***
Ко дню, когда был назначен совет, Нео уже весь извелся. Кай всё чаще замечал, что его любимый стал нервным и вспыльчивым. Да и как не стать. Они целый месяц ждали приезда Наира, а потом еще столько же, пока старейшие соизволят назвать дату. Может, для бессмертных существ, проживших уже не одну сотню лет, несколько недель ничего и не значат, но не для них. После возвращения Вечрея они понятия не имели о том, что происходит на материке, а ведь за это время многое могло измениться. А еще они ничего не знали об Игоне и остальных, за них Кай волновался больше всего, хоть Нео и говорил, что они живы. За эти недели Нео так толком и не сказал, как собирается уговаривать эльфов помочь им в этой войне. Война… Да, теперь это была именно она, одно только это слово вызывало тревогу. Кого еще они потеряют? Есть ли у них вообще хоть какой-то шанс? — Пора, — в гостиную спустился Наир, прерывая раздумья Кая. Нео встал и подошел к эльфу, который начал открывать переход в столицу. — Вы уверены, что я там нужен? — спросил Кай. — Да. Мы собираемся просить о помощи людям, так что представитель от них не помешает. Идём. Кай приблизился, взял Нео за руку, и они шагнули в переход. Выйдя с другой стороны, они оказались в огромном зале, чем-то напоминавшем бальные во дворцах или особняках. Только здесь прямо из стен росли лианы и необычные большие голубые цветы. Пол светился маленькими точками, как звёздное небо, но куда ярче, освещая всё помещение. Кай залюбовался этим зрелищем, да и Нео рядом не остался равнодушным. — И вправду красивое место, — проговорил Наир, — здесь проходит раз в десятилетие наш единственный праздник, на который собираются все эльфы. Его называют день первородной силы, и он невероятно скучный. Даже самые скромные человеческие праздники проходят веселее и интереснее. Хотя Кармина пару раз разбавляла это унылое сборище, — эльф улыбнулся. Они прошли через весь зал и, выйдя за дверь, попали в следующий, не менее большой. Он был абсолютно белым, весь – пол, потолок, стены, колонны, даже цветы. —А здесь проходит назначение для тех эльфиек, которые в этом году должны зачать ребенка. Им называют когда, где и с кем произойдет сей акт. — Это кажется весьма унизительным, — сказал Кай. — Для людей да, и для тех, кто поживет с вами подольше. Но для эльфов это привычное дело. Так поступают уже много тысячелетий, и мы бы просто вымерли без этой традиции. Сами знаете, с чувствами и любовью тут напряг. Пары, что сходятся вместе и создают семьи, слишком редкое явление. А у большинства эльфиек, которые рожают, так и не появляется чувства материнства или привязанности к ребенку. Хоть я и не сторонник этой традиции, но именно так родился Арнайн, и я нисколько об этом не жалею. Выйдя из этого зала, они оказались в весьма узком полукруглом коридоре, выложенным тёмно-синим камнем. После ослепительно белого зала это место казалось мрачным. Через несколько минут дорога привела их к развилке, влево коридор сужался ещё сильнее и выглядел поистине зловещим, вправо же, наоборот, – светлел и расширялся. — Путь жизни и путь смерти, — тихо сказал Наир. — Как это? — спросил Нео. — Сейчас уже никак. А в древности эльфы, что умирали, лишившись своей человеческой пары, или же те, кто прожил очень, очень долго и решал, что жизнь ему больше не интересна, проходили путь смерти. В конце, попадая в подземелье, они засыпали спокойным сном и умирали. В том подземном зале действовали чары, которые усыпляли эльфов и помогали забыть горе, боль и разочарования. Во сне они видели только самые счастливые моменты своей жизни. А смерть… Смерть настигала их незаметно и безболезненно. Но так уже давно не делается, и никаких чар там сейчас нет. Путь жизни же проходили дети, достигшие пяти лет. Там были некие испытания, определявшие уровень