***
Ночью прошел дождь, и Новиград сиял в утреннем свете зари под тонким слоем капель. На мгновение показалось, будто всю грязь и грехи города смыло грозой, но иллюзия быстро разрушилась, как только горожане, как обычно, заполнили улицы. Ведьмаки прокладывали путь по Золотому городу, рыская повсюду в надежде отыскать что-нибудь способное привести к вампиру. Нельзя было полагаться на удачу, а Ламберт нервничал после ночных видений. Совсем скоро раздражение выплеснулось на Айдена, и тот разумно решил, что им стоит разделиться, чтобы обследовать больше территории. Разумное решение и с точки зрения Ламберта. Пока они были вместе, он не мог забыть злополучный сон. Ему нужно было пространство, чтобы сосредоточиться. Оказалось не сложно понять, какие дома принадлежали недавним жертвам. Отсутствие охраны и тонкая пленка пыли на окнах подсказали Ламберту, что один из дорогих особняков покинули в спешке. Он подождал, пока стражники на площади повернутся спиной, а потом с помощью Аарда разбил стекло. Внутри дома оказалось так же мрачно и пыльно, как снаружи, но ничего из вещей не потревожили за прошедшие дни, что показалось ему хорошей новостью. Некоторые улики могли все еще остаться нетронутыми. Он тихо поднялся по ступеням в поисках спальни и сразу у лестницы набрел на одну. Беглый осмотр подсказал, что смерть произошла не там — кровать аккуратно заправлена, и покои выглядели предназначенными для гостей. Во второй комнате хранились лишь книги. Ламберт взошел на третий этаж, который занимала только одна огромная опочивальня, и сразу понял, что оказался в нужном месте. Постельное белье было испачкано и разорвано на куски, а в засохшей вокруг кровати луже крови виднелись следы разных людей. Стражники, должно быть, заполнили дом, как только обнаружили тело женщины. Ведьмак опустился на колени и провел пальцем по бардовой жиже. Она оказалась липкой и густой, но еще относительно свежей. Настолько свежей, что тяжелый запах по-прежнему висел в воздухе, медный и приторный. Яркий шлейф мог привести к альпу, или, по крайней мере, намекнуть на его следующую цель. Ламберт достаточно легко понял, как альп проник в дом и покинул его незамеченным. На окне в противоположном конце спальни оказался сломан замок. Присмотревшись к деревянной раме, он увидел глубокие отметины когтей. Ведьмак распахнул стекла и ступил на маленький карниз. Карниз тянулся вдоль особняка, а затем обрывался. Ламберт осмотрел улицу и увидел рядом крышу — более высокую и крутую. Совсем легкий прыжок для альпа, но сложный для ведьмака. Он грубо выругался, а затем отступил на несколько шагов, и перескочил через зазор. Пальцы уцепились за шифер, пусть и за самый край. Он подтянулся и довольно ухмыльнулся, поглядев на улицу внизу. След оставался по-прежнему силен. Ведьмак последовал за медной вонью по крышам других домов и спустился вниз. Здесь запах ослабел, смешавшись с ароматом дождевой воды из луж и благовониями, разносимыми легким ветерком с Храмового острова. Хотя это почти не имело значения, потому что он, казалось, достиг своей цели. Вампир скрылся в другом доме на площади, на этот раз зашел через главный вход. Особняк был украшен исключительно богато, фасад пестрил золотой отделкой, и в лучах заходящего солнца казалось, будто стены пылают священным огнем. Ламберт не услышал ни вздоха внутри. Он снова использовал Аард, чтобы разбить стекло в окне и попасть внутрь. — Эй… ты, там! Остановись, во имя Вечного огня! Ламберт неожиданно оказался окружен Храмовой стражей. Он поднял руку к рукояти меча, но сразу же опустил, осознав тщетность сопротивления, ведь был в абсолютном меньшинстве. Он осмотрел площадь, выискивая взглядом Айдена, но не увидел и признака каштановых кудрей среди толпы. Ламберт внутренне застонал — придется говорить самому, чтобы разобраться с