Наши дни. 9-й круг Ада. Дворец Люцифера
Вики лихорадочно скребла ногтями по обивке кресла в очередной бесполезной попытке успокоиться. Грудь тяжело поднималась и опускалась, закованная в призрачные тиски, казалось, что ребра до сих пор обвиты склизким, удушающим захватом, а кожа словно впитала в себя мельчайшие чешуйки змеиного хвоста. Рана на шее сильно саднила — регенерация не справлялась. Грязно-зеленый гной сочился вперемешку с бордовой кровью из пореза, который ей благодушно оставила Ламия. От шока, пережитого около получаса назад, до сих пор тошнило. За сотню лет ей не приходилось ощущать себя столь уязвленной, а ведь Асмодей предупреждал. Он уверял быть благоразумнее, отпустить свою гордыню и тщеславие и воспринять Ламию как равного соперника. Но осознание, как это обычно бывает, приходит после. Глупо было проиграть той, кого считала слабой и наивной, но в этом раунде победа, увы, была не за Уокер. Она жадно облизнула пересохшие, дрожащие губы. Нервы сдавали, и она то и дело испуганно посматривала на сосредоточенного Ваала. Он смешивал травы в ступке, методично шаркая гранитным пестиком по камню. — Вот так, — тихо сказал демон. — Все будет хорошо. Не ясно было, кого он пытался успокоить: перепуганную Викторию, дерганную Мими, которая явилась вместе с ним, или самого себя. Он смочил бинты в плошке, заполненной до середины мутным отваром из трав, мягко отжал их и бережно приложил к шее. Рана приглушенно зашипела. Дьяволица утробно простонала. Излишки зелья покатились мелкими бусинами по ключицам, вниз, утопая в области декольте. — Дьявол, — выпалила она, жадно глотая воздух. Ваал сдвинул брови к переносице, поправляя очки, которые надевал только в крайних случаях. — Потерпишь еще минуту? Я закреплю компресс. Вики нашла в себе силы поспешно кивнуть. Белоснежные бинты опутывали горло, создавая ощущения легкого удушья. В тот миг она подумала, что приобрела новую фобию, от которой вряд ли удастся скоро избавиться. — Что это было? — прохрипела дьяволица. — Какого черта «эта» превратилась в гребаную змею? Конечно, она рассказала все советнику и подруге, как только они обнаружили ее истерично мечущуюся фигуру в кабинете. Состояние в тот момент было сродни агонии. Мими, которая сидела рядом, лишь крепче сжала подрагивающие плечи Вики, мягко притягивая ее к себе. — Я думал, ты знаешь, — демон сочувственно посмотрел на Вики. — Прости. Не сдержавшись, Уокер подскочила с места. От резкого движения помутилось в глазах, а язва защипала с удвоенной силой. Она мгновенно схватилась рукой за шею, чуть покачнувшись на месте. В кабинете однозначно не хватало свежего воздуха. — Это было слишком. Она ворвалась ко мне, сыпала угрозами. Мне плевать, какой у нее ранг. Плевать. Все, что мне нужно это оградить Нибраса вот от таких личностей. Как я могу спокойно жить, если каждый день подвергаюсь нападкам? — на секунду Вики умолкла, подбирая слова, чтобы выразить свои опасения. — Они не оставят нас в покое?! Им невдомек, что нам не нужны никчемные титулы и сомнительная власть. Вельзевул тяжело вздохнул, убивая и выкидывая со стола остатки окровавленной ткани. — Твой сын уже не маленький мальчик. Он по праву крови втянут в эту игру, и, запомни мои слова, он всегда, всегда, будет главной мишенью для таких демонов, как Ламия. Он вытер руки о полотенце, поправляя закатанные наспех рукава рубашки. — Какая разница сколько ему лет? Он мой сын, и я люблю его, — вскрикнула Уокер, не сумев сдержать собственные эмоции в узде. На контрасте от громкого голоса в комнате повисла угнетающая тишина. — Рана опасна? — наконец собравшись с духом и отбросив излишние сомнения, как-то слишком тихо спросила дьяволица. Подбородок задрожал, она с упорством сдерживала собственную истерику. — Не знаю. Ваал сочувственно смотрел на Викторию. — Все зависит от того смогла ли Королева решить одну свою давнишнюю проблему. Виктория отвернулась от советника, не выдерживая на себе цепкого взгляда. — Нет, Вики, я не уверен. Я не лекарь, — он нервно провел руками по коротким волосам, взъерошивая их. — Но могу сказать наверняка, что Ламия не обладает ядом способным убить демона. Ее мать могла, но из-за кровосмешения она лишилась этой способности. Уокер подошла к окну. Сидеть на месте больше не представлялось возможным. Сложив руки на груди, пристально вглядывалась в испепеленную даль, как будто ответы на все вопросы можно было отыскать именно там. Одежда была местами порвана, но это было сущим пустяком. Находясь в некой прострации, дьяволица слушала Ваала. — Она — суккуб, — пискнула Мими из-за спины. — Никто в Аду не знает о ее второй ипостаси. Мелкие шаги подруги ритмично отстукивали тревожный темп. — Потому что, это не ипостась. Это ее сущность. Она всего навсего полукровка. Ее отец — инкуб, мать была ехидной. Ламия приобрела способности обеих сторон, но не в полном объеме. Хотя, хочу сказать, от Астарота, она взяла большую часть. Лет сорок назад, в приватной беседе, дьяволица упоминала, что умеет