Début
Послеполуденный солнечный свет прохладного июльского дня освещал покосившиеся избы, современные постройки, водонапорные башни советской эпохи, и я думала о том, как много здесь изменилось за пятнадцать лет. За эти годы мне довелось приезжать в Москву несколько раз, и я часто и с большим удивлением отмечала, насколько город, который ты так хорошо знаешь, может измениться всего лишь за несколько лет твоего отсутствия. Исчезают исторические здания, которые всегда являлись для тебя символами столицы, появляются новые постройки, новые рестораны, новые магазины. Когда-то привычные билеты для проезда в метро, те самые - с черной магнитной лентой - сменяют карточки многократного проезда. Ненавистный, но такой привычный "паспортный стол" сменяет специализированный центр. Только ты успеваешь - за месяц пребывания в Москве - привыкнуть к произошедшим за четыре года нововведениям, через пять лет - новая песня. И каждый раз ты будто оказываешься иностранцем в собственном городе. Да, ты говоришь по-русски, да, ты знаешь географию города, но на этом - всё. Удивительное чувство. Но Нахабино? В последний раз я была здесь зимой, и мне тогда было двенадцать лет. Фирма моей мамы принимала участие в конференции, которая проходила в гостинице, откуда участникам даже не удалось выйти. Может быть, мои друзья проводят сегодняшнюю вечеринку именно в этой гостинице? Но, оглядываясь по сторонам и не узнавая ровным счетом ничего, я не была уверена, что смогу узнать и тот отель. Заметив, наконец, знак «Нахабино Кантри-клаб», я повернула по красивой ухоженной дороге, ведущей ко внушительному зданию. «Кантри-клаб... ну и ну. - усмехнулась я. - Почему нельзя просто сказать «загородное поместье» или, на самый крайний случай, «загородный клуб»? Что за нездоровая мода на иностранные слова?». С лингвистической точки зрения, я выступала против использования иностранных слов в русском языке, а, проще говоря, меня это всегда раздражало. Как гласили вывески в школах эмигрантов во Франции 1920-х годов: «Ты - русский? Говори по-русски!», и я была с ними согласна. Негодуя, я припарковалась у так называемого «кантри-клаба», вышла из арендованной машины и осмотрелась. Нельзя было отрицать живописности этого места: красивое здание из камня и дерева, большой парк, лесная зона, пруд или озеро с пляжем, бассейн. Я с удивлением отметила, однако, что, несмотря на хорошую погоду, отдыхающих было крайне мало. Как только я развернулась, чтобы войти в гостиницу, то услышала громкое и радостное: «Санёк!». Я улыбнулась и двинулась вперёд, навстречу Васе. Вася - моя самая близкая школьная подруга, и мы с ней не теряли связь все эти годы. Конечно, физически мы жили в разных странах, но всегда созванивались и встречались то в Москве, то в Париже. - Санёк! - она бросилась мне на шею и крепко обняла. - Наконец-то ты приехала! А то я испугалась, что ты, вдруг, передумаешь. Обожаю эту твою шикарную шевелюру. - проговорила она с умилением, пропуская сквозь пальцы мои длинные золотистые волосы. Я улыбнулась и обняла её. Мы редко виделись, но при каждой встрече у меня возникало ощущение, что мы никогда и не расставались. - Васёчек, как же я могла не приехать? - ответила я с улыбкой и отстранилась, чтобы посмотреть на неё. Она выглядела всё так же молодо, я бы сказала по-юношески. - Как? Да просто. Сколько раз ты меня «динамила»? Сколько раз ты отказывалась приходить на вечеринки, потому как «там будет слишком много незнакомых людей»? - пропела она последние слова, имитируя меня. Действительно, я никогда особенно не любила шумных собраний в кругу незнакомых мне людей. Я всегда считала общение во время таких встреч поверхностным и лишенным смысла, не дающим возможности по-настоящему узнать людей, с которыми хотелось бы увидеться позже. Нет, я далеко не застенчивый человек, а даже