проблемой. — Что это ты делаешь, выродок? — произнес глава отряда, плюнув ему под ноги. — Свою работу. Меня наняли разобраться с некоторыми убийствами в интересах Городского Совета. Есть причины полагать, что убийца находится здесь, — Ламберт указал на окно. Человек усмехнулся. — Этот дом принадлежит Ковирскому консулу. Трудно поверить, что ты найдешь там простого убийцу. — Не простого. Монстра. Ты догадываешься, кто я? Я всю жизнь выслеживаю и убиваю разных тварей, и говорю тебе, чудовище точно было здесь. Если ты так печешься о безопасности своего консула, то должен позволить мне войти и убедиться, что оно не убило и ее тоже. — Хорошая попытка, мутант. Такие как ты — лжецы. Пойдешь с нами. — Какие, как я, черт возьми?! — возмутился Ламберт. — Ты повредил дом. Нужно оформить документы и заплатить штраф. Если только не хочешь остаться здесь и умереть, — ехидно произнес стражник. — Я без колебаний избавлю человечество от очередной скверны. Ламберт снова осмотрелся в поисках Айдена, но тот по-прежнему отсутствовал. Стражников было слишком много, чтобы использовать Аксий для побега. — Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Но меч останется при мне. Первому, кто коснется его, я отрублю руки. Ясно? — тон отчетливо давал понять, что это не пустая угроза. Страж, казалось, собирался протестовать, но хорошенько поразмыслив, кивнул. Он и его люди повели Ламберта с площади к мосту Храмового острова. Вдалеке ведьмак увидел дым, поднимающийся от Храма Вечного Огня, пока мрачно следовал за отрядом от золоченого дома в лабиринт верхней части города.***
В темных подземельях Храмового острова стояла извечная сырость. Ламберт начинал подозревать, что весь чертов город покрыт плесенью. Он ударил по решетке камеры и выругался. Стражи сдержали слово и позволили оставить меч, но конфисковали все остальное, включая эликсиры и бомбы. Вся история казалась сплошной подставой — они попросили его заплатить штраф после того, как изъяли деньги, и поскольку у него больше не осталось ни гроша, его заперли. Ламберт уже дважды пытался использовать Аксий на стражнике у камеры, но мужик оказался настолько толстокожим, что чары не держались. Прислонившись к стене, ведьмак медленно сполз на пол, на все лады проклиная свою жизнь. Ну и дела. В сознании возникло непрошеное ощущение губ Айдена, прижавшихся к его собственным. Ламберт резко вдохнул, лицо вспыхнуло от воспоминаний. Здесь было некуда сбежать от собственных мыслей. Сон смущал. Никогда прежде он не думал об Айдене в таком ключе. Не то чтобы он никогда не был с мужчиной — за прошедшие годы случалось многое. Даже оборотень один раз, хотя в тот момент тот был в человеческом обличье. И Ламберт не думал, что Айден непривлекателен — на самом деле, совсем наоборот. Проблема заключалась в том, что он отдался объятиям, сам потянулся к нему, даже хотел его. Непонятно, показал ли сон неосознанные желания, или это просто было результатом слишком долгого пребывания наедине с Айденом, да и того факта, что он ни с кем не спускал пар в последнее время. На мгновение прикрыв глаза, Ламберт перестал сопротивляться воспоминаниям, позволяя им завладеть разумом. Мягкие волоски на подбородке, многозначительный взгляд, тепло его ног на бедрах, удивительно гладкая кожа на груди… Замечтавшись, Ламберт почувствовал жар, стекающий в низ живота, и заставил себя перестать думать об этом, глядя на осклизлую стену камеры, пока мучительное возбуждение не спало. Он ебнулся. — Надеюсь, я не помешала? — игривый женский голос разорвал грезы. Ламберт подскочил. У решетки стояла ковирская аристократка, с которой они встретились предыдущим днем в кабинете управляющего, ее уложенные рыжие волосы и дорогое платье выглядели чрезвычайно неуместно посреди грязного подземелья Храмового острова. Сложная вязь бриллиантов