***
Удерживала Весту от вымещения на дворец всего накопившегося возмущения только полная дезориентация. Несмотря на то, что поблизости была Верони, разведчица чувствовала себя настолько странно, что хотелось кричать. Стены давили, а люди на портретах, коими были увешаны коридоры, будто прожигали взглядами со старых холстов. Поднимаясь по лестнице ей казалось, что ступеней бесконечно много, хотя на самом деле их было не больше десятка. Фрейлина, заметив, как чуть подрагивают плечи подруги, попыталась взять её за руку для успокоения, но Веста никак не отреагировала на этот жест, будто вовсе не замечая действий Верони. — Веста, пожалуйста, будь более спокойной, — попросила она, позволяя наедине с девушкой обращаться к ней неформально. — Иначе ты ещё больше усугубишь ситуацию. — Арлерт не ответила. Сейчас она лишь пыталась привести мысли в порядок. Из всего, сказанного ранее Инессой, выходило, что кронпринц когда-то увидел Весту и запомнил, после чего приказал отыскать незнакомую красавицу. Брикс упомянула, что в канцелярии уже давно распространился его запрос на поиск девушки и, будь работники чуть расторопнее, её забрали бы во дворец раньше. Теперь её ожидала конкуренция с дворянкой за право быть следующей королевой, в чем Веста совершенно не хотела принимать участие. — Скажи, Верони, — тихо обратилась разведчица к фрейлине, нервно заламывая пальцы. — Если я скажу кронпринцу, что у меня уже есть мужчина, он меня отпустит? — Присцен удивлённо вскинула брови, затем пожимая плечами. — А он… правда есть? — Правда. — Тогда тебе стоит поговорить с самим принцем. Я не знаю, почему он выбрал тебя в кандидатки, и на каких условиях может отпустить, — она остановилась около одной из дверей, хватая разведчицу за край юбки, иначе та бы так и прошла нужную комнату. — Мы пришли, — Верони в последний раз взглянула на Весту, ободряюще улыбнувшись. — Ну-ка, соберись. Пройдя в столовую, Арлерт осталась наедине с принцем, сейчас стоявшим к ней спиной и задумчиво смотревшим в окно. Веста сразу узнала эти золотистые волосы. Осознавая, что именно из-за этого человека начались все её проблемы, она агрессивно протерла руками лицо, сгоняя остатки неуверенности, и двинулась в сторону парня, всё сильнее сводя брови к переносице. — Вы! — это был тот самый навязчивый кавалер в баре Мелиссы, с чего-то решивший, что Арлерт — дворянка. Тогда она не придала их странной встрече значения, и теперь сильно об этом жалела. Принц улыбчиво кивнул ей, уже собираясь представиться, но девушка не дала ему и слова сказать: — Как вы могли так поступить? Пригласить во дворец совершенно незнакомого человека, так ещё и с намерением жениться на нём. Мы же всего однажды виделись с вами, и я даже имени своего не называла, — парень упер руку в бок, выслушивая тираду разведчицы. — Спокойно служила, а потом — вы! Да ещё таким ужасным образом меня забрали! Это надо додуматься — лишить меня сознания и привезти сюда. Возмутительно! — Прошу, не забывайте, с кем говорите, — давая девушке время на передышку, он взял слово: — Я не против эмоциональности, но даже своей жене не позволю так со мной говорить. — Да мы чужие друг другу! — воскликнула Веста, возмущённо всплескивая руками. — Почему вы выбрали меня? В чем причина? — Вы показались мне очень милой. — Каждая вторая девушка в королевстве милая. Я уверена, у вас множество воздыхательниц, так и устраивайте смотрины среди них. — Я хотел бы девушку, относящуюся ко мне не предвзято, — усмехнулся принц. — А вы в нашу первую встречу точно не знали о том, кто я, — замечая, как с каждым словом всё сильнее расстраивается собеседница, машинально опуская уголки губ, он кивнул на подоконник, сразу кидая туда несколько мягких