***
Золотые лучи восходящего солнца застали ведьмаков на дороге в Новиград. Их лошади рысью пересекли мощеный мост в город, расплескивая грязную воду из мелких луж на дороге. Стража у Третогорских ворот посмотрела настороженно, когда ведьмаки проезжали мимо, но не попыталась их остановить. Хотя час был еще ранний, город наполнял шум. Торговцы открывали лавки, горожане сновали по своим повседневным делам, а вездесущая Храмовая стража в полном составе несла караул. Ведьмаки ехали узкими улочками, медленно прокладывая путь сквозь толпу. Внимание Ламберта привлек спор впереди. В ближайшем переулке эльфка пыталась защититься от нападения одного из охотников за колдуньями Радовида. Человек нависал над ней и угрожающе скалился, опираясь руками на кирпичную стену по обе стороны от женщины, надежно ее удерживая. — …слегка скруглить твои ушки, дорогуша, тогда будешь выглядеть прекрасно, — протянул он. Женщина громко презрительно фыркнула, когда охотник за колдуньями достал короткий нож с пояса. Не прошло и секунды, как ее нога с силой врезалась в его пах. Пока охотник корчился, сползая на тротуар, женщина уже умчалась прочь по улице, задев проезжающих ведьмаков, когда пробегала мимо. Ламберт ощетинился. Он всегда ненавидел Новиград. Город наполняла жестокость, нечто грязное висело в воздухе, стремясь застыть слизью в глотке. Слишком много неравенства. Фундаменты роскошных особняков Золотого города возвышались над крышами кривых построек трущоб, угрожая обрушиться на них при малейшем нарушении существующего порядка. Нелюди в основном были изгнаны в Застенье, временами они жили в одной полуразрушенной комнате по семь или восемь обитателей. Грабители и бандиты настолько осмелели, что срывали своим численным превосходством любые попытки стражи их поймать. Даже ведьмак не был защищен от разрезанных карманов, прогуливаясь по площади Иерарха. Хотя, работа есть работа, а ее почти не было в мелких городах близ Понтара. Крестьяне просто не могли платить двум ведьмакам, выполняющим работу одного, гнезда утопцев явно не слишком привлекательны в этом отношении. Густо собравшись в одном месте, народ проявлял свои худшие черты, а это в свою очередь привлекало особо коварных и опасных монстров. — Все хуже и хуже, — пробормотал Айден, натягивая капюшон. Ламберт согласно кивнул. Лучше не высовываться и убраться из города как можно быстрее. Лошади шли вперед, брусчатка сменилась утоптанной землей под подковами, когда они проезжали между кварталами. У Айдена имелся друг в городе, который согласился приютить их лошадей за небольшую плату. Ламберт мягко похлопал свою кобылу по носу, пока золото переходило из рук в руки. Животное благодарно вздохнуло, выпустив из ноздрей маленькие облачка пара в холодный воздух. Пешие ведьмаки куда меньше бросались в глаза. Было легко слиться с толпой. Кто обратит внимание на двух мужчин в капюшонах в море таких же людей? Только пара мечей за спиной отличала их от остальных. Обветшалые каменные фасады сменились лакированным деревом и позолоченной отделкой при приближении к площади Иерарха. Они остановились перед богато украшенной витриной. — Посмотришь объявления? — сказал Айден, махнув рукой в сторону городской доски впереди. — Пойду проверю, можно ли продать немного барахла, что мы забрали из лагеря разбойников на прошлой неделе. Не дожидаясь ответа, он скрылся в глубине лавки. Ламберт просмотрел листки мятого пергамента. Несколько заказов, какие-то на монстров, какие-то на чародеев. Он выбрал один с самой высокой платой, рассудив, что это должно быть нечто интересное.Согласно приказу Городского Совета, награда положена тому, кто убьет чудовище, обитающее на улицах Золотого Города уже несколько месяцев. Совет отметил не менее пятнадцати недавних смертей, которые могут быть приписаны монстру.
Трофей, принесенный с тела чудовища, необходим для получения платы. Вознаграждение составит сумму не менее шестисот крон, подлежащих выплате при предъявлении трофея.
За большей информацией просьба обратиться к окружному управляющему Золотого города.
