По ту сторону небес

            Большое дерево встало на пути Лан Цяньцю, вынуждая остановиться. Раскрыв карту и взглянув на неё, он наконец-то огласил:       — Мы на месте.       Трое богов войны огляделись по сторонам. На первый взгляд совершенно обычное место. Хаотично разбросанные деревья чёрными, казавшимися на первый взгляд иссохшими, ветвями тянулись к солнцу, но его лучи сюда не пробирались, и от этого казалось, что в этом месте царят постоянные сумерки. Листва на кустах выглядела блеклой, а на ощупь оказалась жёсткой. Ни единой тропинки, протоптанной хоть кем-либо, один неравномерный настил земли в некоторых местах, влажный то ли от прошедшего дождя, то ли от чрезмерной затхлости. Запах сырости витал в воздухе, и становилось совершенно ясно, что сюда не часто ступала нога человека. Да и зверя тоже, ни единого следа не было замечено их внимательными взглядами. Лишь вороньё, периодически подающее голос и хлопающее крыльями, да лягушки, искусно схоронившиеся в кустах и квакающие оттуда.       Пока Лан Цяньцю старательно сверялся с картой, а Генерал Бодзин неспешно оглядывался вокруг, Цюань Ичжэнь присел на корточки возле одного из кустов и сосредоточенно уставился куда-то вглубь листвы.       — Каковы будут наши действия? — спросил Генерал Бодзин.       Говоря начистоту, Лан Цяньцю понятия не имел, с чего стоит начать. Согласно карте, им предстояло осмотреть очень большую территорию. При этом нужно было найти пропавших младших служащих. И кроме того, они сгинули где-то в этих местах, а чиновникам более ничего известно не было. Откуда именно стоит начать поиски? Пропали ли они, угодив в какую-нибудь хитроумную ловушку, или же на них напала неведомая тварь? А если последнее, то насколько они пострадали? Просто ранены или же убиты?       Лан Цяньцю не был хорош в разработке стратегии. Он с лёгкостью выполнял поручения других и охотно соглашался быть под чьим-либо командованием. Однако когда его самого ставили главным над кем-то, Тайхуа неизменно терялся, не в силах сориентироваться и разобраться, как ему стоит поступить.       Импульсивность Лан Цяньцю зачастую приводила к печальным последствиям, но он просто не мог держать свои чувства под контролем, когда видел несправедливость или откровенную подлость. Только одно дело — самому натворить дел и самому же разгребать последствия. А другое — натворить дел и утащить за собой в канаву остальных.       Сейчас на плечах Тайхуа лежала ответственность за жизни небожителей, отправившихся сюда под его командованием, и тех, которые ждали спасения.       Не дождавшись ответа на свой вопрос, Генерал Бодзин подошёл ближе и сказал:       — Служащие моего дворца уже осматривали эти места. Однако, в силу обстоятельств, у нас нет данных от них, ведь они также, как и остальные, пропали. Предлагаю начать с разведки. Разделимся?       Генерал Бодзин был мужчиной внушительным. Так описывал его каждый, кому довелось хотя бы раз встретиться с ним. Те же, кому помимо встречи выпала возможность ещё и перекинуться с ним парой слов, говорили о нём, как о человеке суровом и не терпящем лебезения ни в свой, ни в чужой адрес.       Широкие плечи, облачённые в толстые латы доспеха, выглядели ещё массивнее. Лицо же его, в отличие от других небесных чиновников, выделялось резкостью черт, в глазах застыла непримиримость и строгость. А шрам, наискось пересекающий его лицо, лишь подчёркивал строгость и угрюмость образа. Это был человек воистину стальной закалки.       Вознёсшийся совсем недавно, Генерал Бодзин уже успел заработать себе не самую хорошую репутацию. Какие только слухи не ходили вокруг его фигуры. Порой даже те, кто их распространял, сами не знали, что из этого правда, а что ложь. Многие небожители, наслушавшись всех тех слухов, боялись его, другие же презирали, припоминая всегда одну и ту же историю.       