их сил и возможностей. После этого они считались настоящими эльфами – им давали имена и подбирали учителей. К этой традиции сейчас тоже не прибегают, но возраст пяти лет остался, как и наречение имени. Именно в пять я смог забрать Арнайна себе. Хоть я и был его родным отцом, до этого он находился на попечении у воспитателей. Вот если бы его захотела оставить себе мать, или же он родился бы в полноценной семье, это правило на него бы не распространялось. — И что же, до пяти лет у детей нет никаких имен? — удивился Кай . — Как-то их называют, но настоящее имя даётся именно в этом возрасте. — Арнайна назвали Вы? — Да. — А мама? Она ведь была младше, когда ты привез её, но её не забрали и не растили до пяти, — Нео с непониманием глянул на Наира. — Мина не родилась на острове и не была ребёнком, рождённым по назначению. К тому же, она — полукровка. На таких, как она и Вечрей, правило также не действует. Они двинулись дальше в тот коридор, что был светлее. Но, не дойдя до конца, свернули в неприметную дверь и попали в очередное необычное помещение. Всё здесь отливало сиреневыми и розовыми тонами. — А тут что? — огляделся Нео. — Да ничего особенного, просто проходная комната, а вот за ней зал битв. Там проходят сражения и состязания между теми эльфами, что хотят проверить свои силы. Если тебя вызвали на бой, отказаться нельзя – это оскорбление. — Я слышал об этом, — сказал Нео, — Арнайн не проиграл ни одного боя. — Так и есть. Сначала он сам всех вызывал, когда был помоложе и рвался доказать свои способности. Теперь такие же юнцы вызывают его, вот только победить не могут, — усмехнулся Наир. Зал битв напомнил Каю древние арены, в каких сражались рабы на потеху богачей. В центре было большое круглое пространство, а по краям возвышались скамьи для зрителей, только тут их было немного, всего штук десять. Они прошли ещё пару коридоров. О них Наир ничего не говорил, да и выглядели они вполне обычно. В итоге эльф остановился у большой резной двери. Её узоры переливались от едва уловимого серебра, до чистого яркого золота. — Вот и пришли, — сказал Наир, — совет за этой дверью. Ну что, Нео, готов? —Да, готов, — юноша на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Наир легонько стукнул и дверь распахнулась сама собой. Перед ними предстали четырнадцать эльфов и две эльфийки. Все они сидели полукругом на витиеватых деревянных стульях, напоминавших троны. На каждом из присутствующих была одета длинная тёмная мантия до пола, расшитая узорами в тон волосам того или иного эльфа. Арнайн сидел четвёртым с левой стороны, две девушки справа от него, остальных Каю было сложно сходу отличить друг от друга. Их называли старейшими, но никому из них нельзя было дать больше двадцати пяти человеческих лет. — Наир, — заговорил эльф, который сидел первым справа, — ты просил созвать совет и мы собрались. Какой вопрос ты хотел так срочно обсудить? — Здравствуйте, старейшие. Я хотел бы представить вам своего внука — Нео, — он указал рукой на юношу, — это по его просьбе я просил вас собраться. — Ты шутишь, Наир? Мы собрались из-за ребёнка? — Может, он ещё и юн, но я прошу вас выслушать его. — Что ж, Нео, или вернее будет, Эрнеос – сын Кармины, племянник Арнайна и внук Наира, ты полноправный эльф. Даже не смотря на то, что ещё и сын человека, а так же на то, что ты отдал своё бессмертие, ты все ещё эльф и весьма сильный. О чём же ты хотел просить совет? — Приветствую вас, старейшие, — Нео чуть вышел вперед и поклонился, — я хотел бы спросить: знаете ли вы, что творится сейчас на Орваи? — Мы не так часто получаем вести с материков, наш юный друг. Поэтому, если у тебя есть новости – поведай нам их, — сказала одна из женщин. — Мой старший брат — король Осирии, начал войну с Перией, убил королевскую семью Агреи и захватил