***
По комнате гулял лёгкий ветерок, и Веста, будучи довольно восприимчивой к холоду, резко чихнула, ещё толком даже не открыв глаза. — Ох, прости, — усмехнулась Ханджи, быстро закрывая окно. — Хотела проветрить немного. Ты так укуталась, и я подумала, что холодно тебе быть не должно, — майор присела на кровать девушки, смахивая белые пряди с её лица. — Как рука? — Нормально. Полагаю, гипс уже можно снимать. — Так странно, что ты настолько быстро восстанавливаешься, я даже подумала как-то, что ты тоже титан, — пошутила Зоэ. — В идеале стоило бы посидеть без физических нагрузок ещё месяцок. — Через неделю экзамен, я не хочу его пропустить. — Ты всегда можешь сдать его весной. Зачем так гнаться? — Хочу сейчас, — безапелляционно отрезала Веста, принимая сидячее положение и зевая. Ханджи прикрыла рот рукой, зевая следом. — Ты стала больше спать, — заметила Зоэ. — Но это, в общем-то, хорошо. Может поэтому восстанавливаешься так быстро. — Не могу ничего с этим поделать. Просто отрубаюсь, и всё, — на самом деле Арлерт практически в каждом сне проводила время с Гавриилом, когда он удостаивал её своим присутствием, либо гуляла по тому чудному месту, пока не решаясь контактировать с другими ангелами. Но из-за этих походов грань между реальностью и сном иногда стиралась настолько, что Веста чувствовала себя абсолютно не отдохнувшей. — Я что-то пропустила? — Тренировку Эрена. Впрочем, сегодня мы тоже не добились положительных результатов, — немного расстроенно выдала Ханджи. Арлерт подбадривающе уместила свою голову на её плече, вызывая у Зоэ тёплую улыбку. — Конечно, паниковать ещё рано, у нас впереди целая зима и половина весны для его тренировок. Ведь в Шиганшину, в идеале, мы поедем только в апреле или мае, когда будет достаточно тепло и сухо. Но до этого Эрену стоит хорошенько поработать. Я совершенно не представляю, что надо сделать, чтобы он мог научиться создавать эти укрепления, хотя мы бьемся с этой проблемой уже месяц. И даже у Энни спросить нельзя, из-за того, что она заточила себя в кристалле. — Кстати, Энни же здесь, в корпусе? — Веста не видела бывшую подругу со Стохесса, да и старалась в принципе не говорить о ней — было неприятно. Но, возможно, с Арлерт Леонхарт могла бы пойти на контакт? — Хочешь её проведать? — Допустим. — Она в подземелье. Вот ключ, если захочешь спуститься, — Ханджи оставила его на столе, поднимаясь с кровати. — Если не хочешь опоздать на тренировку, то поторапливайся. — и громко рассмеялась, уже за закрытой дверью улавливая визг подопечной.***
— Микаса, у меня есть к тебе просьба, — после окончания тренировки Арлерт аккуратно подошла к подруге, стараясь не привлекать лишнего внимания, и тихо прошептала: — Подыграй мне. Хочу кое-что проверить. — Аккерман не вдумывалась в происходящее, но всё же кивнула, доверчиво глядя на Весту. — Слушайте, почему бы нам не устроить небольшой забег? — уже громко спросила Арлерт, обводя взглядом разведчиков. — Эй, это тебе хочется побегать, потому что месяц толком не занималась. А мы пахали всё это время, так что дай отдохнуть, Веста, — ответил Жан, разваливаясь на полу спортивного зала. — Ну, может быть, девчонки со мной? — Микаса с готовностью встала на старт, замечая, как к ним присоединяются Криста, Саша и Имир. — Ладно, тогда я буду судьёй, — вызвался Конни, занимая место у противоположного конца помещения. — Зал большой, так что с вас хватит пробежаться до сюда и обратно, — заметил он. — Итак, на старт. Внимание, — парень поднял руку, затем резко взмахнув ею. — Марш! — на самом деле Веста не сидела без дела в течении прошлого месяца. Поначалу действительно отдыхала, но затем наоборот сильнее обычного нагружала ноги и спину, чтобы не терять форму. Конечно, со сломанной рукой упражнения приходилось делать намного аккуратнее и ощущения были иными от таких тренировок, но в итоге всё закончилось хорошо. Обычно Арлерт была быстрее Микасы, и сейчас вполне могла бы с небольшим отрывом обогнать подругу, но по замыслу нужно было другое. Аккерман ожидаемо выиграла, но Веста, восстанавливая дыхание, про себя отметила, что даже не поддавалась. Видимо, над скоростью теперь стоит работать ещё усерднее, чтобы не терять преимущество в быстрых и внезапных атаках. Никак иначе спарринги Веста не выигрывала. Райнер по-доброму усмехнулся, поднимаясь с места. — Ты всё ещё невероятно быстрая, Веста, но в этот раз Микасе уступила. Больше тренируйся, уже не терпится побороться с тобой, — он встал на стартовую линию. — Давайте, парни, тренировка закончена, но сбегать туда и обратно, думаю, не будет для вас проблемой? — на вызов Брауна разведчики отозвались более активно. Даже Жан, хоть и показательно закатил глаза, делая вид, будто его насильно заставляют соревноваться. Но не успела Имир скомандовать «старт», как в дверях показался Эрен, громко восклицая: — Эй, вы что, соревнуетесь? Я с вами! — Йегер резво занял место с друзьями, игнорируя зашедших за ним в зал исследователей, капитана Леви, Оруо и Петру. Бозард усмехнулся, показывая парню кулак. — Давай, Эрен, не позорь нас! Веста на миг пересекалась взглядом с командиром, практически