могу быть крайне общительной, и разговоры с незнакомцами на вечеринке никогда меня не страшили. Напротив, вряд ли кто-то из них догадывался, что я могла избегать такого общения. Но я и не избегала. Просто не любила. Вася, однако, считала эту мою черту снобистской и часто подшучивала надо мной. - Да ладно тебе, Васёк. У всех бывают дни, когда не хочется встречать «слишком много незнакомых людей» - пропела я в пику, и мы рассмеялись. - Ладно, о прошлом потом поговорим. - она потянула меня ко входу в гостиницу. - Что тебе нужно знать сегодня, так это то, что на вечеринке будет немало незнакомых людей. Но! Многие из них приедут специально, чтобы с тобой познакомиться. - Что? Почему? - искренне возмутилась я, останавливаясь. - Почему-почему? Саш, ты приезжаешь раз в пять лет! Многих знакомых ты не видела с тех пор, как уехала в Париж. Кроме того, эта вечеринка еще и по случаю наших с тобой дней рождений, не забыла? - с укором спросила она. Я кивнула, ожидая продолжения. - Так вот, ко мне приедут друзья. Многих из них ты не знаешь. А я очень хочу, чтобы они познакомились, наконец, с моей «мифической французской подругой», как они уже тебя прозвали, так как никогда не видели. Некоторые даже не верят, что ты, вообще, существуешь! - Пффф... - фыркнула я и с наигранным неудовольствием покачала головой. - Знаешь, что? Выбора у тебя нет! Давай, включай своё знаменитое обаяние и идём веселиться. - протараторила она, потянув меня за руку. - Ладно-ладно, ты выиграла! Я сама пойду! Довольна? - ответила я с притворным раздражением, поднимая руки. - Еще как! - широко и таинственно улыбаясь пропела она и подтолкнула меня ко входу.***
Как я и опасалась, большой зал на первом этаже гостиницы, куда меня затащила Вася, уже был достаточно полон, и многие лица были мне незнакомы. Помещение представляло собой нечто среднее между конференц-залом и танцполом: у основной стены размещалась сцена с диджейским пультом, над которой висело два диско-шара, посередине зала стоял большой стол, который уже ломился от бутылок с напитками, а по периметру располагались небольшие столики с диванчиками и креслами, за которыми уже восседало множество небольших компаний. Так как солнце еще не зашло, в зале было довольно светло, а последние золотые лучи пробирались сквозь немного опущенные жалюзи. Я заметила, что пол был покрыт нечто вроде новым, добротным ковролином зелёного цвета, и подумала, что вряд ли дискотеки здесь проводятся регулярно. - Смотрите, кто к нам приехал! - услышала я голос и обернулась. К нам с Васей на всех парах мчалась Юля, другая близкая подруга Василисы, с которой мы неплохо подружились в последний год перед моим отъездом из Москвы. Юля была невысокой блондинкой и очень добрым, весёлым и всегда улыбающимся человеком. Я всегда относилась к ней с большим теплом. - Юля, я так рада. - искренне сказала я, обнимая. - Как давно не виделись! Как ты поживаешь? - спросила я, отстраняясь и разглядывая её. - Да уж, давненько! У меня всё, как всегда, тип-топ! - протараторила Юля, подняв вверх большой палец. - И теперь, когда тебя увидела, так еще лучше! - сказала она со смехом. Я действительно была очень рада видеть Юлю. С ней всегда было легко общаться, а её позитивный настрой был крайне заразителен. Юлю любили все, и её всегда окружало множество людей. Я была очень рада знать, что после моего отъезда Вася не осталась без близких друзей. Моё непосредственное место в её каждодневной жизни заняла Юля, и я радовалась этому. Юля работала в банковской сфере, но её дружеские связи были крайне разнообразными. Кира - младшая сестра Юли - была художницей, и Юля с лёгкостью включила в свой круг общения и друзей Киры. - Как дела? Как Кира? - начала я задавать вопросы. Когда долго не видишься с кем-то, то и не знаешь, с чего именно начать расспрашивать. - Кирка