***
Душа с душою говорила, Ни звука вслух не проронив, Она флюидами творила Наипрелестнейший мотив. Лев Иовлев.
***
Улицы города Ридмур в королевстве Фортемор, расположенного к северу от великой небесной горы Скайпии, никогда не отличались тишиной. Крестьяне договаривались с торговцами о цене новой партии урожая, швеи принимали новые виды дорогих тканей от продавцов из соседнего королевства, кузнецы же были заняты больше всех, желая успеть доделать большое количество ружей для предстоящего рыцарского турнира при дворе. Среди всей этой суматохи, которая и показывала насколько этот город полон жизни, никто даже не заметил, как пожелтевшая листовка с королевской печатью отклеилась от стены одной из многочисленных лавок. Порывом несильного ветра пергаментная бумага прилетела прямо к ногам одного из путников из соседнего королевства Милдграф, расположенной к югу от гор Скайпия. Именно небесная гора и служила границей между двумя странами. — Интересно, — без единой доли заинтересованности в увиденном протянул высокий парнишка, опуская капюшон своего потрепанного плаща ещё ниже, будто опасался явить окружающим своё лицо. Прочитав содержимое листовки, каких по всему городу было сотни, он протянул тонкий лист своему товарищу. Юноша с русыми волосами, уступавший в росте своему другу, в отличие от него не скрывал свой лик от окружающих и нехотя принял из его рук бумагу. — И вправду награду назначили, — усмехнулся он, обнажая ряд белоснежных зубов и вчитываясь в текст сообщения от самого короля: «Тот герой, что задержит и приведёт во дворец живого мага, будет награждён тысячей золотых монет». — За любую правдивую информацию, которая поможет в поимке «нарушителей спокойствия» священного государства тоже полагается награда, — дочитал высокий парень, всё-таки стянув с головы капюшон и поправляя блестящие чёрные волосы, вытаскивая их из-под капюшона и позволяя упасть на спину длинными прядями до лопаток. — Этим листовкам уже лет двадцать, не меньше! — послышалось раздраженное ворчание пожилого человека совсем рядом. Молодые люди заинтересованно взглянули на него и старик, довольный полученным вниманием, откашлялся: — Уже более двадцати лет ни в Фортеморе, ни на его окраинах не было ни одного мага. Король может быть доволен, думая, что это он их прогнал! — А вы так не думаете? — спрашивает длинноволосый парень. — Они исчезли еще до того, как его величество объявил на них охоту. Эти существа независимы, никто не может их прогнать. Думаю, они сами ушли, — с некой уверенностью говорит фортеморец, что путники даже позволяют себе улыбнуться. — Сами ушли, — кивает русоволосый парень, устремив взгляд на самый центр города. Туда, где был расположен обитель правителя этой страны. Туда, куда они держали путь.***
Слабые солнечные лучики, которые смогли прорваться внутрь, когда шторы на большом окне только задвигались, начали играться на лице юной принцессы, заставляя её жмуриться, но уже в следующую же секунду начать улыбаться от тепла этих лучей и пения птиц, которые говорили о том, что настал новый день. — Доброе утро, Шиа, — говорит проснувшаяся принцесса, обращаясь к женщине средних лет, которая и впустила в комнату эти прекрасные лучи солнца, чтобы разбудить её. Придворная дама, которая как-раз задвигала вторую часть штор, тут же спохватилась и присела в реверансе, низко склонив голову. — Доброе утро, Ваше Высочество, — хоть из-за склонившейся головы принцесса не видела её лица, она знала, что женщина, заботившаяся о ней как собственная мать с самого детства тоже ласково улыбалась ей. — Вы хорошо спали? — спрашивает она, немного выпрямившись, но всё равно держа стойку смирно, которая была обыденной для всех королевских слуг. — Да, я спала как младенец, — кивнула девушка, потянувшись на месте, комкая под локтями мешающееся одеяло в шёлковом пододеяльнике, которое неприятно шуршало от каждого движения. — Сестра не заходила? — спрашивает она, ступив босыми ступнями на холодный пол, поправляя съехавшую лямку ночной сорочки. Одна из служанок тут же подбежала к ней с золотистым шёлковом халатом, на что принцесса благодарно улыбнулась и позволила надеть его на себя. — Нет, её высочество ещё не выходила со своих покоев, — тем временем ответила Шиа, которая руководила утренней уборкой одним только взглядом, будто говоря служанкам, что если найдет хоть одну пылинку, летающую вокруг принцессы, лично скормит их охотничьим собакам. — Уверена, она уже давно встала, — говорит юная принцесса, заправляя за большие ушки волосы карамельного цвета, которые при солнечном свете переливались