Пролог начала и конца

Еще одно чудовище, у которого вместо души в груди зияла пустота, рухнуло на траву, что-то простонало, и тело его рассыпалось мгновенно гаснущими искрами. Лита осторожно сгребла монеты, оставшиеся после распада тела, отряхнула их от пыли и ссыпала в сумку. Немного. Но таких чудовищ ей придется отправить к Первичному еще множество, а, значит, и монет будет так же много. Когда она еще только ступила на путь героя, ощущая мурашки по всему телу при виде солдат, уходящих в битвы, и душевное волнение, когда её лес посещали другие герои, Лита была уверена, что боги поймут её рвение и дадут нужную силу. Что она внесёт огромный вклад в борьбу с Бездушными. Во многом она была уверена, упрямо кусая губу и сжимая простой жезл, вытесанный ею из отпавшей ветки священного дерева. Уже потом, много позже, Лита осознала, что Бездушных меньше не стало, а миром правят вот такие вот кучки монет, которые Бездушные роняют из складок одежд или плешивой шерсти, сначала воруя их у кого-то. У кого - бог весть. Кстати, драмы из этого осознания не вышло, у неё, как у древней, был не тот менталитет. Древние, как и амфибии, вообще были, с точки зрения остальных рас, предателями и "ленивыми кустами". Когда-то, когда борьба с Бездушными только начиналась, что амфибии, что древние, скрыли свои города от остального мира, спрятались и погрузились в сладкий сон, изолированный от других, а, значит, невероятно спокойный. Снаружи, правда, доносились крики - это звали их оставшиеся три расы, которых теперь угнетали еще больше. Тогда и начали рождаться герои, потому что предательство древних и амфибий вынудило остальных стать сильнее. Славное время пьянящей силы, когда герои спасали мир, а торговцы еще не простерли свою сеть, боясь, что Бездушные вернутся, и им снова придётся бежать. Древние и амфибии же спали. Их только иногда раздражал зов новых героев и песни их клинков, намекающие, что пора идти в бой. Герои позднего времени уже вырождались, уже не были теми, первыми, и зов трёх рас снова усилился: им нужна была помощь. Первыми сдались амфибии - их город вынырнул из морских пучин, раскинулся островами, а в Идеальный мир вернулись существа, пахнущие морем и солью, огромные, крепкие, с жабрами чуть подальше странной формы ушей, сжимающие в руках кинжалы или несущие на ладонях магические сферы. Необычные и от того желанные - не зря же гремела в то время на весь мир слава вечной любви У Реши и Ву Зуна. Та была первой - за ней были другие. Амфибий не зря так желали увидеть остальные расы: они были сильны, а многовековый сон сделал их еще сильнее. Но и время пахнущих морем прошло, пожалуй, еще быстрее, и помощь требовалась все острее. Тогда разошлась земля, обнажая мирок Древних, спрятанный в почве Идеального мира, и глазам удивленных наблюдателей явились они. Древние были самыми красивыми - этого никто и не отрицал. Что-то мерцало у них во лбу, и это же мерцание исходило из глаз - сами по себе они были хранителями равновесия, не бойцами. Но и у них за века изоляции появились герои, которые ринулись заново знакомиться с Идеальным миром, который они еще никогда не видели... Лита похлопала демона Чи Ю по туго натянутой коже, скрывающей бугрящиеся мышцы - отравленный ядом Бездушных, он стал таким, но не стал одним из них, он заключил с ней контракт, когда Лита нашла его умирающим, покорился ей в обмен на избавление от окончательного превращения в Бездушного. Уже не тот, кем был прежде, но и не чудовище, одержимое жаждой убийства. - Я доверяюсь тебе. - пробормотал демон. Он еще сохранил остатки речи, пусть его фразы и не блистали логикой и не всегда были к месту: память о том, кем он был, еще оставалась, пусть и в отрывках, и проявлялась в обрывочных фразах. Лита улыбнулась: она всегда радовалась, когда полубезумный демон был похож на равного ей. Она вообще носила в себе зерно громадной доброты, пусть и потрепанное осознанием горькой правды, и, несмотря на смену приоритетов, оставалась, в общем-то, добрым, светлым существом. - Вот его. - Лита указала на парящий неподалеку меч, который держался чуть в стороне от остальной массы. Демон помчался к нему, неуклюже вскидывая ноги. Откуда-то из-под земли рванулись лозы никогда не существовавших растений, обвили тело Литы, скользули в протянутую ладонь комком чистой магии и уже от неё - в сторону меча, предавшего того, кто его выковал. Спутали, замедлили, проникли