свисала с шеи. Ламберт ощутил легкую дрожь медальона. Он прямо уставился на женщину, вопросительно приподняв бровь. — Что вам от меня надо? — Стража сообщила, что тебя задержали за попытку проникнуть в мой дом, — казалось, ее забавляла подобная мысль. — Подумала, я могу нанести ответный визит. — Есть особая причина? — Хочу взглянуть тебе в глаза, — сказала она, разглядывая ведьмака, словно какое-то насекомое. — Потому что хочу понять, с кем имею дело. Ламберт хранил молчание и зло смотрел на нее сквозь решетку. Вплотную шагнув к прутьям, женщина замерла в нескольких дюймах от него, а затем прикоснулась к выбившейся пряди, медленно отводя волосы с лица. — Штраф оплачен. Твой друг снаружи, ждет возможности забрать тебя. — Зачем ты это сделала? — Назовем это любопытством. Я нахожу город слишком скучным в последнее время, — она подошла так близко, как могла, учитывая решетку между ними, багровые губы замерли около уха Ламберта. — Хочешь достать меня, ведьмак? — прошептала она, голос приобрел нечеловеческие нотки. — Найди меня. Последние слова превратились в шипение. Волоски на шее Ламберта вздыбились, по спине пробежал холодок. Медальон завибрировал изо всех сил. Неприятное чувство холодом стиснуло нутро, когда он осознал, насколько уязвим — в клетке, без эликсиров и масел, словно поросенок на бойне. С пронзительным смехом тварь отодвинулась, отшагнув от решетки. Ее улыбка сияла животным оскалом. — Приходи сегодня ночью. На этот раз ты найдешь дверь моего дома незапертой. Женщина, казалось, скользила через комнату к выходу. Как только она скрылась с глаз, Ламберт выдохнул, только потом осознав, как надолго задержал дыхание. У твари имелся такой легкий шанс прикончить его, но она не сделала этого. Почему? Скучала? Хотела поиграть с едой, прежде чем съесть? Вряд ли ему заплатят за потраченные нервы. Он услышал приближение тихих шагов Айдена и отступил от двери камеры, чтобы стражник мог отпереть ее. Вид знакомого лица вызвал безмерное облегчение после событий последних часов. Ламберт заметил вопросительный взгляд Айдена. Наверное, выражение его лица показалось ему очень странным. Кивнув из стороны в сторону, он показал, что они поговорят после, а затем собрал свои вещи, — они оказались перерыты, но ничего не пропало, — и поспешил к выходу. Пихнув Айдена в первый пустой переулок, попавшийся на пути, он посвятил его в детали произошедшего. Тот весьма удивился, узнав, что они уже сталкивались с альпом, а затем расстроился, что напарник разобрался в деле прежде него. — Так что теперь? — спросил Айден, обдумав новую информацию. — Понятия не имею. То есть — мы точно знаем, кто она и где. Но это определенно гребаная ловушка. — Она собирается оставаться там, пока мы не придем, так? — Наверное, — Ламберт сложил руки на груди. — К сожалению, не вижу иного выхода. Нам не застать ее врасплох. Айден согласно кивнул. — Поэтому мы отправимся под завязку нагруженные эликсирами и маслами, и будем уповать на лучшее. Не слишком обнадеживающий вариант. — Когда наши заказы были обнадеживающими? — мрачно произнес Ламберт. Солнце начало опускаться за горизонт. — Справедливо, — усмехнулся Айден. — Ладно, давай приготовимся. Пора уничтожить альпа.***
Городские улицы необычайно преображались с наступлением тьмы, словно изысканная дворянка, поднимающая юбки после захода солнца для любого, способного заплатить. Из теней выползали преступники всех мастей, чтобы заняться своими грязными делишками. Торговцы фисштехом, контрабандисты, проститутки, бандиты, насильники — все разнообразие обширной уголовной паутины, что раскинулась вдоль улиц и переулков. Позолоченный дом тоже преобразился в последних лучах заката. Вместо отблесков священного огня отсветы костров с площади заставили металл окрасится ржавыми оттенками застарелой крови. Темные окна