в разные цвета и длинными прядями лежали на спине. Её большие глазки всегда счастливо светились, когда она говорила о своей старшей сестре и этот раз был не исключением. — Я умоюсь и пойду поздороваться с ней. Подготовьте платье на сегодня, пожалуйста, я позавтракаю с сестрой, — отдав поручения, принцесса направилась в ванную комнату в сопровождении двух слуг, а ещё двое принялись готовить платья для сегодняшнего дня. Изумрудного цвета платье с широкой юбкой и короткими рукавами идеально подходило под сегодняшнюю тёплую погоду. Вот только девушка находила это платье, верхняя часть которой чуть ли не полностью было покрыто жемчугами и золотистыми вставками, а нижняя часть из твердого атласа весило немало, слишком нарядным для обыденных дворцовых будней. Но придворная дама Шиа тут же взяла на себя смелость сказать, что во дворце не бывает обыденных дней. И несмотря на всё нежелание младшей дочери короля, её волосы завили и надели на голову небольшой венок с изумрудами, которые идеально гармонировали с цветом платья. Несмотря на все эти тяжёлые процедуры, в зеркале на Ли Чэрён, младшую принцессу королевства Фортемор, смотрела всё та же милая девочка с румянцем на щеках и слишком простой для принцессы взглядом, который не могли изменить даже все величественные украшения на ней.***
В покои Ли Сэён, старшей дочери короля Ли Джечи, которые в отличие от покоев младшей Ли были расположены в противоположной стороне дворца, не падали лучи солнца, что принцессу вполне устраивало. Служанки помогли высокой принцессе с точеной фигурой надеть огненно-красное платье с длинными рукавами из кружева. Несмотря на то, что юбка у старшей принцессы также была довольно тяжелая, да и пояс с золотыми вставками, который довольно сильно сжимал тонкую талию тоже был не лёгким, девушка, которая воспринимала всё лишь как ежедневную рутину и не думала жаловаться. Холодные кошачьи глаза, вздернутый нос, высоко поднятый подбородок, прямая спина и плечи, которые не опускались ни на секунду, пока служанки расчесывали её шоколадного цвета волосы или надевали диадему с красными рубинами, за несколько миль давали понять всем окружающим кто стоит перед ними. — Принцесса? — вошедшая в покои после нескольких стуков придворная дама тут же низко поклонилась представительнице королевской семьи, на что Сэён легко кивнула. — Принцесса Чэрён пришла поздороваться с вами, — сообщила женщина средних лет. — Пусть заходит, — говорит девушка низким голосом, когда её волосы наконец оставили в покое. — А вы можете начать накрывать на стол, — обратилась она к остальным служанкам, — передайте поварам, чтобы приготовили любимые блюда Чэрён, — после очередного поручения двое юных девушек поклонились и покинули королевские покои. Сразу за ними зашла младшая принцесса, сияя своей радостной улыбкой. — Моя дорогая сестра, — присела в реверансе девушка, еле придерживая тяжелую юбку, но широкая улыбка с лица её всё равно не спадала. — Доброе утро, Черёни, — невольно улыбнулась и Сэён, после чего младшая кинулась в её объятия. — Ты сегодня просто сияешь, — сделала комплимент старшая, оглядев сестру полностью, когда та отстранилась. Изумрудный и вправду был её цветом. — Спасибо, — смущённо закивала Чэрён, — но с твоей красотой, сестра, никто во дворце не потягается, — добродушно заявляет она так, будто не знает, что за дверью придворные дамы и служанки каждый день шепчутся, насколько броско выглядит младшая принцесса по сравнению со своей сестрой, несмотря на все драгоценности, которыми её осыпают и гадко обсуждают, как приезжие из других государств господы даже не заметили бы Чэрён, которая всегда меркнет в тени статной старшей сестры, если бы король не представлял эту безобразную девушку как свою дочь. — Перестань, ты — очень красивая, — Сэён накрыла щеку младшей принцессы ладонью и искренне улыбнулась. — Судя по тому, что и тебя, сестра, нарядили так торжественно, — говорит Ли, оглядев огненное платье старшей, — видимо сегодня состоится бал, о котором я не знаю, ведь так? — хитро прищурилась девушка, чувствуя заговор против себя, который намерена раскрыть во чтобы-то не стало. — Я думала, что это в честь сегодняшнего королевского приёма, — непонимающе говорит старшая, для которой тяжёлая диадема на голове и шёлковые платья уже стали обыденным делом. Девушка прошла к столу, который слуги за пару мгновений наполнили вкусностями и подозвола младшую тоже. — Приём? — вопросительно изогнула Чэрён, присаживаясь за стол, пытаясь не помять длинную юбку. — Я не слышала, чтобы приезжали гонцы. — Я тоже, — согласно кивнула Сэён, — но его величество сказал, что сегодня он принимает особых гостей из Милдграфа. — Странно, — удивленно склонила голову набок младшая, пробуя на вкус свой любимый суп из морепродуктов. — Отец ведь сам только вчера вернулся из поездки в Милдграф, и судя по тому, что во дворе нет незнакомого экипажа, гости не из королевской семьи. — Вот сегодня и увидим, кто заслужил такую честь, — пожала плечами старшая, которая в отличие от Чэрён была не столь заинтересована в этом приёме и в политических делах в целом.***