На основании приказа Городского Совета
Управляющий Золотым городом.
Заказ давал мало ценной информации о работе, но выглядел многообещающе. Монстр, должно быть, смелый и, вероятно, разумный, поскольку охотился в зажиточных кварталах, где находилось больше всего стражи. Пятнадцать смертей — он провел там некоторое время, и оказался достаточно осторожен, чтобы не попасться. Ламберт усмехнулся. Он любил трудности, а дельце казалось интересным. Его мысли прервал дрогнувший медальон. В то же время ведьмак почувствовал легкое прикосновение к своему карману. Он уронил объявление, развернулся и схватил карманника. Человек оказался недостаточно быстр — Ламберт железной хваткой удержал его руку, приставив кинжал к горлу. Грабитель почти сумел сбежать с мешочком крон, пойманная рука все еще крепко сжимала мягкую кожу. Ламберт, удовлетворенно оскалившись, заломил его предплечье назад пока воришка сопротивлялся и хныкал. — Обчистить ведьмака? Чертовски плохая идея, дружище. Теперь брось деньги и, возможно, я решу не убивать тебя. Грабитель уставился на него широко раскрытыми глазами, а затем подчинился. Мешочек с монетами ударился о мостовую, тихо звякнув. Грязное лицо воришки приняло умоляющее выражение, в котором смешался страх от осознания грандиозности своей ошибки в выборе жертвы. Ламберт с наслаждением размышлял. Страже, охраняющей площадь, было наплевать: они старательно игнорировали происходящее, хотя кинжал Ламберта все еще находился у горла воришки. Ведьмак прижал клинок к небритой щеке, вор в ужасе сглотнул — острый край задел плоть, на коже образовался тонкий алый порез. Ламберт услышал тихие шаги позади, легкие, как воздух, и рядом возник Айден. — Так… выглядит интересно, — заметил Айден, рассматривая сцену. — Ты решил поближе познакомиться с местными? — У одного из них появилась блестящая идея попробовать забраться в мой карман. Именно поэтому я просвещаю его насчет ошибки. — А-а-а, — Айден наклонился и забрал деньги с земли, подбросив мешочек на ладони пару раз. — Не хочется прерывать вашу милую беседу, но нужно заняться делом. Как думаешь, можно пропустить словесные пытки? — Ладно, — Ламберт убрал кинжал, левой рукой все еще выворачивая кисть карманника. — Один совет, — любезно произнес он. — Никогда, блять, не попадайся мне снова, — ведьмак с силой толкнул воришку на землю. Тот вскочил на ноги и быстро сбежал, скрывшись в толпе людей на площади. Ламберт подобрал оброненное объявление, смахнул грязь с пергамента и протянул его Айдену. — Думаю, я нашел нам работу. — Похоже, стоящее дело, — кивнул он, мельком изучив объявление. — Идем? — После тебя, — Ламберт указал на север, на вершину Золотого города.***
Полчаса прождав в очереди, Ламберт вместе с Айденом ввалились в пышно украшенный кабинет управляющего Золотым городом. Стены были обшиты панелями из дорогого дерева и увешаны гобеленами, а повсюду расставлены подносы с фруктами и сыром, причем скорее как декорации, нежели как пища. Огромное окно открывало вид на личный фонтан во дворе. Стоимость одного стекла, наверное, превосходило плату, которую они могли получить за этот заказ. Управляющий увлеченно вел разговор с мужчиной средних лет, который был облачен в прекрасный дублет из черной парчи. Ведьмаки вошли в комнату, прервав его на полуслове, тот уставился на них, как ребенок, пойманный за кражей сладостей. Ламберт встал у двери, выжидательно скрестив руки. — Продолжим разговор позже, — мужчина в черном дублете поднялся со своего места. Он говорил с сильным нильфгаардским акцентом, и размеренность его речи указывала на состоятельность и знатность. Подчеркнуто официально кивнув ведьмакам, проходя мимо, мужчина покинул комнату. Ламберт и Айден подошли к столу, пока управляющий пытался отвести испуганный взгляд от их лиц. Он оказался низеньким человеком, приземистым и пухлым, с сильно поредевшими