эту страну. Но это не самое страшное – он разрушил барьер, который сдерживал тёмных существ в Нисветском лесу. Эргонес отпустил их, привязав к себе клятвой верности. Теперь они разгуливают по материку и убивают людей. Я пришёл к вам просить помощи. — Видишь ли, мальчик, эльфы уже несколько тысячелетий не вмешиваются в дела людей. Их войны — это их проблема, — ответил тот эльф, что говорил первым. — Человеческие войны. Но разве твари — это не ваша проблема? Насколько я помню из истории, эльфы, которые сражались вместе с Эранором, обещали навсегда сдержать тварей в лесу. Но теперь они вырвались, и людям самим с ними не справится. Разве вы не должны выполнить обещание ваших предков? — Они не вырвались сами, как ты сказал — их выпустил человек. — Да. Очень опасный человек. Эргонес – мой брат, он завоёвывает материк, использует чёрную магию и кинжал тьмы. Ведь все вы помните историю Орваи, не так ли? То же самое делал Принт. И кстати, он был куда старше Эргонеса, и времени у него на это ушло больше — их война с Эранором длилась годами. Мой брат захватывает материк гораздо быстрее, ему никто не противостоит, ни у кого просто не хватает на это сил. Я хочу его остановить, и в любом случае попытаюсь это сделать, но один я не справлюсь. В той войне эльфы и люди заключили союз, который спас всех. И сейчас я прошу о том же, потому что иначе мы не остановим его. — Кем ты считаешь себя, Нео? Ты сейчас выступаешь на стороне людей? — спросила эльфийка, чуть подаваясь вперед. — А это важно? Я — это я. Эльф, колдун, человек – всё сразу. У нас один мир на всех. Эргонес завоюет весь материк, это лишь вопрос времени. Твари и тёмная магия наполнят его злом, а что дальше? Когда он решит, что этого ему уже мало? Когда он решит, что пора завоевать Мгваль и Кастор, или первым станет Остров Эльфов? — Это невозможно! Ни один человек не найдёт его! — воскликнул один из мужчин. — Да, сам не найдёт, но ему и не надо, тёмные твари найдут. Они привели его ко мне и тем людям, которые сейчас приютились на вашем острове. Что помешает им привести Эргонеса сюда? Поймите, это уже не только человеческая война. Он придёт за мной, рано или поздно, но придёт. И то, что я эльф, делает остров лучшей мишенью. Может, когда он придет сюда, вы сможете остановить его, но для чего ждать? Именно сейчас, пока он ещё не настолько силён, я прошу вас помочь мне и людям. — Что ты думаешь об этом, Наир? —спросила вторая женщина и перевела взгляд на эльфа. — Я согласен со всем, что сказал Нео. И я собираюсь биться рядом с ним, а также попрошу присоединиться к нам всех своих знакомых эльфов. — Что ж, мы услышали вас. Пока идёт совещание и принятие решения, просим подождать за дверью. Наир с ребятами вышли, и резные створки закрылись за ними. — Это надолго, — сказал эльф и, взмахнув рукой, вырастил из пола три кресла, — пару часов нам точно придётся тут просидеть. Пока каждый из них выскажет, что думает… Парой часов дело не обошлось. Пока они ждали, Нео решил попрактиковаться с Наиром в магии. Кай же, понаблюдав за ними какое-то время, стал просто бродить бесцельно. Даже мимо сверкающих дверей несколько раз проходил, в надежде хоть что-то услышать, но из зала совета не доносилось ни звука. Ещё через час Нео продолжил ежедневную тренировку с Каем, и теперь уже Наир наблюдал за ними. Обычно Нео гонял парня по вечерам, но раз уж у них сейчас выдалось столько свободного времени… За то время, что они провели в ожидании, кто-то из эльмеев даже принёс им чай с печеньем. Дверь вновь открылась только через пять с лишним часов. Нео с тревогой посмотрел на Кая и медленно вошёл вовнутрь. От того, что сейчас скажут эльфы, зависело их будущее. — Юный эльф, — со своего места встал мужчина, который сидел по центру, — наши мнения разошлись. И, прибегнув к