Сам Генерал Бодзин о себе предпочитал не говорить. Из всех небожителей часто он общался с одной Линвэнь. Да и то только потому, что её дворец был связующим звеном всей столицы. Наверное, будь его воля, Бодзин бы и вовсе даже словом не перебросился ни с единым чиновником верхних небес. Оттого часто судачили о его чрезмерной гордыне и озлобленности на весь свет.       Лан Цяньцю было как-то не до того, чтобы вслушиваться в сплетни, которые каждый день переходили от одного к другому, и оттого не был осведомлён о личности Генерала Бодзина. Они впервые встретились, когда их пригласили в дворец Линвэнь для получения этого задания.       На самом деле Лан Цяньцю не знал, было ли это предложение хорошим, но и стоять на одном месте и ждать непонятно чего они просто не могли. Поэтому он кивнул и обратился к богам войны:       — Циин, возьмите на себя земли запада. Бодзин, Ваш юг. А я восток. Двигаемся медленно и внимательно осматриваемся, должны остаться хоть какие-то следы.       Цюань Ичжэнь, едва ли дослушав, подскочил с корточек и пошёл в нужном направлении, и Лан Цяньцю даже не думал его окликать. Однако, неожиданно голос подал Генерал Бодзин:       — Подождите, — крикнул он вслед Циину, а потом снова обернулся к Лан Цяньцю и сказал: — Как мы будем поддерживать связь? Кричать?       Тайхуа замер и нахмурился. Он действительно об этом не подумал. Если они сейчас разойдутся в разные стороны, то возможно уйдут очень далеко, и тогда докричаться просто не получится. Вопрос Генерала Бодзина не был лишён обоснования. Но тогда следовало решить, как поступить.       Решение нашлось довольно быстро — сеть духовного общения! Нужно было просто создать новую, только для них.       Придумав несложный пароль и озвучив его для всех, Лан Цяньцю довольно выдохнул, и они наконец-то приступили к поискам.       Трудно сказать, сколько прошло времени, но постепенно по земле стал расстилаться сизый туман. Сначала он был незаметен, лишь какие-то жалкие обрывки. Затем этих обрывков стало больше, а потом вся земля оказалась застланной плотным туманным ковром, не давая рассмотреть почву на предмет оставшихся следов.       Лан Цяньцю отчётливо слышал отзвук собственных шагов, поначалу это нервировало и мешало сосредоточиться. Ещё и эти лягушки, не замолкающие ни на секунду…       — «Я кое-что нашёл», — неожиданно произнёс Генерал Бодзин в сети духовного общения.       Тон его заставлял невольно напрячься, и оттого, когда Лан Цяньцю ответил ему, слова казались более грозными, чем были на самом деле:       — «И что же?»       — «Меч…»       Тайхуа не спешил произносить ещё что-либо, ожидая продолжения фразы, которая должна была пояснить значение этого слова. Но Бодзин тоже ничего не говорил, как будто ждал от него какого-то вопроса.       В тот момент Лан Цяньцю сделал шаг вперёд, и нога его наступила на что-то. Он посмотрел вниз, силясь сквозь мутную дымку разглядеть, что это было. Тогда же он заметил, что тумана стало ещё больше. Теперь он доходил ему почти до колен, но так как на движениях его наличие никак не сказывалось, Тайхуа просто не заметил ничего.       Теперь же становилось ясно, что постепенно всё скрывалось под непроглядной завесой. Им стоило поторопиться.       Не желая более тратить времени на раздумья, Лан Цяньцю наклонился и запустил руку в туман, чтобы нащупать предмет, на который ему довелось наступить. Его ладонь ощупывала влажную землю, и вот, пальцы дотронулись до чего-то холодного и твёрдого. Тело Лан Цяньцю вмиг напряглось, хватило мгновения, и вот он, крепко схватив неизвестный предмет, резко выдернул руку из пасти тумана.       Увидев, что с рукой всё в порядке, Тайхуа выдохнул и наконец-то раскрыл ладонь, глядя на то, что вытащил из-под ноги.       Это был камень.       