***
— Так, а сегодня у нас шоковая терапия, буду опыты ставить, — обрадовал Миро парня как-то утром. Тот аж чаем подавился. — Что, прости? — пискнул он. В прошлый раз этот опыт закончился потерей сознания и парой дней постельного режима. — Не боись, в этот раз никаких ядовитых ящериц и прочих… ядовитых. Кстати, перемещение в этот мир тебе на пользу пошло: никогда бы не подумал, что за пару дней твой организм умудриться выработать иммунитет к столь сильному яду. Не понимаю, как она там оказалась? — немного ненатурально удивился он. — И правда, как? — коварно улыбаясь, поинтересовался Страйфи, сминая в руке чайную ложку. Случилось это не так давно, каких-то десять дней назад. Тогда заданием было выбраться из какой-то там пещеры. В ней он и наткнулся на особо опасную ящерку, укус которой смертелен. Собственно, это он помнил (как не помнить, если с тебя чуть ли не наизусть стребовали характеристику самых опасных животных?). Поэтому предпочел обойти ее стороной, но, увы, какая-то громадная белая скотинка из семейства собачьих толкнула его прямо на нее… А дальше был сильный жар и клятвы мщения. Чего именно добивался этот халтурщик-пройдоха так выяснить и не удалось, но после того, как Стра очнулся, Миро кричал громко… очень громко и просил не доводить его репутацию до уровня минусовой отметки: дух-оборотень, один из хранителей леса как ни как и тут вдруг побитый всеми кухонными и прочими предметами, которые только можно было найти в доме, каким-то парнем, которому ты в прапрадеды годишься. Не слыхано!.. Мольбы не помогли. Уговоры и просьбы простить так же были жестоко проигнорированы. “Меня?! Травить?! Ради эксперимента?! Нет тебе прощения! Дедуля…” — с этого началась череда мщения. По большей части так называемого “мелкого вредительства”, но иногда вполне действенного. — Ну… — он на мгновение замялся, но тут же вернулся к теме разговора, — послушай, тебе просто необходимо научиться защищать себя и не только руками, но и мечом. В этом месте сложно выжить, если ты не обладаешь магией или хорошими физическими навыками. Должен тебе прямо сказать, что то, что ты сейчас сидишь здесь, вот на этом месте, просто чудо. Настоящее чудо и я не имею в виду ту ящерицу. Я говорю и обо всем прочем. Сам подумай: скольким удалось избежать здешних медведей, пусть и детенышей? Скольким посчастливилось выбраться из гнезда вороны? По-твоему, это все так просто и легко? От их когтей погибло огромное количество людей. Не каждому посчастливится отделаться от медведя грозным взглядом и не пасть от обитателей вековых деревьев, спасшись бегством и какой-то “головной болью”. Для такого надо быть не просто счастливчиком, а фаворитом госпожи Фортуны, а она дама весьма и весьма прихотливая. Шаг влево, шаг вправо — расстрел! В особо не расстрельной форме. Я, конечно, не могу всего сказать, да и ты сам все узнаешь… — Погоди, я не особо понимаю, о чем ты… — Хорошо. Попробую кое-что прояснить. Представь себе свой сказочный мир. Что ты в нем видишь? — Ну… — Страйфи задумался. Если вспомнить, все сказки, да и не только их, все это перемешать. Даже немного нереально представить, то с тем, что он уже увидел здесь, это не сочеталось. Что он представлял? Трудно сказать, но предполагаемой “сказочной атмосферы”, которая всегда появляется, здесь, в этом мире даже и не пахло. — Что? — Это место мало отличается от того, откуда меня перенесли… — констатировал парень, отчего-то грустно опуская голову. Трудно поверить? А вот и нет. После того, что он здесь увидел, он во многое поверил, но “сказочность”… Порой, подобные мысли проскакивали, но они всегда отгонялись именно необычностью здешних обитателей. А если присмотреться, то единственный, кто здесь необычен, так это он сам. Магия? Нечисть? Герои сказок? Драконы? Здесь проще найти единорога, чем простого человека, который хоть чем-то не выделяется. — Вот, ты сам уже многое понял, — согласно кивнул Миро. — А теперь постарайся просто довериться мне. Ты уже практически стал частью этого мира, так что теперь, тебе нужно постараться для