в сталь, заставляя её ржаветь и рассыпаться от ударов Чи Ю. - Я могу убивать только лишь своим взглядом! - крикнул Чи Ю, когда на землю рухнула рассыпающаяся сталь, и захохотал. Лита лишь вздохнула. Все-таки яд Бездушного знатно поломал психику несчастного безвестного парня, теперь именовавшегося демоном Чи Ю. Иногда - Лита была в этом уверена - монстр вел себя как человек. А иногда... - Вон того. - снова указала она на другой парящий меч. Чи Ю побежал к нему, а Лита наклонилась, чтобы сгрести монеты. Торговцы губят всех героев. До единого. Деньги тоже. Бездушные ничто в сравнении с таким врагом. - Слушайте, - внезапно спросила Лита, смотря, как кузнец сухими узловатыми пальцами отсчитывает награду, - а ведь мечи эти можно было бы еще использовать. Ну, я имею в виду... если бы изгнать из них Бездушного-подселенца, можно было бы снова раздать их солдатам. У нас же постоянный дефицит оружия. Кузнец грохнул кулаком по столу - монеты запрыгали желтыми лягушками. - Самая умная, да? А кто так сделает? За какие деньги? Богоподобных героев попросить? Знаешь, сколько они ломят? Они у нас "богоподобные", им бы доспехи из Сансары и оружие бога войны, вот и гнут цены как последние твари. Радуйся, что они меня не раззорили, и ты не даром ходишь мечей для меня усмирять! - Хозяин, помни - "желтое" не значит "хорошее". - вдруг глубокомысленно изрёк Чи Ю, мнущийся у двери в кузнице. Лита дернулась: из всех фраз демона эту она слышала вообще в первый раз. Она повернулась к контрактеру, но его морда уже ровным счетом ничего не выражала, а глаза были пусты. - Верно твоя тварина говорит. - добавил кузнец. - Забирай деньги и сгинь с глаз моих, видеть вас не хочу, опостылели совсем. Геро-ои. Лита дёрнула было плечом, но деньги забрала и пошла к выходу, чувствуя на себе тяжелый взгляд. Спорить не хотелось. Старикан был прав. Чи Ю - тоже. Чи Ю когда-то был живым. Его отравил Бездушный, оставил умирать на забытом лесном алтаре, оставил одного, пока его тело менялось, бугрилось, а кожа медленно наливалась лиловым. Душа же сопротивлялась, не желая расставаться с телом, и страдала. Помнится, он даже накинулся на Литу, бегущую мимо, но быстро пал перед ней на колени, вымотанный болью и собственными душевными терзаниями. Она его пощадила и сделала то, что могут только древние - привязала его душу к тому, что выше героев. Дала бессмертие. Одного она не могла сделать - исцелить его так, чтобы он стал прежним. Она же "геро-о-ой", что ей судьбы каких-то там людишек, лишенных Дыхания Богов, от которого и рождаются герои. Повернула все так, чтобы в итоге выгода была для неё и все. Иногда Лита думала, что лучше было пронзить голову умирающего посохом и избавить его от страданий уже навсегда. Герой в ней умер. Осталась только доброта. На Порт Мечты плавно опускалась ночь. Пахло гниющим акульим мясом, торговцы наперебой предлагали "всё для дорогих героев", сами же герои, цапаясь, торговались между собой, совершая извечный обмен: добычу путешествий, не нужную им, на деньги. Торговцам перепадало только то, что не годилось никому, но и платили они копейки, посмеиваясь в бородёнки. Лита отмахнулась от одного, откровенно толкнула другого и скрылась между домами. Постоялых дворов тут не было: кто-то спал в полёте, пока крылья сами несли его к точке назначения, кто-то - на крышах домов, под звездным небом. Лита же легла на мешки с чем-то твердым и бугристым, похлопала по ним - Чи Ю прилёг рядом, и она закрыла глаза, прижимаясь щекой к его неровной холодной коже. Она не спала, скорее просто отдыхала. Героям вообще не нужен сон, они отдают его как данность, чтобы тело напиталось силами и можно было снова рвануться в бой. Уличный шум и неровный свет качающихся бумажных фонарей... Чи Ю всхрапнул, потянулся огромными лапами, но не проснулся. Со стороны, наверно, они смотрелись дико. Для героев, которые забредали сюда, Порт Мечты был только перевалочным пунктом, они, богоподобные, сверканием доспехов заставляли сердце сладостно замирать, бросали из своих походных мешков ненужный хлам, который подбирали другие, потому что для кого-то он стоил немалых, по их меркам, денег. Богоподобным же эти деньги были жалкими грошами, и они их просто выбрасывали. Лита тоже завидовала таким, иногда подбирая оброненные "подачки". Отблеск маяка лег ей на лицо - Лита зажмурилась и вздохнула. Она устала. Чи Ю ворочался в своей дреме - во сне