фасада зияли пустыми глазницами. Окно, что Ламберт разбил несколько часов назад, оставалось открыто, а на земле внизу мерцали осколки. Ведьмаки замерли около входа. Ламберт ощущал кипящее волнение в груди, никак не связанное с Черной кровью, которую они выпили мгновением раньше. Бросив взгляд на Айдена, он заметил как тот побледнел и покрылся темными прожилками вен — побочный эффект эликсира. Оба ведьмака выглядели как ходячие мертвецы. Айден со спокойствием в глазах кивнул. Они подготовились лучше некуда. Дверь оказалась не заперта, как и обещала Лилианна, и распахнулась от легкого касания. Внутреннее убранство дома окутывала тьма. Ведьмаки вошли, тихо ступая и опасаясь малейшего шороха. Стояла тишина. Они миновали первый этаж без происшествий. Дверь в задней части дома оказалась угрожающе приоткрыта. Она вела наружу, в большой сад с высокими каменными стенами, укрывающими от лишних глаз. Ламберт услышал вдалеке журчание фонтана и шелест листвы. Очевидно, вампир ждал их именно там. Сжав посильнее рукоять серебряного меча, он настороженно вышел в ночь. Лилианна действительно подстерегала их среди зелени — сидела в откровенной позе на краю фонтана, одетая только в прозрачное неглиже, и лениво пила из золотого кубка густую и темную жидкость. — Я уже начала думать, что вы не придете, — промурлыкала она, грациозно поднимаясь на ноги. — Жизнь в этом городе стала такой унылой. Она приблизилась к ведьмакам, едва касаясь ногами брусчатки. Ламберт сжал зубы и поднял меч, готовясь противостоять удару. Вместо того, чтобы напасть она подняла тонкие руки к вырезу одеяния и потянула ажурную ленточку. Ткань жидким шелком скатилась с плеч, и вампирша предстала перед ними обнаженной. Ярко-медные волосы колыхались на ветру в ночи. — Что случилось, ведьмак? — кокетливо произнесла она, разглядывая Ламберта. — Не нравится увиденное? — ее голос стал глубже, становясь нечеловеческим, в темнице ведьмак уже слышал подобное шипение, льдом сковывающее кровь. Женщина улыбнулась, обнажая острые, как иглы, зубы. Ногти удлинились до когтей, а кожа лица туго обтянула кости. Ламберт не уже не смотрел — бросился на альпа с мечом, но серебро рассекло лишь пустой воздух там, где она стояла миг назад. Пронзительный смех эхом разнесся по саду. Он стремительно развернулся, но твари и след простыл. Айден все еще держался позади, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Они одновременно услышали хруст ветки на дереве в глубине сада. Айден достал с пояса бомбу Лунная пыль и метнул ее в крону примерно в середине ствола. Бомба разорвалась, ударившись о кору, и рассеяла в ночном воздухе вихрь серебристых частиц, которые медленно кружились, покрывая весь сад блестками. Ламберт ощутил на языке металлический привкус. Вампирша вальяжно балансировала на ветке, сверкающая пыль проявила изгибы силуэта ее тела. Зашипев, она прыгнула в воздух, так высоко, что на мгновение скрылась из виду, а потом приземлилась прямо перед Ламбертом. Когти взмыли вверх, чтобы в безудержной ярости разорвать его на части. Ведьмак парировал удар за ударом плоскостью клинка, но взмахи когтей сыпались слишком стремительно, чтобы суметь нанести ответный удар. Во время битвы она буквально возникала тут и там вокруг него, всегда появляясь всего в нескольких дюймах. В неясном лунном свете — это казалось странным танцем. Ламберт использовал Аард левой рукой, чтобы свалить альпа на землю. Она увернулась, насмешливо улыбаясь, что выглядело скорее жутким оскалом. Ламберт на мгновение остолбенел, когда она завизжала, настолько пронзительно и болезненно, что крик обжигающей резью взорвался в голове, и он ощутил, как из ушей потекла кровь. Собственный голос прозвучал приглушенно из-за разрыва барабанных перепонок, когда он грубо выругался. Айден атаковал альпа сзади, меч взмыл, чтобы