замечательно! Просто жаждет с тобой увидеться! Ты всегда была для неё эталоном. - Да ладно тебе. - отмахнулась я, но Юля меня перебила. - Ничего не ладно! Кирка всегда тебя обожала. С тех пор как ты подбодрила её на выбор художки, когда все вокруг были против, она забыть тебя не может. Ну, она сегодня приедет и сама тебе всё расскажет. - О, она тоже сегодня будет здесь? - не скрывая удовольствия, воскликнула я. - Конечно! Не могла же она тебя пропустить. Её позже привезет одна моя подруга, которую, кстати, я тоже очень хочу тебе представить. - загадочно подмигнула мне Юля. - С удовольствием. - ответила я и смущенно улыбнулась, не совсем понимая загадочности Юлиного жеста. - Юль, нам надо Сашу еще с другими познакомить. - нетерпеливо воскликнула Вася, и мне показалось, что я уловила ревность в её голосе. - Конечно, Вась. - кивнула Юля. - Ну, я тут, и мы найдёмся еще, за ужином так уж точно. До скорого, Сашуль! - Юля еще раз коротко обняла меня, подмигнула и скрылась в толпе. Вася взяла меня под руку и потянула куда-то вглубь зала. - Юля, конечно, та еще болтушка. - с неудовольствием сказала Вася. - Да ладно тебе, Васёк. Просто она непосредственна. - сказала я с улыбкой. - Угу. - пробурчала она и закатила глаза. - Когда не надо, ты прям светишься на подобных мероприятиях. - съехидничала она. - Или это потому, что какая-то подруга Юли жаждет с тобой познакомиться? - подняла она бровь вопросительно. - Ничего я не свечусь! - возмутилась я. - Александра! - услышали мы мужской голос, и я невольно улыбнулась. Это был Никита, друг детства Васи. Вообще, в близком кругу друзей Васи было немало парней, и для меня, которой мир мужчин был неведом, общение с ними было приятным. Да, большую часть своего детства я провела в компании мальчиков, но после, когда я стала жить исключительно в мире женщин, общение с парнями стало крайне редким. Думаю, я ощущала недостаток в дружбе с мужчинами, и молодые люди из окружения Васи мне это восполняли. - Как рад видеть, Александра! - сказал он, и мы тепло обнялись. - Сколько лет уже? - Четыре, наверное? Последний раз - в Ницце? - неуверенно спросила я, вспоминая. До 2014-го года Никита каждый год проводил лето со своими родителями и будущей женой в Ницце. После, их приезды стали всё реже, а последние четыре года они совсем не приезжали. - Да, кажется, что так. Ты же знаешь, как сильно повысился курс евро. Мы уже не можем приезжать как раньше. - покачал он головой. Никита владел собственной IT-компанией, но даже его доход не позволял ему в последние годы поездки в Европу. Кроме того, Франция - дорогая страна. Из всех Васиных друзей Никиту, благодаря его поездкам на Лазурный берег, я видела чаще других: я всегда старалась подстроиться под даты их приезда и организовать работу так, чтобы побыть с ними на юге. - Да, конечно, понимаю. Ситуация непростая. - также покачала головой я. - К счастью, удалось встретиться здесь. А где твоя жена? - Вот же она. Алён, Саша приехала! - повернувшись, громко сказал он, и я заметила, наконец, широко улыбающуюся Алёну, идущую к нам. В следующий час я болтала и здоровалась со старыми знакомыми и представлялась новым. Все они оказались очень приятными людьми, а многие, действительно, уже были наслышаны обо мне от Васи. Удивительно, как жизнь чьей-то подруги, друга, сестры обрастает мифами, когда этот человек уезжает жить далеко, а приезжает редко. Мне то и дело приходилось отвечать на избитые вопросы в стиле: «Как там Франция?», «А где ты там живешь?», «Кем работаешь?», «А правда, что ты родилась в Сибири?», «А как во Франции относятся к сибирякам?», «А по-французски ты уже говоришь в совершенстве?», «А ты решила там остаться навсегда или вернешься когда-нибудь в Россию?» и прочее, и прочее, и прочее. Тем не менее, я отвечала с удовольствием, в свою очередь расспрашивала