обращаться, но ядовитого фермента в ее слюне нет. Впоследствии мы пытались решить эту проблему, но все естественные способы для нее были закрыты. Наши попытки полностью провалились и мы оставили эту затею, сводя ее на нет. Виктория потерла руки, которые непривычно мерзли. Пепел крупными серыми хлопьями кружил за окном, вводя своим спокойствием в состояние анабиоза. — Какое счастье, что у тебя не вышло, — презрительно бросила она, будто очнувшись ото сна. — Послушай, ты не имеешь никакого права обвинять меня, — немного раздраженно ответил Вельзевул. — Я служу Королю и его Королеве. Это мой долг. По телу пробежала колючая дрожь. Развернувшись Вики, пронзительно посмотрела на демонов. Оба были обеспокоены, но старались скрывать это. — Сладкая, тебе надо к лекарю. Ваал не всесилен. Нужно убедиться, что кровь чиста, — дьяволица оглядывалась то на советника, то на нее. — Я согласен с Мими, — спокойно подтвердил он, приобнимая взвинченную подругу. Опустив плечи, Уокер попыталась расслабиться. В мыслях она прокручивала все возможные исходы этой злосчастной партии. На лице застыло выражение серьезности, смешанного с хронической моральной истощенностью. Вики чувствовала, что готова сорваться, потому что ее внутренних ресурсов больше не хватало. Одна за другой проблемы, которые преследовали из года в год, высасывали силы, не давая времени отдышаться. Только сам Шепфа знал, сколько в ней еще оставалось выдержки. — Если она отравила меня, то это излечимо? — резко спросила Виктория. Вельзевул вновь нахмурился, а Мими виновато прикусила губу. — Нет, — вынес вердикт демон. Виктория усмехнулась, отворачиваясь обратно к окну. — Тогда и смысла беспокоиться нет, — сказала отрезав. — Через сколько я смогу понять, что умираю? Титанических усилий стоило ей, чтобы произнести последнюю фразу, и каждый в этой комнате понимал это. — Зависит от способностей. Предполагаю неделя, две — не больше, — обреченно сказал демон. Он подошел к ней со спины. Стоя вполоборота, видела, как он был напряжен. Хотел дотронуться, но почему-то в последний момент передумал. Вот так для себя Уокер безапелляционно приняла решение. Отдаться на волю Создателя. Ей не было дела до того, как примут ее резолюцию другие. Более того, она никому не скажет ни единого слова о случившемся. Нибрас не должен знать ничего. Вот что пульсировало в голове. У собственного сына было отнято и так слишком многое. Сейчас перед ней открывались два пути: судорожно рвать волосы в бессмысленных попытках что-либо исправить или спокойно дождаться участи, которая ей была уготована. Не отрывая взгляда от алеющего горизонта Преисподней, Вики строго заговорила: — Вы будете молчать об этой ситуации! Я прошу Вас как моих друзей, — она приложила ладонь ко рту, сдерживая истерический всхлип. — Сейчас нам не нужна паника. Она пыталась как можно чаще моргать, чтобы не выдать слез, являвшихся лишь последствием собственной неуверенности. Дышала как можно глубже. Сейчас так отчаянно и самоотверженно хотелось себя жалеть. — Но… — начала говорить Мими. — Нет, — ее оборвал холодный безэмоциональный тон Виктории. — Это неразумно, — рассерженно встрял Ваал. — Тебя ничему не научила ситуация с Люцифером? Он впервые повысил голос на нее, и дьяволица понимала его. Понимала, что заслуживает каждого сказанного слова, отчаянно рвущих ее на части, но по-другому Уокер не могла и не хотела. — Ты ведешь себя как наивная смертная. Он тоже так думал, что лучше молчать и терпеть, только в отличие от тебя, он долгое время и не подозревал о проклятье. Ты же, знаешь ситуацию, и изначально уже сдаешься, — Вельзевул буквально выплевывал фразы. — А если все обойдется? Что если мы сами надумали эту проблему? Ты сам сказал, что яда нет, — голос Виктории сорвался. — Ты сама в это веришь? — его глаза метали молнии. — Твоя рана не регенерирует, сочится гноем. Так не происходит у бессмертных, Вики. Она не сдержалась. Щеки окрасились в пунцовый, а из глаз кривыми дорожками покатились чертовы соленые предатели. — Но, если есть хоть малейшая вероятность, что Ламия нашла лазейку… — дьяволица всхлипнула, сползая на колени, ни в силах больше ровно стоять. — Это погубит их. Обоих. В Аду неспокойно. Грозит переворот. Я не готова так скоро отдавать преимущество, которого у нас и так нет. Каждая буква давалась с трудом. Мими бросилась к Вики, поднимая с пола. Дрожащими пальцами, смахивая влагу со щек. Перед глазами стояла плотная пелена из образов, от которых ей хотелось отмахнуться. Уокер оперлась на руку подруги и выпрашивающе посмотрела на нее. — Пожалуйста, — инстинктивно сорвалась изнутри мольба. Вельзевул разочарованно покачал головой. В его взгляде было столько осуждения и столько отрицания, что хотелось провалиться сквозь землю. — Ты опять просишь выбирать меня между долгом и нашей дружбой, — демон устало снял очки и потер переносицу. — Черт, Вики, это неправильно. — Прости, прости, — больше не сдерживая себя, рыдала Виктория. — Я прошу лишь о молчании. Ты сам сказал две