каштановыми волосами и в золотистом дублете, по-видимому, на пару размеров меньше нужного. Маленькие глазки метнулись вверх и вниз, оценивая гостей. — Ваши глаза… вы ведьмаки, оба? — спросил он, жестом предложив им сесть. Айден удобно расположился в ближайшем кресле. Ламберт предпочел стоять. — Мы здесь по поводу заказа, — Ламберт бросил пергамент на стол. — Сначала хочется узнать детали. — Конечно, конечно, — мужик расшитым платком вытер со лба капли пота, ненадолго замешкавшись. — Извините меня, но разве обычно ведьмаки путешествуют парами? — Нет. Но исходя из назначенной суммы, это опасная работа. Никому из нас не хочется напрасно погибать в лапах чудовища, которого можно спокойно уничтожить вдвоем. Кроме того, информация довольно расплывчатая. Догадываюсь, вы не нашли других желающих. Управляющий глубоко вздохнул. — Это правда. Некоторые пытались, но несколько дней спустя оказывались в морге. Всегда белые, как простыня, с перекошенными лицами, словно увидели самого дьявола. — Расскажите о нападениях. Где и когда они происходили? Кто жертвы чудовища? — произнес деловым тоном Айден со своего кресла. — Свидетелей нападений не было, как и выживших, — признался управляющий, заламывая руки. — Жертвы в основном мужчины, все — состоятельные жители Золотого города. Поначалу мы думали, это случайность — несколько единичных смертей во сне. Жертвы почти всегда находились в собственных домах. Не было причин для подозрений, пока… — он затих. Ламберт вскинул бровь, безмолвно ожидая продолжения. Мужчина, казалось, чувствовал себя неуютно. —…Пока чудовище не занялось еще и молодыми девушками. Дочерьми аристократов, почти достигшими брачного возраста. Оно не нежничало — разрывало их на куски. Неслыханные убийства для Золотого города. Мы изучили архивы по каждой необъяснимой смерти за последние несколько лет, и наш коронер считает, что все дела связаны. Ламберт бросил взгляд на Айдена, тот кивнул в ответ. — Ладно, мы возьмемся за работу. Где можно найти вашего коронера? — Полагаю, он должен находиться в морге, на границе с Серебряным городом. Там всего два дня назад произошло очередное убийство. В последнее время его занимали охотники на чародеев — готов поспорить, что он еще не успел провести вскрытие. — Тогда идем, — Ламберт направился к двери, подождав, пока Айден поднимется с кресла. Как только они оказались у выхода, мимо пронеслась женщина. Высокая и стройная, с ярко-рыжими волосами и светлой кожей, не сочетающейся с агрессивной синевой платья. Ламберт почувствовал, как медальон задрожал и резко повернулся, прищурившись, тщательно изучая вновь прибывшую. Женщина взглянула на него с пониманием, словно тоже почувствовала. — Мои бриллианты, ведьмак, — произнесла она переливчатым сопрано, указывая на сверкающие камни в ушах. — Содержат сильную магию, препятствуя нанесению мне вреда. Всего лишь немного умной магии. — Пожалуйста, простите, моя госпожа, — управляющий с глубоким поклоном рассыпался в извинениях. — Милсдари ведьмаки, могу я представить вам леди Лилианну? Она консул правления Ковира, направленный для представления интересов горожан в Новиграде. Нам очень повезло с ней. Женщина улыбнулась. Что-то в ее улыбке сильно напрягло Ламберта. — Очарована. Не каждый день имеешь удовольствие лицезреть двух ведьмаков, — Лилианна протянула тонкую кисть, и Ламберт подчеркнуто проигнорировал ее, стоя со скрещенными руками и недоверчиво разглядывая женщину. Вмешался Айден и взял протянутую ладонь, склоняясь и легко целуя одно из многочисленных колец на ее пальцах. Ламберт закатил глаза. — Жаль прерывать вас, но у нас много дел, — многозначительно произнес он, желая побыстрее убраться из роскошного кабинета. Айден подчинился, но прежде чем выйти, поклонился аристократке. Как только они благополучно вышли на улицу, Ламберт почувствовал, будто снова смог дышать. Медальон