подушек. — Давайте начнём сначала? Обсудим всё спокойно, — практически силой усадив разведчицу на приготовленное место, он уместился напротив. — Меня зовут Филипп, и да, вы действительно прибыли во дворец в качестве кандидатки мне в жены. Не жду, что вы поймете меня сразу, но знайте — я не хочу жениться на той, кого мне избрал Совет Дворян. Они собираются диктовать через неё свои установки, а я хочу от спутницы по жизни поддержки. Вы, как простолюдинка, подходите идеально в этом плане. Да и неплохо сложены, чтобы не было стыдно выходить с вами в высший свет. — Но ведь таких девушек в Стенах сотни… — с долей обреченности в голосе возразила Веста. — Но повезло потанцевать мне именно с вами. — Послушайте, у меня есть любимый человек, поэтому я не хочу… — Это не проблема, — возразил Филипп, самодовольно улыбнувшись, — Неужели вы предпочтёте его будущему королю? — Именно так. — Любое чувство со временем проходит, особенно, если вы сама разведчица, — он беззаботно пожал плечами. — Разве ваш возлюбленный не знает об этом? Уверен, он уже давно готовился к тому, что вы не вернётесь с одной из вылазок, а теперь наверняка будет рад за вас, — Филипп хотел взять её ладони в свои, но Арлерт лишь отсела подальше от него. — С этого дня вы будете жить в роскоши, которая и не снилась большинству жителей Стен. Неужели вас так воротит от подобной жизни? — Я никогда не хотела жить в столице, и если у вас есть хоть капля человечности, вы отпустите меня домой. — Довольно об этом, — принц поднялся с подоконника, раздражённо поправляя кафтан. Понял, что сейчас с Арлерт тяжело будет найти даже малейший компромисс. — Я по закону имею право забрать вас. Не давите на жалость, подобные манипуляции бесполезны. Приношу искренние извинения, что вас доставили во дворец таким образом, но уж лучше смиритесь со своим новым положением. У меня нет ни времени, ни желания искать другую девушку. — А если я сбегу? — Попытайтесь, — хмыкнул Филипп, направляясь к выходу из столовой и по дороге захватывая со стола тарелку с фруктами. — Все три королевских дворца окружают лучшие солдаты, не пропускающие без моего ведома даже мышки за пределы этой территории. В любом случае, вас найдут. Но если побег всё-таки удастся, — принц обернулся к Арлерт, находясь уже у самой двери. — Не забывайте, что именно я выделяю деньги на существование Разведкорпуса. Не ставьте меня в затруднительное положение, если не хотите, чтобы в ещё худшем оказались ваши братья по оружию, — после того, как Веста осталась в столовой одна, она уже могла не сдерживать слёз, просившихся наружу ещё с середины разговора с принцем. Стало страшно. Из-за того, что может остаться в удушающем дворце, что может никогда не увидеть родных и близких. Прикрыв рот рукой, разведчица едва заглушала рыдания, не опасаясь, что её могут застать в таком виде другие дворяне или прислуга. Подняв потемневшие от грусти зелёные глаза к небу, она разочарованно пробормотала: — Ещё и Ру… где же ты, мой друг?***
Проплакав после неприятного разговора с принцем добрые два часа, Веста лежала на кровати, не испытывая ничего, кроме опустошения. Зато теперь было возможно проанализировать ситуацию без излишней эмоциональности. Определенно нужно было что-то делать, но Арлерт даже не представляла, что именно. Многие всплывавшие периодически идеи были бесполезны, учитывая, что от действий девушки зависит жизнь Разведкорпуса. Но и слепо надеяться на помощь товарищей она не могла, даже толком не в курсе, знают ли они о её местоположении. Хотя написать письмо Эрвину всё же стоило. Жаль, что, как сказала Вероника, Военный Совет уже закончился, иначе бы разведчица застала командиров во дворце. Но в любом случае, они были её одним из