Лан Цяньцю не знал, как описать то чувство, которое он испытал в этот момент. То ли это было разочарование, то ли стыд. Но на какое-то жалкое мгновение ему действительно показалось, что там есть что-то странное, возможно даже опасное. А на деле… Камень…       Как раз в этот момент Генерал Бодзин снова подал голос:       — «Вы меня… слышите?..»       Лан Цяньцю ответил:       — «Да. Так что там с мечом?»       — «Мне повторить?».       Услышав это, Тайхуа нахмурился.       — «Генерал Бодзин, но Вы ведь ничего и не сказали, кроме как «меч».       — «Нет. Кроме этого слова, я также говорил, что это меч одного из младших служащих моего дворца».       Тайхуа не знал, что стоит сказать, но Бодзин догадался обо всём сам.       — «Вы не слышали, верно?»       — «Боюсь, что так и есть».       — «А второй?».       По видимому, Генерал Бодзин имел в виду Цюань Ичжэня, но то, как он обратился к нему, звучало довольно грубо. Лан Цяньцю решил не обращать на это внимания, мало ли это просто такая манера общения.       — «Ваше Высочество Циин, Вы нас слышите?» — решил сам окликнуть его Тайхуа.       Ответа не последовало.       Ситуацию осложняло ещё и то, что Цюань Ичжэнь зачастую просто не пользовался сетью духовного общения, а значит могло быть так, что с ним ничего и не случилось, а он просто забыл пароль или даже не запоминал. Оттого Лан Цяньцю лишь сильнее запутался. Если они не смогут связаться с Циином, то как быть? Идти его искать? Или что? Они же специально разделились, чтобы найти пропавших, а теперь надо искать исчезнувшего Циина. А точно ли он исчез по чужой воле?       — «Нам стоит вернуться к…» — Но окончание фразы потонуло в пустоте.       Лан Цяньцю напрягся и позвал:       — «Генерал Бодзин?»       Но Генерал не отозвался. Тайхуа так и застыл, оглядываясь вокруг, и в тот момент осознал, что на расстоянии в один или два чжана от него находится стена. Он моргнул, силясь понять, откуда она могла взяться, но приглядевшись, понял, что стена эта состоит из тумана. Причём такого густого, что за ним невозможно было что-либо разглядеть.       Как-то совсем незаметно этот туман поглотил почти всё вокруг.       Впереди была стена, а позади пока что лишь мутная дымка, и Лан Цяньцю решил двинуться назад, не забывая пытаться получить отклик по сети духовного общения хоть от кого-то.       Он не чувствовал волнения за двоих своих товарищей. Всё-таки те двое — боги войны, однако переживал он о том, что стоит делать дальше. В данной ситуации им всем следовало собраться вместе. Возможно, когда они встретятся, то решат, как быть. Но проблема была и в том, что у них не было условного места встречи на случай непредвиденных обстоятельств, и Лан Цяньцю осознал это лишь сейчас, когда они уже разбрелись и потеряли связь друг с другом.       Пока он снова и снова прокручивал в голове эти мысли, ноги продолжали нести его дальше. И вдруг впереди разгорелось пламя. Лан Цяньцю даже не сразу сообразил, что это пламя на ладони: для него оно издалека казалось всего-то тусклым огоньком. Тогда в голове его вспыхнула идея, и он также зажёг пламя на ладони, вливая в него больше магических сил, чтобы огонь был ярче.       Пламя впереди всколыхнулось, будто бы заметив его, и двинулось навстречу. Шаг за шагом, всё ближе и ближе. И вот они столкнулись лицом к лицу.       Это был Генерал Бодзин. Он хмуро оглядел Тайхуа, а затем всё вокруг.       — Это место не выглядело опасным на первый взгляд, да и сейчас не выглядит, если говорить честно. Однако оно определённо таит в себе что-то. — Его пальцы сжали зачехлённый меч, который Бодзин всё это время держал в руке.       На ножнах этого меча не было ни царапин, ни сколов. Он выглядел опрятным, словно его только недавно положили здесь.       — Вы уверены, что это меч Вашего подчинённого?       — Уверен, — решительно кивнул он в ответ.       — Не похоже, что им сражались.       Генерал Бодзин согласно качнул головой. Но если им не пользовались по назначению, то что из этого получается? Меч просто не понадобился? Или же его не успели вытащить?       Глядя на хмурое и сосредоточенное выражение лица Бодзина, Тайхуа понял, что тот думает о том же, что и он.       — Нам нужно найти Его Высочество Циина.       — Думаете, с ним что-то могло случиться? — Генерал Бодзин ловким движением прицепил меч младшего служащего его дворца к поясу, рядом со своим мечом.       — Нет, но…       — Тогда нам следует продолжить поиски.       Весь его вид казался до того уверенным, что Лан Цяньцю на секунду подумал, что перед ним человек намного выше статусом, чем он сам. Но на самом деле Генерал Бодзин был всего лишь второстепенным богом войны, которому поклонялось не так много людей. Правда, вид его от этого совершенно не страдал, и выглядело всё так, словно до чинов и званий ему не было никакого дела. Оттого он так спокойно высказывал своё мнение, не заботясь, как воспримут его слова другие: заденут ли они их или оскорбят.       Лан Цяньцю всегда был довольно прост в общении, и потому никак на его такой тон не отреагировал. Хотя кто знает, возможно, если бы на месте Генерала Бодзина оказался, предположим, демон, то тогда гнев вспыхнул бы в Тайхуа, как промасленная ткань для факела от малюсенькой искры.       Согласно кивнув на слова Бодзина, Лан Цяньцю встал с ним плечом к плечу, и вместе они двинулись дальше.       До этого раздражающее громкое кваканье лягушек теперь звучало совсем тихо, словно вдали от них. А постепенно и вовсе стихло.       Двое небесных чиновников пробирались дальше, а позади стена из тумана медленно следовала за ними, словно стремясь отрезать им пути к отступлению.       Генерал Бодзин смотрел точно вперёд, свет от огня оставлял яркие отблески на его лице, но отчего-то оно, наоборот, казалось почерневшим. Не останавливаясь, он бросил взгляд на пламя в своей ладони и обратился к Лан Цяньцю:       — Ветра нет. — И действительно, пламя сейчас мерно покачивалось лишь от стремительности их шагов.       Лан Цяньцю согласно кивнул.       — Похоже, кто-то намеренно ведёт нас в ту сторону, — добавил Бодзин.       — Так и есть. — Тайхуа скосил взгляд назад, там непроглядная стена подбиралась к ним всё ближе. — Варианта два: либо нас загоняют в тупик, либо прямо в руки тому, кто здесь властвует.       Генерал Бодзин спросил:       — А разве все эти земли не принадлежат тому господину, с которым у Небес перемирие?       Бодзин вознёсся уже после того, как Небесная столица была вновь отстроена. Он не знал подробностей того инцидента и не знал ничего о держащем в страхе долгие столетия небожителей Непревзойдённом Князе Демонов. Из-за этого для него было сложно понять все тонкости взаимоотношений между ним и небесными чиновниками. Да и сказать по правде, не особо он пытался вникнуть в это. Какое ему дело до того, от чьего имени трясутся все небожители?       — Не то что бы перемирие… — неловко начал Лан Цяньцю, но продолжать не стал, вместо этого ответив: — Трудно сказать, ему принадлежат или нет. Но вероятность того, что это место может быть частью его владений, есть.       — Тогда, возможно, он как-то связам с исчезновением младших служащих?       По сути, этот вопрос означал также «Возможно ли, что именно тот самый господин сейчас ведёт их в ловушку?»       И Лан Цяньцю, откровенно говоря, не знал, что стоит сказать на это. Потому что ему не был известен правильный ответ. Да и Генерал Бодзин, уловив в его затянувшемся молчании нежелание говорить, поставил вопрос немного иначе:       — Тому господину могло быть известно о том, что небожители наведываются на его территории?       