недели. Дай мне их. Это не срок для Преисподней — сущий пустяк. Пусть я оттягиваю неизбежное, но надежда еще есть. — Милая, — ласково сказала Мими, обхватывая ладонями заплаканное лицо, — мы будем молчать, сколько нужно, но прошу, не наделай еще больших глупостей. Как только выяснишь правду, сразу сообщи ее Люциферу и Нибрасу. Они должны знать. Уокер с благодарностью взглянула на нее. Все такая же, как и в прошлом: мягкая, нежная, с огромным сердцем. Виктории всегда казалось, что подруга должна была родиться со светлыми крыльями. Было в ней что-то от наивной маленькой девочки, только взрывной характер и бесовской темперамент выдавали ее причастность к темной стороне. — Что тут происходит? — властный тон голоса отскочил от стен, заставляя вздрогнуть. Люцифер и Асмодей стояли в проходе. Их взгляды были нацелены на заплаканную Вики, которая опиралась на плечо Мимилены. — Ничего, все в порядке, — собравшись, ответила она, но глаза так и не решилась поднять. Впервые. Дьявол размашистым шагом подошел к ней. Резко дернув за подбородок, он буквально заставил ее посмотреть на него. — Уокер, не делай из меня еще большего дурака. Что случилось? — спросил он, и тут же перевел взгляд на Ваала. — Почему на ней повязка? — Эти Непризнанные такие неловкие, — насмешливо ответил Вельзевул, отмахиваясь от Короля как от надоедливой мухи. — Нечего было рыться в моих склянках. В нем было столько спокойствия и уверенности, что она сама на секунду поверила в его ложь. А вот Мими тряслась как осиновый лист на ветру, плохо скрывая свое волнение. Нужно было что-то срочно предпринять, потому что в этот бред невозможно было поверить, находясь в здравом уме. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, она обняла Люцифера, утыкаясь носом в его грудь. Жалобный всхлип разнесся по комнате. Уокер не врала, эмоции были искренними, а вот причину их она отчаянно желала сохранить при себе. — Я так испугалась, — голос дрогнул, когда его рука легла на затылок, мягко поглаживая по волосам. — Я перепутала зелья и обожгла горло. Голова болела. Шмыгнув носом, Виктория сжала в кулак его рубашку, мысленно моля, чтобы он поверил в ту чушь, которую она несла. — Непризнанная, — ласково сказал он ей, заботливо кутая в объятиях, — я не поверил ни единому слову. Вельзевул играет лучше тебя. В его руках было уютно и не страшно. Уокер подняла взгляд на Короля. Улыбка расплылась на заплаканном лице. Но она уже знала, что он уступит сейчас. Не будет больше спрашивать и допытывать. Скорее сделает это потом, находя более изящные методы допроса, как это было всегда. — Я хочу навестить Азазеля, — прошептала Вики, стараясь перевести тему. — Слетаешь со мной на восьмой круг? До слуха долетел смешок. — Потрясающе! Аплодирую стоя, — в открытую усмехнулся Асмодей. Дьяволица перевела на него взгляд. Краем глаза она заметила, что советник, сам того не замечая, стоял на остатках, сброшенного кусочка кожи змеи, который торчал из-под ботинка. — Чего тебе? — пробурчала она, отвлекая на себя внимание и прижимаясь еще ближе к Люциферу, буквально зарываясь в него и его крылья. — Да, так, — сказал он, рассматривая кабинет, — уже ничего. Я пришел за Ваалом. Нас вызывает Ребекка в Цитадель. А вам советую не терять времени и отправиться к Азазелю прямо сейчас. Ламия вернулась в замок, не хотелось бы, чтобы твою прелестную шею свернули раньше времени. Вики сглотнула, пытаясь протолкнуть тяжелый ком в горле. Дьявол, словно почувствовав это, осторожно поцеловал ее в макушку. — Тогда мне и, правда, пора уйти. Мало ли что может произойти.***
28 лет назад. Австралия. Ньюкасл
Проверив сына, Виктория спустилась на кухню просторного арендованного дома, чтобы сварить себе чашку кофе. Она была измотана как никогда. Следы усталости темными тенями залегли под глазами, вес таял не по дням, а по часам. Дьяволица сама замечала, как стала собственной серой тенью — тусклые волосы, выпирающие ключицы и ребра, одежда нелепо свисающая, как на скелете, помятое, осунувшееся лицо. Даже, несмотря на то, что Нибрас был спокойным ребенком, она была на грани, ежесекундно вздрагивая от любого постороннего шороха. Вики измотано опустила ладонь на шею, растирая ее. Невидимые для людей крылья бесполезным грузом свисали за спиной. Амулет, который для нее выкрали Ости и Азазель из хранилища бывшего мужа прекрасно справлялся со своей задачей и скрывал ее. Несмотря на опасения, демоны не преследовали ее на Земле, хотя она была готова сорваться в любую секунду. Комплекты поддельных документов и вещи первой необходимости всегда были под рукой. Временами она желала расслабиться, сбросить груз ненавистного ожидания и жить мирной жизнью, но не могла. Время, проведенное в страхе, неумолимо наложило свой отпечаток. — Завтра же запишусь к психотерапевту, — бурчала себе под нос, щелкая клавишами кофемашины. Звуки помола зерен наполняли дом жизнью. Виктория сама не понимала для чего сняла себе и годовалому сыну двухуровневый особняк. Ей нравилось, когда было