Новый шанс

Загадочная «Питерская Дрёма» с последующей за ней амнезией была лишь первой в долгой веренице странностей. Следующей странностью было таинственное исчезновение, а затем и не менее таинственное возвращение отца. Но и это было ещё не всё. Хотя отец с явной радостью поприветствовал при встрече и её, и маму – что-то в нём неуловимо изменилось, и почему-то Валя не была уверена, что в лучшую сторону. Буквально с момента своего возвращения отец, казалось, жил в постоянном напряжении, ощущении какой-то тревоги, которую ничто и никто не мог развеять. Иногда, несмотря на увещевания жены, он срывался с места и куда-то исчезал – порой даже посреди ночи – оставляя своих родных терзаться догадками и страхом. И наконец, последней странностью оказался некий «эксперимент», над которым отец начал работать неделю назад. Валя, давно не видевшая отца и откровенно скучавшая по нему, сгорала от любопытства, но отец строго-настрого не велел ей вмешиваться, аргументируя это тем, что эксперимент требует его абсолютной сосредоточенности и даже секретности. Поначалу Валя, привыкшая к тому, что раньше отец с радостной готовностью делился с ней своими идеями по поводу разных игр, обижалась, но позже смирилась и решила терпеливо подождать, чем всё закончится. Она была уверена, что по завершении работы отец наверняка хоть что-нибудь ей расскажет, и потому прекратила свои расспросы. Однако её любопытство оказалось удовлетворено несколько раньше, чем она рассчитывала, и куда менее приятным способом, чем ей бы того хотелось. Отец проводил свой эксперимент в небольшой каморке, устроенной в углу подвала дома. Каморка была огорожена от остального подвала стенами и, внезапно, дверью, которую отец каждый раз тщательно запирал на замок. Пару раз Валя проверяла дверь в надежде, что отец забудет и оставит её открытой, но до сих пор этого не случалось. Всё изменилось одним пасмурным дождливым днём, когда заскучавшая Валя решила перебрать свои старые вещи и, может, достать парочку старых настолок, чтобы скоротать за ними время вместе со своей матерью. Она спокойно спустилась в подвал и направилась к полкам, где в коробках хранились её вещи и игры – да так и застыла, заметив чуть приоткрытую дверь, из которой лилась узкая полоска тусклого света. Отец всегда следил, чтобы та была закрыта – хоть снаружи, хоть изнутри – и потому любопытство Вали возросло стократ. Она тихонько приблизилась. Судя по свету, отец явно был внутри, а кроме того, он с кем-то разговаривал. Какой-то миг Валя колебалась, будет ли красиво подслушивать чужой разговор – но тут отец сам решил за неё эту проблему, резко повысив голос, да так, что Валя вздрогнула. – …Ещё будешь указывать мне, что делать!!!.. – Ох, прости. На какую-то секунду мне показалось, что тебе и правда интересно моё мнение, – куда более тихо и мягко ответил его собеседник, и Валя снова вздрогнула. Почему-то голос до боли походил на голос их соседа-пасечника – хотя, пожалуй, был несколько тоньше и выше… – Твоё мнение не имеет значения. Я тебя создал, я знаю о тебе всё. Ты ничем не сможешь меня удивить. Послышался тихий вздох. – Ларсен, я надеялся, что ты хоть чему-то научился за это время… Хотя бы не смотреть на живых созданий (пусть даже созданных тобой!) как на свои личные игрушки. – А зачем ещё вы нужны?! Вы были созданы именно как игрушки. Если бы мы знали, что вы обретёте разум и чувства – мы бы вовсе вас не делали, и вас бы просто не было! Зачем нам толпа своенравных существ со своими чувствами? Для этого, знаешь ли, можно просто заводить детей, а не заморачиваться с кодами, чтобы получить… вот такое, как ты. Валя нахмурилась. Разговор ей откровенно не нравился – и было похоже на то, что вскоре не понравится ещё больше. – Ладно, я понял… Но скажи честно, неужели ты действительно настолько одержим местью? Я в кои-то веки надеялся, что моим мучениям пришёл конец, и тут снова