Вот тут было сложно сказать что-то определённое, потому что, как бы, нет, но как бы и да. Тайхуа, быть может, и не задумывался над этим раньше, но в этот самый момент лицо демона из его воспоминаний исказилось самодовольной улыбкой в голове, и ответ «Да» едва не сорвался с языка. Однако, уже мгновением позже Лан Цяньцю встрепенулся и выбросил всё ненужное из головы.       — Даже если бы ему и было известно об этом, то такой, как он, не стал бы молчать, — наконец-то ответил Лан Цяньцю.       Генерал Бодзин сказал:       — Понятно.       Туман на наступал им на пятки, да и впереди всё становилось мутным из-за него же. Ещё немного, и всё будет скрадено под туманным пологом. Именно в тот момент, когда Лан Цяньцю подумал об этом, откуда-то снизу раздалось странное шуршание. Он замер на месте, а затем одним быстрым движением руки нанёс удар туда, откуда послышался этот звук.       Генерал Бодзин также остановился и удивлённо посмотрел на напряжённого Тайхуа. Не то чтобы ему такая реакция показалась странной, но вот лишняя импульсивность была здесь не к месту. С другой же стороны, Бодзин понимал, что в таких условиях и промедление могло быть чревато смертельными последствиями.       Вдвоём они перевели взгляд на то место, куда пришёлся удар Лан Цяньцю, а потом тяжело вздохнули. Это был всего лишь куст. Видимо, пряжка сапога Тайхуа зацепилась за него, когда он проходил мимо, и листья ожидаемо зашуршали.       — Давайте попробуем ещё раз войти в сеть духовного общения, — обратился к Лан Цяньцю Генерал Бодзин.       Тайхуа кивнул на его предложение и попытался обратиться к нему же, но уже мысленно. Бодзин же никак не отреагировал.       — Вы что-нибудь слышали сейчас?       Генерал Бодзин качнул головой, а потом спросил:       — А Вы?       — Нет, — ответил Лан Цяньцю.       Посему выходило, что они пытались связаться друг с другом, стоя рядом, но при этом ни до одного из них не дошло ни слова.       Они были в тупике. Назад путь был закрыт, впереди ничего толком нельзя было уже разглядеть. Напасть могла настигнуть их отовсюду, однако ни у кого из них не возникло и мысли отступить. А смысл? Вернутся они в Небесную Столицу, пожмут плечами, и что? Это ведь ничего не решит, а они уже здесь.       Не сговариваясь, оба Бога Войны положили руки на рукояти своих мечей, чтобы в случае неожиданной атаки быстро вытащить их из ножен и нанести удар.       Шаги их были тяжёлыми и медленными. Каждый из них старался внимательно вглядеться вдаль, даже несмотря на препятствующий этому туман. Тишина была оглушающая, Лан Цяньцю уже казалось, что у него звенит в ушах от неё.       И вдруг где-то слева от них снова раздалось какое-то шуршание. Но на этот раз никто из них не мог зацепиться за очередной куст, ведь то было далековато.       За шуршанием раздался звук. Плюх. Словно что-то склизкое, но не очень большое упало на землю. Генерал Бодзин и Лан Цяньцю переглянулись и, не сговариваясь, приняли решение.       Тайхуа продолжил смотреть в ту сторону, откуда только что раздался этот звук, Бодзин же повернулся в другую, чтобы в случае обманного манёвра и неожиданной атаки быть готовым отразить её и прикрыть спину товарища.       За тем звуком вдруг раздался другой. Бум. Словно что-то большое также упало на землю.       Лан Цяньцю нахмурился.       «Плюх», — снова раздавался звук. «Бум», — вторил ему другой.       Плюх. Бум. Плюх. Бум. Плюх. Бум.       Снова и снова.       Пальцы Лан Цяньцю на рукояти его меча сжались добела, а эти звуки становились всё ближе. Вот-вот они настигнут их.       Звуки оказались совсем близко, и Тайхуа вынул меч из ножен на пару цуней, готовясь нанести удар.       Секунда, и…       Под ноги Лан Цяньцю выпрыгнула лягушка.       Глаза Тайхуа удивлённо выкатились, а лицо приобрело столь растерянный вид, что, увидь его таким другие небожители, наверняка рассмеялись бы в голос. Вот только ошарашенный увиденным источником первого звука, Лан Цяньцю совершенно забыл, что сразу за ним следовал второй.       