немногих шансов на спасение. Однако Арлерт даже представить не могла, что придумает Смит в такой ситуации. Кроме того, стоило бы всё-таки разведать обстановку. Веста надеялась найти хотя бы какие-то лазейки. Пришедшие чуть позже швеи начали брать мерки с девушки, чем вновь выбили её из колеи. Конечно, она и раньше заказывала одежду, когда выдавалась возможность, но эти люди делали всё настолько быстро и беззвучно, что не поразиться было невозможно. — Они — настоящие профессионалы, — поделилась впечатлением Веста, когда швеи тихо удалились из комнаты. Верони хохотнула, быстро сервируя стол для ужина. — Во дворце все такие, скоро ты к этому привыкнешь, — фрейлина кивнула на угощение, призывно отодвигая стул. — Поешь, пожалуйста, днем ты так и не пообедала. — Арлерт заинтересованно подошла к столу, от удивления вытягиваясь в лице. — Мясо на ужин? Правда? — Конечно, для вечера стоило бы взять что-то полегче, но ты и так слишком худая, так что готовься, что миссис Брикс первое время будет тебя откармливать, — Верони уселась рядом с подругой, периодически закидывая в рот виноградники. — Ты даже не худая, а тощая. Это некрасиво. Хотя и удобно, наверное, для солдата. Но бёдра у тебя чудесные, — в подтверждение она легонько шлепнула разведчицу по ляжке, хихикнув. — Спасибо… — несмотря на то, что мясо Весте за последние пять лет поесть не удавалось, сейчас в горло не лез и кусок. Девушка лишь с грустью вспомнила Сашу, уверенная в том, что подруга была бы безмерно рада такому ужину. — Кстати, я же могу свободно перемещаться по дворцу? — По этому — да, — закивала Верони. — На нашей территории есть три здания: главный дворец — он самый большой и лучше всего убран. Там на различных балах и других мероприятиях собирается высший свет, а ещё проводятся разные заседания. В западном дворце живёт король со свитой главных дворян, входящих в Дворянский Совет. А мы сейчас в восточном дворце — здесь находятся оба принца, королева и вы — две кандидатки. В другие дворцы ты можешь ходить только в сопровождении принца, ибо туда допускаются лишь люди, участвующие в управлении страной. — А как же дворец короля? — Туда одной тебе тоже ходить не следует. Всё же ты — будущая жена Его Высочества, а не Его Величества, — Веста эти слова пропустила мимо ушей, хотя даже так они больно кольнули в сердце. — А по этому дворцу и прилежащей территории ходи в своё удовольствие. У нас тут интересно: есть библиотека, на нижнем этаже конюшни… — Почему королева не живёт в одном дворце с королём? — перебила Веста, задумчиво проводя по волосам рукой. Девушки уже успели снять с Арлерт платье и переместиться на кровать. — Она болеет и сейчас живёт со своим сыном. Младший принц Томи ещё маленький, ему всего четыре года. — Его зовут Томи? — Полное имя — Томас, но мы все сокращаем, — улыбнулась Верони, отводя взгляд к потолку. — Это такой чудесный ребёнок! Уверена, тебе он понравится, — затем фрейлина, прищурившись, принялась рассматривать Весту. — И знаешь, вы даже похожи. Ты и на королеву похожа. Я, признаться, в нашу первую встречу действительно подумала, что вы родственницы. — Мир тесен, так что я уже ничему не удивлюсь, — хмыкнула Веста, памятуя, что на самом деле может оказаться Райсс. А там — кто знает, вдруг она ещё кому-то родственницей приходится?***