незаметно кивая в знак приветствия, и быстро отвернулась, приковывая своё внимание к стойке Райнера, стоявшего ближе всего к ней. Учитывая выделяющийся запах его и Бертольда, Арлерт часто задумывалась о том, что они могут быть титанами. А совсем недавно вдруг вспомнила тот злополучный день, когда бронированный гигант прорвал Стену Мария. Так как его девушка помнила отчётливо, на этом и строились её нынешние теории. Собственно, план заключался в том, чтобы сравнить бег Райнера и титана и выявить реальные сходства. Делать это по памяти было нелегко, да и за доказательство нельзя было принять за решающее, но из нескольких мелких деталей складывался вполне цельный пазл. Веста, задерживая дыхание, во все глаза уставилась на Райнера, закусывая от напряжения губу. На самом деле верить собственной теории не хотелось, и Арлерт была заинтересована больше в её опровержении. Но пока все факты складывались против Брауна. Если он всё-таки окажется бронированным или колоссальным… Нет, рано пока говорить о таком. Ещё ничего не ясно. Ей хватило Энни, предательство ещё одного друга, хоть и не такого близкого, как Леонхарт, Веста не перенесёт. Тем более Райнер для всего их курса как старший брат, всегда заботливый и мудрый. Он не может быть их врагом. Однако Арлерт верила своим глазам. Видела сходства в телосложении друга и бронированного титана (аналогичные тем, что были между женской особью и Энни, или Эреном и его титанической формой), наблюдала сейчас за такой же стойкой, как у её ночного кошмара. Жаль, что пять лет назад не было возможности ощутить запах, иначе Веста не сомневалась бы. Но где-то в глубине подсознания уже понимала, кто враг. За думами девушка не сразу заметила, как плотнее прижала к себе согнутые ноги, становясь похожей на нервный клубок, но Леви, внезапно подошедший к ней, отвлек от гнетущих мыслей. — Как твоя рука? — Практически полностью восстановилась, — Арлерт встала с пола, краем глаза замечая, что Микаса и Армин ждут её около выхода, недоуменно наблюдая за маленьким диалогом Весты и капитана. — К экзамену я буду готова. — Не стоит, лучше весны дождись. В этот раз Эрвин и Несс планируют добавить новые дисциплины, не рискуй здоровьем. — Всё будет хорошо. Если пойму к тому моменту, что не готова — не буду участвовать. — оба знали, что этот вопрос уже решённый, но Леви всё-таки хотел максимально обезопасить разведчицу от ненужных травм. Если она сломает руку в том же месте во второй раз — восстанавливаться будет значительно дольше. Но Веста, буквально соскакивая с темы, резво направилась к друзьям, шкодливо поджимая губы. Облокотившись на огромный кристалл Веста устроилась прямо на полу. Плакать не хотелось, но горькое разочарование стягивало грудную клетку, душило. Однако рассуждать спустя месяц после операции в Стохессе стало легче. — И зачем это всё, Энни? — не было точных сведений, что Леонхарт слышит её, но Арлерт почему-то была в этом уверена. Или просто хотела так считать. — Какой смысл убивать людей, драться в крупном городе, хороня под обломками сотни горожан? Тебе нужен был Эрен, — разведчица подняла глаза на бывшую подругу, начиная рассматривать её. И вдруг заметила брошь. Ту самую веточку ивы, подаренную Вестой в их последнее беззаботное времяпровождение. Сейчас складывалось ощущение, будто это было настолько давно… хотя прошло всего лишь три месяца. Арлерт усмехнулась последующей мысли, стараясь не думать об Энни вовсе. И так слишком много нервов убито из-за Леонхарт. — Удивительно, скоро будет уже полгода с момента поступления в Разведкорпус. Если сдам экзамен, это можно будет назвать быстрым подъёмом по карьерной лестнице. Вот догоню Моблита и дам ему подзатыльник за то, что скрыл от меня своё звание в нашу первую встречу, — Веста хмыкнула, говоря то ли Энни, то ли самой себе: — И нет, я не злопамятная. Армин, заходя в отдельную камеру к Энни, ожидал найти там и сестру, посему, замечая светлый силуэт, облегчённо улыбнулся. Веста волновала его с момента приезда из Стохесса: она стала молчаливее, в месте с тем Зоэ говорила ему о некоторых изменениях в режиме девушки и общей отстраненности. Парень предполагал, что так на ней сказывается и перелом руки, и потеря сознания, и ещё волнующее предательство Энни. Но время шло, а улучшений не было. К тому же, Веста начала пропускать приёмы пищи, аргументируя это отсутствием голода, хотя она и так обычно ела немного. И сейчас, спустя месяц, потеря веса (правда Армин надеялся, что небольшая) уже отражалась на внешнем виде и мешками под глазами, и чуть впалыми щеками, и худобой, теперь сильно бросавшейся в глаза, если Веста надевала облегающую фигуру форму. — Не думала тебя здесь увидеть, — призналась сестра, приветливо улыбаясь Армину. — А я этого ожидал, — он присел рядом, без спроса накидывая на девичьи плечи свою кофту и приобнимая. — Ты опять не пришла на обед. — Не было аппетита. — Веста, — начал Армин чуть повышенным тоном, но затем быстро взял себя в руки и, сделав глубокий вдох, спокойно продолжил: — Ты же сама лекарь. И должна понимать, что игнорирование еды ни к чему хорошему не приведёт. Особенно в твоём