В самом конце главного приёмного зала во дворце была расположена трибуна, на вершине которой величественно возвышается трон короля. Над красным бархатным покрытием престола спадала ткань такого же цвета балдахина, а поверх овальной спинки была изображена величественная морда тигра, которая только закрепляла ощущение королевского величия. По обе стороны от королевского трона были расположены две более скромно украшенных кресла для его дочерей на случай пиров и приёмов, на которых принцессам так же положено присутствовать. Сегодня должен был состояться один из таких приёмов, так что советники короля, столы и кресла которых были расположены вдоль двух прямых линий, тянувшихся по всему залу, где они располагались по статусу величия своих кланов и королевская стража со слугами, которые смирно стояли за советниками, дожидалась королевскую семью. Так же по два самых верных стражника стояли на трибуне за троном короля и принцесс. — Его величество король Джэчи! — сообщила стража, которая и встретила у входа в зал повелителя. Как только статный мужчина среднего роста переступил порог зала, головы всех присутствующих опустились вниз, пропуская внутрь монарха. Спустя лишь пару мгновений, в зал зашли обе принцессы, и выказав почтение всем присутствующим, девушки также прошли к трибуне. — Мои сокровища, — добродушно улыбнувшись, мужчина поочерёдно поцеловал в лоб каждую из принцесс, которые в свою очередь присели в реверансе, здороваясь с отцом. — Надеюсь, вы в добром здравии, ваше величество, — улыбнулась Чэрён, в отличие от сестры не постеснявшаяся обнять отца, которого не видела несколько дней, так как тот вчера поздно вернулся с поездки в соседнее королевство, а утром, когда они с Сэён пришли поздороваться, правитель уже откланялся на заседание совета. — Как прошла поездка? — спросила она. — Твоими молитвами, у меня всё хорошо, дитя моё, — кивает король, проведя ладонью по щеке своей младшей дочери. — Поездка прошла очень хорошо и на сегодняшнем совете я бы хотел поделиться результатами, — улыбнулся он. — Присаживайтесь и давайте начнём приём, — говорит он, после чего обе принцессы занимают свои места по обе стороны монарха. — Они ещё не пришли? — спрашивает король у главы охраны, который стоял у входа в зал и объяснять кого именно имеет в виду мужчина не было надобности. — Сир Минхо и сир Хёнджин ожидают вашего разрешения на аудиенцию, — осведомил он. — Пусть заходят, мы только их и ждали, — кивает король, а советники начинают переглядываться между собой, обсуждая зачем нужно присутствие ещё рыцарей на сегодняшнем собрании. В следующую секунду порог зала переступили двое парней, которых принялись любопытно рассматривать абсолютно все. Те представители стражи, у кого не было ранга рыцарей, и прислуга выказала молодым людям уважение, поклонившись, а советники короля, гордо восседающие на креслах, принялись оценивающе смотреть на рыцарей. Сказать по правде то, что на них в отличие от остальной стражи не было доспехов, наводило на мысль, что это не воины вовсе, а принцы из другого государства, несмотря на простоту их чёрных брюк и широких льняных рубашек, заправленных в брюки. — Ваше величество, — произнёс мягким голосом парень среднего роста, оленьи глазки которого прямо смотрели на короля, перед тем, как он поклонился. Чёткие черты лица без единого изъяна, светло-русые волосы и этот аристократический вежливый и непринуждённой тон голоса и вовсе сбил с толку всех присутствующих, заставив засомневаться в том, что тот рыцарь. Второй парень, который был чуть выше, также поклонился вместе со своим товарищем, но даже его холодная аура и лёгкое движение длинных тонких пальцев, когда он убрал с лица мешающую длинную прядь тёмных волос, наводило на мысль, что он впервые склоняет голову перед кем-то. Служанки тут же начали хвататься за сердца и шептаться о том, что эти двое по красоте превосходят любого принца, которому доводилось когда-то быть на приёме у короля в этом зале. — Минхо, Хёнджин, — кивнул монарх, располагающе улыбнувшись. — Надеюсь, вы