их о том и о сём и очень приятно проводила время. Позже, ко мне подошла Вася и предложила показать мой ночлег. Я сходила в машину, взяла чемодан и компьютер, и Вася проводила меня в просторный двухместный номер с видом на озеро, располагавшийся на втором этаже отеля. Солнце уже садилось, и его лучи красиво отражались в водной глади. - Очень красиво, Васёк. Это ты выбрала мне этот номер? - спросила я, смотря в окно. - Конечно, кто ж еще? - игриво ответила Вася, и я улыбнулась. - Просто подумала, что тебе будет приятна такая красота в первый день на Родине. - Мне и правда очень-очень приятно. Спасибо, моя дорогая. - я подошла к ней и нежно её обняла. - Я всегда так по тебе скучаю. - тихо произнесла я, поглаживая её по спине. - Я сейчас расплачусь! Не верится, что сухарь-Саша разбрасывается сентиментами. - съехидничала она. - Но, если серьезно, то я тоже по тебе всегда очень скучаю. Надеюсь, мы будем проводить больше времени вместе. А не как в прошлый твой приезд! - она угрожающе наставила на меня указательный палец. - В этот раз мне не очень-то уж много нужно будет работать. Так, пару аукционов и один-два коллекционера. Не более. - скучающе произнесла я. Работать в Москве сутками, консультируя экспертов по старинным европейским книгам, как в прошлый раз, мне совсем не хотелось. - Тогда ты мне говорила то же самое! Ловлю тебя на слове. - пригрозила она мне еще раз и направилась к выходу. - Ладно, ты пока располагайся, а мне надо идти, заняться организацией ужина. И ты не запаздывай. Кстати! - воскликнула она, оборачиваясь. - Шампанское-то не забыла? - Еще бы забыла! Два ящика, как договаривались. В багажнике машины лежат. - гордо ответила я. Вася улыбнулась. - Винодел ты наш! Ладно, неси их в кладовую рядом с кухней. Там большие холодильники. Ну, до скорого! - сказала она уже на выходе из номера. «Винодел ты наш» было бы правдой хотя бы тогда, когда у меня было бы право привезти эти два ящика шампанского с собой. Но так как ввозить в страну столько алкоголя нельзя, мне пришлось заранее купить у дистрибьютора вино того винодела, у которого я обычно покупаю во Франции. Стоит ли говорить, что мне оно обошлось минимум в три раза дороже, чем обычно. Как правило, я никогда не покупаю французское вино в России в большом количестве, так как знаю, сколько оно должно стоить на самом деле, и, покупая французское вино в Москве, я точно знаю, сколько за него переплачиваю. Удивительно, как сильно увеличивается цена на бутылку, перевезённую, условно, из Парижа в Москву. Не говоря уже о том, что ввозится и дорожает далеко не самое лучшее вино. Тем не менее, я была очень рада, что смогла привезти в Нахабино два ящика шампанского. Сменив пиджак на лёгкий голубой, который я просто обожала, и нанеся красную помаду, я, оставшись крайне довольна своим видом, спустилась вниз и вышла на парковку. Открыв багажник, я, положив одну коробку вина на другую, чуть присела и подняла обе коробки, крепко удерживая. Теперь я мало что видела перед собой, но боковым зрением заметила, как на парковку въехал красный внедорожник и стал парковаться за моим автомобилем. Мне нужно было как-то закрыть багажник, и, не найдя ничего лучше, я ловко вскинула вверх ногу, отчего штанина моих брюк из крепдешина задралась, и длинным каблуком зацепила-таки крышку багажника, нехило нажав на неё. Собираясь уже уходить, я заметила неподвижный силуэт женщины на водительском сидении внедорожника. У меня не было ни времени, ни возможности её разглядеть, но мне показалось, что я увидела мерцание её синих глаз. Однако, солнце уже заходило, и всё это вполне могло быть лишь плодом моей фантазии. Все-таки, несмотря на прекрасную физическую форму, я не могла держать двенадцать бутылок шампанского бесконечно, поэтому я осторожно зашла в гостиницу, стараясь ничего не снести по пути, и прошла