Просыпаться не в своей кровати было странно, но на удивление, Веста выспалась. Она ещё некоторое время бездумно рассматривала вышитые на куче подушек узоры, с гордостью отмечая, что изделия Микасы выглядят не хуже. Однако огромная кровать была непривычной: на ней бы с лёгкостью уместилось около четырёх человек, поэтому девушка чувствовала себя несколько одиноко. Ещё и проклятый холод… Несмотря на то, что Весте заранее принесли дополнительное пуховое одеяло и протопили комнату, грусть и тоска по дому морозными иглами кололи сердце, отчего она не чувствовала даже относительного тепла. Благо, когда заснула — согрелась. Странно было даже слышать о помощи в утренних процедурах, — в народе все справлялись с этим самостоятельно, и Веста не была исключением — поэтому разведчица заранее попросила Верони решить вопрос с прислугой. Единственное, в чем девушке требовалась ещё одна пара рук — завязывание корсета, ведь она физически не могла сделать это, когда ленты находились на спине. Хотя сейчас, на первое время, Верони уверила подругу, что многие вещи ей будут прощены. Поэтому и слуг получилось быстро спровадить, а корсет и прочие утяжки пока не использовать. Конечно, фрейлина добавила, что в дальнейшем придётся следовать абсолютно всем нормам, однако Веста искренне надеялась, что до этого не дойдёт. Но главным секретом разведчицы было то, что по замку она перемещалась без обуви. Ходила в основном по коврам, так что холодно не было, да и из-за длинного платья увидеть оголенные ножки не представлялось возможным. Каблуки были для Весты ещё более страшными врагами, чем тот же принц, которого она уже успела причислить к этой категории после вчерашнего разговора. Девушка привыкла ходить либо в сапогах, — части военной формы, у которых подошва была плоская, либо босяком. Каблуки в понятие Весты об удобстве не вписывались совершенно. Завтракала Арлерт в одиночестве. На самом деле, она очень бы хотела остаться в выделенных ей покоях (своими разведчица не называла их даже в мыслях). Но решение, принятое ночью, что разумнее будет пойти на видимый компромисс (далеко не искренний) и таким образом попытаться найти информацию о дворце и способах возвращения домой, заставляло выйти к принцу. К счастью, Филипп не пришёл. Весте было абсолютно плевать на его отсутствие, но для приличия девушка поинтересовалась у прислуги о занятости принца. Арлерт даже пыталась разговорить горничных на обычные темы, считая, что если найдёт с ними общий язык — расследовать потайные уголки дворца будет проще, но слуги отвечали неловко и односложно, будто вовсе не были заинтересованы в разговоре. В итоге Весте оставалось лишь молча завтракать. Еда была чудесной: большой выбор блюд, обилие фруктов и ягод — поражали, ибо Веста просто не представляла, где всё это смогли достать в зимний сезон. К большинству тарелок девушка даже не притронулась, довольствуясь минимумом, которым может наесться, — аппетит всё ещё не приходил, да и было очень совестно объедаться деликатесами, когда товарищи в корпусе не могли даже подумать о таком угощении на завтрак. Однако, завидев шоколадное печенье, Веста всё же не сдержалась и таки съела пару вкусностей, обещая себе, что обязательно привезёт друзьям сладкого. Кое-что завтрак всё же омрачало: Арлерт на протяжении всего приёма пищи размышляла о том, как не экономично пользоваться серебряными столовыми приборами (она даже уточнила у слуг, точно ли всё это из серебра, на что получила утверждение и некоторое недоумение на лицах работников). В экономической ситуации страны Веста разбиралась не так хорошо, но примерное положение Разведкорпуса знала, посему с сожалением подумала, что продажа всего этого серебра могла бы послужить неплохой помощью корпусу или любой другой организации и предприятию. — В конце концов, — с долей возмущения бормотала она себе под нос, разглядывая необычную роспись на вилках. — Какая разница: железными приборами есть или серебряными? Когда разведчица уже собиралась уходить, в столовую спешно забежал неизвестный ей парень, быстро приближаясь к Весте. — Госпожа Арлерт, верно? — несмотря на внешнюю