отдохнули после нашей утомляющей поездки, — после этих слов становится понятно, что парни сопровождали короля в недавнем путешествии. — Хёнджин, надеюсь, твоя рана заживает? — спрашивает король с искренним беспокойством. — Я не смею жаловаться, ваше величество, — тут же ответил длинноволосый, склонив голову, давая понять к кому монарх обращался, — лекарства, которые вы прислали возымели чудодействующий эффект, — с лёгкой улыбкой говорит парень, приковывая к себе взгляды не только слуг, но и принцесс, которые не могли оставить без внимания внешние данные новых рыцарей. Да и то, как они держались, отличалось от обычных рыцарей, ведь последние обычно пытаются максимально редко поднимать головы в присутствии королевской семьи, а этот Хёнджин не отвёл взгляда даже тогда, когда встретился взглядом с младшей принцессой, которая вопреки его ожиданиям тоже не смутилась и с улыбкой кивнула парню. Пришлось опустить взгляд первому, когда Минхо, заметивший этот незначительный жест, тут же незаметно для окружающих ущипнул его за бок. — Эти двое, — величественный голос правителя обратился ко всем присутствующим кроме них, — рыцари из соседнего королевства Милдграф, — говорит мужчина и остальные воины только теперь понимают почему раньше ни разу не видели их. Но вопросов становится только больше. — Я обязан им жизнью, — улыбается король. — Я не представляю, что бы случилось, не приди эти отважные юноши нам на помощь, когда в лесу, в чужой стране мы оказались в засаде разбойников, — излагал он свои воспоминания. — Мало того, что мы не знали как выбраться из незнакомого леса, так эти разбойники ещё и владели магическими орудиями! — Магическими?! — удивлённые отклики, которые издали абсолютно все, наводят в приёмном зале самый настоящий шум. Даже главные советники и старшая принцесса удивлённо округлили глаза, когда услышали о столь редком в эти дни явлении, как магия. Около двадцати лет прошло с тех пор, как в королевстве Фортемор никто не слышал о магии и их обладателях. На это слово было наложено молчаливое табу в стенах дворца, хотя за его пределами, в городе, можно увидеть многих экзорцистов и шаманов, которые утверждают, что злые силы ещё существуют в их королевстве и торгуют всякими амулетами, которые якобы защитят от нечисти. — Да, вы правильно услышали, — тяжело вздыхает монарх. — У них были копья, из которых сочились огненные шары и мечи невероятной остроты, которые резали даже сталь. Мы чудом встретили этих юнош, — мужчина указал на молодых рыцарей. — Но, ваше величество, насколько мне известно, простой человек ни за что не может одолеть мага или обладателя магическим оружием, — с сомнением выдал главный советник Мин, приглаживая пальцами свою седую бороду и осматривая чужестранцев. — Дело в том, что мы с Хёнджином с самого детства жили в том лесу, — взял на себя смелость ответить Минхо, ведь в этом зале помимо короля присутвуют как минимум пять других рыцарей, которые стали свидетелями их схватки. — А в чёрных лесах Милдграфа нашествие разбойников с магическими орудиями явление довольно нередкое, хотя король всячески пытается держать это в секрете, чтобы не наводить страх на свой народ. Сколько бы мы не изучали эти леса, мы не смогли найти создателей этих оружий, нам попадались только разбойники, которые и сами ничего не знали о происхождении своих приспособлений. А в случае, когда немаг орудует магическим орудием, его не так уж сложно победить, если много практиковаться, милорд, — закончил рассказ парень, слабо улыбаясь. — И вы так легко говорите, что Милдграф владеет магическими орудиями, которые хорошо работают? — прищурился ещё один советник, приковав к себе любопытные взгляды всех остальных. — Я хочу сказать, вряд ли вы уничтожили орудия, которые удалось отобрать у разбойников за все эти годы. — Было бы довольно опрометчиво со стороны любого правителя избавляться от таких находок, не думаете? — подал голос Хёнджин, ухмыльнувшись, после чего советник громко прокашлялся и недовольно бурча себе под нос, отвёл взгляд. — Так это значит, что при желании Милдграфа пойти войной на соседние государства, у них есть огромный запас магического арсенала? — Откуда в вас столько негативных мыслей, советник Мин, — засмеялся советник, сидевший чуть ниже вышеупомянутого и выглядещего намного моложе. — Разве его величество и король Милдграфа не названные братья, которые хранят дружеские отношения уже на протяжении двадцати лет? — Советник Чон прав, — поддержал его еще один парень, сидевший напротив, — и разве то, что Милдграф поделился с его величеством такой тайной