стал неподвижен, и, хотя воздух оставался далеко не чистым, он ощутил, как в голове проясняется с каждым вдохом. — Не хочешь рассказать, что это была за херня? — обратился он к Айдену. Тот пожал плечами. — Никогда не помешает побаловать лестью, когда дело касается благородных. Вдруг однажды понадобится услуга, и она сумеет посодействовать. Может, ты и не смыслишь ничего в дипломатии, но я делаю то, что считаю нужным. — Мне в ней что-то не нравится. — Тебе что-то не нравится в большинстве людей, — с упреком подметил Айден. — Слушай, я просто говорю, что если ты иногда, хоть на пять минут, прекратишь вести себя как последний мудак, твоя жизнь может стать чуть менее сложной, — он вздохнул. — Перестань так делать. — Что делать? — Такое лицо, когда злишься. — Я не делаю никакое лицо, — вопреки протесту, Ламберт прекрасно понимал, о чем говорит Айден. Это была защитная поза: скрещенные руки, нахмуренные брови, сжатые губы. Айден снова вздохнул, на этот раз сдаваясь. — Ладно. Тогда идем в морг. Может, копание в трупах улучшит твое настроение.***
Путь к Серебряному городу резко уходил под гору и упирался в железную решетку ворот морга. По дороге можно было увидеть резкий контраст между роскошью позолоченных домов позади и соломенными крышами убогих лачуг у пристани. Стражник у входа в здание настороженно осмотрел их, когда они приблизились. — Вход запрещен! — буркнул он, загораживая дверь алебардой и выпячивая грудь в стремлении выглядеть устрашающе. — Мы должны быть здесь, осел, — ответил Ламберт. Он говорил медленно и четко, словно обращаясь к ребенку. — Управляющий нанял нас убить чудовище. Нужно осмотреть тела. — Я не могу никого пропустить без письменного приказа Городского Совета! — объявил стражник. — Прочь с дороги или я затолкаю эту алебарду так глубоко тебе в задницу, что ты поперхнешься древком. — Хватит, — Айден шагнул между ними. — У нас есть приказ Совета, — твердо произнес он. Ламберт увидел, как его пальцы незаметно сложили знак Аксий, и наблюдал, как стражник слегка пошатнулся и потряс головой, словно стараясь вытряхнуть воду из ушей. — А… да. Вы можете пройти, — он отступил с дороги, в растерянности осматриваясь вокруг, словно позабыв, почему вообще стоит здесь. Ведьмаки миновали его, окунувшись в холодную тьму каменного коридора. Айден остановил Ламберта, как только они скрылись из поля зрения стражника. — Какого черта ты творишь? — требовательно спросил он. Впервые его спокойствие надломилось, и в голосе послышался гнев. — Он бесил меня, — Ламберт собрался продолжить спуск по лестнице. Айден был быстрее, и возник перед ним, преграждая путь. Ламберт хотел проскользнуть мимо, но ведьмак схватил его за грудки и рывком прижал к жесткой каменной стене. Ламберт попытался избавиться от хватки, но это походило на потуги сдвинуть глыбу. Гибкая внешность Айдена оказалась обманчивой — он был куда сильнее, чем выглядел. — Я спросил, какого… черта… ты… творишь? — зло прошипел Айден. Его лицо находилось в нескольких дюймах от носа Ламберта. Тот почувствовал на шее тепло чужого дыхания, завитки волос у своего лба. Даже в тусклом свете коридора золотые глаза Айдена прожигали углями. Ламберт начал медленно осознавать, что, возможно, облажался. Он никогда не видел Айдена таким злым прежде. — Ты не можешь просто затеять ссору с Храмовой стражей. Ты не хуже меня знаешь, что этот город теперь ловушка для чародеев. И вряд ли безопасен для ведьмаков! Хочешь, чтобы они бросили нас на костер вместе с другими нелюдями? — Я убью их, если они попробуют, — Ламберт все еще сопротивлялся, пытаясь вырваться из железной хватки Айдена. — О, это будет здорово. Один ведьмак против пяти сотен личного войска Иерарха? Хватит нести чушь, Ламберт! Ты прикончишь нас обоих. Айден выпустил его, с силой оттолкнув прочь, и продолжил спуск по лестнице, словно ничего не