крупность, держался он несколько неуверенно, и девушка не почувствовала от него опасности. Кивнула, не совсем понимая, зачем кому-то понадобилась. — Верно, это я, — молодой человек сразу приосанился, облегчённо выдыхая, но Веста добавила с наигранным раздражением: — Не зовите меня Госпожой. Я — солдат, не больше. — Сейчас вы — возможная невеста кронпринца, — возразил парень с улыбкой, вполне понимая недовольство разведчицы её новым положением. Знал, как и при каких обстоятельствах её доставили во дворец. — Но простите мне моё ужасное поведение, — он поклонился, распрямляя плечи. — Позвольте представиться, камергер Его Высочества — Льюис Присцен. Надеюсь, мы с вами поладим. — Льюис с самого начала заметил, что девушка не очень-то была рада новому знакомству, но то, что в его присутствии она постепенно начала расслабляться — являлось явно добрым знаком. — Моё имя вы уже знаете. Если это всё, то я… — Я хотел бы поговорить с вами. — Поговорить? — Да, разъяснить некоторые детали и просто узнать поближе. Я — лучший друг Филиппа, поэтому считаю, что у нас и с вами должно быть взаимопонимание, — не дав Весте как следует подумать, он невесомо коснулся её локтя, призывая следовать за ним. — Кажется, ознакомительную прогулку по дворцу вам ещё никто не проводил? Я буду рад взять на себя эту задачу, — когда они вышли из столовой, увидели приближавшуюся Верони, до этого уходившую на проверку платьев для Весты. Фрейлина удивлённо окинула взглядом Льюиса, но сразу сориентировалась, учтиво поклонившись. — Ваше сиятельство, — она вскользь посмотрела на Весту, будто желая взглядом прочитать причину прихода сюда подчинённого принца, но он опередил любые её вопросы: — Доброго дня, сестрица, — разведчица только сейчас поняла, откуда уже слышала фамилию нового знакомого, и теперь с интересом бегала по фигурам дворян, отмечая заметную схожесть. Верони была среднего роста, очень изящная и хрупкая, как и подобает знати. Льюис же был намного выше, отличался широкими плечами и крепкой спиной, хотя та и была скрыта мундиром с золотой вышивкой. Оба стройные, голубоглазые и, по мнению Весты, очень красивые. У Верони отличительной чертой являлись более мягкие черты и тёмные русые волосы, в то время как парень был брюнетом. — Опусти эти формальности, когда в компании все свои. Полагаю, мисс Арлерт не будет выдавать нас? — он прищурено взглянул на Весту, и та наигранно-задумчиво пожала плечами. — При условии, что вы будете обращаться ко мне на «ты», — на удивление Присценов улыбнулась, уже совершенно искренне. — Я не привыкла ко всему этому и чувствую себя некомфортно, когда слышу «вы» в обращении ко мне. Тем более, вы оба явно старше меня. — Тогда и вы… ты, — быстро исправился Льюис. — Следуй нашему примеру. Раз уж наше общение предполагает дружескую близость, не подобает тебе звать нас так формально. — Братец, — перебила его Верони, выжидающе хлопнув ресницами. — Может, всё-таки скажешь, зачем пришёл к нам? У принца какое-то дело к Весте? — В какой-то степени. Рони, ты можешь пока заняться своими делами, я хотел показать Весте дворец, — когда фрейлина, получив разрешение разведчицы, удалилась, они двинулись вдоль одного из коридоров, окнами выходившего на главную площадь. На улице почти никого не было, но чуть дальше, за деревьями, Веста смогла разглядеть небольшую полянку, где резвились дети прислуги. Наблюдая, как ребята пинают набитый песком кожаный мяч, она вспомнила собственное детство, когда также играла с Роупом, Армином и Эреном. Почувствовав болезненный укол в сердце, не заметила, как с лица резко пропала улыбка, и отвернулась от окна. — Поделись первым впечатлением о дворце, Веста, — предложил Льюис, когда они прошли очередной