Изгнанники. Дорога домой.

      К развалинам эльфийского замка отряд вышел только через три дня. Тёмные существа к ним больше не приближались, но Нео ощущал, как они неотступно идут за отрядом, пусть и на расстоянии. Они как будто выжидали когда уйдёт юный эльф или догонит тот, кто идёт по их следу. Нео молился всем Богам, чтобы Гнес не успел. Сосредотачиваясь на его силе, юноша чувствовал брата, преследовавшего их: он был ещё далеко, но с каждым часом приближался. А они шли так медленно… Нео пугало, что он даже примерно не мог оценить сколько времени у него уйдёт на сбор силы и открытие перехода.       По дороге к ним продолжали присоединяться светлые существа. Так что, к концу пути их отряд насчитывал более сотни людей и созданий. А вместе с Хранителем на эльфийской земле их ожидало еще около трёх сотен жителей леса: от самых маленьких, с ладошку, до человекообразных.       — Как же их много, — прошептал стоящий рядом с эльфом Кай.       — Они все пришли поделиться с Нео силой. И, если получится, то уйти вместе с вами на остров, — сказал, подходя, Хранитель. — Людей сейчас накормят, а потом пусть отдыхают. Я думаю, Нео понадобится часа четыре, не меньше, чтобы накопить силу.       Кай и Дион повели людей к озеру. Нео отошёл в сторону: к нему по очереди подходили крупные существа, делясь своей силой, а в благодарность он давал им имена. После пошли существа поменьше. У совсем крошечных юноша не стал заимствовать энергию. Для него это ничего бы не изменило, а для таких малышей каждая крупица была ценна. Но имя он дал каждому. Времени на всё это уходило куда больше, чем Нео и Хранитель рассчитывали. Когда юноша в очередной раз проверил местонахождение брата, его охватил страх — Гнес и армия тёмных оказались близко, слишком близко. У них осталось не более часа.       Нео чувствовал в себе огромную силу. Она плескалась в нём разноцветными всполохами и, казалось, готова была хлынуть через край. Но Хранитель смотрел на него с тревогой, видимо, боясь, что даже этого не хватит, чтобы преодолеть расстояние до острова. Люди и существа собрались в одном месте. Нео стал повторять по памяти чары, так же, как делал это Арнайн. С первой попытки не вышло, хоть он и был уверен, что делал всё правильно. Во второй раз он представил точку прибытия более отчётливо: дом Арнайна, маленький дворик с низким заборчиком, витиеватая тропинка из разноцветных камней… Пространство перед ним задрожало, начало источать серебристый свет, а затем открылся овальный мерцающий переход. Нео сразу же ощутил, как из него стремительно вытекала сила, которую он так долго собирал.       — Быстрее, заходите внутрь, — громко сказал он.       Люди неуверенно замешкались. Дион взял на руки двух самых маленьких детей и шагнул в магическое сияние, исчезая в нём. Матери тут же бросились за ними, а следом пошли и остальные. Кто по одному, кто по двое, взявшись за руки. Жители деревушки, спрятанной в Нисвете, покидали лес, который приютил их на долгие семнадцать лет. Для кого-то он стал пристанищем, для кого-то родным домом. Кто-то другого и не знал никогда. Лица людей были печальны, некоторые тихо плакали, но страх погони толкал вперёд.       Прошло всего несколько минут, как последний человек скрылся в переходе. Только Кай остался стоять рядом с Нео. Юноша ощущал как тают остатки силы, и уже не те, что дали ему существа, а свои собственные.       — Вы следующие, и прошу вас, скорее, — кивнул Нео светлым, что собрались за его спиной.       Хранитель встал рядом и, взяв его за руку, стал переливать свою силу. Она мгновенно исчезала, и Нео, видя как бледнеет эльмей, разжал ладонь и оттолкнул его руку.       — Нет, ты не справишься один.       — А ты едва держишься, тебе самому нужна сила. Иди в переход, — подтолкнул он Хранителя.       — Я войду только с тобой.       Существа оказались куда резвее людей, и быстро исчезали с полянки в серебряном свечении. Но их было так много! Нео уже едва стоял на ногах, Кай это понял – подхватил его на руки и выкрикнул:       — Быстрее, он слабеет!       Нео заметил, что Рок неподвижно стоит возле них.       — Иди, — прошептал он ему.       «Меня не примут эльфы… Тёмным на острове нет места…»       — Ты со мной. Это не обсуждается. Иди, — и винго прыгнул внутрь. Нео прикрыл глаза, чувствуя, что сил в нем практически не осталось.       — Кай, пора! — кажется, это крикнул Хранитель. — Переход сужается… — а потом сознание Нео накрыла тьма.              

