен, Эшфорд, — один из мучителей, тот, что не держал Роуз в руках, бросился на Мейсона. Другой мальчик, наконец, отпустил Розу легким толчком и с интересом наблюдал за надвигающейся дракой. — Ты тоже с ней занимаешься? Не хочешь поделиться? — более крупный мальчик был всего в футе или двух от Мейсона, теперь на виду. — Скажи еще одно слово о ней, и я оторву тебе голову, — Мейсон казался таким же разъяренным, как и я. Я не раз видел, как он дрался в классе, и знал, что он был одним из самых талантливых учеников. Если бы дело дошло до драки, не было бы никаких сомнений в том, кто победит. Другой идиот просто закатил глаза и продолжил. — Почему? Она просто дешевая кровавая… Мейсон ударил его прежде, чем мальчик успел закончить предложение. Это было достаточно сильно, чтобы причинить боль и поставить ему синяком под глазом, но я мог сказать, что жажда крови Мейсона в этой ситуации даже близко не была удовлетворена. Оба других мальчика были готовы присоединиться к драке. У меня возникло искушение позволить Мейсону нанести по ним еще несколько ударов, прежде чем вмешаться, пока я не увидел, что Роуз тоже напряглась и готова к бою. Если бы она была упомянута в ссоре, то было бы трудно удержать ее от исключения. Быстро подумав, я снова шагнул за стену, чтобы открыть и захлопнуть маленькую дверь, чтобы ее не было видно. Шума было достаточно, чтобы привлечь внимание группы и остановить драку, прежде чем она продвинулась дальше. — Видимо, идут стражи, — я практически мог слышать победоносную ухмылку на лице Мейсона. — Ты хочешь, чтобы они знали, что ты избивал девушку? Бедный мальчик, его героический жест по отношению к Розе, вероятно, имел бы неприятные последствия из-за этого комментария. — Давай. Пошли отсюда. У нас нет на это времени, — я слышал шаги других мальчиков, удалявшихся от места драки и направлявшихся прямо ко мне. О, это может быть забавно. Как только они увидели меня, я бросил на них взгляд, который молчаливо обещал боль и возмездие за все, чему я только что был свидетелем. Я давно перестал угрожать вслух, особенно когда их собственное воображение могло выдумать гораздо более яркие ужасы, чем я…юридически… мог выполнять. Их глаза расширились, когда мои намерения стали понятны им, а затем они побежали быстрее, чем, я уверен, когда-либо раньше. Я прятался за стеной, прислушиваясь к новому разговору между Розой и ее защитником. — Мне не нужна была твоя помощь, — Роза защищалась, но я слышал некоторую неуверенность в ее словах. Я был не единственным, кто мог это сделать. — Конечно. Ты прекрасно справлялась сама по себе, — его заявление было наполнено сарказмом, что еще больше расстроило Роуз. — Они застали меня врасплох, вот и все! В конце концов, я могла бы с ними разобраться, — она не понимала, что я бы вмешался, если бы Мейсон этого не сделал. Во всяком случае, гораздо лучше, что Мейсон появился раньше меня. Я бы оставил на них несколько более заметных отметин. Я услышал глубокий вздох. — Слушай, не вымещай злость на них на мне. — Мне просто не нравится, когда со мной обращаются как… — Роуз заколебалась, ее голос смягчился от его нежного упрека, — …с девушкой. Мейсон рассмеялся, когда я попытался подавить свой собственный смешок. Никто из нас не имел в виду никакого снисхождения, но ее беспокойство было на грани смешного. Мы оба прекрасно понимали, что она не была беспомощной, но это не означало, что кто-то из нас собирался отступить в сторону, когда она была в беде. Рыцарство все еще не вымерло. — Ты девушка. И я просто пытался помочь, — голос Мейсона был искренним, и я думаю, что его искренность была единственным, что удерживало ее от того, чтобы снова вспылить. И я даже не был уверен, что этого достаточно, пока она снова не заговорила. — Хорошо…спасибо. Извини, что я накинулась на тебя. Мне следовало уйти тогда. Я знал, что теперь все в порядке, и я знал, что через несколько минут увижу Роуз на тренировке. Но я этого не сделал. Я оставался там, прятался, как подонок, и подслушивал их разговор. Постепенно их праздная болтовня превратилась во что-то другое: во что-то кокетливое. Со стороны Мейсона это не было полной неожиданностью. Его безобидная, дружелюбная, кокетливая натура вполне обычным явлением. Было ясно, что он обожал ее. Иногда Роза подыгрывала ему, хотя из этого никогда ничего не выходило. Однако на этот