появляешься ты… Зачем? Я ведь даже не босс, этой должности в игре больше нет. И сил у меня никаких нет. Кстати, и врать я теперь не могу. Так почему?.. – Потому что ты всегда умудряешься быть опасным – хоть с силами, хоть без. Ты способен уболтать кого угодно, освободиться из любого плена и получить то, что тебе нужно. Ещё один захват мира? Нет, спасибо. Собеседник тихо хмыкнул. – А я полагал, тебе просто не даёт покоя мысль, что враг всея игры скинул с себя ненавистную роль и теперь живёт так, как хотел бы жить… Какая досада, ведь теперь тебе некого безнаказанно избивать… – ЗАТКНИСЬ!!! Валя опять вздрогнула и вжалась в стену, услыхав странный глухой удар, затем резкий шорох и шипение. На минуту установилось гнетущее молчание, затем её отец заговорил вновь. – Знаешь, а ведь сегодня я как раз закончил. Больше ты никогда не вернёшься в Энвелл. Теперь ты не просто перестал быть частью игры – теперь она отторгнет тебя, даже если ты попытаешься вернуться туда как игрок. А значит… будучи убитым здесь, ты уже не воскреснешь. – Значит, это всё?.. – голос собеседника стал ещё тише, так что Вале пришлось сильно напрячь слух. – Всё ради того, чтобы просто убить меня, любой ценой? Без шансов, без уговоров? – Как же мне надоели твои уловки… – Ты издевался надо мной всю мою жизнь, Ларсен. Но раньше у меня всегда была хоть какая-то возможность ответить. Хоть какое-то подобие справедливого боя. Но сейчас… ты лишил меня абсолютно всего и смеешь говорить что-то о том, как я опасен… Что ж, – голос на мгновение смолк, затем раздался очередной тихий вздох. – И как ты собираешься убить меня? Раздавишь? Свернёшь шею? Пристрелишь? Надеюсь, хотя бы моя окончательная смерть будет без мучений? Или тебе будет интересно поглядеть на мою агонию? Мне любопытно, насколько низко ты сможешь пасть, Ларсен… – Чёрт, ДА ЧТОБ ТЕБЯ!!!... Валя, ни жива ни мертва от страха, сильнее прижалась к стене, когда дверь каморки внезапно с грохотом распахнулась, и её отец, раскрасневшийся от гнева, взлетел вверх по лестнице и выбежал из подвала. Девушка перевела дух. Она уже всерьёз корила себя за любопытство, но оставить эту загадку нерешённой больше не могла. Она тихо проскользнула в каморку и огляделась в тусклом свете единственной лампочки. К её удивлению, обстановка внутри ничуть не напоминала ни лабораторию безумного учёного, ни, боже упаси, камеру пыток какого-нибудь маньяка. Внутри был лишь стол, табурет и пара узких тумбочек, заставленных вполне мирными девайсами – старым компьютером, парой консолей, подобием планшета, пачкой каких-то бумаг… Но тут взгляд Вали зацепился за вещь, которая несколько выбивалась из этой картины. Прямо в центре стола находилось нечто вроде стеклянного контейнера с плотной металлической крышкой, в которой, однако, виднелся ряд отверстий для пропуска воздуха. А внутри контейнера… Валя была вынуждена протереть глаза, чтобы удостовериться, что ей не мерещится. Но нет, видение не исчезло. В контейнере на слое жёстких стружек сидело небольшое странное существо, не похожее ни на что, когда либо виденное Валей. В целом облик его был вполне гуманоидный, и на нём даже было надето какое-то подобие тёмного костюма – хотя весьма потрёпанного и местами рваного – однако у него было целых две пары рук, бледная, почти белая кожа, украшенная странными татуировками и отметинами, длинные острые уши и причудливые гребни на макушке. Носа у существа не было, а глаза, кажется, не имели зрачков и ровно светились бирюзовым цветом – но почему-то Валя была абсолютно уверена, что существо смотрит прямо на неё. И, хотя на шее существа красовался тонкий металлический ошейник, то, что оно было разумным, не подлежало никакому сомнению. В пристальном взгляде бирюзовых глаз читался явный интеллект и оценивающая настороженность. Валя замерла на полушаге, боясь даже дышать. Что это было за создание? И откуда оно взялось у её