Сказки на ночь, или Герой поневоле.

Это был обычный, ничем не примечательный день из жизни стражника. Молодой человек, как обычно, встал рано и, предвкушая очередную ночь на городской стене, решил не утруждать себя такими вещами, как дневной сон перед сменой или “раздача” добрых дел. Поэтому он, одевшись и собрав длинные черные волосы в хлипкий хвост, для начала направился в сторону торговой площади. Большая и шумная, она всегда была забита разношерстной толпой и изобиловала множеством товаров. Здесь, в восточной части материка, это самый оживленный и крупный торговый город — Восточный город или, как его называют в народе, Предгорье. В нем часто что-то происходит: то зомби на кладбище начнут вылазки устраивать после визита расстроенного некроманта, которого гномы отказались пропускать, то наследный эльфийский принц с кем-нибудь из местных задир поцапается и на проходе скандал устроит. То преступники устроят заседание в одной из таверн с обязательным дебошем, то живность в округе шалить начинает, да так, что даже разбойники в город приходят отсидеться. В общем, этот процветающий город так и притягивает к себе всякого рода напасти, будь то мелкий карманник или нашествие саранчи с магом-беглецом на хвосте. Пожалуй, именно из-за одного из гномьих проходов, что здесь находится, этот город так привлекателен. Вдоволь насмотревшись на пестрые лавки и разнообразное оружие, он, как и обычно ничего не купив, отправился на городскую площадь. Там сегодня должно быть представление в исполнении настоящих магов стихий, ведь скоро, всего через пару месяцев, день рождения королевской семьи. Да-да, именно семьи: все принцы и принцессы издавна рождались в один день одного месяца. Исключение из этого правила составляла лишь юная принцесса, родившаяся в три минуты после полуночи прошедшего дня. Сейчас все маги, укротители, гимнасты, королевичи, герцогини, воры, наемники и прочие — все, кто только мог, желали попасть в столицу на великий для жителей этого мира праздник. Естественно, все стремились показать свои умения, чтобы их заметили, отметили и, наконец, пригласили на торжество не простым гостем или зрителем. Конечно, представление было не первым, но каждый раз, каждый день в течение месяца люди на сцену поднимались разные. И каждый раз этот парень, в двенадцать часов по полудню, приходил сюда и поднимался на одну из крыш. И вот, когда большие старые часы пробили двенадцать, на сцену выпрыгнул чуть щуплый паренек. — Приветствую вас, дамы и господа, рад объявить об открытии седьмого дня фестиваля. Сегодня свое мастерство покажут местные и приезжие маги. Наслаждайтесь! На этом он закончил и спрыгнул со сцены. Стоило ему уйти, как на его месте в сполохах огня появился мужчина средних лет. Следом, не менее эффектно, возникли еще трое. Мгновение и вот над площадью засияло множество причудливых животных и растений. Они сливались друг с другом, переплетались, преображались и изменялись, проносились над толпой, спускались в нее и вновь поднимались, порой увлекая за собой и людей. Цветные сполохи освещали и осыпали всех пришедших мелкими искрами… Парень как завороженный наблюдал за шоу, ведь это так было похоже на фейерверки, что он видел дома, только больше и ярче, чем там. Этот фестиваль, проходящий сейчас по всему миру, заставлял ностальгировать. Мимо пронесся огненный конь, обдав его волной приятного тепла, и тут парень будто что-то осознал. Улыбнувшись, он сорвался с места в противоположную сторону от коня, двигаясь по окружности. Когда тот завершал свой круг и уже должен был вскоре раствориться, парень ловко запрыгнул на него и направил к домам. Спустя доли секунд он выехал оттуда уже на похожем на тень коне с гривой из черного огня. Похлопав того по загривку, он слез с него. Конь исчез. Довольный своей работой стражник, никогда не носящий с собой оружия, растворился в толпе, увлекаемый