голосованию, мы приняли решение. Совет не отправит эльфов тебе на помощь, — Нео сделал шаг вперед, собираясь возразить, но старейший поднял руку, призывая юношу не перебивать, — но мы решили, что обязаны сообщить каждому эльфу на острове о том, что на Орваи появился новый сильный тёмный колдун. И что твари, которых заточили наши предки, вырвались из Нисвета. Вы можете взять в помощь всех эльфов, которые сами вызовутся идти с вами. На этом совет удаляется. Старейшие, больше ничего не говоря, покидали свои места и уходили в открытые переходы, пока в зале не остались только Нео, Кай, Наир и Арнайн. — Сами вызовутся… — тихо проговорил Нео. — И сколько же будет добровольцев?! Учитывая, что у эльфов напрочь отсутствуют эмоции, а помощь людям для них пустой звук! — Нео, это большее, на что можно рассчитывать, — сказал Арнайн, — большинство из них было против даже оповещать эльфов. — А ты? На чьей стороне был ты, дядя? — Вопреки всем моим убеждениям, на твоей. — Милый, этого уже достаточно, — Наир положил руку на плечо Нео, — мы обойдём всех и убедим стольких, скольких сможем. Нео сжал руки в кулаки, а потом развернулся и пошёл прочь. Кай хотел было пойти за ним, но Арн его остановил: — Он зол и расстроен, дай ему побыть одному и остыть.***
Нео быстрым шагом покинул зал советов и, не глядя, пошёл вперёд. Он и сам не заметил, как оказался за пределами огромного эльфийского замка. Зимой он видел этот дворец только издалека, когда гулял с Каем, Арнайном и Вечреем по Канону. Хоть этот город на севере острова и назывался столицей, он не имел ничего общего ни с одним человеческим. Широкие извилистые улицы, небольшие домики на большом расстоянии друг от друга, никаких трактиров, харчевен и торговцев. А в замке, что над ним возвышался, не жил ни один король. Там вообще никто не жил. Да и королей у эльфов никогда не было. Дворец использовали только для общих сборов, собраний, как сегодня, и эльфийских обрядов. Нео остановился и огляделся – идти в город ему сейчас совершенно не хотелось и он, свернув с дорожки, направился в лес. «Взять тех, которые сами вызовутся…» Похоже, единственный эльф, который поедет с ними, это Наир. Да ещё, может, Вечрей, но он весьма слабый маг, так что сильно на него рассчитывать не стоит. Эльфы безумно красивы, но бесчувственны. Их остров похож на рай, вот только вся прелесть этого места холодная и неприветливая. Вот почему мама так стремилась уехать отсюда! Вот почему сбежала чуть ли не с первым встречным как можно дальше. Как же он был разочарован в них… Почему ими все восхищались? Почему во всех человеческих книгах эльфы описывались как могущественные, прекрасные создания подобные Богам, несущие мир и добро людям? Может быть, раньше они и были такими, но не теперь. Теперь Нео видел бессмертных трусов, которые спрятались на своем острове и боятся высунуться отсюда. Могущественные… Зачем им это могущество, если они его даже не используют?! Нео даже не мог понять, чего больше в нём сейчас было – злости или разочарования. Он подошел к одному из деревьев и ударил по нему ладонью. Неожиданно ствол треснул, и от него во все стороны понесся поток силы, срывающий листья и ветви с деревьев. Чёрт! Он ведь даже не использовал силу. Не хватало только ему, как Гнесу, терять контроль над собой, всякий раз, когда злишься. — Удивительно. Нео резко обернулся на голос. Позади него стоял эльф с золотыми волосами и такими же золотыми глазами. — Простите, — тихо и виновато сказал юноша. — Ничего страшного. Но, мальчик, в тебе скрыта огромная сила. Давненько я такой не видел, а ты ведь даже не чистокровный. Через пару десятков лет ты превзойдешь большинство эльфов, даже своего дядю. — Если бы это хоть как-то помогло мне победить сейчас, — вздохнул Нео. —Тёмного колдуна? Я уже слышал. Совет довольно