случилось. Ламберт мгновение постоял, ошеломленный вспышкой, а затем ему стало слегка стыдно. Не хотелось даже признавать, но Айден был прав. Он вел себя безрассудно. Ламберт решил найти способ загладить вину позже и последовал вслед за ним вниз, держась на несколько шагов позади. Резкая вонь гниения, разложения и плесени забилась в нос, когда они спустились в холодную сырость морга. Судя по влажности и запахам, они, вероятно находились на уровне канализации. Внутри морга было даже темнее, чем на лестнице, три свечных огарка на ближайшем столе служили единственным источником света. Мерцающее пламя порождало длинные, угрожающие тени на стенах. На первый взгляд подземелье казалось заброшенным, но мгновением позже в дверном проеме появился низенький человечек. Он, видимо, не замечал двух ведьмаков, пока едва не столкнулся с ними. — Да-да, что такое? — рассеянно пробормотал он, уткнувшись взглядом в поднос со стеклянными банками, который держал в руках. — Нас прислал управляющий Золотого города. Нужно осмотреть тела жертв последних убийств, — спокойно ответил Айден. — О. Эмм… коронера сегодня здесь нет… Но, полагаю, не будет ничего плохого в том, чтобы позволить вам взглянуть. Они там, в другой комнате, — он кивком указал на дверь за спиной и отошел со своим лотком. Молчание между ведьмаками звенело напряжением. У Ламберта сложилось впечатление, что его игнорируют, но, если посудить здраво, он заслужил это. Он не настаивал и прошел за другим ведьмаком в следующее помещение, куда меньшее и полностью погруженное во тьму. Ламберт занялся разжиганием свечей, расставленных вокруг, в то время как Айден сразу направился к телам. Здесь находилось трое трупов, каждый лежал на грубом деревянном столе. Двое были мужчинами: молодой и постарше, оба одетые в хорошую одежду. Третий представлял собой безликую массу из растерзанной плоти и окровавленных тряпок. Казалось, будто труп расчленял крайне неопытный мясник. Ламберт подошел, чтобы рассмотреть тело старшего из двух мужчин. Если бы не выражение муки на лице, тот мог бы показаться спящим. Предположительно возрастом около шестидесяти, судя по седым волосам и глубоким морщинам. Кожа стала восковой, весь цвет сошел. Вампир? Ламберт повернул голову мужчины из стороны в сторону, изучая наличие на шее маленьких отметин. Из одного уха побежала струйка темной жидкости. Он коснулся ее рукой в перчатке и поднес к носу. Свежая кровь… все еще сильно пахла медью, ненадолго перебив заплесневелый смрад подземелья. Он тихо кашлянул. Айден находился на другой стороне помещения, рассматривая растерзанный труп спиной к Ламберту. — Как думаешь, мы имеем дело с бруксой? Айден не ответил, но медленно качнул головой, сосредоточившись на оскверненном трупе. Ламберт осторожно подошел к нему, по-прежнему стараясь держаться подальше. Тело уже слабо напоминало человека. Лицо было совершенно изрезано когтями, кости черепа спереди раскромсаны на мельчайшие фрагменты. Скальп снят. По общим формам Ламберт совершенно уверился, что когда-то это было женщиной. Несколько клочков потемневшей кожи, ровные и без морщин, указывали на юность. Грудь и гениталии изуродованы до неузнаваемости. — Альп. Отлично, — Ламберт выдохнул сквозь зубы. Лучше сразиться с бруксой. Альпы процветали в подобных городах — много добычи, много укромных мест. Они легко могли затеряться. — При том ревнивый, — ответил Айден, наконец нарушив молчание. — Никогда не встречал такой жестокости. — Будет хреново. Айден мрачно усмехнулся. — Полагаю, так или иначе. Увидел все, что нужно? — Ага. Пошли отсюда. Запах дыма и дождевой воды стал бальзамом для носа Ламберта, когда они поднялись наверх. Стражник у дверей, казалось, все еще находился под влиянием чар и держал алебарду не с той стороны. Оказавшись на воздухе, Ламберт молча пошел вслед за по-прежнему молчаливым Айденом по извилистым улицам.