нынешнем состоянии. Особенно, — он прямо посмотрел в глаза сестры. — Когда ты собралась сдавать экзамен. Давай будем честными, питайся ты нормально, оставалась бы в хорошей форме и обогнала бы сегодня Микасу. — Веста поджала губы, не желая признавать правоту брата, и отвернулась, но Армин притянул её за подбородок обратно к себе. — Я знаю, что тебя многое тревожит. Расскажи мне. Так станет легче и тебе, и мне. — девушка несколько минут просто рассматривала родные черты брата, настраиваясь на разговор, а затем плотнее придвинулась к нему, закидывая свои ноги на его и прерывисто вздыхая. — Знаешь, если верить запаху, то в нашем корпусе ещё как минимум три титана, не считая Эрена, — Веста задумчиво шмыгнула носом, хмурясь. — Я уже как-то объясняла тебе: запах обычного человека и человека-титана сильно отличается — то же самое, что сравнивать запах выпечки и яблок. Раньше это смущало, но так как Эрена я знаю с детства, то считала, что это просто особенность организма. Потом, когда оказалось, что он имеет способность превращаться в титана — я стала настороженнее относиться к ребятам, но почему-то всё равно не могла поверить, что они — наши враги. — Скорее, ты не могла подумать об Энни в подобном ключе? — подсказал Армин, обнимая сестру за плечи, когда она практически легла на него. — Да, ты прав. Но и остальные… в какой-то момент мне пришла мысль, что они скрываются, чтобы не подвергать себя опасности, и я бы смирилась с этим… Но недавняя вылазка заставила Энни снять маску, и оказалось, что моя подруга — убийца. — Арлерт тяжело вздохнула, прижимая колени к груди. — Или… я не знаю. Может ребята и не титаны, а мне это всё только кажется… — она схватилась за голову, посмеиваясь. — Как я могу себе верить… Я же пять лет видела галлюцинации, воспринимая давно погибшего Роупа за живого человека, — Армин удивлённо вскинул брови, не будучи в курсе проблемы сестры, но комментировать это не стал. — Может, и с нашими сокурсниками всё так же? Они обычные люди, а я подозреваю их беспочвенно? — Тебе стоит успокоиться, Веста. — Армин напряжённо посмотрел на сестру, замечая и её участившееся сердцебиение, и безумный взгляд. Затем дотронулся до лба, проверяя температуру. Убедился, что у девушки действительно поднялся жар. — Армин… а вдруг вообще все здесь — титаны? — внезапно выдала Веста, будто от шока прикрывая рот рукой. — Как здесь вообще можно кому-то доверять? Если даже Эрен, которого мы знаем с детства, оказался монстром, то почему другие не могут? — Потому что это бред, Веста. — Но ведь запахи… так тяжело чувствовать буквально каждого человека в этом корпусе… это невозможно, — перебила брата Арлерт, смеясь уже чуть громче. — Не представляешь, как сильно я обрадовалась, когда заболела. Сейчас я не чувствую абсолютно ничего, и… это так хорошо. Будто вновь ко мне вернулось ощущение свободы. — Веста… — Не представляю, через что проходит Майк, если тоже всё чувствует настолько чётко… Да и вообще, — она всхлипнула. — Наши командиры — герои. Как им только удаётся не сойти с ума от всего этого? — Послушай, в нашем корпусе есть те, кому можно доверять. Я, например, — Армин вновь повернул голову сестры к себе, вкрадчиво шепча: — Ты мне веришь? Знаешь ведь, что я обычный человек? — получив в ответ кивок, он слегка приподнял уголки губ. — С запахами мы разберёмся. Может, Майк подскажет, как не сходить от всего этого с ума. — Но он сказал, что сходства между запахами человека и его титанической формы нет. — Если он опровергнул твою теорию, ещё не значит, что не сможет ничем помочь. И кстати, — Армин самую малость напрягся, но Веста смогла заметить это, перенимая настрой брата. — Кого ты подозреваешь? — Я уверена только в том, что Райнер — титан. — Райнер? — Бронированный, скорее всего. Сам посуди, — девушка судорожно стёрла слезы с щёк. — Они внешне очень похожи, сегодня я убедилась в том, что стойка перед забегом тоже одинаковая. У Райнера отличающийся запах, и самое главное — он из той же деревни, откуда пришла Энни. — Откуда ты знаешь? — Она сама как-то упоминала это. Что Райнер и Бертольд жили неподалёку от неё. — Бертольд рассказывал нам о том, как титаны настигли их деревню до того, как туда дошёл сигнал бедствия, — возразил Армин, мысленно уже начиная прикидывать, насколько эта теория могла быть реальной. — Сомневаюсь, что подростки могли выбраться из поселения, кишащего титанами, без помощи военных. — На лошадях могли. Да и ты же смогла убежать, находясь в ещё более стрессовой ситуации, — замечая, как вмиг помрачнела сестра, явно вспоминая события пятилетней давности, парень продолжил: — Но я не говорю, что ты не права. Потому что… на вылазке женская особь пришла именно с той стороны, про которую говорили отряду Райнера. — Он точно вёл с Энни переписку. Я замечала письма от него на её рабочем столе, когда была у Энни в гостях. Но как Райнер смог сказать ей, находящейся в форме женской особи, где Эрен? Ведь в лесу она нагнала нас. — Ну… — Армин чуть отстранился, широко распахивая глаза от осознания ситуации. — Райнер интересовался у меня о настоящем местоположении Эрена, и я выдвинул идею, которая