в кладовую. Я распределила бутылки по двум большим холодильникам, а четыре положила в морозильную камеру. Поставив таймер на телефоне на двадцать минут, я отправилась искать Васю. Вася была крайне занята подготовкой к ужину и постоянно отдавала поручения повару и немногочисленным официантам. От моей помощи она отмахнулась и наказала мне ей не мешать. Я слонялась то туда, то сюда, и уже думала еще раз навязаться Васе, как зазвонил мой телефон, извещающий о немедленном вызволении шампанского из морозильной камеры, и я двинулась в сторону кладовой. Пробираясь через толпу знакомых и незнакомых людей, где-то на середине пути к кухне, я столкнулась с видением мерцающих тёмно-синих глаз. Тех же глаз, что у незнакомки из красного внедорожника на парковке. Между нами было еще несколько человек, но по мере движения я всё отчетливее видела, как обладательница этих глаз движется ко мне навстречу, не отводя взгляда. Становилось всё очевиднее, что она, действительно, смотрит на меня. Когда она, как и я, протиснулась между последними силуэтами празднующих, а нас разделяло уже не более двух метров, мы остановились и уставились друг на друга, не произнося ни единого слова. Она была высокой, одного со мной роста шатенкой, спортивного, но грациозного телосложения. Копна её коротких густых и сильно вьющихся волос красиво обрамляла лоб и верхнюю часть лица. Она была одета в кремовый шелковый топ и узкие синие брюки. Её одеяния я видела только на периферии, так как наши глаза, казалось, жили собственной жизнью. Они взаимно исследовали, изучали друг друга, ни на секунду не прерывая контакта. Тон её замечательного цвета аквамариновых глаз то и дело менялся: синева с оттенком зелени сменялась сапфировым мерцанием, и я завороженно наблюдала за этой метаморфозой, не в силах отвести взгляда. Нас то и дело легко толкали перемещавшиеся по залу люди, но ни одна из нас не реагировала на происходящее вокруг. Мир словно перестал существовать. - А, вот вы где! - услышала я голос Юли, не в силах разорвать контакт с высокой фигурой женщины. Удивительно, но она тоже не шелохнулась. - Я как раз хотела вас познакомить! - воскликнула Юля, будто не замечая нашего странного поведения. - Александра, позволь представить тебе мою подругу Веронику. - обратилась ко мне Юля. Я с усилием перевела на неё взгляд и улыбнулась. - Ника, позволь представить тебе Александру, о которой я тебе так много рассказывала. Я снова посмотрела на мою новую знакомую. «Ве-ро-ни-ка», - испробовала я про себя, будто её имя было глотком восхитительного вина. - Надеюсь, не только хорошее? - невинно спросила я, наконец, глядя в глаза Нике. Глаза, которые будто околдовали меня, и от которых я никак не могла оторваться. - Далеко не только. - она загадочно улыбнулась, протянув мне руку и продолжая внимательно смотреть на меня. - Очень приятно, Александра. - сказала она, по-особенному произнося «р» в моём имени. Её голос был таким же глубоким и низким, как и мой. «Низкие женские голоса: как я их обожаю», - подумала я. Когда я взяла её тёплую, мягкую, чуть влажную ладонь в свою руку, меня будто пронзило ударом тока. Он рассылал такие горячие волны по всему моему телу и вызывал короткие, но такие сильные вибрации, что я невольно пошатнулась. - Взаимно, Вероника. - пролепетала я и выдавила растерянную улыбку, что не укрылось от Ники, которая с интересом наблюдала за мной. Юля, однако, ничего особенного не заметила, потому как так же весело произнесла, переводя взгляд то на одну, то на другую: - Я очень рада, что вы, наконец-то, познакомились! Мне будет очень приятно, если вы найдёте общий язык и подружитесь! - протараторила она, на что мы с Никой сдержанно улыбнулись. - Кстати, за ужином вы будете сидеть друг напротив друга. Это должно вас сблизить! - заговорщически подмигнула Юля, и я