поворот. Парень двигался намного расслабленнее, с некоторой леностью оглядывая знакомые картины великих политических деятелей, многих из которых знал лично. Род Присцен издавна был приближён к королевской семье и из поколения в поколение преданно служил государству, поэтому Льюис с самого детства был погружён в эту среду, хоть и не являлся чистокровным дворянином. Их с Верони мать — бывшая главная повариха дворца — познакомилась с Ротманом Присценом в подростковом возрасте, когда только пришла работать во дворец. Спустя некоторое время чувства разгорелись, и она, вопреки негодованию всего дворянского сословия, стала женой на тот момент ещё полковника, получив с милости государя дворянский чин. — Я возмущена, — искренне призналась Веста, уже не пытаясь натянуть на лицо улыбку. — Растеряна, расстроена, поэтому хорошего впечатления у меня сложиться не может, ты и сам это прекрасно должен понимать, — она мельком взглянула на собеседника, замечая, что он действительно внимательно её слушает. — Меня без объяснений привезли во дворец, поставив в не самое приятное положение. Потом ещё и этот принц… — разведчица устало вздохнула. — Я знаю, что он — твой Господин. Но как обычный человек, ты должен понять: у меня есть прекрасное место жительства, служба, друзья, любимый человек, но здесь незнакомые мне люди вдруг говорят, что всё это нужно забыть и соперничать с какой-то девушкой за место рядом с принцем, которого я за всю жизнь один раз видела. — Вы встречались ранее, — возразил Льюис, получая в ответ недовольный взгляд. — Я не знала тогда, что Филипп — принц. Это не считается. — Тем не менее, ему хватило того раза, чтобы запомнить тебя, — на лице Присцена мелькнула эмоция, похожая на раздражение, и Веста решила, что, возможно, и Льюис не так с ней искренен, как показалось на первый взгляд. — Но прежде, чем ненавидеть Филиппа, тебе стоит узнать и о его положении. Так будет честно, как думаешь? — разведчица пожала плечами, вызывая у парня снисходительную улыбку. — Знаешь, во сколько лет кронпринц становится королём? — Я думала, это происходит после смерти предыдущего правителя. — Нет, Филипп должен был стать королём в восемнадцать лет, да и нынешний король уже правда стар. После совершеннолетия в пятнадцать, в его управление была выделена территория в пределах Розы, которой он должен был заниматься в течение трёх лет и тем самым показать отцу и Дворянскому Совету, что достоин править страной. Также, за это время он должен был не просто найти свою кандидатку в невесты, но и уже жениться. Год назад Филипп серьёзно заболел оспой, мы ожидали, что он умрёт, — голос Льюиса заметно понизился, а сам парень свёл брови к переносице, явно не желая говорить на болезненную тему. — Но, как видишь, сейчас он жив и здоров. Однако упущенный год простили не все дворяне, да и женой Филипп так и не обзавёлся. Поэтому сейчас он потихоньку завершает правление той частью территории и уже готовится к коронации. А ты — его последний шанс закрыть все «долги» перед дворянами. Филипп — очень неоднозначный человек. Он не влюбчив, и девушкам действительно с трудом удаётся его привлечь, хоть и ведёт он себя с ними очень галантно. Поэтому для нас большая удача, что ты чем-то его зацепила. — Льюис, я рада, что у вас всё складывается хорошо, но неужели нет другого выхода? Никого вообще не волнует, что я не согласна на замужество? — вспылила Веста, нервно выдохнув. — По закону, будущий король может выбрать в жёны любую девушку королевства, на то у нас и абсолютная монархия. Я понимаю, что тебе будет тяжело это принять, но теперь ты буквально связана по рукам и ногам, — камергер на несколько мгновений замолчал, дожидаясь, пока мимо них пройдёт