в итоге оказалась верной. А затем, когда Энни схватила его, Райнер смог освободиться. После женская особь потеряла к нам интерес и резко сменила направление. Думаю, — он суматошно взъерошил волосы, переводя ошарашенный взгляд на сестру. — С его способностями Райнер вполне мог вырезать на её руке координаты Эрена. Ведь Энни потом некоторое время смотрела на ладонь, пока та не регенерировала до конца. — Чёрт возьми, — Веста зарылась руками в волосы, неверяще качая головой. — Нас окружают предатели. — Армин поцеловал сестру в макушку, немного успокаивая этим невинным жестом и себя, и её. — Ничего. Надо ещё раз всё спокойно обдумать и решить, что делать, — он заглянул в родные зелёные глаза, и Веста вдруг почувствовала, как согревается этой молчаливой поддержкой. — Мы справимся со всем этим. А теперь пошли, — Армин резво встал, поднимая девушку за подмышки. — Во-первых, ты не обедала, а во-вторых, у тебя всё ещё жар.***
Веста придирчиво осматривала себя в зеркале, подбирая наряд для праздника. Сегодня был фестиваль, посвящённый трём Великим Стенам, и хоть в их величие Арлерт не очень-то и верила (вспомнить хотя бы, что их ломали уже несколько раз, а в Стохессе так вообще кусок отвалился), не сходить в город не могла. Помимо нескольких народных плясок и вальса девушка больше ничего не умела танцевать, но и этого хватало, чтобы здорово провести время в компании Армина. Ещё давно дедушка научил их этим танцам, и с тех пор, участвуя в фестивалях, Арлерты всегда и везде становились в пару. По окончании училища Вильямс, вместе с остальным их отрядом чаще всего наблюдавший за братом и сестрой, потом поделился, что их танцы действуют на друзей успокаивающе. — От вас идёт какая-то невероятно тёплая и приятная атмосфера, — он тогда шутливо ущипнул подругу за щёчку. — Вы же два солнышка нашего корпуса, так что это неудивительно. После такого откровения танцующие Арлерты стали неким символом, хотя сами ребята часто смеялись с этого сравнения. Возвращаясь мыслями к отражению в зеркале Веста чуть склонила голову в бок. Всё же трудно сказать, что она соответствует каким-то стандартам красоты. Несколько лет назад, живя в баре миссис Шцефн Арлерт познакомилась с эскортницами, работавшими на нулевом этаже здания. Тогда же девушка узнала и об их необычной профессии. Мелисса потом часто упоминала, что именно такие женщины являются нынешним идеалом красоты, ведь на них всегда заглядываются и мужчины, и женщины. Но Веста, вопреки этим «идеалам», не имела ни пышной груди, ни тонких рук (сейчас, при такой худобе, натренированные мышцы наоборот стали ещё более заметными), ни длинных ног, ведь Арлерт в принципе была довольно низкой. Шцефн всегда говорила, что преимущество подруги в красивых округлых бедрах, бывших немного шире, чем плечи. Кажется, она даже назвала фигуру Весты каким-то фруктом, но разведчица этого не помнила. Да и вообще придерживалась мнения, что любое тело прекрасно, пока оно выполняет необходимые функции. Какой прок от красивых пропорций для неё, разведчицы, если это не поможет выполнить очередной норматив или отрубить кусок шеи титану? — Проходи, — сказала девушка, почувствовав запах брата ещё до того, как он постучался. Армин тихо прошёл в комнату, сразу же закрывая дверь. Наготы сестры он никогда не смущался, всё же Веста часто ходила в таком виде в детстве и, хоть они повзрослели, привычки девушки не изменились (наверное, сестра была единственным представителем противоположного пола, которого Армин не стеснялся вообще). — Как думаешь, мне пойти в белом платье или коричневом*? — Во втором, — сразу же ответил брат. — Во-первых, оно теплее, и если во время танцев ты захочешь снять кофту, то не замёрзнешь. Во-вторых, сегодня, возможно, будет дождь, поэтому белое платье быстро испачкается. — Значит, решено. — улыбнулась девушка, натягивая платье поверх белой рубашки.***
— Как здесь… чудесно, — прошептала Веста, завороженная россыпью разноцветных флажков, вкусных запахов и уличной музыкой. Деталей было настолько много, что девушка даже растерялась, не зная, куда идти и за что зацепиться. Она уже давно не была на городских праздниках, да и от такого количества людей отвыкла. Армин, чуть сильнее сжав руку сестры, повёл её в более тихое место. Он собирался сначала найти чего-нибудь вкусненького, припоминая, как Веста говорила, что ещё не ела сегодня, а потом им стоит пройтись вдоль прилавков и найти что-то интересное. Кроме того, на центральной площади умещалось несколько сцен, где играли спектакли, пели и танцевали. Рядом, на расчищенном месте, собирались через некоторое время плясать уже не профессионалы, а обычные горожане. К тому моменту Арлерты и договорились встретиться с друзьями. Внезапно Веста перехватила руку брата, параллельно вытаскивая из сумки какую-то смятую бумажку, и закрутила головой, выискивая что-то. Армин уже было хотел спросить об этом, но сестра сменила направление и дернула его за рукав, призывая следовать за ней. Понимая, что девушку не стоит отвлекать здесь, в многолюдном месте, когда она ищет дорогу к чему-то, брат шёл молча, запоминая ориентиры вокруг на