представлением, даже не подозревая о том, что только что усложнил задачу своих поисков, которую выполняли дежурившие стражи. Нашли они его только к вечеру, когда он пришел на дежурство. — Эй, иди сюда, — позвал его начальник стражи, как только увидел его, — насчет тебя распоряжение поступило. — Какое? — будто ничего не зная, удивился парень. — Тебя назначили в личную охрану короля. Хоть я и не знаю, каким чудом тебе это удалось, но учти, если я прознаю, что ты оплошал, то лично найду тебя и головомойку устрою. Понял? — добродушно, но вполне серьезно сказал он. — За тобой прибудут через несколько дней. — Понял, — заулыбался парень в ответ. Наконец-то произошло то, чего он уже давно ждал. С самой зимы. И теперь каких-то несколько дней и он займется тем, для чего сюда прибыл. Он, наконец, будет на шаг ближе к своей цели. Надев положенное для стражников обмундирование, он поднялся на свой пост около ворот. К этому времени на город опустились сумерки, на небе появились звезды, но ни их, ни луны здесь не дано увидеть. Этот город так ярок ночью, что небо над ним всегда темное. Вдали, над городской площадью, все еще кружили разноцветные сферы, готовые вот-вот разорваться красочными искрами, и парень неотрывно следил за ними, в ожидании окончания седьмого дня, но его отвлекли. Его напарник заметил, что что-то большое и темное приближается к воротам быстрым шагом. Он насторожился, всматриваясь в смутный силуэт, ведь ворота этого города всегда запирались поздно ночью, когда большинство людей расходились по домам, а всевозможная нежить только должна была вылезти из своих укрытий. И вот, когда сферы над площадью взорвались и осветили все вокруг, он рассмотрел в силуэте волка. Огромный и черный как смоль, он уже подходил к воротам, на спине его кто-то лежал, и плащ этого человека был неряшливо раскинут в разные стороны, не позволяя увидеть странного всадника, но парень отчетливо чувствовал в нем что-то знакомое. Подойдя, волк одним ударом лапы раскрыл перед собой двери, а затем, войдя, так же легко закрыл их обратно, совершенно не обращая внимания ни на удивленную стражу, не ставшую останавливать его, ни на испугавшихся зевак, которые попались ему на пути. — Интересно, кто это? — задал вопрос молодой стражник и повернулся к напарнику. Тот лишь пожал плечами. Шли дни, а он все никак не мог выбросить из головы того волка и человека, которого тот нес. И теперь молодой стражник приходил на представления не только для того, чтобы полюбоваться и больше узнать о живущих здесь. Теперь он пристально всматривался во всех, кто поднимался на сцену, ведь это вполне мог быть укротитель. Но все было тщетно. Того волка он больше в городе не увидел. К концу десятого дня, после извещения о переводе, он совсем отчаялся увидеть желаемое или наконец-то покинуть этот надоевший ему город. Парень лежал на крыше, вновь всматриваясь в сцену, где сегодня выступали укротители, когда обзор кто-то закрыл. Подняв глаза, он увидел перед собой мужчину средних лет, облаченного в одеяния королевской стражи. — Это вы герой, прибывший в этот мир по заказу Его Величества Фрастория от двадцать третьего ноября? — Да, я, — кивнул он. — Тогда вам стоит пройти со мной. Через пару дней Его Величество отправится на переговоры и вы должны его сопровождать. — Мне обязательно являться к нему именно сегодня? Сейчас? Представление еще не закончилось... — Обязательно. — Эх!.. — нехотя он поднялся и отправился следом за незнакомцем, в котором натренированный глаз вполне мог признать если не начальника королевской охраны, то кого-то из доверенных и уважаемых при дворе лиц. Через два дня они выехали из Предгорья, направляясь в пещеры гномов на переговоры. Лишь там он начал догадываться, кого нес тот волк. Киро брел по малолюдным освещенным улицам. Широкие и убранные, они отчего-то были сейчас почти пусты, и лишь из глубины города