раз… — Знаешь, я все еще не одобряю всю твою героическую затею, но ты действительно напугал их. Это почти того стоило. Я лукаво взглянул на них. Возможно, это должно немного беспокоить, что я так долго мог шпионить за этими двумя почти окончившими школу новичками так, чтобы они этого не заметили, но они точно не ждали, что их разговор будет публичным, а я был немного лучше любого среднего стража, когда дело доходило до скрытности и наблюдения. — Но ты этого не одобряешь? — Мейсон буквально сиял от внимания Розы. Я ни капельки не винил его, но был несколько раздражен, увидев, что она стоит так близко к нему. Она улыбнулась и нежно провела пальцами вверх по его руке. Мы оба вздрогнули. Он от приятного удивления, а я от острой внутренней боли. — Нет. Я имею в виду, что в принципе это круто, но не на практике. — Черт возьми, это не так! — он засмеялся, затем притянул ее ближе. На этот раз она охотно шагнула в его объятия. — Иногда тебя нужно спасать. Я думаю, тебе иногда нравится, когда тебя спасают, и ты просто не можешь в этом признаться. — И я думаю, что ты получаешь удовольствие от спасения людей и просто не можешь в этом признаться, — ее голос был игривым, даже дразнящим. Внезапно мне показалось, что я вторгаюсь в очень интимный момент между ними, и я отстранился, когда увидел, как Мейсон наклонился к ней. Я направился в сторону спортзала, но не раньше, чем услышал ответ Мейсона. — О, я не думаю, что ты знаешь, что меня заводит… Мне не хотелось оставаться здесь и слушать остальное.***
Когда Роуз пришла в спортзал, наша тренировка была тихой. Она несколько раз попыталась завести разговор, но просто пожала плечами и принялась за работу, когда я не отвечал. Я был почти оскорблен тем, как беспечно она вела себя, как будто совсем недавно ничего не случилось. Я ожидал, что в какой-то момент она мне что-нибудь скажет. Обычно она говорила со мной почти о чем угодно, но сегодня она ни словом не обмолвилась о Мейсоне или других мальчиках-новичках, пристававших к ней. И я не мог поднять этот вопрос без того, чтобы она не узнала, что я был свидетелем всего, что, несомненно, привело бы к ссоре. Почему это вообще должно иметь для меня такое значение? Конечно, я мог бы помочь ей справиться с домогательствами, но только в том случае, если бы она сообщила мне о проблемах, с которыми столкнулась. Однако, если быть честным с самим собой, то на самом деле меня расстроило не это. Я не мог выбросить из головы ее флирт с Мейсоном. Я должен был радоваться за нее… но я не радовался. Мейсон был порядочным молодым человеком. Возможно, он не был таким опытным и целеустремленным, как Роуз, но он все еще был довольно талантлив и сосредоточен в своих тренировках. Он не только обожал Роуз, но и уважал ее. Он знал ее много лет и поддерживал ее в прошлом со всеми признаками того, что он будет продолжать делать это и в будущем. Свидание с Мейсоном дало бы ей некоторые простые впечатления от нормальной семнадцатилетней жизни, которых, я знаю, она жаждет. Если Роуз решила продолжить отношения с ним, то мне должно быть все равно, если только это не помешает ее показателям на наших тренировках. Отношения, вероятно, не продлятся долго, особенно после окончания школы, но почему она не могла насладиться последними мгновениями своей юношеской свободы сейчас, прежде чем вступить в следующий этап своей жизни? Почему бы ей не испытать маленькие радости романтики? Я хотел этого для нее… Я просто хотел иметь возможность предложить это ей сам. Осознание этого обрушилось на меня, как мешок с кирпичами. Последние несколько недель я думал о ней, даже мечтал о ней, но никогда не позволял себе поверить, что там что-то есть на самом деле. Но после нашего разговора несколько дней назад, с тех пор как я увидел, как она покраснела от моего ласкового жеста, я позволил себе надеяться, что, возможно, она тоже что-то чувствует ко мне. Что-то помимо уважения и восхищения наставником. Нечто большее. Вопреки здравому смыслу, я начал питать чувства к Розе. И осознание этого жалило меня. Я был глупцом, думая, что могу ей что-то предложить, кроме обучения ее навыкам стража. Я был значительно старше ее и, по ее мнению, практически был учителем. Даже если бы она что-то почувствовала, это было не более чем глупое увлечение. Я не мог пригласить ее на ужин, не говоря уже о том, чтобы пригласить на один из нелепых танцев, от которых студенты начинали приходить в восторг. Мы были на разных этапах жизни и хотели разных вещей. Мне просто нужно было помнить об этом и позволить ей побыть беззаботной девочкой-подростком, какой она была, по крайней мере, еще немного. После долгой и довольно спокойной тренировки я отпустил Роуз, и мы оба вышли из спортзала в еще большем замешательстве, чем когда начинали. Я планировал провести остаток вечера не более чем в компании хорошей книги, чтобы ненадолго отвлечься.***