и даже отправил своих воинов, не говорит о том, что это жест доброй воли? — Чонгук и Тэхён правы, — слабо улыбается король сыновьям своих верных когда-то советников, которые прекрасно справляются с работой, завещенной им своими предшественниками. — Вот только Минхо и Хёнджин тут не как гости, — после этих слова все напряжённо взглянули на рыцарей, которые продолжили стоять в стойке смирно по середине зала. — Ваше величество, вы хотите сказать?.. — решилась подать голос Чэрён, как её отец сразу же с улыбкой кивнул. — Эти ребята показали свою храбрость и самоотверженность при сражении, они защищали меня, поставив на кон свои жизни, и это было даже не по приказу их короля, меня это очень впечатлило, — признается монарх. — Когда они пришли к нам на помощь, было ясно, что они не были на службе хотя бы потому что на них из воинских снаряжений были только клинки, — подтвердил слова короля военнокомандующий. — Мы просто отдыхали, когда почувствовали что-то неладное, потому что обычно в этом лесу не так много приезжих гуляет, — подаёт голос Хенджин, вспоминая недавние события. — Даже не зная, что я король, Хенджин подставил свое плечо и получил глубокое ранение, защищая меня, — благодарно улыбается Ли. — Я не знал как их отблагодарить, ведь они отказались от всех мною предложенных даров. Сказать честно, я удивился, услышав их заветное желание, — подогревает всеобщий интерес мужчина. Взглянув на старшего из двух рыцарей, он кивнул, дав разрешение продолжить. — Дело в том, что на самом деле мы уроженцы этой страны, — начал Минхо и все, моментально стихнув, прислушались к его мелодичному голосу, не осмеливаясь издать и звука, чтобы не расслышать что-то, потому что говорил тот хоть и чётко и уверенно, но невероятно тихо. Это тоже наводило на мысль, что юноша был воспитан не как рыцарь. — В детстве, по велению судьбы, мы потеряли семью из-за кори, что была на окраине страны, почти у границы с Милдграфом, — по залу прошлись сочувствующие вздохи, потому что каждый помнил эту волну кори, которая хоть и не добралась до цитадели, захлестнула чуть ли не все мелкие деревни у границы. — Мы не знаем что бы с нами было, если бы нас не нашли лекари, которые искали в деревнях уцелевших от кори, которая коснулась и Милдграфа тоже. — Нас приютил лагерь для сирот, так мы и стали частью народа Милдграфа. — Не будет ли это считаться грубостью с моей стороны спросить сколько вам лет? — опять же подал голос главный советник Мин. — Мне — двадцать лет, а Минхо недавно исполнилось двадцать два, — ответил Хенджин. — Удивительно, что вы были посвящены в рыцари при минимальном для этого возрасте, не будучи представителями дворянских семей, — старшая принцесса без запинки озвучила то, что крутилось в мыслях у каждого присутствующего в этом зале. — Я правильно понимаю, Ваше Высочество, что на нашей родине подобное недопустимо? — сверкнул глазами Минхо, в отличие от своего товарища, не задерживая взгляд на леди больше положенного. — Напротив, сир, я хотела таким образом выразить свое восхищение, — не растерялась девушка, легко улыбнувшись. — Прошу меня простить, если я выразилась не совсем тактично, — вместо привычных ответных извинений, которые старшая дочь короля ожидала, в ответ она получила лишь лёгкий кивок. — Это, конечно, похвально, что столь молодые рыцари доказали свои добрые намерения, Ваше величество, — опять же заговорил главный советник, заставив своим тоном замолчать всех. Даже самому королю показалось, что образовавшуюся тишину способен раскромсать лишь голос советника, и ничей больше. — Но разве без прохождения через турнир рыцарей, завещенный нашими предками, эти бравые воины смогут чувствовать себя полноценными рыцарями нашего священного государства? — с ухмылкой, замаскированной под вежливую улыбку спросил старик. Но ни капельки сомнения в глазах молодых ему не удалось заметить. — Вы правы, милорд, — кивает Минхо, очаровательно улыбнувшись и этим мгновенно стирая сомнения с лица большинства присутствующих. — И я, и Хёнджин осознаем, что чин рыцаря Милдграфа не приравнен к такому же статусу в других государствах. Мы никогда не планировали использовать помощь, оказанную его величеству как способ избежать испытаний. Единственное наше желание — это стать участниками скорого турнира, чтобы показать свои умения и если его величество пожелает, стать верными стражами этого королевства. — И я посчитал, что это наименьшая плата, которую я могу дать за спасение своей жизни, — наконец заговорил король. — А сегодняшний совет я собрал, чтобы узнать ваши позиции и принять