случай, если они заблудятся. — Вот оно! — взволнованно воскликнула Веста, вместе с Армином заходя в невзрачную лавку. Впрочем, это было лишь первое ошибочное впечатление: внутри она оказалась светлой, уютной и заполненной различными приборами. Здесь были и станки в углу, и стол, очевидно, с кучей листов с заказами, над другим рабочим столом висели увеличительные стёкла разных размеров и толщины. Помещение было небольшое, но так казалось, скорее, из-за множества вещей и приборов. Веста мечтательно прикрыла глаза, ощущая знакомый запах дерева, опилок и раскалённого металла. Арлерты буквально вернулись на несколько мгновений в детство, в мастерскую матери, где любили проводить время, наблюдая за её работой над очередным проектом. Из приятных воспоминаний их вырвал низкий хриплый голос: — Вы по делу или зашли косточки погреть? — к разведчикам из соседней комнаты вышел грузный мужчина преклонных лет, вытирая руки о фартук. Он недовольно осмотрел пришедших, что-то тихо бормоча себе под нос, и подошёл ближе. — Мистер Кулиб, верно? Я хотела бы сделать заказ, — Веста взглянула на мастера со всей почтительность, проникшись и атмосферой, и некоторыми чертами характера самого старика, которые видны были с первого взгляда. Ему такое отношение, конечно, понравилось. — Мне нужны очки, — она протянула лист с необходимыми данными о стёклах и форме. — Но я хочу, чтобы картинку можно было увеличивать. Скажем так, встроенный механизм, позволяющий приближать изображение. — Интересная задача, — мастер сразу же начал прикидывать варианты сборки таких очков, параллельно читая данные. Затем взглянул на девушку. — Ты бы не ходила лишний раз без очков по такому людному месту, девочка. И как вообще умудрилась так себе зрение испортить? — Это подарок для подруги, — призналась Веста. — Видать, дружите вы и впрямь хорошо, — он присел за стол, освобождая место, и вытащил записную книгу. — Работа не дешёвая. — Я понимаю. Сколько вам нужно времени? — А сколько есть? — Ну… две недели. — Успею, — кивнул старик и махнул на стул рядом. — Назови имя и адрес, чтобы я мог найти тебя в случае чего. — Веста Арлерт. Разведкорпус. — мастер удивлённо вскинул глаза на девушку, теперь рассматривая и пришедшего с ней друга. Неопределённо хмыкнул, и Веста уже подумала, что заказ он не примет, но мужчина всё же внёс её данные в список. — Разведчики, значит, — он откинулся на спинку стула. — Давно служите? — Скоро будет полгода. — Хорошо, — Кулиб захлопнул книгу. — Приходите через две недели. — когда ребята ушли, мастер закивал сам себе, проводя рукой по всей длине ещё не полностью седой бороды. Арлерты… он грустно усмехнулся, вспоминая их мать. Умная, смелая женщина, тоже работавшая мастером, но в Шиганшине, и даже умудрившаяся соорудить воздушный шар, она была известна и за пределами своего города. Впрочем, по-настоящему хороших знатоков своего дела было не так уж и много, посему её слава не была чем-то удивительным. Кулиб был в курсе смерти знакомой, знал, что у неё были дети, хоть никогда их и не видел, но никак не ожидал вот так познакомиться с ребятами. Веста, конечно, похожа на мать особо не была, а вот её, по всей видимости, брат был с женщиной на одно лицо. Впрочем, девчонка, скорее всего, пошла в мать характером. Немного поностальгировав по старым временам из-за такого привета из прошлого, Кулиб всё-таки принялся за дело. Конечно, он мог бы подумать, что теперь просто обязан сделать для Арлерт-младшей отличные очки, но мастер всегда относился к своей работе со всей строгостью и ответственностью, посему особых причин, чтобы делать качественный товар, ему не нужно было. — Всё таки хорошо, что командор дал нам выходной в такой день, — приобретя несколько свежих пирожков друзья проходили мимо лавок, параллельно наблюдая за танцами на площади. — А то я даже не знала, когда сходить в город. — и всё же атмосфера праздника была невероятная. Смех, бегающие между палатками дети, веселье, сотни голосов, доносящихся со всех сторон, запах различных пряностей — всё это настолько восхищало Весту, что она даже не испытывала дискомфорта от периодических слишком громких выкриков. — Было бы жестоко оставлять нас в корпусе, когда у разведчиков и дел сейчас толком нет. Вылазок не будет ближайшие полгода, пока холода не пройдут, — поддержал Армин, откусывая пирожок. Веста последовала его примеру, затем глядя на начинку. И ребята, не сговариваясь, поменялись булочками, прекрасно зная, кому что больше нравится. — Кстати, как ты нашла этого… эм, Кулиба? — Моблит подсказал. Он же мне и всё необходимое про очки Ханджи написал. У неё скоро день рождения, хочу подарить что-то необычное. — Думаю, такому подарку она будет рада, — согласился Армин, замечая, как сестра вздрогнула. — Замёрзла? — Сейчас танцевать пойдём, и согреюсь. — на другом конце площади показался Эрен и, заметив друзей, он замахал им рукой. Арлерты поспешили к нему, замечая рядом и Микасу, и ещё некоторых товарищей. Как только они подошли к ребятам, один из уличных оркестров заиграл заводную мелодию, и сразу порядка десяти пар поспешили занять места у огромного костра, который