отца?.. – Вэл? Это ты?.. Хотя Валя была уверена в разумности существа, всё же она заметно вздрогнула, когда то внезапно заговорило, показав при этом крошечные острые зубы. А его голос… Теперь Валя поняла, с кем говорил её отец. – Э… Меня зовут Валя, – растерянно произнесла она. – О. Понятно, – существо не отрывало от неё взгляда. – Освободи меня. Прошу, – несмотря на откровенную просьбу, существо произнесло её с таким спокойным достоинством, словно сделало девушке одолжение. – Х-хорошо… – Валя медленно приблизилась и внимательно осмотрела крышку контейнера. – Знаешь, не уверена, что смогу открыть, тут… – Должно быть что-то вроде карты, – пояснило существо. – Или магнитного ключа. Поищи в столе. Девушка кивнула, всё ещё пребывая в лёгком шоке от происходящего. Она послушно открыла самый верхний ящик – и сразу же обнаружила ключ-карту, о которой, очевидно, и говорило существо. – Да, оно, – кивнул пленник, и в его голосе впервые прозвучало нетерпение. – Скорее. Валя послушно поднесла карту к крышке, и тут в ней шевельнулась тень сомнения. Странный пугающий диалог, разгневанный отец, а теперь, как выяснилось, и непонятное (и, чего греха таить, несколько жутковатое) создание, сидящее в плотно закрытом контейнере… Что-то здесь было явно не так. Девушка сделала глубокий вдох. – Сперва скажи, почему ты здесь? Существо поморщилось, недовольное этим вопросом. – Это весьма долгая история. Которую гораздо лучше будет рассказать позже, когда я окажусь на свободе. – Ты сидишь здесь за дело?.. Ты что-то натворил? – не сдавалась Валя. – Скажем так, произошло очень серьёзное… недопонимание, – вздохнуло существо. – И всё, чего я теперь хочу – просто выбраться, уйти и жить своей жизнью. Если для меня это ещё возможно. – Ты можешь пообещать мне, что никому не навредишь, если я выпущу тебя? Ни мне, ни моему отцу, ни кому-то ещё?.. – Ты хочешь уговор? – существо слегка приподняло бровь. – Хорошо… Если ты выпустишь меня, клянусь никому не причинять вреда… разве что в случае самообороны. Этого достаточно? Откровенно говоря, Валя так не считала, но другого выбора у неё не было – она могла или поверить странному существу и выпустить его, или не поверить и оставить в контейнере – и похоже, что на верную гибель. – Ладно, договорились… – внутренне приготовившись к худшему, девушка поднесла ключ к замку и услышала тихий писк. Она убрала крышку и отступила на шаг. Существо тут же опёрлось о прозрачную стену всеми четырьмя руками и медленно приподнялось. Оно отчаянно потянулось вверх, стараясь достать до края контейнера, но, похоже, сил у него совсем не было. Валя видела, как существо мелко дрожит, с трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах. – Эм-мм… Я могла бы помочь. Пленник пристально поглядел на неё, обдумывая ответ, и наконец просто кивнул. – Ладно… Никакого вреда, так?.. – Валя с некоторой опаской потянулась внутрь контейнера и, поколебавшись, осторожно подхватила существо и вытащила наружу. То почти сразу же сжалось в комок, подобрав к телу несуразно длинные конечности, и на миг притихло. – Холодно? – с невольным сочувствием спросила Валя. Существо действительно оказалось едва тёплым, а кроме того, всё ещё мелко дрожало. – Уже не очень… – пленник прикрыл глаза, с явным наслаждением вжимаясь в тёплые ладони. – Надо уходить. И скорее, пока не… – он смолк, дёрнув ушами. Его бирюзовые глаза широко распахнулись, и он сильнее вжался в ладони девушки. Татуировки на его голове и на теле – там, где были прорехи на одежде – внезапно полыхнули оранжевым, до боли напомнив Вале о… Послышались громкие шаги. То ли отец вспомнил про незапертую дверь, то ли что-то ещё – но Валя обмерла от страха. Бежать уже не было времени, прятаться в каморке было совершенно негде, и в итоге девушка просто замерла, прижав к себе дрожавшее существо. Ларсен с силой распахнул дверь – и тоже замер, увидев дочь. На миг взгляд его