он отчетливо слышал людской гул. И он не ошибся, решив, что там происходит что-то важное и, несомненно, занятное. Однако сейчас ему было не до веселья: за целый час дороги до города Страйфи так и не очнулся, и только тихое ровное биение сердца, что улавливал острый слух, не давали ему всерьез заволноваться. О Мари и остальных он сейчас не думал, догадываясь, что те, если не уже, так почти выбрались оттуда, куда их должны были привести. Макси же молчал с тех самых пор, как повозки остановили, и он прекрасно понимал, что теперь в особенности нельзя привлекать к себе внимание. Немного проплутав по улицам, Киро уловил тихий гул, явно исходивший из наполненного людьми помещения, и запах еды. Недолго думая, он направился в его направлении и уже вскоре заметил небольшой трактир. Зайдя в тень домов, он осторожно спустил свою ношу на землю, быстро уменьшился и вновь принял человеческое обличье. Потянувшись, он взвалил себе на плечо бессознательное тело друга и направился прямиком к зданию. Безо всяких зазрений совести паренек распахнул дверь, впуская в душное помещение прохладу ночи. Как и предполагалось, трактир был полон народу, несмотря на поздний час. Но его появление осталось незамеченным, что порадовало его, и он подошел к стойке: — Есть свободные комнаты? — Опоздал ты, — ответил хозяин трактира, не отрываясь от чистки стакана, — буквально перед вами заняли последнюю. — Досадно, — протянул парень. — А где еще можно остановиться? — В городе много таких мест, но сейчас фестиваль в самом разгаре, так что сомневаюсь, что вы хоть что-то найдете. — Совсем ничего? — Совсем, — подтвердил мужчина и чуть призадумался, — разве что у “Златогривой”, но туда даже в такой разгар мало кто осмеливается заселяться. — Почему? — Кладбище там рядом совсем. Зомби, знаешь ли, баловаться любят, особенно после зимы. — Не страшно. В какой это стороне? — Вниз по улице, на повороте налево, дальше прямо, — ответил немного удивленный трактирщик. Поблагодарив его, Киро поправил свою ношу и отправился в указанном направлении. К счастью, плутать по темнеющим улицам ему пришлось недолго. “Златогривая” представляла собой небольшое и потрепанное на вид здание, находящееся у самой городской стены, за которой и находилось то самое злосчастное кладбище, которое никто и не догадался обнести хотя бы добротным забором. Немного поморщившись от исходящего могильного запаха, Киро все-таки вошел в таверну. В помещении царил полумрак, видимо, хозяева уже спали. Паренек уже хотел окликнуть кого-нибудь, привлечь, так сказать, к себе внимание, но послышался шорох. Сначала он исходил из глубины комнаты, а потом раздался и из-за спины. Спустя мгновение обострившийся слух уловил непонятное мычание, нос морщился от неприятного запаха могил, отчего-то смешанного с пряным человеческим. Глаза впились в изгвазданный землей и чем-то похожим на кровь сизый силуэт в изодранной одежде. Перед ним стоял зомби. И, судя по виду и движениям, был он свежим, за спиной стоял точно такой же. Не успел Киро повернуться, чтобы узреть второго, как сбоку от его лица вытянулась рука мертвяка. И вопль Макси огласил все здание: — А-а -а-а!!! Трупы ходячие! Изыди нечистая! Вот я вас елками покараю! Не подходить! Я на пределе и жутко опасен! Тут же зажегся свет, и по лестнице затопали маленькие ножки. Спустя несколько секунд внизу показалась девушка с огненно-рыжей копной волос в ночной сорочке. В руках ее была метла, явно не первый раз используемая подобным образом, а взор гневно испепелял парочку незадачливых зомби. — Сколько раз мне вам говорить, чтобы вы не смели распугивать клиентов?! — звонко закричала она, приближаясь к одному из застывших тел. — Немедленно извинитесь перед гостем и отправляйтесь в свою комнату! Пока я вас не отлупила! — Я отказываюсь извиняться перед визжащим как девчонка мужчиной, — заупрямился зомби, стоящий за спиной