вонзиться в спину. Она исчезла, как только клинок приблизился к коже, и возникла позади Айдена, погрузив когти в его наплечник и удерживая на месте. Он сопротивлялся, но ее хватка оказалась сильна. Тварь укусила ведьмака за шею, клыки глубоко вонзились в покрытую шрамами плоть. Айден придушенно вскрикнул, когда она начала пить. Звук его голоса разорвал оцепенение Ламберта. Он яростно оскалился и снова сложил знак Аард, и в этот раз сильно ударил альпа в грудь. Ее отшвырнуло от Айдена, который оступился, зажимая кровоточащую шею. Громко болезненно вздохнув, он все же остался на ногах и свободной рукой поднял меч. Вампиршу всего лишь слегка задело знаком. Она вытерла рот и расхохоталась, грубо и хрипло. Голос поднялся до визга, когда Черная кровь начала действовать. Ламберт спешно заткнул уши, не желая полностью оглохнуть. Разветвленные темные линии быстро разбежались от губ по бледной коже, пока тварь корчилась в агонии. Ламберт бросился на нее, кружа и яростно атакуя, и сумел отсечь руку до запястья, прежде чем она исчезла. Она начала слабеть. Ведьмак заставил себя сосредоточиться. Теперь, когда ее ранили, она стала еще опаснее. В этот момент Лилианна метнулась с верхушки дерева, полоснула его, разодрав кожу на бедре, и снова исчезла. Боль обожгла, кровь побежала по ноге. Ламберт зарычал, разворачиваясь, и рассек мечом пространство позади. Она явно не ожидала удара в грудь, глубоко пронзившего ее плоть, и отшатнулась, злобно шипя. Ведьмак попытался развернуться для новой атаки, но раненая нога подломилась, когда он ступил на нее. Вампирша тотчас метнулась к нему, готовясь нанести когтями последний удар. Из тени возник Айден и оттолкнул ее от Ламберта, складывая знак Ирден. Вампирша попала в ловушку, распластавшись по брусчатке, как насекомое на демонстрационном панно. Айден встал над пойманным вампиром и высоко замахнулся мечом для финального удара. — Последнее слово? — почти прорычал он. Лилианна что-то язвительно прошипела на языке, которого Ламберт не понимал. — Вряд ли, — Айден вонзил серебряный клинок в ее грудь, проткнув сердце. Вампирша судорожно сжалась, а затем резко перестала двигаться. Айден подошел к Ламберту и протянул руку, а затем поднял его на ноги и грубовато приобнял, оба все еще сжимали рукояти серебряных мечей. Отстранившись, Айден усмехнулся. Они перепачкались кровью — друг друга и альпа. С кинжалом в руках он склонился над трупом и обезглавил его одним эффектным взмахом лезвия. Ламберт взглянул на тело — из Лилианны оно превратилось обратно в покойника. При свете дня плоть иссохнет и рассыплется пеплом. Ведьмаки умылись водой из фонтана и очистили раны. Шея Айдена уже заживала. Ноге Ламберта потребуется немного алхимической помощи, но она тоже затянется. Хотя, у него появится новый шрам на память об этом заказе. Перевязанные и измученные ведьмаки наконец покинули дом, в который вошли, казалось, целую вечность назад. Ламберт посмотрел на город. Горел Вечный Огонь, люди не подозревали об опасности, что таилась лишь в нескольких дюймах от их порога. Некоторые вещи не менялись. Утром они должны будут получить оплату, забрать лошадей, и уехать в какой-то другой город, чтобы расправиться с другим кошмаром. Он взглянул на Айдена. В его каштановых волосах мерцали серебряные частички Лунной пыли, а под глазами залегли темные круги. Кровь медленно капала с головы альпа, висящей на крюке для трофеев. Чудовища, заказы, презрение крестьян — все это сопровождало его десятилетиями. Мир менялся, но жизнь ведьмака всегда оставалась прежней. Айден стал новым явлением, чем-то совершенно нежданным за все годы на Пути. Пока они в молчании шли по мощеным улицам, Ламберт мрачно удивлялся, как много изменилось за последние месяцы. Тихое потрескивание вездесущего пламени сопровождало их путешествие сквозь ночь.