***

      Уже спустя несколько минут после того, как Нео открыл переход, он начал бледнеть и заметно слабеть. Видя это, Кай подхватил его на руки, а когда юноша стал терять сознание, они с Хранителем забежали в сужающийся овал бледнеющего магического перехода. За их спинами оставались ещё пара десятков существ, но Кай понимал, что они уже не успеют пройти. Пришлось сделать необходимый выбор. Всего один шаг — и Кай оказался на знакомой дорожке возле дома Арнайна. Вокруг собрались сотни существ и десятки людей. В стороне поражённо замерли несколько эльфов, со страхом глядя на прибывших.       — У нас получилось. Мы выбрались, Нео… — выдохнул парень и взглянул на любимого в своих руках.       Страх сковал сердце. Он не дышал… Его Нео не дышал!       — Арнайн! — в ужасе выкрикнул Кай. — Арн, помоги!       Парень опустился на колени и положил Нео на землю.       — Отойдите, — услышал он знакомый голос и обернулся. Арнайн, отталкивая людей, пытался пробраться к нему, — да пропустите же вы!       Подбежав, он упал на колени рядом с Нео и Каем. На секунду испуганно замер, вглядываясь в бледное лицо, потом приложил ладони к груди племянника. Из его рук в Нео потекло серебряное мерцание.       Минута… Кая трясло от страха. Он не мог его потерять, только не так. Не после всего, что они пережили. Две… Парень почувствовал, как по его щекам текут слезы. Когда он плакал в последний раз? Три минуты…       — Нет, — прошептал он, — нет, Нео. Нет…       Нео резко и судорожно вдохнул. Арнайн, пошатываясь, поднялся на слабеющих ногах. Рядом тут же оказался Вечрей, который поддержал его.       — Неси его в дом, Кай, — тихо сказал эльф и сам направился туда, опираясь на друга.       Кай подхватил Нео на руки и пошёл за ними. Положив юношу на диван в гостиной, он повернулся к Арнайну, который с трудом добрёл до кресла. Вечрей же, усадив друга, бросил что-то про людей и покинул дом.       — Что… Арн, что с ним? — едва смог выговорить парень. — Он ведь не умрёт?       — Он потратил всю свою силу до последней капли. Такое истощение убивает эльфов, как и любое другое существо. Да только до такого себя редко кто доводит. Я перелил в него большую часть своей силы. Но после такой потери, даже этого может оказаться мало. Его организм сейчас поглощает силу как бездонная дыра. Если он переживет ближайшие пару часов, то всё будет в порядке, а вот если ситуация снова станет критичной… Кай, зачем?! Что за самоубийство открывать проход с материка?! Зачем вы притащили с собой всех этих людей? Что вообще у вас там произошло? Как ты стал колдуном и так ясно, Нео использовал кинжал, но… Начинай уже рассказывать, Кай, — устало бросил последнюю фразу Арнайн.       Спустя час эльф вкратце знал историю всего, что случилось с ними за те полгода, которые они не виделись.       — Так что колдуном Нео сделал меня не из прихоти. Он спасал мою жизнь, — закончил Кай.       — Нет. Может он и попытался спасти тебя так сначала, но не вышло, — эльф печально отвел глаза в сторону, — он сделал нечто другое.       — Я не понимаю. Я ведь жив и я колдун, разве…       — Ох, Кай, посмотри на него! Тебя не смущает, что он так сильно повзрослел за такой короткий срок, хотя до этого практически не менялся? Эльфы не меняются так быстро.       — Смущало. И я спросил. Он ответил, что это из-за переживаний.       — Чушь, — тихо выдохнул Арн, — это потому, что он отдал за твою жизнь своё бессмертие. Это что-то вроде обряда или сделки с богами — одно бессмертие за одну спасённую жизнь. Он наверняка прочёл об этом в какой-то из книг здесь, на острове. Именно из-за бессмертия после достижения определённого возраста эльфы неизменны в своей внешности, да и до этого меняются гораздо медленнее людей. Нео это больше не грозит. Он будет взрослеть и будет стареть. Конечно же, не как обычный человек, а как колдун. Если подумать, возможно, это и к лучшему, теперь срок ваших с ним жизней одинаков. Мне немного грустно от этого, но он и так бы не пережил тебя. А сейчас я, наверное, даже рад, что ты колдун и ваши жизни больше не ограничены обычным человеческим временем. Если снова никуда не вляпаетесь, проживете лет триста, а, может, и дольше.       — Отдал бессмертие… — Кай перевёл взгляд на своего прекрасного и хрупкого мальчика. — Но почему он не рассказал?       — Да потому же, почему и всегда, — Арнайн грустно улыбнулся, — потому что любит тебя.       — Ты говорил, что ближайшие пару часов будут опасны… Я могу поделиться с ним своей силой?       — Нет, ты не существо. И опасности больше нет, ему хватило моей силы. Я чувствую, как его собственная начала восстанавливаться. Все будет нормально, хотя проспит он дней пять, не меньше.       — А люди? Арн, эльфы позволят нам задержаться?       — Я договорюсь. Где разместить всех найдем. Но они не могут остаться навсегда, людям здесь не место. Ты можешь остаться. Вы с Нео сейчас единое целое, никто не будет против.              _       Через пять дней Нео не проснулся. Как и через шесть, семь и восемь. Арнайн говорил, что с ним всё в порядке и его силы просто восстанавливаются. И, хотя Кай и верил эльфу, это не мешало волноваться сильнее с каждым днём. Он просто места себе не находил! Похоже, Нео решил так отомстить ему за месяц своих страданий. Кай вздохнул — это было несправедливое обвинение. В отличие от Нео, он хотя бы точно знал, что любимый очнется, пусть ожидание и изводило его. Парень часами сидел возле Нео и держал его за руку, рассказывая о том, что происходит.       После прибытия на остров Вечрей увёл всех людей к себе на корабль, а к Арнайну нагрянуло несколько членов совета. О чём они разговаривали, Кай не слышал, в это время он как раз размещал Нео в спальне. Когда же он спустился, эльфы лишь бросили на него недовольные взгляды и ушли. Арн передал их слова: они согласны некоторое время потерпеть подобное соседство, при условии, что люди не будут никуда лезть, не станут сами искать общения с эльфами, да и вообще без надобности приближаться к жителям острова, и что Арнайн берет ответственность за каждого из этих смертных на себя. Собственно, чего еще было ожидать, когда почти полсотни незваных людей свалились как снег на голову. Хорошо хоть сразу не выгнали. Всем известно эльфийское гостеприимство — они не терпят чужаков на своём острове.       Диону и Вили Арнайн позволил жить в своём доме. Когда вечером первого дня Арнайн пришел на корабль и увидел Вили, он сказал, что этот парнишка больше всех переживает за Нео, наверное, поэтому и позвал его к себе, а Вили отказался разлучаться с Дионом. Ночью в доме оказался ещё один постоялец — винго забился в угол гостиной. Увидевший его утром Арн чуть не зашипел от злости:       — Мало было притащить сюда людей, так еще и тёмного?! Кай! Какого винго Нео приволок винго на остров?!       — Он как бы… его друг. Наверное, — винго в углу недовольно зарычал, и Кай поторопился продолжить, — Нео зовет его Роком, существо предано ему.       — Он даже имя ему дал?! — взвизгнул эльф. — Ты… Ты! — он обернулся к винго. —Чтобы из дома не смел высовываться! Попадёшься на глаза другим эльфам — прибьют не задумываясь. Жрать будешь то, что принесу. Никакой охоты. А навредишь хоть одному существу на острове, пощады не жди, сам убью.       После этого Рок из своего угла практически не вылезал, только иногда прятался в спальне Нео, забираясь под кровать. Или сидел на корточках возле юноши. Каю показалось, что виго делился с ним силой. Арнайн раздражался недолго, через пару дней просто перестав обращать внимание на тёмного.       