Бум.       С громким грохотом что-то приземлилось перед Богом Войны, а тот так и стоял на месте, не в силах даже моргнуть.       Генерал Бодзин в одно мгновение вынул меч из ножен и занёс его, чтобы нанести удар. И лишь неимоверная выдержка позволила ему в последний миг остановиться. Источником второго звука оказался никто иной, как Цюань Ичжэнь. Сейчас он сидел на корточках прямо возле ног Лан Цяньцю, руками удерживая пойманную лягушку.       Генерал Бодзин медленно закрыл глаза, а Лан Цяньцю наконец-то нашёл в себе силы моргнуть и произнести в слух:       — Циин…       Без всяких «высочеств», без должного почтения, вообще без всего.       Взяв лягушку в руки, Цюань Ичжэнь наконец-то встал и посмотрел вокруг себя. Вид у него был немного растерянный, но при этом ни страха, ни смущения он не испытывал. Просто смотрел на них бестолково, продолжая держать в руках свой трофей. Зато лягушке точно было, что сказать. Её громогласное «Ква!» раздалось на всю округу, словно вколачивая последний гвоздь в крышку гроба.       — Где ты был всё это время? — так и не открыв глаза, спросил Генерал Бодзин.       Циин ответил:       — Здесь.       — Чем ты занимался? — снова спросил Генерал Бодзин.       — Ловил лягушку. — И как бы подтверждая его слова, та самая лягушка снова квакнула.       Воцарилась тишина. Лан Цяньцю по прежнему молчал, не в силах и слова сказать. Зато Генерал Бодзин, наконец-то распахнув глаза, уставился точно в глаза Циина и строго произнёс:       — Для тебя это всё шутки?       Цюань Ичжэнь нахмурился, ничего не говоря в ответ, да и вряд ли бы Генерал Бодзин сейчас позволил бы вставить ему хоть слово.       — Для чего мы сюда пришли? — грозно вопросил Бодзин.       — Чтобы найти пропавших небожителей, — ответил спокойно Цюань Ичжэнь.       — И? Ты нашёл их?       — Нет.       — А ты пытался их искать?       — Да.       Цюань Ичжэнь говорил коротко и по делу, к тому же он был известен своей прямотой. Однако все в Небесной столице прекрасно понимали его нрав, поэтому не шибко удивились бы таким действиями этого большого ребёнка. Просто вот такой вот он. Но Генерал Бодзин был другим. Воспитанный в строгости, и большую часть жизни проведя в армии, где дисциплина была главной, он просто не мог смириться с этим. Западный Бог Войны, и резвится, как какое-то неразумное дитя! Это смехотворно! Он не просто не поверил в то, что Циин действительно пытался делать хоть что-то, но и пришёл в такую ярость, что словами описать нельзя было. Все эти чиновники и чиновницы Небес и так казались ему дармоедами, протирающими свои одежды в помпезных дворцах, но при этом полностью наплевавшими на обычных смертных, а теперь получается, что им и на своих же товарищей, других богов, было плевать.       Как раз в тот момент, когда Генерал Бодзин был готов извергнуть всю свою злость и негодование на Циина, в себя пришёл Лан Цяньцю.       Несколько раз кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, он сказал:       — Хватит. Сейчас не об этом нужно думать.       Генерал Бодзин перевёл взгляд на него, но при этом ладонь одной его руки была сжата в кулак, словно готовая ударить, а другая стискивала рукоять меча. Наверное, от того, чтобы нанести удар, его удержало только осознание, что главным он здесь не был.       Бодзин отступил, резко убирая меч в ножны.       Собрав мысли, Лан Цяньцю обратился к Цюань Ичжэню:       — Ваше Высочество Циин, Вы нашли хоть что-то?       — Ничего. В этом тумане ничего не видно.       — А до того, как он расстелился?       — Ничего. Никаких следов.       — Понятно…       Лан Цяньцю разочарованно поджал губы, но зато они хотя бы все собрались. Уже что-то.       — Тогда продолжим идти дальше, раз уж все здесь.       