его продолжал травить яд Бездушного, а Литу травил яд сомнений, они были похожи. - Смотри, Чи Ю, это прибой! - Лита носилась по берегу, иногда заходя в полосу прибоя и тут же, визжа, убегала - вода была холодной. Чи Ю потрогал лапой воду и сел на песок - в воду он заходить не хотел. - Ну и вредина же ты! - Я могу убивать одним лишь своим суровым взглядом. - кисло подтвердил демон, сгребая лапой ракушки и раскидывая их у своих ног. Убивать было некого. Лита развлекалась. Доспехи остались на берегу, древняя купалась в тонкой нательной рубашке - Чи Ю охранял её нехитрые пожитки. - Фу, Чи Ю, ты как богоподобные. - передразнила своего "помощника" Лита и нырнула. Чи Ю пробормотал что-то вслед, но хозяйка его уже не слышала. Как и все герои, одаренные силой богов, она не нуждалась в дыхании под водой, а её крылатый змей, склеенный самим старейшиной, у которого, похоже, больше не было никаких занятий, кроме как клеить змеев, мог вознести её на самый верх мира. Она была героем, носившим в себе Дыхание бога, и рано или поздно должна была стать Богоподобной. Но пока она как могла оттягивала этот день, продолжая быть собой. Дыхание бога в ней почти уснуло, зато росло зерно доброты и желания равновесия. Как герой Лита уже не состоялась - все остальные герои, словно заведенные, бегали по заданиям, собирали деньги, как одержимые тренировались, и в итоге становились ближе к богам, но совершенно бесполезны для обычных людей. Лита вынырнула, по привычке глубоко вдохнула, отряхнула рыжую косу от воды и вздрогнула: с берега на неё смотрели. Рядом с меланхолично перебирающим ракушки Чи Ю сидел шаман. Хорошо так сидел, вещи Литы рассматривал, правда, совершенно без интереса. - Эй, у тебя совести совсем нет, а?! - завопила древняя, не собираясь, правда, выскакивать из воды. Во-первых, рубашка была действительно тонкой, а, во-вторых, шаман был из тех, кто уже перешагнули рубеж, и Лита со своим коротким посохом для него была не опаснее росянки. Он-то и был из тех, кого так не любили обычные жители и... Лита. - Мародёрствуешь?! - Помолчи, а? - поморщился шаман, отходя от вещей. Лита осталась в воде по шею, скрестила руки на груди и фыркнула. - Посмотрел, нельзя, что ли? - Безмозглая ты сволочь, Богоподобный. - сообщила ему древняя. Шаман перевёл на неё совершенно невыразительный взгляд и вздохнул: - Отправлю на перерождение, если наглеть будешь. - Еще и огрызается, а. - расхрабрилась Лита. Уж чего, а перерождения она не боялась - мозг сначала заволакивал противный туман, потом тело появлялось в каком-нибудь посёлке с ужасной головной болью, но, всё-таки, от Бездушных так "умирать" было противно, а тут - просто мелочь жизни. Шаман поскучнел еще больше и пошёл к кустику целебной травы, на ходу доставая мотыгу. Будь ты хоть тысячу раз Богоподобным, а аптекарское ремесло - способ чуть дольше держаться до перерождения. Лита гордо вышла из воды, делая вид, что ей совершенно всё равно на то, какие рыбы тут ходят. Она сама цветок гордый, какая-то рыба ей - тьфу! Ну или будет. Когда-нибудь. Чи Ю оживился было при виде тонкой рубашки, но получил пинка - за дело, кстати! Шаман старательно срезал траву, игнорируя то, как Лита, сдерживаясь, чтобы не зашипеть колкие гадости, цепляла на себя матерчатые доспехи. Выругалась она только один раз - когда крючок накидки зацепился за нательную рубашку и намертво в ней застрял. Основательно, надо сказать, выругалась, помянув и Вэя Сяобао с его гаремом, и Бога Пань Гу, который взял и сдох сразу после создания мира, и Бездушных, и Город Истоков, где цены за телепорт драли как за полёт на личном птеродактиле, и чертовых амфибий, которые зачем-то всплыли брюхом кверху из своих морских глубин. И всё это - дёргая злосчастный крючок. Чья-то рука легла ей на плечо, крепко сжала, а вторая - ловко освободила доспех. - Хватит орать, поминая всю местную живность. - добавил шаман. Лита набрала побольше воздуха, зашипела, но её всё еще держали, похоже, для собственной безопасности. Ну или просто, чтобы не рыпалась. - Всё, я ухожу. Не истери. Когда Лита уже заканчивала поправлять накидку, в спину ей пахнуло свежим - это закрылся портал, где растаял незваный гость. - Все мужчины - идиоты. Особенно если они еще и Богоподобные. - сообщила пустому берегу Лита. - Тебя это тоже касается, фиолетовый дуболом. Чи Ю потянулся и лёг на песок. Ему явно было неинтересно отношение хозяйки к мужчинам.