беспрерывно горел с самого утра. Кто-то от невероятной музыки весело вскрикивал, кто-то хлопками подбадривал танцоров, а тем временем на площадь всё шли и шли новые пары. Веста забавно пританцовывала на месте, уже готовая с головой погрузиться в мир музыки, смены резких и плавных движений, смеха и яркого красного пламени в неожиданной близости. Армин, подхватив настроение сестры, взял её руку, утягивая в танец. Вообще, парень не очень любил выступать таким образом на людях и в начале делал это исключительно ради Весты, но затем, заряжаясь атмосферой и весельем десятков таких же более или менее умелых в танце людей, отдыхал на полную катушку, ведя сестру по кругу площади уже настолько естественно, будто посвятил этому занятию всю жизнь. Впрочем, родители действительно любили иногда устраивать тихие семейные вечера, переходящие затем в пляски, посему Арлерты умели красиво двигаться и не стесняться публики. — К-капитан, — позвала Леви Петра, неуверенно кивая в сторону площади. — Не хотите… — Я не танцую, — перебил разведчик, смерив подчинённую спокойным взглядом и далее отворачиваясь к танцорам. Ралл что-то неразборчиво пробормотала себе под нос, отходя назад, но Леви, заметив знакомые фигуры, уже увлечённо наблюдал за ними. Петра знала, что капитан откажется, поэтому даже не обижалась на это. Все года её службы в Разведкорпусе девушка упорно приглашала Леви, но он из раза в раз оставался стоять на месте. Но Петра не сдавалась. Более того, ей казалось, что капитан просто старается соответствовать образу начальника, но на самом деле также неравнодушен к ней, как и сама Ралл к разведчику. Однако терпеть его молчание становилось всё сложнее, и Петра воодушевлённо сжала кулаки, принимая решение: она сегодня же расскажет ему о своих чувствах. — Красиво смотрятся, правда? — заметила Ханджи, кивая на Арлертов. — Такие живые, они прямо горят танцем. — В их возрасте это нормально, — поддержал Майк. — Особенно с такими-то характерами. — Наоборот, я была уверена, что Армин танцевать не пойдёт. — Они с Вестой всегда вместе ходят, неудивительно, что она его и сюда затащила, — командиры отошли к повозкам с сеном, умещаясь на них. Разведчики некоторое время наблюдали за недавними новобранцами, не замечая на собственных лицах расцветшие улыбки. Даже Леви почувствовал умиротворение, рассматривая брата и сестру, кружащихся среди десятка пар. Арлерты выделялись. Дело не только в их светлой внешности, а, скорее, в энергии, солнечными бликами витающей вокруг даже сейчас, когда уже наступил вечер. Они светились, заряжая радостью окружающих, даже тех, кто просто смотрел издали, как командиры. И двигались при этом невероятно красиво и так органично, будто уже давно подстроились друг под друга, угадывая каждое движение, как своё, так и чужое. Впрочем, почему «будто»? Они действительно были такими. И даже Леви, признаться, не мог представить Весту без её брата. — Им повезло, что они есть друг у друга. Это действительно можно назвать даром судьбы — такое взаимоотношение между братом и сестрой. Но знаете, что разбивает мне сердце? — Ханджи посмотрела на друзей, затем вновь переводя грустный взгляд на Арлертов. — Именно в их случае… если умрёт кто-то один, то потеряем мы сразу двух бойцов. — Вряд ли всё настолько запущено. Всё таки они осознанно пошли в Разведку. — возразил Майк, на деле разделяя опасения коллеги. — Как думаешь, Веста сможет перенести смерть Армина? — Зоэ раздражённо обернулась к нему. — Нет. Как и он не сможет жить без неё. Раньше я тоже думала, что всё проще, но наша недавняя поездка в Стохесс доказала обратное: Армин даже до конца не знал, потерял ли сестру, а уже сам походил на приведение. Толком не говорил, не ел, всё валилось из рук. Стал даже раздражительным, хотя Армину это вообще не свойственно. И хорошо, что обошлось… А на счёт вступления к нам, — Ханджи отрешенно покачала головой, опуская её. — Не уверена насчёт Армина, но Веста, кажется, даже никогда не думала о том, что её брат может умереть раньше её самой. Как и остальные друзья… Думаю, в этом плане именно Веста из их компании самая уязвимая. — Майк согласно кивнул. — Она очень чувствительная, времени на восстановление уходит больше. А из-за неумения иной раз совладать с эмоциями весь потенциал идёт на второй план, и из элитного бойца она превращается в испуганную новобранку, — подытожил Захариус. — Тебе придётся с ней поработать, Ханджи. — Я сделаю из неё отличного солдата. — и командиры даже не могли сомневаться в этом, замечая уверенный огонь в глазах Зоэ.***