Никто из них более не произнёс ни слова, однако Лан Цяньцю чувствовал напряжение, возникшее после такого неожиданного появления Цюань Ичжэня. Тот шёл позади них, всё ещё держа в руках притихшую лягушку. Генерал Бодзин смотрел вперёд, лицо его было напряжено, а губы поджаты.       Глядя на него, Тайхуа подумал, что для Генерала Бодзина, наверное, такое поведение первостепенного божества кажется неприемлемым. Гнаться в тумане за лягушкой? Да, пожалуйста! Избить другого бога войны кроватью? Легко! Отмутузить собственных последователей! В любое время суток! И ужасающая правда заключалась в том, что это был далеко не предел возможностей. К тому же не один Циин промышлял таким. Нет, конечно, до некоторых дел другие небожители ещё не дошли, но разве могли они похвастаться абсолютной чистотой помыслов и действий? Чувства не были чужды богам, так отчего же пороки не могли быть также знакомы им?       В тишине они шли дальше до тех пор, пока не услышали короткое «кап». Словно откуда-то срывались капли воды. Но были они вязкими, отчего звук получался немного смазанным, а не звонким.       Лягушка в руках Циина замерла, а затем принялась яростно вырываться из крепкой хватки пальцев. Глядя на её панические попытки к бегству, Генерал Бодзин расчехлил свой меч и обратился к остальным, не оборачиваясь в их сторону:       — Достаньте оружие.       Животные инстинкты были поистине поразительны. Иногда они могли почувствовать опасность за много чжанов. И сейчас эта лягушка всем своим видом просто кричала о том, что она не хочет быть здесь, хотя до этого, казалось, уже смирилась и с удобством расположилась в ладонях Цюань Ичжэня.       Лан Цяньцю не стал спорить и также оголил меч. Зато Циин так и остался стоять столбом, с недоумением смотря на то, как пытается сбежать от него лягушка.       Кап.       Снова зазвучало где-то вдали. Но было это столь отчётливо, что не расслышать никто не мог.       — Похоже на звук капающей смолы, — пробормотал Лан Цяньцю.       Услышав его, Генерал Бодзин добавил:       — Или крови…       Оставаться на месте или двигаться дальше? Они не знали, было ли это действительно что-то настолько опасное, или же просто хищник. Складывая воедино все действия, уже произошедшие, получалось, что их намеренно заманивали сюда. Возможно, даже не в определённое место, а просто на территорию. Быстрое затемнение, плотная стена тумана, сначала раздражающие звуки, а затем давящая на голову тишина, которая так и кричит о том, что что-то приближается. По сути, атмосфера будто специально нагнеталась, чтобы довести жертву до состояния паники, и чем дольше она здесь находилась, тем сильнее был эффект.       Однако эти трое были сильными богами войны. Двое же из них и вовсе занимали первостепенные должности. Оттого сила эффекта была мала. Генерал Бодзин и Лан Цяньцю только напряглись, готовые в любой момент атаковать и защищаться, а Цюань Ичжэнь даже не понял, что нужно было хотя бы немного испугаться.       — Пойдём дальше? — спросил Генерал Бодзин.       Лан Цяньцю кивнул, ничего не говоря вслух, но его поняли. Одновременно они сделали несколько шагов и снова остановились, прислушиваясь. Было тихо какое-то время, а потом снова раздалось вязкое капанье. Один раз «Кап». Другой раз «Кап».       — Откуда исходит этот звук? — спросил Тайхуа. — Вы можете различить.       Было очевидно, что он обращается к стоявшему спиной к его спине Генералу Бодзину, и тот, чуть помедлив, ответил:       — Непонятно. Скорее всего, источник от нас далеко, а это всего лишь эхо.       — Не похоже на эхо. Слишком чёткий.       — Тогда, как вариант, источник не стоит на месте и двигается очень быстро. — Генерал Бодзин внимательно вгляделся в туман, но уже и с его стороны возвышалась лишь непроглядная стена, рассмотреть что-либо за которой просто не было возможности. Из-за того, что интервалы между этими звуками были довольно длинны, подтвердить предположение Генерала Бодзина не удавалось. Но пока что Лан Цяньцю был уверен, что источник звука находился где-то далеко от них.       — Если учесть то, что всё это сделано для того, чтобы вызвать волнение и панику, то вскоре этот звук начнёт приближаться. Медленно, но верно, — высказал свои мысли вслух Бодзин, и Тайхуа согласно кивнул. Это было очевидным.       — Ваше Высочество Циин, — обратился Лан Цяньцю к Цюань Ичжэню, — встаньте к нам спиной и поплотнее, так не останется слепых зон.       Цюань Ичжэнь медленно моргнул и сделал, как ему велели. Когда он обернулся, то заметил, что за его спиной уже вплотную была непроглядная дымка.       — Зажжём пламя на ладони? — спросил Тайхуа.       — Не стоит, так мы станем только заметнее, — ответил Бодзин.       Но проблема была в том, что они едва могли разглядеть лица друг друга, настолько уже стемнело вокруг. Условия были идеальными для охоты какой-нибудь свирепой твари. Капанье затихло и довольно долго не давало о себе знать. Спустя некоторое время, когда трое небожителей прошли ещё дальше, ни на секунду не расслабляясь, Цюань Ичжэнь неожиданно спросил:       — Что это?       Лан Цяньцю скосил взгляд в сторону Циина, но этого было мало. Он не решался поворачиваться в его сторону полностью, стараясь предупредить неожиданную атаку за своей спиной.       Тайхуа спросил:       — Где?       — Прямо впереди, — ответил Цюань Ичжэнь.       — Что ты видишь? — Генерал Бодзин не стал даже смотреть, полностью полагаясь на Циина.       — Свет.       — Вы хотели сказать, пламя на ладони? — уточнил осторожно Лан Цяньцю.       — Нет, — ответил Цюань Ичжэнь. — Свет.       Генерал Бодзин поджал губы и обратился к Лан Цяньцю:       — Посмотри, что там. Я прикрою.       Тайхуа обернулся в сторону Циина, и глаза его удивлённо расширились.       — И правда… — произнёс он.       Это в самом деле был свет. Пламя на ладони даже в безветренных условиях имело рыжеватый оттенок и полыхало неравномерно, пускай и не клонилось из стороны в сторону. Этот же свет не был похож ни на пламя, ни на призрачный огонёк.       Словно идеально круглый небольшой шарик парил в воздухе, своим белым сиянием освещая лишь малую долю пространства перед собой. Свет был мутным из-за поволоки тумана, плотной настолько, что было даже удивительно, как ему удавалось пробиваться сквозь неё.       Но самым примечательным было то, что этот свет довольно стремительно приближался к ним. Он плыл и плыл. Абсолютно бесшумно, и казался всё таким же размытым, хоть и шарообразным.       — Он приближается. Будьте готовы к…       А к чему быть готовыми? Хоть Лан Цяньцю и начал было говорить, но закончить мысль просто не смог. Правда, Генералу Бодзину хватило и этого. В тот же миг его тяжёлая рука опустилась на плечо Цюань Ичжэня и оттащила его себе за спину, прикрывая. Он выступил вперёд, немного оттесняя и Лан Цяньцю тоже. В этот момент Бодзин даже задуматься не успел о том, что это было излишне, ведь что Циин, что Тайхуа были на порядок сильнее него. Первостепенные Боги Войны. Покровители Запада и Востока. И сейчас один из них стоял столбом, сжимая в руках замолкшую лягушку, а другой хлопал глазами, таращась на шар света впереди.       Всё ближе и ближе подбирался к ним этот свет. Лишь моргни, и он окажется уже у тебя перед носом. Внимательно следя за тем, как к ним приближается свет, они совершенно забыли о том, что их спина оказалась открытой. Но разве было у них время задуматься об этом, когда ещё немного, и что-то спереди настигнет их?       Свет оказался уже совсем близко. Ещё два шага. Шаг.       Генерал Бодзин стиснул рукоять меча, готовый нанести удар, и в тот же момент туманную стену впереди прорвало яркой вспышкой.