Киро. — Я тоже, — поддакнул второй и скрестил руки на груди. Киро все-таки повернулся и увидел точную копию того, кто был впереди. Немного посозерцав размалеванную парочку “свежих трупов”, он решил немного отойти, чтобы лучше видеть происходящее. Да и не каждый день ты натыкаешься на парочку близняшек, которые забавляются подобными вещами. — Меня не волнует данный факт, я сказала, извинитесь! — буквально приказала она и замахнулась метлой. — Прощу прощения, что прерываю вас, но кричал не я — раз, нам нужны комнаты — два, не буду против чего-нибудь съестного, если возможно — три, — перечислил Киро и вновь поправил свою ношу, ничуть не страдая скромностью. — Так мы и поверили! — Не оправдывайся, что не визжал! — И не смей на сестру заглядываться, похотливое животное! — наперебой заговорили “зомби”. — Визжал? Визжал?! — по новой заверещал Макси, который дорвался-таки до выпуска всех своих эмоций. — Это я-то визжу?! Ладно. Может, и визжу, но это не дает вам права обзываться! И не троньте песика! Над моими ребятами издеваться могу только я! Присутствующие странно уставились на Киро, но тот лишь закатил глаза: — Вам лучше не знать. — Ладно, — протянула девушка, всем своим видом говоря, что и более странных личностей видела, и улыбнулась, — Вам комнату на двоих? — А вам дороги свои конечности? — так же улыбаясь, поинтересовался парень, изрядно вымотанный за сегодняшний день и не расположенный к глупым на его взгляд вопросам. — Ты еще и угрожать смеешь? — ощетинились близняшки, синхронно сделав шаг к нему. — Нет, всего лишь утверждаю, что вот это, — он в недовольно подкинул тушку Страйфи, которую уже порядком надоело держать, — не является особью женского пола и уже тем более не будет в восторге, если кто-то покуситься на его постель. — О, а на меня, значит, покушаться можно?! — вновь подал голос Макси, протестующе звеня содержимым. Однако данный возглас был проигнорирован, и лишь волк поинтересовался, как только этот рюкзак терпят. Девушка снисходительно посмотрела на него, невольно подозревая у нового постояльца тяжелую форму раздвоения личности, и жестом указала идти за ней. Поднявшись, они повернули направо и прошли практически до конца коридора. — Можете занять эти две комнаты, — сказала девушка, указывая на две последние двери, — сейчас только они не заняты. Если хотите, можете спуститься вниз, на кухню, — с этим она удалилась. Киро немного удивленно осматривался по сторонам: острый слух отказывался предлагать на распознание хотя бы одно сонное сопение, принадлежащее постороннему, или еще чье-то сердцебиение. В таверне было тихо, словно никого, кроме них, здесь и не находилось. Однако он предпочел не думать об этом сейчас и, оставив Страйфи, который, судя по всем признакам, уже мирно спал, в одной из комнат, спустился вниз. Оттуда уже доносилось скворчение сковородок. Медленно и с трудом сознание возвращалось, и Страйфи кое-как открыл глаза: все вокруг было бело, и только маленькая точка маячила где-то вдалеке. В голове все еще ощущался разночастотный звон, а тело плохо слушалось. Собравшись с силами, он, наконец, сумел сосредоточить взгляд на точке, которая, к слову, уже представляла собой человеческий силуэт. По прошествии некоторого времени парень полностью рассмотрел приближающегося. Неестественно белая кожа, напоминающая фарфор, чуть резкие, но изящные и чарующие собой движения, темно-русые волосы, собранные в неопрятный хвост и кроваво-красные глаза. Однако смотрели они не с холодом и ненавистью, а со снисхождением и грустью. — Думаю, ты и так уже догадался, кто сидит внутри тебя, — чуть улыбнулся молодой человек, подойдя, и протянул руку, чтобы он мог подняться. Страйфи тут же узнал этот голос. — Где мы? — принимая помощь, спросил он. Вокруг все было таким же белым. — В твоей голове. — Да? Что-то я не припомню, чтобы в ней было так… эм… пусто. — Верно, — кивнул