того, чтобы минимально выделяться из толпы. А для этого ты должен обладать: а) магией; б) принадлежать к той или иной расе; в) владеть хорошими боевыми навыками и/или ловкостью рук; г) обладать какой-то развитой способностью. Думаю, в твоем случай получится как минимум два пункта из этого списка. Но для этого мне необходимо провести эксперимент, — подвел он итог. Страйфи тщательно старался переварить сказанное: по его подсчетам выходил только один и тот с натяжкой. — И возражения не принимаются! — Ладно, — обреченно вздохнул тот, понимая, что отделаться не получится да и интересно, что он там за еще один пункт нашел. — И куда же мы? — В Звериные пещеры, — коротко ответил Миро и начал собираться, чем, собственно, посоветовал и ему заняться и чуть погодя тихо добавил, — на несколько дней. — Класс…***
Звериные пещеры представляют собой сеть пещер и ходов, в конце которых находится своего рода “выход”, который разумней было бы называть “входом” в логово того или иного зверя. Кто именно там обитает — неизвестно, но немногим счастливчикам удалось оттуда выбраться живыми. Живыми, но не невредимыми: все они оставались калеками либо духовно, либо физически, и как бы их не упрашивали, что бы им не предлагали, они всегда отказывались рассказать, что они там видели, кого или что там встретили. И вот теперь в этот так называемый “рай для суицидников” и направляются наши знакомые. — Ты совсем рехнулся, да? — С чего ты взял? — С того, что мы сами идем в логово к зверю. — Ой, не будь пессимистом. — Я не пессимист, а реалист: еще никто не ушел оттуда невредимым. — А мы выйдем. — С чего такая уверенность? — С того, что меня невозможно убить. — О, значит так, да? Ну ладно, тогда я специально тебя вместо щита использовать буду! — Э, не так резво! Боль-то я чувствую… — Вот и хорошо. — Да успокойся ты. Судя по тому, что я знаю, то у тебя очень хороший шанс выйти живым и здоровым. — А почему тогда я этого не знаю? — Потому что я тебе не говорил. — Так скажи! — Я не уверен. Еще не все признаки проявились. — Нет, вы на него посмотрите: сам не уверен, а мне, понимаешь ли, на своей шкуре проверяй! — Ну, так после этого я уверен буду. — Очень смешно. — Я серьезно. — Не поверишь, но я тоже! — Да успокойся ты! Все путем будет. Я на шестьдесят, нет, на семьдесят процентов уверен в успехе. — А остальные тридцать? — Летальный исход. — Ну, спасибо, успокоил! — Все, возражения не принимаются! А ну шагом марш! Не хватало еще полчаса перед входом стоять! — Так тебе-то что?! Ты у нас дух, вот… — Арррр! — на этом человеческое обличие сменилось звериным, а спустя еще мгновение в паре сантиметрах от драгоценной многострадальной, извиняюсь, задницы парня клацнули зубы. Не успей он увернуться, то сейчас было бы бо-бо. Отчего-то этот самый уворот подействовал на “волка” воодушевляюще… следующие двадцать минут Страйфи увлеченно убегал от Миро в волчьем обличие, который так и норовил его цапнуть. — Отвали! — Рр! — Сумасшедший! Я тебе не кошка, чтобы за мной гоняться! — И многие другие доводы, но ни один не помог. Только когда они достигли одной из пещер, “волк” остановился и принял человеческий облик. Страйфи же по инерции побежал дальше и даже не заметил, что за ним никто не гонится. А когда заметил, было поздно: он окончательно потерял начальное направление. Остановившись, он по привычке глубоко вдохнул и принялся осматривать место своего пребывания. Должно сказать, что попал он туда, куда очень не хотел: он стоял в конце небольшого прохода, а перед ним ужасающей красотой поблескивали серебристые камни, которые украшали высокие стены громадной пещеры и являлись источником света по совместительству. При их слабом свете было бы сложно что-то разглядеть, но Страйфи вполне хорошо видел, пусть и немного стерто, будто в пещере были сумерки. Наряду с кристаллами неизвестного ему камня в стенах было несколько выступов, а над ними чернели округлые входы или выходы, смотря куда направляться и откуда. Пол пещеры был практически гладким, будто вытоптанным множеством ног, но кое-где