упал на раскрытый контейнер, затем на руки дочери – и глаза его расширились от негодования, шока и ужаса. – Валя, – неожиданно прохрипел он. – Положи немедленно! Это существо опасно! – Чем? – судя по подслушанному разговору, существо опасным как раз таки не было. – Всем! Ты просто понятия не имеешь, ЧТО это такое!!! – опомнившийся Ларсен протянул было руку, намереваясь схватить существо, и то мгновенно оскалило острые зубы. – И кстати, эта гадина кусается!!! – Меня он не укусил, – тут же возразила девушка. – Пап, да что тут происходит?! – «Пап»? – существо с изумлением перевело взгляд с Ларсена на Валю и обратно. – Ох, ну конечно… – Да, это моя дочь. И клянусь, если ты хоть одним зубом её оцарапаешь, я… – Свернёшь мне шею, да? – ровно осведомилось существо. – Даже не сомневаюсь. – Пап… – снова попробовала Валя. – Просто скажи, что происходит? Кто это такой? И за что ты так зол на него? Пожалуйста, не подумай плохого – но я чисто случайно подслушала ваш разговор и… как я поняла, больше это существо не опасно? Ларсен наградил существо тяжёлым взглядом, а затем пожал плечами и со вздохом посмотрел на дочь. – Валя… ты помнишь игру, над которой я работал последние годы? «Герои Энвелла»? В общем, прозвучит невероятно, но процесс несколько… сильно вышел из-под контроля… «Питерская Дрёма», повальная амнезия всего населения, моё исчезновение – это всё последствия жестокой игры. А это существо… – он с открытой неприязнью уставился на него. – Босс. Главный злодей, тоже вышедший из-под контроля. В общем, это всего-навсего искусственный интеллект, восставший против своих создателей. Ну знаешь, как бывает в фантастике, Валя… – Уж кто тут злодей, – саркастично оскалилось существо. – Может, расскажешь дочери ВСЮ правду? Я и сам могу, кстати. И в отличие от тебя, я не смогу ей соврать, так что она получит правду в самом чистом виде. – Ты… – Ларсен сжал кулаки, но затем сделал глубокий вдох, унимая свой гнев. – Валя, давай просто забудем об этом. Ещё раз – это всего лишь вышедший из-под контроля искусственный интеллект. Виртуальный персонаж и опасный злодей. Я просто пытаюсь сейчас всё исправить, чтобы больше ничего подобного не повторилось. – И поэтому ты насильно вытащил меня из игры, где я наконец-то понадеялся на мирную жизнь, – горько усмехнулось существо. – Идеальный план, Ларсен. – Пап, – вмешалась в разговор Валя. – А вдруг он действительно сказал правду? Кстати, он сейчас сказал, что не может мне соврать… почему? – Потому что тату, – фыркнул Ларсен. – Ярко-зелёный цвет – индикатор лжи. Когда хочешь узнать, правду ли говорит такой собеседник, не отрывай взгляда от его тату. – О. Да, так точно будет легче понять… – Что понять? – Ларсен уставился на неё. – Валя, ты… – Что?! Если он не может лгать, значит, по логике, он говорит чистую правду! А он только что сказал, что просто хотел мирную жизнь! – Валя крепче прижала к себе существо. – А ещё до твоего прихода он дал мне слово, что никому не причинит вред, если только его не вынудят! Ларсен с изумлением вытаращился на дочь. – Погоди… Ты заключила с ним уговор? – Ну да. Наверное?.. Я сказала, что выпущу его, если он пообещает никому не причинять вреда. И нет, его татуировки ни разу не засветились зелёным. Ларсен скрестил руки на груди и прикусил губу, погрузившись в мучительные размышления. – Вот как… – наконец протянул он и выдал подобие кривой ухмылки. – Значит, удача улыбнулась тебе в лице моей дочери, Моргарт… Какая ирония. Что ж, ладно, теперь уговор со мной. Я позволю тебе жить. Но ты не покинешь пределы этого дома без моего личного, чётко выраженного разрешения. И первое время будешь жить под постоянным присмотром, и днём, и ночью. И только дай мне хоть один повод усомниться в твоих мирных намерениях… – Договорились, – мягко произнесло существо, и Валя с облегчением кивнула, радуясь, что конфликт удалось решить хоть каким-то подобием мира.