окончательное решение, — улыбнулся монарх. Все советники осознавали, что в словах короля есть смысл, и выступить против нет никаких обоснований, несмотря на то, что эти двое выросли в другом государстве. — Я так понимаю, нам можно начать голосование? — весело пропел Тэхён, будто предлагал поиграть в салки на пикнике с детьми, а не решал судьбу рыцарей на совете всех высокопоставленных чиновников Фортемора. Чонгук, сидевший напротив прыснул в кулак, глубоко в душе сожалея, что не сказал это первым, в то время, как второй главный советник Ким Намджун прокашлялся и смерил представителя своего клана строгим взглядом. — Попрошу поднять руку тех, кто согласен с предложением его величества допустить рыцарей Милдграфа на турнир, где определится новый состав отважных воинов, которые встанут на защиту нашей священной земли, — проговорил он, сразу после своей речи, подняв руку. Первой его примеру последовала младшая принцесса, не хотевшая отрывать взгляда от молодых людей, которые выглядели как представители нового, совсем незнакомого ей мира. От них веяло чем-то похожим на запах приключений из старых книг, которые ей читал покойный дедушка. Ей хотелось узнать чем это вызвано, хотелось разгадать загадку, которую скрывают те за вежливыми улыбками на идеальных лицах, так что принцесса решила для себя, что на этот турнир её не будут тащить силой. Сразу за ней подняли руки молодые советники. В итоге все закончилось тем, что даже советник Мин нехотя поднял руку, а принцесса Сэён, которая изначально не видела смысла в этом голосовании сделала это лишь потому, что оказалось единственной с опущенной рукой. Губы Хенджина тронула ухмылка. Единогласно. Они ведь спасли жизнь королю, как может быть иначе. — Что же, — король торжественно кивнул, после чего все опустили руки, — поздравляю, Минхо, Хёнджин, вы стали участниками тридцать пятого турнира за звание рыцарей священной земли Фортемора! — похлопал он в ладони, звон подхватили все присутствующие, а двое воинов как по сигналу опустились на одно колено, оперевшись ладонью о другое и опустили голову. — Мы сделаем всё, чтобы оправдать ваши ожидания, ваше величество! — заявил Минхо, пытаясь звучать как можно громко и чётко. — Вы можете остановиться в военном лагере при дворце, — не забыл оповестить повелитель. — Там остановятся все воины, которые уже завтра начнут съезжаться со всех уголков страны. Мы предоставим всем кров, еду и самое главное в вашем распоряжении все десять дней будут поля для тренировок рыцарей со всем воинским оснащением, доступным рыцарям. Мы хотим, чтобы турнир прошёл честно, так что участвуют все желающие юноши от двадцати лет. — Чувствую, это будет более зрелищный турнир, чем в наше время, — улыбнулся Чонгук, который чувствовал, что эти парни еще удивят его. — Буду с нетерпением ждать, — согласно кивнул Тэхён. — Теперь, вы можете идти и отдохнуть, — король опять же обратился к юношам, — стража проводит вас до воинских покоев, что я для вас подготовил, — улыбнувшись, мужчина показал рукой на главный выход. — С вашего позволения, — поклонился Минхо, прежде, чем последовать за мужчинами, которые ждали у двери. Хёнджин сделал то же самое и последовал за старшим.***
— И как тебе новые рыцари, сестра? — не выдержала и спросила Чэрён, сидя в покоях старшей и с тяжёлым вздохом пытаясь вышить рисунок цветка на клочке бархатной ткани, которые ей дала придворная дама Шиа, посоветовав научиться у сестры, как сделать это без вреда для себя. Судя по тому, что она уже в пятый раз чуть ли не до крови уколола палец, получалось у неё плохо. — Они еще не рыцари, — безразлично поправила старшая, взгляд которой был прикован к листве, которая постепенно падала с деревьев, покрывая двор зелёным ковром. Её покои выходили на тренировочный двор рыцарей, где сейчас махались на деревянных мечах упомянутые Чэрён рыцари, которые выглядели так, будто борются не на жизнь, а на смерть. Погода стояла знойная, жаркая, но молодых людей это не останавливало. Даже с высоты второго этажа замка она видела, как капельки пота стекают с шеи к ключицам Хёнджина, который на несколько секунд остановил спарринг, чтобы собрать свои длинные и уже изрядно мокрые волосы в высокий хвост и завязать их тонкой лентой. Даже в прилипшей к телу льняной рубахе и широких брюках, полы которых были заправлены в чёрные воинские сапоги, он умудрялся выглядеть сногсшибательно. — Отцу они очень нравятся. — По кодексу рыцарей нашей страны это не имеет никакого значения, они должны доказать свои умения на турнире, чтобы быть достойными этого чина, — говорит она на