Игона, Мези, Рена и Кору Вечрей позвал пожить в свой дом. Вечно хмурый Игон и его старший часто чем-то недовольный сын искренне благодарили эльфов. Да и все остальные люди вели себя тихо и незаметно, не покидая берега, на котором Арнайн и еще пара эльфов вырастили им маленькие домики. Казалось, что все затихли в ожидании — очнется ли Нео. Как будто боялись, что, если юноша умрёт, их тут же выкинут с острова или того хуже — убьют. Кай не стал говорить им, что Нео просто спит и восстанавливает силы, пусть лучше ведут себя потише и не раздражают эльфов.       Только к Вили всё вышеперечисленное не имело никакого отношения. В первые же дни он познакомился с несколькими соседями Арнайн. Вечно безэмоциональные эльфы, на которых Кай смотрел всю зиму, кажется, оттаяли от дружелюбия и открытости парнишки. Этому ещё и поспособствовал новоприобретённый краснокрылый друг Вили. Существо практически не отходило от него, и, видя это, некоторые эльфы не избегали их, а наоборот, стремились пообщаться. Вот только Диона не радовали новые знакомые Вили и то, с каким восторгом тот смотрел на эльфов. Кай был уверен, что друг просто ревнует, и со стороны это выглядело даже забавно. Пока Дион хмурится и с подозрением смотрит на каждого, с кем Вили разговаривает, сам парнишка со счастливой улыбкой бежит к нему рассказывать о своих новых знакомых. Глядя на них, Кай понял, что, когда любишь, сам не всегда замечаешь то, что очевидно остальным. Так, например, Дион за своими переживаниями и ревностью не замечал, что, на кого бы парнишка с интересом не поглядывал, это было проявлением его неуёмного любопытства, тогда как на Диона он смотрит с обожанием и нежностью. И видя это, Кай думал, а чего он сам не замечает в себе и Нео?       Там, в деревне, когда они встретились с Гнесом, Кай впервые почувствовал, что такое ревность. Даже сейчас это противное чувство жгло и грызло его, а ведь умом он понимал, что оно беспочвенно. Нео только его и по-другому никогда не будет. Раньше Гнес занимал в жизни и сердце Нео большое место, но и теперь, спустя два года после предательства, Кай знал, что у юноши всё ещё остались чувства к брату. Конечно, совсем не те, что он испытывал к Каю, но, тем не менее, он до сих пор любил Гнеса. И именно это терзало парня — у Нео есть ещё один человек, которого он любит! В Кае просыпался эгоист, одержимый собственник, ведь сам он больше не видел в своей жизни никого, кроме Нео. Все остальные ушли на второй план и стали незначительными. И он хотел от Нео того же! И чем дольше тот спал, тем больше парня одолевала эта дикая ревность и паранойя. Это и были те эльфийские чары, о которых говорил Нео? Он и вправду одержим им?       С каждым днём, что Нео спал, Кай всё больше понимал Эргонеса. Если тот с детства испытывал рядом с братом подобные чувства, неудивительно, что он свихнулся! Но и Нео он тоже не винил, его мальчик был не властен над этими способностями. Боги, пускай он поскорее откроет свои серебряные глаза и прогонит их светом все страхи и сомнения… В дверь тихо постучали и Кай, оторвав взгляд от лица Нео, сказал:       — Войдите.       — Кай, — в проём заглянул Вили, — можешь сходить к остальным? Там Иола потерялась. Саира плачет, а остальные не рискуют покинуть берег, боясь вызвать недовольство эльфов. Я посижу с Нео.       — Хорошо, — Кай согласно кивнув, поднялся. Осторожно поцеловал спящего юношу в щёку и вышел из комнаты.       Может, это хоть немного отвлечет его от бредовых мыслей. От дома Арнайна до берега он добрался за несколько минут, сразу увидел Саиру, сидящую на камне и прикрывавшую лицо руками. Её плечи то и дело вздрагивали. Ещё две женщины пытались хоть как-то её утешить. Справа и слева доносились голоса мужчин, которые выкрикивали имя Иолы, похоже, её искали вдоль берега. Кай подошёл к несчастной матери и, присев, заглянул ей в глаза.       — Саира, когда ты видела её в последний раз?       —Утром. По… после завтрака она ушла с ребятами играть у моря. Но… они вернулись без неё! — женщина всхлипнула. — Кай, никто не видел, когда она пропала. Мальчишки ничего толком не говорят, только смотрят виновато да лопочут, что не уследили. Я прошу тебя, найди её! Может её забрали эльфы? Что, если они навредят ей? Боги, она ведь моя единственная дочь…       — Не говори ерунды. Эльфы приютили нас, и Нео один из них. Разве он хоть раз пытался кому-то из вас навредить? Эльфы самые светлые существа на земле, они никогда бы не причинили ребенку зла. Мы обязательно найдем Иолу.       Первым делом Кай пошёл к Вечрею, ведь он сотни раз плавал вокруг острова, и лучше всех знает берег и близлежащие тропы. Выслушав всё, Веч предположил, что обыскивать надо лес вокруг города, ведь будь она где-то на берегу, люди сами бы давно нашли малышку, а забреди она в город, её бы вернули эльфы. Вечрей попросил своего эльмея и еще пару существ поискать в лесу. А они с Каем отправились к одиноко живущему в лесу эльфу-затворнику. Веч сказал, что тот уже более пятисот лет живёт там, и, если малышка в лесу, он поможет. Самым страшным предположением Вечрея было то, что девочка могла по неосторожности утонуть в море. Кай и сам уже думал об этом, но не хотел этому верить и продолжал надеяться, что Иола просто потерялась.       Кай прожил в Радоне всю зиму, но так далеко в лес, как сегодня, ни разу не заходил. Чем дальше они углублялись, тем мрачнее ему казалось это место.       — Тебе не кажется, — ответил ему Вечрей. — Множество тысячелетий назад, ещё до того, как наш народ покинул земли людей, именно здесь эльфы впервые узнали, что такое предательство. Эту легенду нам рассказывают с самого детства. Тогда остров ещё не был спрятан под покровом и люди порой заплывали сюда. Эльфы пускали их на свои земли и относились как к гостям. Однажды юная эльфийка Глора влюбилась в человека. Ни его имени, ни откуда он приехал, в легенде не сохранилось, да это и не важно. Конечно, это был не первый случай, когда эльф полюбил человека. И все уже знали, какими будут последствия и Глора была готова к ним. В общем, они прожили как муж и жена около года, а потом человек сказал ей, что должен уехать. Что дома его ждёт другая жена и двое детей. Она умоляла его остаться, говорила, что любит и что готова на все ради него. Он всё равно уплыл, а эльфийка не пережила этого. Она ушла в этот лес и покончила с собой. Наша земля и природа разгневались. И это место стало сосредоточием горя и боли Глоры, поэтому здесь так мрачно. Эти места стали называть обителью скорби. Даже спустя тысячелетия оно остаётся таким, чтобы эльфы помнили. А ещё говорят, что именно после этого наша природа сделала всех эльфов такими красивыми, какие мы есть сейчас. Чтобы больше ни один человек, которого полюбит эльф и который ответит взаимностью, не смел нас бросить. Хотя я в это не верю, почитать нашу историю, так за столько лет эльфов всё равно предавали и убивали. Именно после этой истории с Глорой эльфы накрыли остров покровом, дабы больше не пускать в свои земли людей. Так что, ты и твои друзья первые, кто попал сюда за множество тысячелетий.       — Я никогда не спрашивал, но… Сколько тебе лет? — неожиданно спросил Кай.       — Еще десяток и будет триста, — Вечрей улыбнулся, — не так уж и много для эльфа.       Пройдя ещё немного, они вышли на маленькую поляну. Здесь природа и лес выглядели уже совсем иначе: ничего мрачного и гнетущего, зато то, что предстало перед ними, поражало по-другому. По центру поляны стоял деревянный узорчатый домик, он как будто сошёл с картинок сказок. Резные ставни, стены, разрисованные витиеватыми цветами, небольшие круглые окна, у каждого разноцветные рамы, изящная тонкая дверь с позолоченным ободком по краю и такой же ручкой.       — Если бы не знал, что тут живёт эльф, решил бы, что это домик какой-то маленькой принцессы, — тихо сказал Кай.       — Это ты ещё внутри не был, — усмехнулся Вечрей и отправился на поиски хозяина, попросив парня подождать здесь.       