прислуга. — Либо ты станешь следующей королевой, либо умрёшь. — Ч-чего? Разве меня не отпустят домой, если проиграю борьбу за это место? — Как ты и говорила, ты — солдат. Простолюдинка. Поэтому мы не имеем права отпустить тебя в народ, когда ты узнаешь некоторые тайны дворцовой жизни. А тебе в любом случае придётся с ними познакомиться. Одна история о прошлогодней болезни принца — уже тайна. — Но ты же сам мне её рассказал, — недовольно отметила Веста, скрещивая руки на груди. — Иначе не объяснить наше положение дел. К тому же, от твоих действий зависит выделение средств на Разведкорпус. Ты же в курсе, что этим тоже занимается Филипп? — Да, он уже говорил об этом, — девушка устало присела на один из подоконников, на автомате проводя рукой по волосам и немного разрушая целостность причёски. Когда Льюис внезапно прыснул со смеху, хватаясь за живот, Веста не сразу поняла причину его веселья. Но затем взгляд упал на босые ноги, и эта мелочь вдруг заставила её улыбнуться. — Прости, просто это очень не в стиле дворцовых, — со смешком заметил Льюис. — Туфли носить не умеешь? — Да. И у них каблук очень высокий, это неудобно. — Я скажу нашим мастерам подумать над этой проблемой, — он утешающе похлопал разведчицу по плечу. — А что касается всей этой ситуации… Просто смирись и довольствуйся жизнью во дворце. Филипп — хороший человек. Да, со своими недостатками и тараканами, но его вчерашняя резкость обусловлена усталостью. У кронпринца много работы, а когда проблемы увеличиваются, он может злиться, как и любой другой человек. Но вообще, он очень приятный, — Веста заметила, как потеплел взгляд камергера, и смягчились черты его лица, понимая, что у принца действительно есть преданный ему человек. — Попробуй приспособиться, возможно, со временем ты поймёшь, что здесь лучше, чем в Разведкорпусе. Может, тебе и Филипп приглянется. — Льюис, я же говорила, у меня есть любимый человек. — Вы вряд ли ещё увидитесь. А расстояние зачастую разрушает даже самую крепкую любовь. — Веста отвернулась от камергера, скрывая бушующую в глазах грусть. И об этом она тоже думала. Боялась, что разведчики могут не прийти на помощь, не желая бороться с королевской семьёй. И ещё больше боялась, что Леви и вправду её разлюбит.***
Леви сверлил Эрвина хмурым взглядом, ожидая решения командора. Ханджи нервно расхаживала по комнате, создавая ещё более напряженную атмосферу. Для командиров новость о том, что Весту увезли, стала шоком. Причина — уж тем более. И у каждого были свои основания противиться решению короля. Клаус виновато смотрел на товарищей, хоть те и не раз уверяли его, что капитан ни в чём не виноват. Действительно, что он мог поделать против воли монарха? Здесь и сам Эрвин вряд ли придумает повод для возвращения подчиненной. Смит бегал взглядом по страницам законодательных актов, всё более отчаиваясь найти какую-то полезную информацию. Терять Арлерт, когда стало известно то, что она может узнать секреты Стен, было недопустимо. И всё же Эрвин никак не мог найти выход из этой ситуации. — Нет, — мрачно заключил он, откидываясь на спинку стула и устало потирая переносицу. — Мы её не вернём. — Но Эрвин! — воскликнула Ханджи, взмахивая руками, и уже собралась начать свою тираду, как командор продолжил: — В ближайшее время я наведаюсь во дворец и поговорю с королём, но вряд ли от этого будет толк. Конечно, будь оппонентом просто какой-нибудь дворянин — дело приняло бы иной оборот, но против монарха… Безграничность его власти связывает нам руки. К тому же, — он протёр лицо рукой, вздыхая. — Я не готов жертвовать ради рядового солдата положением Разведкорпуса, особенно, когда мы и так не у всей власти в приоритете, — а если Арлерт станет королевой — у