много пространства и много воздуха. Это напоминало дворец Люцифера, который она любила или, возможно, просто хотела выкинуть из памяти крошечные камеры тюрьмы Преисподней. Опустившись на высокий стул барной стойки, она упорно ждала, когда сварится кофе. На секунду ей показалось, что в доме моргнул свет. — Какого? — выругалась про себя, буквально заставляя себя встать с высокого табурета. Обычно с перебоями в электричестве в этих местах не было проблем. Уокер подошла к окну, отодвигая край плотной занавески. На улице стояла кромешная темнота, прерываемая лишь редкими фонарями. Аллея была пустой. Это ни капли не удивило дьяволицу, так как район считался элитным, и редко кого можно было застать в такое время, разгуливающим по тенистым бульварам. Кофемашина булькнула в последний раз и противно запищала, извещая о завершении работы. Вики вздохнула. Она вернула на место штору, прилежно поправив ее. Схватив кружку, она направилась к датчику охранной системы. Босые ноги шлепали по подогреваемому паркету. Привычный ритуал, который она выполняла перед сном. Виктория знала, что сигнализация вряд ли убережет ее от охотников, но возможно даст фору в пару минут. Дьяволица запнулась. — Черт! — выругалась, греша на слишком длинные штанины домашней хлопковой пижамы. Воздушное кондиционирование было настроено на тепло, но в доме температура ощутимо понизилась. Виктория забегала глазами по внушительной гостиной. Волосы на загривке приподнялись от морозного ощущения страха. Она кожей чувствовала, что за ней наблюдают. — Вики, — знакомый голос раздался со спины. Резко отключился свет. Кружка выскользнула из рук, разлетаясь на десятки мелких осколков. Не разбирая дороги, она бросилась бежать на второй этаж в спальню, где находился сын. — Вики, стой. Это я — Азазель. Она словно вкопанная остановилась. Демон схватил ее за локоть, крепко прижимая к себе. — Это я, все хорошо, — своим умиротворяющим тембром он успокаивал ее, гладил по голове как маленькую. Вики тряслась. Адреналин бушевал в крови, от чего сердце бешено скакало в груди. — У меня мало времени, — он говорил спокойно, но бегло. — Тебя обнаружили. Через пятнадцать минут здесь будет с десяток демонов. На твое счастье Люцифер поставил меня главой отряда. Даю тебе фору. Вики резко оторвалась от старика. Не думая терять и секунды, она взбежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. В спальне, которую она делила с Нибрасом, хотя в доме имелась прекрасная детская, приглушенно горели ночники. Азазель следовал за ней буквально по пятам. — Как они обнаружили меня? Я всегда ношу амулет, не снимая, — она торопливо спросила его, собирая в кучу вещи. — Без понятия. Если бы я только знал. Старик помогал укладывать все самое необходимое в дорожную сумку. Дьяволица подошла к сыну, бережно беря его на руки. Ребенок сонно заворочался, что вызвало теплую улыбку на лице демона. — Я открою водоворот в Англию. В Лондоне легче затеряться, — сказал он, гладя ребенка по голове и подставляя палец под цепкие маленькие ручки. — Оттуда переберись в Шотландию или в Уэльс. Уокер кивнула. — Я свяжусь с тобой, как только все уляжется. Азазель отошел от Виктории. Комната мгновенно заполнилась голубоватым светом. Сильный ветер трепал распущенные волосы на голове. Поддавшись силе, воронка растянулась до нужных размеров. Слезы мгновенно накатились на глаза и Уокер отчаянно, урывая последние секунды, прижалась к старику. — Мы скучаем, — всхлипнула она. Он окинул ее строгим взглядом. — Нет времени на сантименты, дорогая. Бегите! Распахнув во всю ширину угольные крылья, Вики прыгнула в водоворот.***
Наши дни. 8-й круг Ада. Особняк Азазеля
Ости обернулась на Нибраса. Он задумчиво рассматривал бронзовые статуэтки солдатиков армии Сатаны на деревянных полках. Его пальцы бегло пробежались и смахнули слой пыли. — Был здесь единожды, хотя Азазель заменил мне отца, — грустно потянул он. Дьяволица отбросила прядь волос за плечо. Втянула знакомый запах. По коже поползли знакомые мурашки, а сердце приятно защемило. Она всегда возвращалась в этот дом с особым трепетом. Место, где можно было привести мысли в порядок и выкинуть лишний хлам из головы. — Не знаю, где шатается этот противный старикашка, но, надеюсь, скоро вернется, — довольно сказала, разворачиваясь и направляясь на кухню. — Из еды ничего нет, меня давно не было, но могу предложить чай. — Чай? — услышала, как удивленно переспросил Нибрас. — Ну да, а что ты хотел? Предпочитаю в этом доме быть послушной девочкой, — рассмеялась, выставляя на стол две кружки. Открыв ящик, недовольно осмотрела содержимое. Ости часто ругалась на Азазеля за то, что он оставлял полки пустыми, хотя слуги могли хоть каждый день снабжать его продуктами. Этот невыносимый демон совершенно не следил за своим рационом. Предпочитал довольствоваться минимумом. Ногти постучали по стеклянным банкам, которые она когда-то давно стащила из особняка одного зажиточного Князя. — Ну, только попадись мне на глаза, — ругалась сама