У Петры было хорошее самочувствие. До того момента, пока она не поднялась на этаж командиров, и сердце вдруг не начало так сильно отбивать ритм, что Ралл подумала, что вполне может упасть в обморок. Но цепляясь за мысль, что ждала этого момента она и так слишком долго, разведчица всё-таки двинулась в сторону нужной двери. После стука и короткого «войдите» Петра могла поклясться, что никогда не ощущала такой слабости в ногах. Впрочем, отступать уже было некуда. У капитана в комнате всегда чисто, хоть Ралл и не часто бывала здесь. В голове промелькнула мысль, что после этого разговора она, возможно, будет чаще оставаться с ним. Засыпать и просыпаться в объятиях этого человека, вместе пить его любимый чёрный чай, который Петра поначалу не очень признавала, но со временем привыкла к терпкому напитку. На самом деле разведчица уже распланировала всю их совместную жизнь, и даже как-то рассматривала варианты, куда можно будет уйти после Разведкорпуса, чтобы посвятить себя семейной жизни. От возникших мыслей стало ещё волнительнее. Леви выжидающе смотрел на подчинённую, замечая сменяющиеся на её лице эмоции и уже примерно предполагая, зачем Петра пришла к нему после отбоя. Это стало понятно ещё по её реакции на его отказ танцевать: обычно девушка расстраивалась, но сегодня наоборот слишком взбудоражено ждала их ухода в корпус, будто сразу забывая о такой незначительной досадной мелочи. — Капитан, н-нет, — осеклась Петра, вдруг подумав, что в нынешней обстановке такие формальности не нужны вовсе. — Леви, — мужчина еле заметно сжал челюсть, недовольный таким обращением. Во всём корпусе так позволяли себе называть его из разведчиц лишь Ханджи, некоторые девушки, служившие дольше него (например, Нанаба и Рене из отряда Майка), но и те делали так только в крайних случаях, и Веста. Но Арлерт он спускал с рук это по личным причинам. — Я понимаю, что отношения между начальником и подчинённой вы, наверное, не особенно поддерживаете, но я вижу химию между нами. Думаю, вы её тоже чувствуете, — Леви недоумённо моргнул, совсем не представляя, когда давал Петре повод. Впрочем, как он когда-то подмечал, влюблённым иногда и этого не нужно, когда есть воображение. — И… Леви, я вас… то есть, тебя люблю. — она сделала несколько шагов вперёд, вплотную прижимаясь к мужчине, и капитан даже понять не успел, как Ралл уже взволнованно коснулась его губ своими. Веста, пребывая после танцев в прекрасном настроении, вприпрыжку разносила документы командирам. Конечно, для этого уже было поздно, но Майка и Несса удалось застать по пути из душа, а Леви, насколько Арлерт знала, в это время ещё не спал. Да и вставали разведчики намного раньше неё, поэтому Веста надеялась, что к утру уже сможет забрать заполненные отчёты. А ещё она хотела провести время с капитаном, между делом замечая, что со Стохесса они с каждым днём всё чаще находятся в компании друг друга. Просто сидят, читают, общаются или работают, не отвлекаясь, но приятно ощущая друг друга. О большем речи пока не шло, но Весту всё устраивало. Она вообще решила пустить развитие их отношений на самотёк, так как совсем не имела опыта в подобных вещах. Замечая неяркую полосу света под дверью Арлерт на секунду смутилась из-за свежего чужого запаха, но предположила, что это просто кто-то из солдат заходил недавно что-то узнать. — Леви, я ту… — она осеклась, замирая у двери и сразу отшатываясь от находившихся в комнате разведчиков. Петра резво отстранилась от капитана, отворачиваясь к окну. — Я… пожалуй пойду, простите… — Веста оставила на комоде у входа листы, закрывая за собой дверь и сглатывая вдруг образовавшийся в горле ком. Несколько секунд просто стояла в коридоре, вообще не понимая, что делать, а, возможно, просто ждала, что Леви выйдет и объяснит хоть что-то. Но он не выходил. На глазах стали появляться предательские слёзы, которые девушка сначала пыталась сдержать, но затем, уже у лестницы, дала им волю. Хорошее настроение мгновенно сошло на нет, оставляя после себя гнетущую пустоту. Веста чувствовала огромное разочарование из-за невзаимной влюблённости. Первой, между прочим. И, бредя по ступеням вверх, начала заламывать пальцы, обращая к ним всё своё внимание. Неужели она так сильно ошибалась? С самого начала надеялась на то, чего никогда не будет? При воспоминаниях о куче совместных моментов на сердце стало так тяжело, что Арлерт поспешила прикрыть рот рукой, чтобы ненароком не разбудить находящиеся рядом с лестницей комнаты своими рыданиями. Леви раздражённо оттолкнул от себя Петру, когда она полезла целоваться во второй раз. Он собирался сделать это с самого начала, но внезапно пришедшая Веста вогнала его в такой ступор, что капитан в замешательстве просто стоял, прямо как по стойке смирно. — Нет никакой химии, — прорычал Леви, напряжённо взъерошивая волосы. — Оставь эти бредни и больше никогда не позволяй себе подобное, Ралл. Иначе будешь переведена в другой отряд. — капитан вполне бы мог выгнать её из Разведки, уж предлог найти было просто, но, оставаясь вполне адекватным, понимал, что такое решение будет несправедливым. Выпроводив что-то лепечущую Петру из комнаты Леви двинулся к лестнице, захватив с собой кофту, уже зная привычки Арлерт, как и то, куда она отправилась после увиденного. Ожидания не обманули, разведчица действительно устроилась на одном из ящиков на крыше. Капитан ощутил жгучее чувство вины, хотя, в общем-то, в произошедшем виноват не был. Да и никаких обещаний или вообще чего-либо самой Арлерт он не давал и оправдываться перед ней не обязан. Но, вопреки размышлениям, Леви тихо подошёл к девушке, раздумывая, как лучше её успокоить. Накинул на открытые плечи кофту (Веста сейчас была только в форменных