автомате, даже не заметив, что уже слишком долго смотрит на покрытого потом длинноволосого рыцаря, который внезапно посреди боя поднимает голову прямо к её окну, будто почувствовав на себе её исследующий взгляд. Дыхание невольно перехватывает в тот момент, когда губы парня трогает улыбка, от которой кажется, будто он смотрит ей в душу своим острым, словно клинок, взглядом. Кажется, будто он видит её насквозь, отчего тело вмиг покрывается мурашками и принцесса спешит задернуть шторы, не ответив даже кивком на легкий поклон в знак уважения со стороны юного воина. — Ты такая строгая, сестра, — в очередной раз заметила Ли-младшая, но из-за широкой доброй улыбки на лице из её уст эти слова никогда не звучали как упрёк. Пытаясь не возвращаться мыслями к новым знакомым, Сэён подсела к сестре. Девушка решила сосредоточиться на неровно лежащих на ткани бусинках, чтобы выбросить из головы взгляд чёрных глаз. Опасный. Никак иначе она не могла назвать этот взгляд. — Мне вот они оба показались очаровательными, — опять же добродушно замечает она, безо всякой задней мысли, что Сэён даже уверена, что сестра не постесняется сделать такой же комплимент молодым людям при встрече. — Чэрёни, я ведь говорила тебе, что принцесса… — Должна быть осторожна во всех своих высказываниях, особенно когда это касается мужчин, — закончила за неё девушка, смущённо опустив голову. Эти слова всю жизнь ей повторяет не только сестра, но и няня со всеми остальными придворными дамами. — Но, что плохого в том, чтобы признать чью-то красоту? — невинно распахивает она свои большие глаза, ведь за все девятнадцать лет жизни ей не удалось понять правило, по которому пытается жить весь королевский двор. — Мы любуемся красивыми цветами, деревьями, украшениями, людьми… Да и всем миром. Это так очаровательно, сестра, и я не понимаю, почему я не могу восхищаться всем этим? «Почему же люди до сих пор не восхищаются твоей красотой?» — думала Сэён, которую эта черта принцессы кажется всю жизнь будет поражать, как в первый раз. Но она прекрасна знала, что когда откроет рот, озвучит не свои истинные мысли, а выжженные в памяти причитания для «истинной принцессы» — Думаешь, они будут уважать леди, которая смотрит на них, как на красивые цветы в саду, а не на подчинённых, должных защищать её ценой своей жизни? — Ладно, сестра, ладно, — сдалась Чэрён, тихо ойкнув, когда снова уколола палец. После восьмого раза, старшая сестра решила убрать вышивку в сторону, чтобы обезопасить жизнь принцессы, пообещав чуть позже ещё раз показать как нужно. — Вообще-то я пришла к тебе с просьбой, — заговорщески прошептала девушка, налонившись к Сэён так, чтобы придворные дамы не расслышали их шёпот. — Это тебе так необходимо? — с искренним беспокойством спросила Ли-старшая, когда заметила в глазах сестры блеск, который появлялся только в одном случае. Она честно пыталась понять, почему младшую принцессу так сильно интересует «это», но никогда не могла отказать в помощи, когда та пыталась всеми способами удовлетворить своё любопытство. — На этот раз я уверена, что нашла то, что так долго искала, — взволнованно прошептала ей на ухо Чэрён, которой если дать волю, готова сорваться в город хоть прямо сейчас. — Сестра, прикрой меня и в этот раз, умоляю, — из-за этих щенячьих глазок, старшей пришлось снова тяжело вздохнуть и прикрыть свои глаза. — Возьми с собой придворную даму Шиа и сира Пака, — приказала девушка, уверенная, что только эти двое не откажут в очередной прихоти и смогут в случае чего защитить принцессу, которую слишком тянуло туда, куда не нужно. — Я постараюсь, чтобы его величество не заметил твоего отсутствия. — Я люблю тебя! — кинулась в её объятия девушка, расцеловав её в обе щеки и заливисто смеясь от попыток старшей отлепить её от себя. В итоге пообещав старшей сестре быть осторожной, Чэрён выпорхнула из её покоев, спеша навстречу загадкам и тайнам, которые и поддерживали в ней жизнь за всё время проживания в этом душном замке. — Очень надеюсь, что твоё любопытство не погубит тебя, Чэрёни — прошептала ей вслед Сэён.***