виднелась блеклая зеленца мха. — И куда меня занесло? — сам у себя спросил Страйфи, осторожно делая первые шаги. По ушам начинала бить гробовая тишина, царившая в этом месте. Даже звука его собственных шагов не было слышно. Но тут что-то мелькнуло. Рука, было, потянулась к мечу, что весел на поясе, но потом была так же медленно возвращена в исходное положение. Мечом, как таковым, он еще не научился владеть так, чтобы это было полезно в схватке, а лишний груз при такой скорости только мешать будет, так что теперь он был еще и готов в полной мере вытерпеть предстоящую истерику Макси по поводу того, что его с собой не взяли. Он бы сейчас только внимание ненужное привлекал. Непонятная тень снова мелькнула, но уже с другой стороны. Правая рука медленно и напряженно сжалась в кулак, внутри начала закипать злость. “Меня недооценивают. Думают, что сам сбегу, испугавшись какой-то тени. Они постоянно пытаются меня достать и не понимают, что со мной им не справится…” — звучали мысли в голове. Такой незнакомый голос внутри, но такой родной. — “Мы — часть одного целого. Не отрицай меня…” — нашептывал он. Верно. Он неосознанно боялся его, закрывал где-то глубоко в себе. А теперь пора выпустить этого демона. Раздался свирепый рык. Что-то мелькнуло с невероятной, еще большей скоростью, чем прежде. Клацнули зубы, но цели не достигли. Страйфи быстро среагировал и теперь стоял у дальней стены, еще сам не осознавая, что произошло и как это получилось, но отчетливо осознавая кипящую внутри силу, которая требовала свободы. Зверь, кажется, с интересом уставился на него: в сумеречном свете прекрасно были видны ярко горящие желтым цветом глаза, силуэт чем-то напоминал человеческий, но конечности были какие-то нескладные, длинные, как у парня-подростка, который вымахал под два метра. Снова рык. Резкий бросок, который практически невозможно увидеть. В ответ пригибание и легкий, плавный уход в сторону. Следом быстрый разворот и удар ногой. Зверь не менее быстро и ловко уходит, пытается сцапать острыми когтями в ответ, но не успевает. Снова в сторону, уход к стене, разворот и бросок вперед. В этот раз рука скользит по боку, едва соприкасаясь с плотью и отчетливо проходя сквозь длинную, грязную и местами спутанную шерсть. Не хватает скорости и зверь с силой и рыком бьет когтистой лапой. Слышен жалобный “трыньк” рубашки, а сам парень отлетает к стене. Быстрая волна боли в спине и месте удара, но не более. Крови нет. Слышится тихое рычание, больше похожее на смех. Это не сражение. Это борьба за лидерство в скорости. “Ну, кто же первый?” — ухмыляется внутренний голос. — Он, — тихо отвечает на это Страйфи. Нет страха. Нет боли. Нет уверенности в победе. Есть решимость. Есть огонь злобы внутри. Есть желание показать, что он может справиться сам. Еще рывок и зверь уже держит его за горло, припирая к стене, и скалится, обнажая ряд острых клыков и приближаясь к лицу. А он неотрывно смотрит на него, ничуть не пугаясь, а только ухмыляясь и награждая зверя холодным взглядом голубых глаз, что с каждым мгновением все больше темнели, заливались багрянцем, пока не стали кровавого цвета. Это заставило зверя немного озадачиться и чуть разжать хватку. Этого было достаточно. “Попался”, — пронеслось в голове. Следом на грудь зверю легла рука Страйфи. Прощальная улыбка и вот, зверь отлетает к противоположной стене и с силой врезается в нее. Слышится тихое поскуливание, но тот тут же поднимается на лапы. Однако нанести ответный удар не успевает: парень уже в паре метрах от него, не сводит с него чарующих и в то же время ужасающих глаз, рука напряженно сжимается в кулак и раздается скулеж. Уже не тихий, а громкий, полный боли. Когтистые лапы тянутся к собачей чуть приплюснутой и узкой морде. А сверху раздается какое-то шебуршание, перерыкивание. Убедившись, что этот зверь уже не представляет опасности, Страйфи поднял глаза: из черных ободков пещер на него смотрело несколько десятков пар желтых выразительных глаз. “Влип ты, парень”, — промелькнул в голове голос Пессимиста. — Нет, они