с собой. Чайные листья приятно шурша посыпались в заварник. Дьяволица продолжала хмуриться и на автомате выполнять заученные движения. Словно опомнившись, она отложила нож, которым нарезала апельсин. В соседней комнате послышались посторонние шаги. Ожидая возвращения Азазеля, она бросилась к источнику шума. — Ну, я тебе сейчас задам противный старикашка. Опять питаешься подножным кормом и травишься несъедобными остатками. Я тебе не дочь, чтобы следить за твоей дряхлой задницей! — прокричала Ости, вылетая разъяренной фурией в зал. На мгновение она замерла. Ноги сами собой остановились на середине, а глаза округлились. На лице расплылась ехидная улыбка. — Где твои манеры, дьяволица? — до боли приятный насмешливый голос наполнил комнату. Перед ней стояли Вики и Люцифер. Нибрас отошел от матери, которую за секунду «до» рьяно обнимал. Демон недовольно что-то фыркнул отцу. Не раздумывая, Остейн рванула к подруге. — Нет у меня ни манер, ни совести, я — демон, — она рассмеялась. Ости ладонями обхватила лицо Виктории, заглядывая в ее кристальные глаза лишь на мгновение и снова прижимая к себе. Насколько сильно она скучала, невозможно было передать словами. Внутри все ликовало, а сердце отбивало ритм чечетки. В последний раз они виделись в злополучном саду, и было брошено слишком много необдуманных фраз, ненужных колкостей. Глаза обеих неестественно блестели. Дьяволица ощущала, как Уокер с силой сжимала руки на ее спине. — Ты злишься на меня? — прошептала. — Прости, прости, я никогда так не думала. Ости уткнулась носом в плечо ее Непризнанной. — Ты же знаешь, что нет. Я скучала. Я же твоя самая премерзкая подружка. Хотя не скрою, меня никто в жизни так не бесил как ты, — Виктория смеялась. — Ну, знаешь ли. Имею право, — Ости прищурилась, делая шаг назад. — Ты заставляла меня есть твой, как его, суп! Нибрас и Люцифер сконфужено наблюдали за ними, но она отмахнулась от их странных настороженных взглядов. Все те годы, пока носила груз сожаления за несдержанные нервы, стирались и расплывались. Виктория выглядела ровно такой, какой осталась в памяти. Прошло немало лет, чтобы понять насколько они дороги друг другу. Сколько бы между ними не происходило стычек и ссор, именно к ней дьяволица привязалась. — Может уже вернешь ей крылья? — шикнула Вики на Люцифера. Дьявол закатил глаза, но стерпел. — Оу, какой послушный. И давно так? — будто не придавая значения, спросила Ости. Вики нагнулась к ней, чтобы шепотом ответить: — Уже как пару дней. Люцифер крепче сжал челюсть, а Нибрас закатил глаза на выходку. — Ости, милая, следи за языком, иначе даже она, — он указал на бывшую Непризнанную, — будет не в силах тебе помочь. — Да, ну? — вспылил Нибрас, вставая перед отцом. — И выбирай выражения, па-па. Демон скрестил руки на груди, окинул пренебрежительно Люцифера, а затем развернулся и направился прямо к дьяволице. Виктория, казалось бы, смиренно наблюдала за разворачивающейся драмой, предпочитая не вмешиваться. Его ладони крепко обвили талию, и как бы Ости сейчас было бы неловко, она с гордостью выдержала все взгляды, которые были направлены на них в эту минуту. — Я не могу на нее воздействовать. Мы все ждем, — сказал, как отрезал. Люцифер широко улыбнулся. И ей показалось, что он все понял. Лопатки заныли, а кожа разрывалась в тех местах, откуда прорывались на свободу новые крылья. Только чудо помогало терпеть нарастающую боль. Она стиснула крепче зубы. Пальцы впивались в смуглую кожу Нибраса, оставляя ярко алые следы от лунок. Дьяволица прикрыла глаза. Облегчение. Ласковое шуршание новых перьев. Мир полный знакомых запахов энергий, мир полный следов, к которому она привыкла и который она знала от и до. Букеты ароматов наполняли ее вместе с даром, который вернулся к своей хозяйке. — Спасибо, Люц, — благодарно, кивнула ему. — На самом деле это я должен был сказать тебе спасибо. Азазель мне все рассказал, ты должна понимать, что я не мог по-другому… — но Дьявол не успел закончить. Ости резко обернулась к Вики, полностью теряя интерес к извинениям. Взгляд неуклюже выискивал что-то на теле Уокер. — Нет, — прорычал Люцифер, останавливая и хватая за запястье. — Я знаю, что ты чувствуешь, но нет! Нибрас и Виктория тревожно переглянулись, а Ости лишь покачала головой, улыбаясь и смотря на Короля. — Мне не нравятся ваши секреты, — буркнул демон за спиной. Дьявол усмехнулся, многозначительно смотря на дьяволицу. — Ну, еще бы. Глаза зацепились за то, что так усердно старалась найти. Взгляд остановился на скромной серебряной подвеске. Теперь была ее очередь усмехаться. — Милый кулон, Непризнанная, — ехидно сказала, выделяя последнее слово. Уокер инстинктивно потянулась к цепочке, пряча ее под воротник. На ее лице промелькнуло смущение. — С ним что-то не так? — настороженно посмотрела на подругу, а потом с настороженностью на Люцифера. — Нет, нет. Все так, даже слишком. Можешь не волноваться, — дьяволица подмигнула. — Где Азазель? Выражение лиц всех присутствующих резко поменялось, отчего