быстро разносит вести, если хотят этого. — С чего бы им хотеть? Они же отказались помочь. — Разве? — мужчина улыбнулся. — Откажись они, не сделали бы и этого. — И? Раз вы знаете, не хотите присоединиться? — Я?! Что ты, мальчик, я слишком стар для этого. Войн с меня уже хватит. — Войн? — удивился Нео, ведь на острове никогда не было войн. Или... — Сколько же Вам лет? — Точно уже и не вспомню, но больше шести тысяч. — Вы жили ещё на человеческих землях! — воскликнул Нео. — Жил, и, честно говоря, иногда жалею, что мы их покинули. Эльфы были счастливее, живя рядом с людьми... — мужчина ненадолго замолчал, погружённый в свои мысли, а потом вновь перевел взгляд на Нео. — Милый мой юный эльф, ты не представляешь, какую силу имеет наша история. Ты боишься, что эльфы не пойдут с тобой, но многие хотели бы увидеть Нисветский лес и земли, где жили и сражались наши предки. Мы жили среди людей более пяти тысячелетий, такое не забудется и не сотрётся из памяти. Они придут, поверь старику. Придёт больше, чем ты можешь представить. И кстати, у тебя уже есть кое-какое войско: все те существа и люди, что пришли с тобой. — Но этого мало. Нам пришлось бежать, чтобы спастись. Этими силами мы не победим. — Не бежать, а отступить на время. Это разные вещи. — Раз Вы так давно живёте, почему же Вы не в совете? Уж Вас-то точно можно назвать старейшим. — Бывал я там, за пару тысячелетий наскучило. Честно говоря, мне уже всё наскучило. Но, может твоё появление принесло в мир что-то новое. Давненько я не встречал наполовину эльфа, наполовину колдуна. — Как?! — воскликнул Нео и ухватил мужчину за руку. — Были и другие, такие как я? — Я знал двоих. — Они живы? — Нет, — эльф покачал головой, — как ни странно, и первый, и вторая променяли своё бессмертие на жизни дорогих им людей. Видимо, как и ты? Я чувствую, что в тебе его больше нет. — Да,— ответил юноша коротко, но его интересовало совсем другое, —Арнайн говорил, что до меня таких не было. И мой учитель тоже. — Они оба ещё так молоды. И даже наши книги не сохранили всей информации. Я могу тебе сказать по секрету, что оба они были удивительными людьми. Аиру вырастили в общине Терсийских колдунов, которая на Мгвале. И самое необычное — она родила двоих детей. Единственная эльфийка, которую я знал – двое детей за четыре года. До неё я считал, что такое невозможно. Да и после неё такого не случалось, но она была! За одного из сыновей она и умерла, променяв свою жизнь на его. До неё эльфийским колдуном был Траин, между прочим — осириец, как и ты… — Я знаю о нём! — перебил Нео. — Он упоминается в истории Осирии, один из великих колдунов-градостроителей, но там не пишется, что… Хотя про то, что моя мать эльфийка, тоже никто не знал. — Мой юный друг, — эльф улыбнулся и слегка сжал ладонь Нео, — ступай. Сражайся, побеждай, люби, живи и верши свою судьбу. А когда мы встретимся вновь, ты расскажешь мне свою историю. И я обещаю её запомнить. Мужчина развернулся и неспешно побрёл по лесу, пока не скрылся за деревьями. А Нео так и стоял, размышляя над всем, что только что услышал. Когда он создал переход и вернулся к дому Арнайна, Кай ждал его на веранде. — Ну, как ты? — спросил он, как только Нео подошёл и уткнулся парню в грудь. — Нормально. — Знаешь, Арнайн едет с нами. — Что?! — удивлению Нео не было предела. — Ты шутишь? Он столько раз отказывал маме, а теперь поедет? На войну? Не может этого быть! — Может, он сам сказал. Наир долго и поражённо смотрел на него, а потом сказал: «Похоже, мой сон наконец сбудется». И это не все — уже восемь эльфов из Радона вызвались отправится с нами. У тебя получилось, Нео! — Кай подхватил его на руки и закружил, а потом нежно поцеловал. Юноша обнял парня, думая о том, что, тот древний эльф был прав. И остальные придут, нужно только подождать.