почувствовала, что краснею. «Что, черт возьми, с тобой происходит, Александра?». Всё это казалось мне чем-то нереальным, и мне срочно нужно было убраться отсюда подальше. - Прекрасно. Я как раз шла в кухню, чтобы принести к ужину шампанское. - как можно более спокойно произнесла я. - Увидимся позже? «Черт, шампанское. Сейчас может рвануть шампанское!», - пронеслось у меня в голове. Ника всё это время внимательно смотрела на меня, а когда наши взгляды встретились, мне показалось, что она пытается прочесть в нём мои самые скрытые эмоции. Мне такое сканирование было отнюдь не по душе, и я пожелала ретироваться как можно скорее. Сделав шаг в сторону кухни, я услышала Юлю: - Тебе не нужна помощь, Саш? Бутылки-то тяжелые! - Совсем нет. У меня достаточно опыта. Но спасибо! - пошутила я и быстрым шагом направилась к кладовой. Мне срочно нужно было спасти шампанское и побыть одной. А, главное, подальше от этой Вероники. «Что происходит с тобой, Саш?», - спрашивала я саму себя и не находила ответа. Вечер обещал быть долгим. Я вернулась с четырьмя бутылками спасённого ледяного шампанского и распределила их между группами, расположившимися вокруг длинного прямоугольного стола. Поболтав со старыми знакомыми и представившись новым, я подошла к месту, которое ранее указала мне Юля. Действительно, напротив меня уже сидела Вероника и мило разговаривала с худощавой высокой эффектной блондинкой, одетой во всё черное. Блондинка по-свойски положила одну руку на спинку стула Ники, будто делала это уже тысячу раз, а другой теребила ножку своего бокала, внимательно слушая собеседницу и иногда улыбаясь её словам. Они сидели очень близко, и вполне можно было бы предположить, что они были парой. В процессе разговора Ника то и дело касалась блондинки, снимая ниточку с её тонкого свитера или поправляя рукав, а собеседница принимала эти прикосновения как должное, не смущаясь и не прерывая беседы. Обе были поглощены разговором и не замечали людей вокруг, что дало мне возможность внимательно их рассмотреть. Однако, я не смогла бы оторваться, даже если бы и хотела: я была заворожена этими двумя фигурами незнакомых мне женщин, и их казавшаяся невинной беседа вызывала во мне чувства, которые я не могла объяснить. Мне хотелось смотреть на каждое движение рук и губ, поворот головы и хлопание ресниц, как хочется подолгу смотреть на звёздное небо. Вместе с тем, каждая секунда, проведённая в качестве зрителя, отдавалась чем-то глухим и болезненным где-то под самым сердцем, в верхней части желудка. - Вот, все теперь здесь, кроме Киры. - услышала я голос Юли, подошедшей ко мне. Собеседницы напротив прекратили разговор и посмотрели на нас. - Кира переодевается, она сейчас придёт. Кстати, она будет сидеть с тобой, Саш. - радостно сообщила Юля, потрепав меня по плечу. - Я очень рада. - сказала я, улыбнувшись и от чего-то смущаясь. - Справа от тебя будет сидеть Валентина. Ты же помнишь её? - Подруга Алёши, верно? - спросила я, вспоминая, и Юля энергично закивала. - Да, я помню её, конечно. Буду рада снова её увидеть. - просто сказала я. - Кстати, а вы обе ещё не познакомились? - спросила Юля, глядя на меня и блондинку в черном. Мы обе покачали головой. Ника снова вперилась в меня своим изучающим взглядом. - Александра, это - Елизавета. Елизавета, это - Александра. - представила нас Юля. - Очень приятно. - одновременно сказали мы. Мы были вежливы, но отчего-то не улыбнулись друг другу. Вероника же всё это время смотрела на меня, не отрываясь, будто старалась понять мою реакцию. Наш зрительный контакт прервало появление Киры. - Кира! - сказала я, вставая и обнимая её. - Я очень рада тебя видеть. - Я тоже. - смущенно улыбнулась она. Я отметила, что Кира стала настоящей красавицей, но её природная застенчивость, вероятно, всё еще мешала ей наслаждаться своей красотой в полной