стало непозволительно душно, а по коже пробежал неприятный холодок. — Я не чувствую его, — растерянно сказала Ости. — Его след обрывается здесь. Скажи мне, что он сейчас находится при дворе? Она посмотрела на Люцифера, но тот лишь отрицательно качнул головой. Виктория и Нибрас напряглись. — Я тоже его не ощущаю, но думал, что связь ослабла после того, как он ушел в отставку. Дьявол прошелся по комнате, задерживая тревожный взгляд на бывшей Непризнанной и сыне. Вики сжала пальцы в кулаки и разжала, рвано выдыхая. — Ты можешь его почувствовать? — спросил Нибрас. Его рука скользнула по щеке, мягко очерчивая контур скулы. Ости смутилась. В нем было столько заботы к ней, но на глубине плескалась нарастающая волна тревоги. — Я не всесильна. Его след обрывается здесь. Неделя. Азазеля нет здесь неделю, — тихо сказала. — Можно попробовать найти его из Дворца. Я не гарантирую, но обещаю попробовать.***
Наши дни. 9-й круг Ада. Дворец Люцифера
Ноющее ощущение чего-то неизбежного преследовало Нибраса. Он знал, что это как-то связано с Адом, но не мог отыскать причину. Грудную клетку будто сжали в титановых оковах. Если бы не Ости, которая просто находилась рядом, то наверняка демон бы сошел с ума. Она не делала ничего сверхъестественного, скорее отвлекала на себя то внутреннее напряжение, с которым было невозможно справляться. Они подлетали к дворцу Люцифера. Погода словно синхронизировалась с его ощущениями. Порывы ветра, то и дело норовили снести бессмертных с прямого пути, но натренированные крылья упрямо рассекали воздух, сражаясь со стихией. — Да что с тобой такое? — шикнула дьяволица, подлетая и преграждая ему путь. — Ты хотя бы попытался это скрыть. Она была явно недовольна и обеспокоена. Ости зависла в воздухе, поддерживая себя короткими взмахами. — Я не знаю! — Нибрасу пришлось крикнуть, потому что раскат грома заглушил его голос. — Я не могу выносить это. Меня будто разрывает на части. Малейшие колебания этого места сводят меня с ума. Какого черта тут творится?! Молния рассекла небо кровавым бликом, разрезая облака. — Ты должен постараться. Продержись еще немного. Как только найдем Азазеля, я обещаю, мы поможем тебе. Сын Люцифера кивнул. Дьяволица оставила мимолетный поцелуй на его щеке, взяла за руку и потянула следом за собой в сторону дворца. Небо окрашивалось в угрожающие бордовые оттенки. На горизонте виднелись готические шпили древнего двора, в котором тысячелетиями проживал род Сатаны. Нибрас ускорился. В носу оседал разъедающий запах серы. Чем ближе они приближались, тем сильнее бушевал ураган, взмывая столпы пепла до небес. — Прекрати это! — он прокричал Люциферу, сжимая виски. — Ты же контролируешь Ад. — Не могу. Уже пытался, — выругался тот, подлетая к сыну. — Нам нужно обратиться. Иначе не справимся. Понял? Нибрас проследил взглядом за стремительно удаляющимися фигурами Вики и Ости. Мелкие точки настойчиво улетали вперед. — У меня нет ипостаси. Дьявол! Я сейчас взорвусь. Он словно взывает ко мне. Ад просит помощи. Что-то меняется. Демон скривился. Лоб покрылся испариной. — Блядь! — выругался Люцифер. Он перехватил запястье Нибраса, крепко сжимая. Суровая сосредоточенность вмиг отразилась на его лице. — Надо добраться до замка. Я не смогу забрать у тебя «это», но покажу, как справляться. Дворец словно окружили тени. Мрак топил неприступные каменные стены. Толпы демонов невольными марионетками пробирались и устремлялись внутрь двора. Кромка кровавого солнца Преисподней затмевалась тучами. Сын Люцифера пленено смотрел с высоты птичьего полета на образ Ада, который открывался в своем неподдельном величии. Пульсирующий ритм древней магии тек в жилах, разгоняя кровь по венам и заставляя подчиняться силе и могуществу Преисподней. Распахнув через силу крылья, он взмыл ввысь, минуя сводчатые окна. Жар опалял перья, обжигал кожу, но не оставлял видимых следов. Оглушающий звук разбитого витража раздался впереди. Нибрас обогнул шпиль башни и, спикировав, влетел в объемную брешь. Угрожающий церемониальный зал был забит Высшими, а на троне величественно восседал Велиал. Полуобнаженная Ламия обвивала мощным хвостом костный подлокотник. Она хищно скалилась и довольно ластилась о темнокожего демона. — Люцифер, друг мой, мы вас заждались, — советник медленно встал. — Думал, пропустите коронацию. Дьявол сложил крылья. В каждом его жесте, в каждом движении сквозило истинное королевское самообладание. Он чеканил шаги, стремительно приближаясь к ступенчатому помосту. — Я требую объяснений! Почему совет собрал князей без моего ведома? — он угрожающе прорычал. Велиал оскалился. Нибрас видел, как тяжело дается ему неповиновение истинному властителю этих краев. Сопротивление воли Короля истончало его силу. — Потому что оно нам больше не требуется! Люцифер усмехнулся. Не собираясь далее разбираться, рванул кожу на груди, обращаясь ко второй ипостаси. По залу пролетел оглушительный рык, заставляя погрузиться в тишину каждый сантиметр Преисподней. Толпы