тот и сделал жест, предлагая пройтись, — Это своего рода внутреннее пространство. Пока что оно вот такое, однако ты можешь его изменить, сделать таким, как пожелаешь. Не сразу, конечно, при всей твоей сообразительности и скорости обучения, все-таки, потребуется какое-то время. — Так, стоп, можешь объяснить все по порядку, начиная с того, кто ты? И почему не помог, когда нужно было? — Страйфи остановился и сложил руки на груди. Он медленно пытался сообразить, во что именно вляпался и насколько. — Я? Всего лишь один из Древних. Пожалуй, не такой и сильный, как некоторые из них, но со своими особенностями, — уклончиво ответил демон, но тут же стал серьезен, — Если быть кратким, то я пошел против того, что происходило при изменении этого мира. И за это меня и еще нескольких прокляли вот таким образом, расценив как наиболее опасных для нового режима. Остальных просто убили, позволив им переродиться. — Что ж, отлично. Я застрял в сказочном мире, который просто кишит разного рода головорезами и прочими нехорошими. Ах да, чуть не забыл! Ко всему этому еще и тот, кто должен меня защищать, во всю халтурит, — недовольствовал парень. — Ты мог ослабить воздействие. — Мог, — согласился он. — В моем распоряжении практически полный блок на подобное звуковое воздействие, но он немного мощнее, чем у других, так что он бы сразу догадался. А нам обоим невыгодно, чтобы Древние узнали, что проклятые духи вернулись и входят в силу. Ты ведь не думала, что один такой уникальный? — немного надменно заулыбался демон. — О, так здесь к тому же преследование за имение собственных мозгов, — печально подытожил он. — И что? Мне теперь искать этих остальных и свергать режим? — не без сарказма поинтересовался Страй. — Для этого уже поздно. Вы лишь можете найти, где скрывается большинство сказочных созданий. Тогда возможно частичное возвращение прежнего, но не более. Люди вашего мира стали забываться. Этот же слишком восприимчив. Так что тебе остается лишь выжить, — безжалостно проговорил он. — Мне, наверно, кажется, но ты словно противоречишь себе: слова одни, а мысли другие. — Верно… я все еще желаю отмщения. Не хочу видеть того, что происходит. Но, увы, не в наших силах изменить что-либо. Так что просто забирай своих друзей и возвращайся с ними домой. Вам здесь не место. Вплоть до этого момента я буду помогать, — на этом он закончил. Перед глазами парня вновь все потемнело, а спустя секунды, как ему показалось, он открыл глаза. Теперь уже в той самой небольшой комнате, где оставил его Киро. Оглядев скудную обстановку комнаты, состоящую лишь из необходимых вещей, он поднялся, схватил Макси в охапку и сразу же направился на осмотр своего места пребывания в целом. Снизу были отчетливо слышны голоса, а вот в соседних комнатах стояла неестественная мертвая тишина. На какое-то мгновение ему даже померещилось, что запахи нарочно сделаны такими обычными и чистыми, словно здесь никогда никого постороннего не было. “Странное местечко”, — отметил демон. — Очень, — согласился парень и направился вниз. Ему здесь определенно не нравилось. На лестнице это чувство заметно обострилось и не зря: как только он дошел до середины, на него, по плану, должна была высыпаться белая смесь неопределенного состава, но Страйфи ловко увернулся и уже в следующее мгновение стоял рядом с Киро. — Это у тебя после вчерашнего так рефлексы обострились? — чуть удивленно поинтересовался он. — Наверно, — пожал тот плечами. — Пойдем, мне здесь не нравится. — Куда? — Да куда угодно, чем меньше я тут буду, тем быстрее успокоюсь, — раздраженно ответил Страйфи и вышел из таверны, не дожидаясь остальных. — Прошу прощения, его вчера сильно приложило, — извинился за него Киро и поспешил за ним, пока тот дел не натворил. Уже догнав его, паренек продолжил, — что случилось-то? — Ничего. Просто мне там не понравилось. О, еще я понял, что за штука внутри