мере. - Наконец-то вы встретились! Кирка без умолку болтала о тебе. - с некой гордостью заявила Юля, чем вызвала смущение младшей сестры. - Очень хорошая новость: мы будем сидеть вместе и сможем поболтать. - тепло произнесла я, намеренно игнорируя слова Юли, и подвинула стул Кире. Она улыбнулась и кивнула. Однако, как только я села, Юля, которая всё это время стояла рядом и умилённо улыбалась этой сцене, громко произнесла: - А вот и другая твоя соседка! Валентина, ты же помнишь Александру? - Я снова встала и поприветствовала среднего роста брюнетку с эффектным черным каре и красивыми зелёными глазами. - Да, конечно, я очень хорошо помню Александру. - уверенно произнесла Валентина с улыбкой и приблизилась ко мне для поцелуя. Когда мы поцеловались, я сделала ответное движение к левой щеке, но она, не поняв моего намерения, замешкалась и повернула голову, отчего я чмокнула её в губы. - Прости, пожалуйста... - пролепетала я, краснея. - Во Франции целуются два раза, в обе щеки, и по привычке я... Смешок напротив заставил меня повернуть голову, и я увидела, как Лиза, глядя на нас, откровенно веселится. Вероника же смотрела очень серьёзно и не к месту проникновенно. К счастью, Валентина спасла ситуацию. - О, совершенно ничего страшного, напротив: это - мой первый французский поцелуй за сегодняшний день. - невинно произнесла она, вызвав взрыв смеха Лизы. Глаза Ники, однако, недобро сверкнули. Мне, определённо, начинала нравиться Валентина! - Тогда это просто сказочное начало. - расслабившись, произнесла я, с благодарностью глядя на Валентину и не заботясь о реакции на противоположной стороне стола. «Главное - взять себя в руки и приятно провести время», - думала я, дав себе указание смотреть только на двух моих собеседниц: Киру и Валентину. И мне это удалось. На время, но мне это удалось. Мы приятно ужинали и болтали. Кира была не слишком разговорчивой, вероятно, из-за большого числа людей вокруг, и я решила расспросить её позже, наедине. А вот с Валентиной мы проводили время легко и непринуждённо. Она настолько смогла расположить меня к беседе, что я расслабилась и уже не обращала внимания на Нику и Лизу, сидящих напротив, и их повсеместные касания друг друга. Мне пришлось дважды ходить в кладовую за шампанским. Вернувшись после второго «забега» и расставив бутылки, я прошла к своему месту и с неудовольствием обнаружила, что ни Киры, ни Валентины за столом не было. Хуже того - Лизы не было тоже. Вероника сидела одна, крутя в руке бокал с остатками шампанского. Я дала себе обещание не смотреть на неё, что оказалось крайне трудной задачей: ближайшие собеседники сидели слишком далеко, и каждый из них был занят разговором. Я даже думала встать и уйти, чтобы найти Васю, Юлю или кого-то другого из знакомых, но другая часть меня отказывалась идти на поводу у странных эмоций, которые вызывала во мне сидящая напротив женщина. «Если ты сейчас встанешь и уйдешь, то как это будет выглядеть, Саш? Она подумает, что ты боишься её». А другая часть меня говорила: «Да плевать, что она будет думать! Какая тебе разница, что она думает? Ты её не знаешь! Просто встань и уйди отсюда!» К счастью, мой внутренний монолог был прерван появлением какого-то молодого человека, знаком предлагавшего «освежить» мой бокал с шампанским. Я с удовольствием согласилась, надеясь, что это как-то сможет отвлечь меня от того, что Ника сидит прямо напротив меня и - я это чувствовала - не сводит с меня глаз. И выпить мне сейчас совсем не мешало. Поэтому я спешно сделала первый глоток вина и одобрительно покачала головой, отмечая его отменный вкус, пока молодой человек «освежал» бокал Ники. Когда он ушел, я сделала второй, медленный глоток, дегустируя мною же принесённое вино и внимательно рассматривая движение пузырьков в бокале. Где-то на периферии поля зрения я