К счастью, тренировка на следующее утро была намного менее неловкой. Роза по-прежнему не упоминала ни о каких событиях предыдущего дня, но я сделал все возможное, чтобы поддержать вежливую беседу, а не игнорировать ее, как накануне вечером. Я прервал нашу сессию немного пораньше, чтобы подготовиться к утренней смене в классе. Едва я вышел за дверь, как услышал, что меня окликают по имени. — Страж Беликов! Я обернулся и увидел, что Василиса практически вприпрыжку бежит ко мне, явно в хорошем настроении. Ухмылка на ее лице была практически заразительной, но я спрятал это выражение в маску стража и повернулся к ней лицом. — Чем я могу вам помочь, принцесса? — Пожалуйста, зовите меня Лиссой. Я тебе уже миллион раз говорила, — ее слова были игриво укоризненными. — В любом случае, я хотела поговорить с тобой. Дядя Виктор планирует взять Натали с собой за покупками в Миссулу и пригласил меня тоже. Я знаю, это означает, что тебе тоже придется пойти, будучи моим стражем и все такое, и я хотела узнать, будет ли это нормально. Как бы мне ни была ненавистна мысль о том, чтобы проехать несколько часов за покупками, она заслуживала того, чтобы ненадолго уехать из этого места. Честно говоря, я бы тоже не отказался от возможности ненадолго сбежать. Даже если бы я этого не сделал, я был не в том положении, чтобы сказать «нет». Охрана принцессы Драгомир была моей основной должностью, и любые смены в Академии могли быть изменены по мере необходимости для выполнения этой обязанности. — Конечно, Лисса. Пожалуйста, дай мне знать, когда состоится поездка, и я буду рад сопровождать тебя. — Отлично! Спасибо! Но я хочу попросить тебя еще об одном одолжении. Дядя Виктор сказал, что я могу привести одного или двух друзей, и я действительно надеялась, что Роза сможет присоединиться к нам. Я слегка вздохнул, зная, что не могу предложить ответ, которого она хотела. — Я уверен, что она с удовольствием пошла бы, но с испытательным сроком Роуз я не уверен, что это возможно, — насколько я знал, Василисе понравится перерыв, который обеспечит поход по магазинам, и Роза тоже нуждалась в нем. К сожалению, на самом деле это был не вариант. — Я знаю, она вроде как под замком с испытательным сроком, но я подумала, что все равно могу спросить директрису Кирову. Плюс, если мы оба уйдем, возможно, вы могли бы выдать это за своего рода «опыт реального мира». Предполагается, что она будет моим вторым стражем после окончания школы, а ты ее наставник. Возможно, это могло бы быть частью ваших тренировок. Лисса была уверена в себе, смотрела мне в глаза и говорила так, как будто ее план был самой разумной вещью в мире… и, честно говоря, так оно и было. Я не думал об этом раньше, так как у большинства студентов никогда не было возможности попрактиковаться в своих навыках за пределами Академии перед выпуском, но для нее это была отличная возможность. Она смогла бы практиковать некоторые теории телохранителей, которые мы рассматривали последние несколько месяцев. На самом деле не было ничего плохого в том, чтобы спросить, особенно если бы я мог использовать наше обучение в качестве оправдания. — Это отличная идея. Сегодня у меня встреча с директрисой, и я с радостью предложу это. — Спасибо тебе, страж Беликов. Я сейчас тоже иду к директрисе, так что я поговорю с ней. Возможно, я не смогу предложить Розе все, чего она заслуживает, но я мог бы предложить провести день вдали отсюда, чтобы немного повеселиться с ее друзьями. На данный момент этого было достаточно. К тому времени, когда я поговорил с директрисой несколько часов спустя, вопрос был решен. Возможно, доводы Василисы были более убедительными, чем я полагал. Мне едва пришлось упомянуть о возможности обучения, прежде чем она согласилась позволить Розе сопровождать нас. Поездка была назначена на эти выходные.