могли напасть раньше, но не сделали этого, — по привычке вслух ответил тому Стра. К периодическим появлениям в голове голосам он уже привык и иногда даже разговаривал с ними. Миро сказал, что это нормально и здесь даже есть те, кто может слышать и не только своих “советчиков”, но и чужих. Но парень все равно не переставал предполагать, что у него просто поехала крыша. Хотя, разнообразие в обществе ему теперь было гарантированно стопроцентно. Звери, и правда, не нападали, а будто чего-то ждали, но это “что-то” никак не происходило. Страйфи предпочел не действовать первым, а выждать, пока те сами не предпримут что-либо. Тем более он еще пребывал в небольшом шоке от произошедшего, но это ему определенно понравилось: и сейчас, вроде бы успокоившись, он чувствовал внутри плавные переливы силы, а в отражении одного из кристаллов он отчетливо видел свои глаза. “Видимо, я и правда, стал частью этого мира”. Спустя долгое время раздумий, звери, наконец, пришли в движение. Из одной пещеры на пол перед побежденным зверем спрыгнул другой. Будучи значительно меньше размерами и больше походивший на нескладную девочку-подростка, принятая ей оборонительная поза и оскал казались какими-то неуместными и немного смешными, но в глазах четко светилась решимость защищаться своего собрата до последнего, если это потребуется. Зачем это было сделано, он не понял, ведь добивать его он и не думал. А из другой пещеры, держа под лапы старого и местами седого зверя с чем-то висящим на шее, спустились еще двое. Они были более рослые, крепкие, нескладные и уступали проигравшему по характеристикам. Отпустив старого зверя, они вместе с ним осторожно приблизились к Страйфи. Теперь парень был озадачен. Если бы они напали, он бы это понял, но это. Они больше походили на дипломата с охраной, чем на мстителей. Пока Страйфи пытался найти разумное объяснение, старик снял с шеи мешочек, который, кажется, с кого-то сняли, неуклюже развязал его и, достав содержимое, протянул его парню. Он протянул руку, чтобы лучше рассмотреть предложенную вещь: ей оказался небольшой серебристо-прозрачный камушек, с виду такой же как и на стенах, он даже немного светился, а по форме напоминал волчий клык, только немного больше по размеру. Старый зверь, чуть ли не прыгая от радости, отдал его ему и уже собирался уходить, прихватив с собой остальных, но Страйфи остановил его: — Что это? — спросил он. Звери, кажется, удивившись и немного напрягшись, замерли на месте. — Вы меня понимаете? — вновь спросил он, немного удивлено. Утвердительный кивок старого зверя в ответ. — А говорить? Отрицательное мотание головой. — Хорошо. Мне не нужен камень, лучше помогите найти одного наглого оборотня и выбраться отсюда. Это вы можете? — Он протянул камень обратно. Но звери, с чего-то переполошившись, отказались забирать его. А немного переговорив на своем рыкающем языке, один из охраны махнул рукой, призывая идти за ним. “Ты сумасшедший?! Он же…”— было разозлился Разум, но был жестко прерван. — Я доверяю интуиции. Так что заткнись. Его проводник поднял на него вопросительный взгляд: как уже заметил Стра, по глазам этих зверей можно было многое понять. — Не обращай внимания: разум советы давать пытается. Я Страйфи. Тот кивнул, рыкнул что-то на своем, представляясь, и скрылся в проходе, по которому пришел парень. Тот направился следом, подумывая расспросить проводника. — В этих пещерах только вы обитаете? Отрицательное качание головой. — Есть и другие со своей территорией? Утвердительно. — Они сильнее вас? Неопределенный жест рукой. “Смотря кто”. — Вы пробовали научиться человеческому языку? Отрицательно. — Почему? Тогда бы вы смогли общаться с другими расами. Указание рукой на внешность. “Нас не станут слушать. Мы для них безмозглые кровожадные монстры, не больше”. Затем жест в его сторону. “Ты первый”. — А если я попробую вам помочь? — неожиданно и для самого себя спросил Стра. Тот пожал плечами, пряча глаза. — Не верю, что говорю, но разве вам не хочется пообщаться с другими? Проводник на мгновение остановился, а потом утвердительно кивнул. — Тогда я помогу. До того, как сойдет снег, я буду в этом лесу. Тот удивленно на него посмотрел. — У меня и так в друзьях четверо ненормальных, говорящая сумка и два духа-оборотня с садистскими наклонностями: парочка разумных зверей прекрасно впишется в эту компанию. Морда проводника растянулась в подобии улыбки, а в глазах начали поблескивать огоньки интереса. Он согласно кивнул и уверенно повернул в один из ходов. — Как ты дорогу-то находишь? Он показал на нос. И, правда, спустя несколько минут ходьбы их ушей достиг жалобный вопль “Страйфи! Где ты?!”