меня сидит, — недовольно пробубнил он. “Я не штука!” — обижено вскрикнул демон. Но его слова были пропущены мимо ушей. — И какая? — Такая же, как и те, что на нас вчера напали, только со своим сдвигом. — А, ну тогда все понятно, — протянул в ответ Киро. — Но это не так и плохо. У нас будет информация и больше шансов найти ушедших из этих мест. Парень встал как вкопанный. — Что ты этим хочешь сказать? — Ловэль мне все рассказал и я решил, найдя способ перемещаться между этими двумя мирами, попытаться отыскать тех, кто жил здесь раньше, — как ни в чем ни бывало ответил он. — Кто рассказал? “Меня так зовут”, — отозвался волк. После этих слов настроение парня резко упало, а вот раздражение и злость из-за того, что его держали в неведении, заметно выросли. Он был уверен: все остальные, попавшие сюда в одно с ним время, все знают. — Просто прекрасно… “Ладно тебе. Сверните здесь и идите по прямой. Там будет Гномий проход, — примирительно сказал Ловэль, удачно переводя тему разговора. — У нас были свои способы, времени прошло много, так что вам лучше самим разузнать о тропах, проходящих по горам. К тому же, порой можно натолкнуться на тех, кто не в состоянии оплатить проход. Такие с радостью заплатят проводнику”. — Но мы не проводники, — разумно заметил Киро, с интересом вертя головой: очередное представление уже началось, поэтому по практически пустым улицам разгуливали человеческие и звериные скелеты, окутанные своеобразной мерцающей дымкой, которая переливалась всеми цветами радуги. Натыкаясь на редких прохожих, они пытались увлечь их в танец и в дымке сразу появлялись четкие образы костюмов и платьев. — Это всегда тут такие… жители странные? — поинтересовался Страйфи, после одной такой попытки. Осмелившийся к нему подойти скелет поплатился своей головой, а парень был только рад на ком-нибудь отыграться. “Скоро день рождения королевской семьи, — пояснил демон, — так что все умельцы своего дела да и просто те, кому не лень, показывают свои умения”. — И поэтому один из некромантов решил заполнить город скелетами, помешенными на танцах? — уточнил парень. “Да, только он явно с кем-то в паре”. — А что получает победитель? — Киро уже успел сменить своего скелета на нового и теперь рассекал улицу с дамой в голубом. “Его отправляют в столицу на праздник в качестве одного из номеров программы”. — Так мы же можем тоже попробовать? — предложил паренек. “Нам не стоит привлекать внимание, к тому же у вас нет подходящего номера”, — жестко пресек самовольство демон. — Вредные вы. Два сапога пара, — насупился Киро. — А есть возможность того, что нас кто-нибудь возьмет из тех, кто пойдет через проход? Скажем, в качестве охраны или рабочих? Или в поклажу забраться зайцами, — подал голос Макси. Переглянувшись, ребята решили испробовать и этот метод. Прошел день, другой, миновал и третий, вслед за ним четвертый… Нигде им так и не удалось найти того, кто провел бы их через проход, или же какого-нибудь ненормального, рискнувшего пойти через горы. Единственной наградой стала информация и это не мало. Им удалось узнать о наиболее безопасных тропинках, протоптанных когда-то наемниками, и о наиболее опасных животных. Теперь оставалось только немного подзаработать, чтобы набрать припасов, и можно было выдвигаться. Именно на это у них и ушло больше всего времени. А все из-за чего? А все из-за странного пунктика на внешность. В результате в считанное время о них узнали все трактирщики, которые, к слову, имели самую лучшую осведомленность о том кому, что и сколько платят. И все же ребятам повезло на количестве мелких поручений, так что к концу девятого дня пребывания в городе они набрали достаточную для своего похода сумму. Именно вечером этого дня, когда они сидели в трактире, госпожа Фортуна вновь свела их со старым знакомым. А, может, Судьба? — Парень, я же уже говорил, что ничего нет, — чуть