заметила, как Вероника подняла свой бокал и, поднеся его к губам, сделала глоток и медленно опустила. Мой взгляд остановился на её руке, поставившей бокал и всё еще держащей его за ножку. Её изящная рука без каких-либо украшений и длинные пальцы, завершающиеся короткими, аккуратной формы ногтями, крепко и нежно обхватывали стекло. Я невольно вздрогнула, вспомнив, какие волны тепла посылали мне эти ладонь и пальцы, когда я к ним прикоснулась ранее. Мой взгляд скользнул по тонкой кисти, такому же тонкому и длинному предплечью, изящному, но сильному плечу, скрываемому лёгким кремовым топом, белой, тонкой и высокой шее, волевому, но плавному подбородку, хорошо очерченным, чуть полноватым розовым губам без следа помады, тонкому, грациозному носу. Когда мой взгляд поднялся на миллиметр выше переносицы, я окунулась в опасную и манящую пучину её аквамариновых глаз. И мир перестал существовать. Она смотрела на меня так, будто приоткрывала для меня дверь в стихию, из которой человек не может вернуться невредимым. Стихию, в которую непреодолимо хочется окунуться без остатка, раствориться в ней и исчезнуть навсегда, но которая не обещает полного уничтожения, а, напротив, вселяет надежду на будущее и получение самых дорогих сердцу сокровищ, которых это сердце так долго было лишено. Она смотрела на меня так, будто обещала мне нечто заветное, глубокое, настоящее, и это обещание манило и, одновременно, вызывало самые болезненные, противоречивые сомнения. Моё сердце билось так сильно, что я не сомневалась: она совершала со мной то, что во все времена зовётся таким простым и недооцененным словом: соблазнение. Как бы я ни силилась, я не могла прервать этот зрительный контакт, продолжая завороженно выискивать на самом дне этих аквамариновых глаз правду, в которой так нуждалась. Неожиданно я почувствовала, как кто-то сильно встряхнул меня за плечо. - Саш! Ты здесь? Ау! - Вася продолжала трясти меня за плечо и, наклонившись, почти кричала в самое ухо. - Что? - неуверенно спросила я, всё еще смотря в глаза Вероники. - Ты слышишь, что я тебе говорю? Я уже минуты две пытаюсь тебя «разбудить»! - и Вася встряхнула меня сильнее прежнего. - Что? Да, я тебя слышу. Что ты сказала? - прочистив горло, сказала я, повернувшись, наконец, к Васе. - С тобой всё нормально? Ты как-то странно выглядишь. - нахмурившись, сказала она и положила ладонь мне на лоб. - Да, со мной всё нормально. Просто задумалась. - отмахнулась я и через силу улыбнулась. - Задумалась? О чем же можно так задуматься и не слышать, как громко тебя зовут? Я почти кричала. - съязвила Вася и скрестила руки на груди. - Вероника, скажи, я ведь кричала? - спросила Вася, переводя взгляд на Нику. Ника, однако, выглядела не так уверенно. - Кажется, да. Кричала. - пролепетала она, продолжая смотреть на меня. - Вот видишь! - воскликнула Вася, не замечая неуверенности Ники. - Ну хорошо, хорошо. Что ты хотела мне сказать? - спросила я, поднимая руки в знак поражения. - Ты ведь не забыла, что сегодня выступаешь? Так вот, выступление через десять минут. Нужно уже идти. - протараторила она и обратилась к Веронике. - Саша расскажет нам об одной редкой медицинской книге какого-то там 15-го века... - 16-го. - перебила я её. Вероника в удивлении приподняла бровь. - Ладно, о книге 16-го века, с которой она работает. 16-го или нет, а идти надо сейчас! - переведя на меня взгляд, угрожающе проговорила Вася. - Хорошо, я иду. Мне только нужно подняться в номер, чтобы взять материалы. - сказала я, вставая. - Только быстро давай! - не удержалась Вася, от чего получила от меня испепеляющий взгляд. - До скорого, Вероника. - как можно будничнее сказала я, прежде чем уйти. - Можешь в этом даже не сомневаться, Александра. - чуть насмешливо ответила она, с ухмылкой провожая меня взглядом. «Что, черт возьми, здесь происходит?»