Вернувшись через пару минут, Веч сообщил, что эльфа-отшельника нет дома. И они могут либо просто подождать его, либо походить в округе в надежде встретить его или пропавшую девочку. Кай предпочёл пройтись. Всё лучше, чем бесцельно сидеть в ожидании. За несколько часов им так никто не встретился и они вернулись к домику. Отшельника всё ещё не было. А между тем, уже начинало темнеть. Саира, наверное, уже была вне себя от горя, и надежда найти её дочь тает с каждым часом. Так Кай промаялся в ожидании еще около часа, когда из леса наконец-то появился эльф. И, о чудо, у него на плечах сидела Иола! Девчушка выглядела совершенно невредимой и счастливо улыбалась, цепляясь своими крохотными ручками за бледно-лиловые волосы эльфа.       — Вечрей, полагаю, ты пришёл за этой малышкой? — спросил мужчина, подходя ближе. — Только вот откуда на острове люди? — он перевёл вопросительный взгляд на Кая.       —Брейтус, позволь представить тебе Кая. Это избранник Нео, племянника Арнайна. Но ты ведь и с Нео до сих пор не знаком. Знаешь, тебе стоит почаще заглядывать в город. Люди гостят у нас уже несколько дней и останутся ещё на какое-то время. Где ты нашёл девочку?       — Человеческий детёныш плакал в лесу, меня к ней привела фея.       — Спасибо, — Кай чуть поклонился, — мы все очень беспокоились за нее, Иола пропала ещё утром.       — Правда? А плакать начала только пару часов назад, иначе мне сообщили бы о ней раньше. Ну что ж, — мужчина протянул малышку Каю и тот пересадил её себе на плечи, — был рад познакомиться. Приходи как-нибудь в гости, только больше не теряйся. И ты, Кай, заходи вместе с Нео, любопытно познакомиться с сыном Кармины.       Эльф улыбнулся. Кай, ещё раз поблагодарив его, вместе с Вечреем и ребёнком, отправился обратно к берегу, где их ждали люди. Саира бросилась к ним сразу, как только увидела дочь у Кая на руках. Она, заливаясь слезами, прижала дочку к себе и только тихо шептала: «Спасибо, спасибо, спасибо, Кай». На то, чтобы успокоить женщину, всё рассказать, да еще отказаться от шести различных ужинов, на которые его звали, у парня ушло ещё около часа. В дом Арнайна он вернулся уже поздним вечером. Дион сидел в одном из кресел, что-то читая, а Вили выскочил из кухни и тут же бросился обратно.       — Привет, как Нео? — спросил Кай, вынуждая мальчика остановиться.       — Пытается съесть всё, что мы нашли на кухне.       — Он очнулся?!       Кай долетел до столовой в считанные секунды и застыл на пороге, глядя как Нео жадно поедает пирог с ягодами.       — Нео… — выдохнул он. Юноша поднял голову и, не прекращая жевать, помахал ему. — Нео! — парень бросился к нему, подхватил своего эльфёнка со стула и, усадив прямо на стол, прижал к себе. — Нео, милый…       —Эм… Ну, я, пожалуй, пойду, — раздался откуда-то сбоку голос Вили. Кай его практически не слышал, занятый тем, что покрывал поцелуями лицо Нео.       Юноша тихо засмеялся и попытался отстраниться от парня.       — Ты меня задушишь, Кай.       — Вот ещё! Я не способен на такое, могу только зацеловать. Нео, — парень чуть отодвинулся, — ты не представляешь, как напугал меня…       — Представляю. Ты ведь умирал у меня на глазах, — Нео запнулся, опустил глаза и прижался головой к груди Кая.       — Так это была месть? — парень улыбнулся. — Ладно, я заслужил, но прошу тебя, больше так не делай. В следующий раз у меня и сердце может не выдержать. Я чуть не потерял тебя, если бы не Арнайн… — Кай сильнее сжал любимого в своих объятьях. Они просидели так несколько минут. Потом он спросил. — Почему ты не рассказал? О своём бессмертии?       — А это важно?       — Ты отдал его за мою жизнь.       —Это того стоило.       Кай приподнял лицо Нео и припал к его губам в долгом нежном поцелуе, а после подхватил юношу на руки.       — Я надеюсь, ты уже наелся?       И Нео рассмеялся своим звонким чистым смехом, от которого у Кая светлело на душе.       — Не отвлекайся, неси меня в спальню, — проговорил юноша, отсмеявшись. Кай исполнил его желание, как и все последующие.