галдящих демонов притихли. Нибрас подошел к нему. Его глаза сменили оттенок с аквамаринового на бордовый, выдавая принадлежность к королевской династии. — А вот и щенок, — рассмеялась Ламия. — Как поживает твоя мамочка? — Тихо, любовь моя, — как-то нежно рявкнул Велиал. — Не все сразу. Он спустился с помоста. Его крылья степенно качались в такт его шагам. — Этот трюк больше не работает Люцифер. У Ада теперь новый хозяин. Ты был достоин и демоны готовы были идти за тобой, но посмотри как ты пал. Променял свое величие на жалкую Непризнанную, смешал чистоту крови демонов с никчемной смертной. Ты Высший, а таким как ты ошибок не прощают. Я достойнее тебя! В погоне за Викторией ты не видел ничего, дальше собственных перьев. Треск рвущихся сухожилий и кожи отлетал от стен в оглушающей тишине. Костные наросты начали покрывать мускулы советника. Он калечил собственное тело трансформацией и не издавал ни единого крика при этом. Кривые рога прорывались на голове. Нибрас резко обернулся к Люциферу. — Найди Вики, Ости и Азазеля. Уведи их отсюда, — прошипел нечеловеческим голосом Дьявол. Нибрас бросился в сторону, взглядом просеивая толпы и выискивая родные лица. — О не так скоро! — расхохотался Велиал. Сын Люцифера напрягся, спиной чувствуя неминуемую катастрофу. Они оба не ожидали такого масштаба. Советник был огромен, а его ипостась ужасна и смертоносна. В мыслях бегали ужасные исходы. Краем глаза, он увидел отца, в нем читалась сила, но ее было недостаточно, чтобы справиться в одиночку. Бессмертные Преисподней действительно более не подчинялись роду Сатаны. Они скалились и кричали во славу нового властителя. Дьявол кинулся на Велиала, раскрывая мертвенно-синие кожаные крылья. Места, где раньше были гибкие контуры татуировок, горели огнем Преисподней. Люцифер сделал выпад, рассекая искривленную морду тучного и неповоротливого демона длинными когтями, но тот отбросил его одним стремительным ударом по ребрам. Он не упал. Пол проскользил под его ногами, оставляя дорожки глубоких рытвин. — Ад не подчиняется тебе, идиот, — зарычал оглушающе отец. — Ты это чувствуешь! И я это чувствую! — На каждое действие есть свое противодействие, и ты в этом сейчас убедишься. Всегда есть лазейки. Всегда найдутся способы заполучить большую силу. Велиал кинулся на Люцифера. Они сцепились в единый смертоносный ком. Нибрас оглянулся по сторонам, выискивая Вики и Ости. Побледневшие они наблюдали за битвой в окружении стражников, которые не давали им шансов вступить в битву. Из носа матери стекала струйка крови, она тяжело опиралась на руку, которую ей подставила Остейн. Он бросился к ним, но чья-то мощная лапа опрокинула его и впечатала в пол. Инстинктивно он выпустил огонь, поджигая без разбора все и всех вокруг. Зал заполнился дымом, треском горящего дерева и плавящегося металла. Толпы испуганных Князей убегали прочь от силы, которая правила этим балом. Велиал впервые взревел от боли касаясь жара Преисподней. Превозмогая себя, он рассек искореженными коричневыми крыльями воздух, молниеносно ударяя наследника Ада в висок. Пульсирующая боль разрывала голову. Из уха сочилась что-то липкое. — Андрас, займись им! Но не убивай. Я хочу, чтобы они видели все, — советник рассмеялся. Ряды кривых острых клыков монстра обнажились. Нибрас покачиваясь, поднялся на ноги. Он ожидал нападения Андраса. Все тело горело, а невыносимая мигрень не давала шансов мыслить трезво и оценить обстановку. Все происходящее было похоже на бойню, в которой они принимали участие, которую устроили во их честь. Люцифер вновь напал на Велиала со спины, но его вид оставлял желать лучшего — изувеченный, с выпирающими осколками костей, рассеченными мышцами и прорехами в крыльях. Перед ним образовался Андрас, который выплыл из сумрака теней. Он шептал заклинание на древнедемоническом языке. Нибрас не понимал ни единого слова, но чувствовал, что наследие в его крови ограждает от заклинания слабого демона. Вскочив на ноги и игнорируя нарастающий гул в ушах, бросился на щуплого парня единым молниеносным движением вырывая сердце из его груди. Тело замертво повалилось. — Андрас! — полукрик полушипение пронеслось по залу. Мигом Ламия кинулась к наследнику Ада. Она была изворотлива и быстра, а Нибрас еле стоял на ногах. — Связать его, — отдала приказ. Отряды демонов нацелились на него. Сын Люцифера сплюнул скопившуюся кровь изо рта. Дела обстояли плохо. Он с криком бросился на стражников, но нога будто приросла к полу. Хвост дьяволицы обвивал лодыжку, а она истерично смеялась. Лишь на секунду отвлекся, испепеляя ее вниманием, как пронзительная боль охватила тело. Стальные нити, которые накинули на него демоны, легко натягивались, но не поддавались. Они впивались в кожу, разрывая ее. Дьяволица, извиваясь, подползла к нему. Применяя нечеловеческую силу, поставила наследника на колени. — Ты сдохнешь со своей мамашей. Но сначала ты увидишь, как умирают близкие тебе люди, — она перехватила тощей рукой его горло, выпуская когти в