разведчиков появится надёжный покровитель. И эта мысль командору нравилась всё больше. — Ты серьёзно? Хочешь оставить всё вот так? — завозмущалась Ханджи. — Веста же может узнать секреты Стен и… — Она это может сделать и во дворце. К тому же, Хистория всё ещё здесь. — То есть, ты не собираешься её возвращать, — заключил Леви. Он мрачно встал, явно куда-то собираясь, но Эрвин остановил капитана у самой двери. — Не думай ничего предпринимать Леви. Я понимаю, что забрать Весту из дворца — твой личный интерес, но своими действиями ты только усугубишь ситуацию. — Предлагаешь просто сидеть на месте? — вклинилась в разговор Ханджи. — У нас есть проблемы и помимо этого. Через четыре месяца мы поедем по приглашению короля во дворец на праздник в честь Дня страны, узнаем о ситуации подробнее от самой Весты, если мне самому ранее это не удастся. — Через четыре месяца её уже могут выдать замуж! Тогда все наши потуги будут бесполезны. — Возвращайтесь к работе, — приказал Эрвин, больше не желая спорить с командирами. Сегодня утром к нему уже приходили младшие разведчики, в числе которых был и весь бывший 104-й кадетский корпус, пытаясь узнать о планах командора в отношении пропажи Весты. Теперь Эрвину приходилось думать и о собственной репутации. С одной стороны, противостоять королю ради одного солдата действительно было бы глупо. Здесь не получится действовать обычными методами и придётся поискать какой-то обходной путь, что займёт некоторое время. Но многие этого, к сожалению, не понимали. И даже говорили, что Смиту плевать на собственную подчинённую. Оставалось только надеяться, что Эрвину позволят встретиться с Вестой и узнать о её мнении о сложившейся ситуации. Ведь если она соберётся выходить замуж за принца — его действия по спасению разведчицы будут излишни.***
Внешне по Леви нельзя было сказать, что он чем-то расстроен. Обычное хмурое выражение лица, привычные всем холодность и немногословность — частые явления, уже никого не удивлявшие. Однако резкость в движениях, увеличившееся количество придирок к мелочам явно говорили о его состоянии. И хоть подчинённые не лезли с расспросами, на душе у Леви всё равно было тяжко. Ситуация оказалась полнейшей неожиданностью для капитана, и он совершенно не представлял, что делать. Это не тот случай, когда всё можно решить силой или просто пойти и забрать Весту. Это чёртовы король и принц, из тысяч девушек королевства почему-то выбравшие именно Арлерт. Леви с силой ударил по тумбочке, затем агрессивно запуская пятерню в волосы. Какого хрена? Когда кронпринц вообще мог встретить её? Но больше неизвестности сердце разрывало осознание того, что Весту взяли туда в качестве претендентки в жёны. И сама мысль о том, что она может согласиться, может стать королевой и навсегда забыть о нём — приносила невероятную боль. Впрочем, если это будет её выбор — хорошо, Леви примет его и постарается забыть обо всём, что их связывало. Не будет держать обиды, оставит лишь светлые воспоминания. Ведь жизнь во дворце действительно лучше, чем служба в Разведкорпусе. Там Веста в безопасности, тепле, достатке. И если с другим мужчиной она будет счастлива, значит, так тому и быть. С тумбочки почти беззвучно упала подвеска, которую в спешке оставил на ней Леви. Маленькая серебряная птица — подарок, который он спонтанно приобрёл для Арлерт, когда командиры прибыли в столицу. Тогда этот кулон сразу напомнил о Весте, и Леви, хоть и не считал дарение чего-либо необходимым, подумал, что ей подвеска понравится. Теперь эта птичка не скоро увидит свою хозяйку. Леви сжал кулон в ладони, тяжело вздохнув. — Как же хреново… — пробормотал себе под нос, взъерошивая смоляные волосы и абсолютно не зная, что делать.