. Они направились на крики. — О, неужто эта ненормальная особь-экспериментатор за меня волнуется? — спросил Стра, когда в поле зрения появилась эта самая особь. — Страй… Сзади! — начал было он, но вдруг резко заорал и метнул в его сторону нож. Страйфи лишь обреченно вздохнул и ладошкой вперед махнул рукой. Нож с трудно определяемым звуком удара врезался в невидимую стену в метре от проводника. На него тут же уставилась пара шокированных глаз полных непонимания и чего-то напоминающего страх подбегающего Миро. А с другой стороны недовольно порыкивал проводник что-то на своем родном, показывая на свою морду и тыкая когтистой лапой в Миро. — Знакомься, — обратился Стра к зверю, — это тот самый оборотень. Я сегодня добрый, так что можешь его немного погонять. А это… хм, как бы тебя попонятней назвать? — немного задумался он, вспоминая и пытаясь передать то, что сказал проводник, когда представлялся. — Р-рырх, — немного глухо и плохо выговаривая буквы, ответил проводник. — Вот, это Рырх, он пойдет с нами, — спокойно сказал Стра, довольно улыбаясь. Миро так и сел. — Т-ты это, как его… — пытался он что-то связать, но как-то не получалось. — Странный, во. — Я знаю, — пожал плечами парень и, позвав за собой зверя и подобрав с земли духа-оборотня, пошел в сторону выхода. Тут уже было ему все знакомо… По дороге Страйфи коротко пересказал случившееся и узнал, что оборотень все-таки испугался за него из-за того, что его долго не было, но был очень доволен тем, что не ошибся, однако так и не смог определить, к какой расе теперь можно отнести Стра. Способности вроде бы на какую-то определенную не указывают, а цвет глаз разве что немного сузил круг поиска. К слову, цвет стал прежним, когда Страйфи полностью успокоился, собственно, произошло это еще до того, как они с проводником вошли в проход. Миро, правда, еще долго сокрушался, что сам не увидел этого и что пообщаться с разумными у него не получилось. Подаренный камушек оказался очень прочным, довольно ценным и трудно добываемым лунным кристаллом, только вот в чем именно эта ценность он и сам не знает. Когда они пришли, то стоилось только открыть дверь, чтобы узнать все, что Макси о таких друзьях думает, выслушать часовое нудение и всхлипы, что его “никто не любит, никто не уважает и т. д. и т.п.”, потом как-то умудрились его с новым временным обитателем дома познакомить и… выслушивали еще полуторачасовые вопли ужаса и шока, а потом еще и были отчитаны, что они, видите ли, своей шкурой рискуют, в пекло суются, а ему сиди тут в неведение и мучайся “а вдруг с ними что случилось?!”. Попытались объяснить ситуацию. Не получилось. Так что пришлось поклясться, что без него больше никуда. Рырх же, понаблюдав за этим, понял весь смысл слов о том, что он хорошо впишется в данную компанию. Да и был не против. Ведь это было и шансом изменить мнение о своем зверином народе хотя бы в глазах нескольких человек, а это уже немало. Миро даже с энтузиазмом взялся за помощь в изучении человеческого языка и даже пробовал научиться его языку, что особо у них не получилось, зато весело было. Джастин, кстати, тоже принял в этом участие. А вот Страйфи и Макси с успехом пополнили свой словарный запас новыми ругательствами и теперь точно знали, кто будет первым, на ком их испробуют. Так же продолжали приобщаться к этому миру, что получалось у них очень неплохо и довольно быстро. За всем этим никто и не заметил прихода весны и таяния снегов…