плоть. — Яд амбисфены смертелен для любого бессмертного. Интересно как она себя чувствует? Уже начала мерзнуть? Или может она оказалась слабее и уже не владеет силами? Нет, нет, сначала выпадают перья на крыльях. Ламия перечисляла последствия с таким воодушевлением, с таким восторгом. Она насмехалась над обессиленным Нибрасом и упивалась происходящим. — Твой отец скоро падет. Сколько душ бессмертных впитал Велиал, чтобы сравняться с Люцифером, чтобы сместить его. И все ради меня, — с гордостью прошипела она. Дьяволица схватила его за волосы, рьяно оттягивая его голову назад. Ее клыки были совсем близко. Зловоние исходящее из ее пасти было ужасным. Нибрас чувствовал, как опаляло ядовитое дыхание шею. Не выдержав, он плюнул ей в лицо. Хлесткая пощечина мигом заставила его скулу гореть. Ламия отползла, рукой вытирая кровь вперемешку со слюной с лица. — Держите его крепче, я хочу, что бы он видел все! Демоны перед ним расступились, но дьявольские силки по-прежнему крепко удерживали. Он попытался дернуться, но нити лишь сильнее впились в тело. Рассеянным и затуманенным взглядом, увидел отца, которого так же держали. Люцифер потерял ипостась и держался из последних сил. Вики и Ости стояли на коленях с приложенными мечами архидемонов к горлу. — Привести его! — прокричал Велиал, победно раскидывая руки. Советник шел обратно к трону, припадая на левую ногу. Видимо потратил слишком много сил на борьбу. Нибрас хаотично цеплялся за любые детали, которые бы могли помочь ему. Секунды становились часами, десятилетиями и веками в ожидании финала. Перед глазами появилась неясный образ того, чего он боялся больше всего на свете. Сын Люцифера отрицательно замотал головой, стараясь сбросить наваждение. Отчаянно желая, чтобы происходящее оказалось проклятым видением. К помосту вели Азазеля. Демон стойко вышагивающий к собственной смерти, облаченный в угасающую ипостась. Спокойный и уверенный в своих действиях. Его взгляд был прозрачным. Будто специально он не смотрел на них с Люцифером. Его вели под конвоем архидемонов. Руки сцеплены оковами за спиной. — Добро пожаловать, великий воин, — добродушно сказал Велиал, искривляя пасть, отчего выбитая челюсть еще большее сдвинулась на бок. — Тебе выпала великая честь стать частью нового мира, стать частью моей силы. Старик молчал. Бывший советник одобрительно кивнул. Он подошел к алтарю, на котором покоился искривленный атам. Подцепил его скрюченными пальцами. Медленными шагами подошел к легионеру. — Возрадуйтесь, — он взревел. — И славьте своего нового повелителя! Толпы вокруг всколыхнулись. Из окон и по залу проносились возгласы. Они торжественно кричали. А перед Нибрасом оживал самый ужасный кошмар. Одним махом он опустил Азазеля на колени. Все посторонние звуки ушли на второй план, стали мерзким мешающим фоном. Он смотрел, не отрываясь, на старика и чувствовал себя неисправимо ничтожным. Тот медленно повернул голову. Глаза в глаза. Это было невозможно выдерживать. Внутри все закипало. Он горел желанием спасти его, но не мог даже пошевелиться. — Я верю в тебя, мой мальчик, — слова шепотом сорвались с его губ, но сын Люцифера успел выхватить их из толпы и впечатать в сердце. Велиал схватил клинок. Взмах. Из горла старика засочилась бордово-алая кровь. Она струйками взмывала вверх по рукам бывшего советника и наполняла его вены. Бездыханное тело Азазеля тучно повалилось на каменный пол. Хруст сломанных костей. Из изувеченной кожи нового Короля прорастали шипы, а крылья разрывались в новых местах. — Нет! — во весь голос заорал Нибрас, натягивая нити. Внутри поселилась непомерная, необъяснимая сила, ищущая выход. Сотни факелов моментально взмыли пламенем вверх. Огонь, который он сдерживал долгие годы, обугливал все вокруг и его самого. Тело дымилось. Нибрас распахнул глаза. Он стал отчётливо видеть. Его кожа вспыхнула и загорелась, являя миру нового поистине Высшего демона. Он ощущал, как увеличивается в размерах, как меняется его форма, как сам становится огнем, а его цепи плавятся под натиском жара Преисподней. Вскинул руки, смахивая с себя остатки оков. Новые, охваченные огнем крылья величаво распахнулись, испепеляя стражу вокруг. Ему не было дело до жалких демонов, которые что-то кричали и вопили. Он взмыл над тронным залом дворца своего отца, окидывая всех презрением и ненавистью. — Горите, — звучно отдал приказ. Зал оказался пепелищем, на котором он был верховным инквизитором. Каждый крик отчаянья был усладой для ушей. Отмщение вот, чего жаждало его разрушенное сердце. Вот, что руководило им. Демон усмехнулся и повернулся к Велиалу, на лице которого примерз отпечаток ужаса. Ламия уползала из зала. — Нибрас! — где-то на окраине сознания пронесся истеричный вопль Виктории. — Тебе повезло, — он сказал ему одними губами, зная, что тот его понял. Огненной формой он повернулся к матери и Ости. Они были в ужасе и не понимали, что происходит. — Живо летите в Цитадель. Я освобожу отца и полечу за вами. Здесь оставаться нельзя!