Прижимая к груди драгоценную книгу, о которой мечтала уже несколько лет, Чэрён миновала секретный вход за замком, о котором не знали даже верные стражи государства. По словам её покойного дедушки, этот вход был создан ещё за сто лет до её рождения шаловливыми принцами, которых интересовала жизнь снаружи, но которые не могли никуда выйти без сопровождения. Принца в Фортеморе сейчас не было, так что дедушка когда-то решил поделиться этим секретом со своей внучкой, в которой видел себя в юности. Даже интересы у них были одинаковые, обоих тянуло к запретному плоду, который был противопоказан не только при дворе, но и во всём королевстве. Поднимая юбку серого хлопкового платья, позаимствованного у дамы Шиа, девушка опустила капюшон чёрной бархатной накидки и бежала к замку через обходные дороги, где нет страж или слуг. За несколько лет таких вылазок девушка уже научилась не попадаться на глаза никому. Вот только сегодня удача была не на стороне принцессы. Осознание этого пришло к девушке, когда она с разбега больно врезалась во что-то твёрдое и не сдержав равновесия, приземлилась на землю, покрытой зелёной травой. Толстая книга в потрепанном переплете отлетела куда-то в сторону, когда капюшон тут же спал с головы принцессы, растрепав по лицу длинные светлые волосы. — Вы не ушиблись? — знакомый мягкий голос ударил по барабанным перепонкам словно гром среди ясного неба, заставив глаза девушки широко распахнуться. На неё сверху вниз смотрел сир Минхо, оленьи глаза которого были наполнены невинным удивлением и искренним беспокойством за незнакомку. Он опустился на одно колено, встряхивая чёрный плащ девушки от травы и подставил свою руку, чтобы та смогла опереться на случай, если больно ударилась. Как бы ей не хотелось избежать этого, девушке пришлось поднять взгляд на парня, когда она с его помощью поднялась на ноги, молясь, чтобы рыцарь её не запомнил. Но внезапная стойка смирно, широко распахнутые глаза, приоткрытые в удивление губы говорили о другом. — Ваше высочество? — несмотря на поклон это прозвучало больше как вопрос, чем приветствие. — Здравствуйте, — с глупой улыбкой сказала девушка, молясь, чтобы он не задавал лишних вопросов. Рыцарь по-видимому тоже чувствовал себя неловко от того, что не признал свою принцессу и стоял с опущенным взглядом, который вдруг зацепился за распахнутую книгу с пожелтевшими страницами, что лежала на земле. Парень тут же наклонился, чтобы поднять её, но рука замерла в воздухе, когда глаза прошлись по исписанным чернилами страницам. На секунду рыцарь допустил мысль, что ему лишь показалось, но судорожно захлопнувшая книгу и прижавшая её к груди принцесса доказала обратное, когда взгляд парня зацепился за чёрную потрепанную временем обложку. — Это?.. — непонимающе глядел на неё Минхо. — Я очень спешу, сир, — пробормотала Чэрён, не зная что и сказать парню, который был озадачен увиденным. — Желаю удачи на предстоящем турнире! — быстро кивнув парню на прощание, который машинально поклонился в ответ, девушка побежала к заднему входу, где её должна была поджидать сестра. Несмотря на то, что знала, что Сэён будет ждать её за колоннами перед входом, девушка до жути испугалась, когда её вдруг схватили под локоть и потянули в сторону. — Я же просила тебя быть осторожнее! — шикнула на неё сестра, на которой в отличие от неё был легкая шёлковая накидка, а голова не была прикрыта капюшоном. Сестра, видимо, говорила об её нежелательном столкновении с рыцарем. — Я правда не заметила его, сестра… — пробормотала Ли. — Не волнуйся, не думаю, что сир Минхо расскажет кому-то, что видел меня… — А книгу? — внезапно оборвала её старшая, после чего поймала вопросительный взгляд Чэрён. — Книгу он увидел? — Об этом можешь не переживать, — спокойно отмахнулась младшая, загадочно улыбаясь. — Что ты такое говоришь?! — шикнула опять старшая. — Если он увидел хотя бы обложку, он бы сразу… — не успела она закончить, как сестра показала ей чёрную потрепанную обложку, которая была исписана буквами на запретном и в Фортеморе, и во всех соседних государствах языке. — Он увидел это?.. — с ещё большим беспокойством выдохнула Сэён, не разделяя беспечность сестры. — Я уверена, что сир Минхо понятия не имеет из какого это языка, не говоря уже о том, чтобы читать на скайпийском. Это запретный язык в Милдграфе тоже. — Да… — в прострации кивнула Сэён. — Да, ты права, это бессмысленно, — попыталась улыбнуться она. В итоге старшая сестра осторожно провела Чэрён во дворец и та сразу же побежала в свои покои, чтобы окунуться в тайны страны, в существовании которой всё ещё многие сомневаются. Магическое государство, которое по словам её дедушки было расположено совсем рядом, в горах Скайпия, которое растилается между Милдграфом и Фортемором, служа и границей, и мостом между двумя странами. Дети природы, каждый из которых был одарён магией, мирно сосуществовали с простыми людьми, не зная даже что такое война, пока однажды, не исчезли бесследно, не оставив после себя не единого доказательства того, что чудо, в которое верит принцесса, всё-таки существует.