штанах и майке), присаживаясь рядом. Она принялась быстро вытирать слёзы, вместе с тем выравнивая дыхание. На Леви принципиально не смотрела. Сбросила кофту, стремительно вставая с ящика и собираясь уходить. Капитан схватил её за руку, и когда попытки Весты вырваться не увенчались успехом, она обернулась к Леви, показывая свои заплаканные, раскрасневшиеся глаза и румянец на щеках. — Мы должны поговорить. — выдал он очевидное. Арлерт дернула плечами, поднимая взгляд к вышедшей из-за туч луне. — Не стоит. Меня ваши отношения с Петрой не касаются. И вообще, — она вновь всхлипнула. — Ваша личная жизнь меня не касается. — Леви чуть поморщился, замечая, как девушка сменила обращение на «вы». И вот надо было Ралл именно сегодня к нему заявиться. Впрочем, разговор сейчас не о ней. Капитана также бесило, что разведчица всячески избегала с ним зрительного контакта. И, простояв так ещё с полминуты, он свободной рукой несильно схватил Арлерт за челюсть, опуская голову под нужным углом. — Капитан… — Между мной и Петрой ничего нет. Исключительно служебные отношения. — Видела я ваши служебные отношения, — внезапно вспылила Веста, взмахивая рукой в сторону. — Вон, буквально десять минут назад. Прямо начальник и подчинённая, даже мысли об ином нет! — Она… я не обязан перед тобой оправдываться. — Леви говорил спокойно, но по ноткам стали в голосе и чересчур хмурому виду Арлерт прекрасно видела его истинное состояние. Но сейчас она и сама была на взводе, чтобы выбирать выражения. — Так не оправдывайся, — Веста попыталась вырвать руку из стальной хватки капитана. Не получилось. — Я же тебе никто, так, компания для посиделок вечером, — она вновь опустила голову, избегая пронзительного взгляда. В его глазах сейчас была настоящая буря. Весь спектр эмоций, в которых она могла бы разглядеть и любовь, и привязанность, и сожаление за то, что заставил плакать. Как донести до неё всё это? Нужные слова отчаянно не лезли в голову, а тем временем Леви отчётливо чувствовал, что с каждой секундой их доверие и теплота отношений стремительно тают. Он сам не был знатоком выяснения отношений, и никогда не оказывался в подобной ситуации. Но решение пришло неожиданно, само собой. Арлерт его вывела. И поэтому целовал он её требовательно, по-собственнически. Как умел, и более того, как хотел. Обрушился, словно ураган, выбивая из неё всё негодование, разочарование и обиду. Веста сама не поняла, как ответила. Впрочем, делала она это неумело, но Леви сейчас это не волновало совершенно. Он рефлекторно обхватил её талию, чувствуя, что Веста вот-вот упадёт. А она и впрямь ног не чувствовала, только сплетение настолько сильных эмоций, что готова была расплакаться прямо сейчас, не отрываясь от него. Поцелуй стал глубже, ярче, будоражил, отзывался внизу живота жаркими всполохами, ещё такими незнакомыми, но сносящими от удовольствия крышу. Она в ответ скользнула рукой по крепкой шее, затем запуская ладонь в смоляные волосы, жёсткие, но на ощупь невероятно приятные. И им было настолько хорошо, что оба забыли и о времени, и о чём-либо ещё. До шума в ушах, до распухших губ, до дрожи в коленках. Хотелось целоваться долго-долго, пока окончательно не закончится кислород. Спустя ещё десяток секунд они всё же отстранились друг от друга, но совсем на чуть-чуть, лишь чтобы восстановить сбившееся дыхание. Леви прижал её к себе, к самой груди, и Веста, ещё не до конца пришедшая в себя, беспрекословно уткнулась в основание его шеи. Слова были излишни, оба инстинктивно понимали, что чувствовали по отношению друг к другу, и вовсе не хотели это прекращать. Леви умиротворённо провёл носом по светлой макушке, вызывая у Арлерт тихий смешок. Проблема исчерпана. И теперь, даже если это и надо будет обсудить, они поговорят спокойно. Гавриил, фантомным гостем наблюдавший за переплетением двух нитей судьбы, грустно вздохнул, глядя на сестру. Вернуть её домой становится с каждым днём всё труднее. Чуть поодаль, у противоположного края крыши приземлился Ру, в одно мгновение отбрасывая белоснежные крылья назад и обращаясь ангелом, таким же невидимым для разведчиков. — Ты не предупреждал, что проблема настолько серьёзная, Иегудиил, — недовольно заметил Гавриил, когда брат подошёл и устроился рядом с ним. — Потому что вовсе не считаю это проблемой, — серафим склонил голову, с теплотой смотря на влюблённых. — Всё таки люди, находящиеся во власти этого чувства, прекрасны. Посмотри, как они светятся, — Иегудиил усмехнулся, взъерошив белоснежные волосы. — Пока она счастлива, я не буду вмешиваться. — Человеческая любовь подобна пламени свечи и потухает в считанные мгновения. — Это для нас в мгновения, у людей из таких моментов складывается целая жизнь. — Брат, ты обязан следовать приказам, как и остальные… — Я никому ничего не обязан, — перебил серафим и беззаботно встал на ноги, начиная перепрыгивать с одного ящика на другой. — Да и большая часть нашей цели зависит от тебя. — Гавриил согласно кивнул, прикрывая глаза. И правда. В таком случае он может самостоятельно предпринять меры для того, чтобы дорогая сестрица не привязывалась к смертному окончательно.