раздраженно повторил трактирщик фразу, заученную посетителями вплоть до момента ее произношения. Этот самый парень уже не первый день штурмовал все городские трактиры, а так же гномов, стоящих у прохода. И получалось это у него с переменным успехом: порой трактирщики сдавались и подкидывали ему что-нибудь, будь то работенка или скудный ужин. Гномы же проявили верх своего упрямства и наотрез отказались пропускать его без платы, даже с гарантией последующей оплаты. — Пожа-а-алу-у-уйста-а-а-а… — ныли у стойки. — Шел бы ты уже… — Не могу я! Не пропускают! — А ты по горам, — смеясь, предложил один из посетителей. — Будто кто-то пойдет, — буркнул тот и вновь уставил щенячьи глазки на хозяина трактира. — Пойдет, вон, сидит как раз такая парочка, за дальним столом, — подсказал все тот же человек. Ноющий паренек тут же материализовался у этого самого столика, заставив своим внезапным появлением поперхнуться сидящих там, а потом, дополнительно, еще и лицом. Однако его сияющее выражение растворилось, как только он понял, кто перед ним сидит. — Вы меня преследуете?! — вскрикнул он на все помещение, необратимо приковывая любопытные взгляды к себе и сидящим за столом. — Могу задать тот же вопрос, — сложив руки на груди, констатировал Страйфи. — И вообще, с чего это тебе искать проводников? — прибавил Киро. — С того, что гномы не пускают, — помрачнел еще больше Паулюс. — А вы точно пройти сможете? — Сможем. Паулюс задумался, что-то взвешивая, а потом, глубоко вдохнув, выпалил: — Можно с вами?! — Ну… — протянул Киро, делая вид, что совершенно не заинтересован в дополнительных попутчиках. — Я заплачу!.. Как только доберусь до столицы… — Ну, если не боишься, что я тебя покусаю и на всяких там других таких нарваться, то можно, — сжалился парень. — Боюсь, но все равно пойду, — твердо сказал Паулюс. На том и решили. Они покинули предгорье за два дня до выезда из него короля. — Здравствуй, хозяйка! — весело крикнул мужчина, почти вваливаясь в темную таверну. Шедший следом за ним человек уберег его от падения. — Принимай гостей старых, дорогой измученных! Эти слова словно заклинание разнеслись по всему зданию, заполняя собой все углы и щели. Тут же зажегся свет, пустое на первый взгляд помещение заполнилось людьми, гамом и звонким девичьим смехом. Из дальней двери вышла девушка-кентавр с огненной шерстью и золотыми локонами. — Мари! Что случилось?! — встрепенулась она, как только увидела потрепанный вид вошедших. — На Древних напоролись, скоро еще трое подойдут, — ответил тот, тяжело опускаясь на предложенный табурет. — А остальные? — обеспокоенно поинтересовался один из мальчишек, выныривая из-под стола. — Мы ввосьмером ехали: пятеро моих ребят со мной вместе и трое пассажиров. Кстати о пассажирах, Злата, ты тут о парочке детишек странных ничего не слышала? — Каких именно? — напряглась девушка-кентавр. — Да пара мальчишек, лет по двадцать всего. Один маленький такой, а второй с сумкой все время таскается. — Эй, а это разве не те, что сегодня утром в горы ушли? — поинтересовался один из близнецов, вылезая из-под стола. — В горы? Во дают! — рассмеялся Марий-Ус. — Хорошо, что спаслись, жаль только, разминулись. — Наш Мари никогда бы не связался с тем, кто нашего маскарада испугался, — возразил первый. — Верно, однако, я сильно сомневаюсь в том, что это именно они испугались. Они ничего не оставляли? — Нет, только ночевали здесь и все, второму что-то не понравилось, и он в первый же день, как очнулся, об этом заявил, — ответила Злата. — Ага, шустрый который и с сумкой, — подтвердил второй. — Они что-то оставить должны были? — Думаю, откройте вы для них морок, оставили бы. Товар у них мой. Около тридцати книг. Все присутствующие удивленно уставились на Мари, прекрасно зная, что абы кому он товар не доверил бы, но тот лишь громче рассмеялся, заполняя “Златогривую” своим неугасимым огнем жизни.