***
месяц спустя
На конюшне было людно. Недавние новобранцы решили вместе сделать уборку в стойлах коней, вымыть самих животных, заодно и в принципе вычистить конюшню. Но, конечно же, без веселья не обошлось. И вместо чистых деревянных дорожек ребята развели настоящий хаос, обливая друг друга целыми вёдрами воды и устраивая догонялки. В основном играми были заняты парни, и потому девчонок, занятых делом, старались не трогать, создавая таким образом для всех комфортную, весёлую атмосферу. К товарищам присоединился и Ренат, за несколько месяцев успевший заслужить доверие ребят. Как оказалось, Шуллера, по его словам, перевели к ним из восточного училища из-за довольно неоднозначной ситуации. Парень был хорош практически во всех дисциплинах, но в двенадцать лучших пробиться не смог, заняв тринадцатую позицию в общем рейтинге курсантов. Поэтому руководство (а именно члены Военной Полиции, готовившиеся взять Шуллера в помощники), узнав, что в южном училище в топ кадетов должен был входить Эрен Йегер, который на тот момент уже вступил в Разведкорпус, отдали одно из тринадцати мест Ренату. Последнее из них парень, собственно, и занял по результатам экзаменов. Но, к удивлению для инструкторов, он всё же выбрал профессию разведчика. Сам парень был неплохим. Временами заносчивым, но в коллектив влился быстро и даже старался поддерживать устоявшиеся традиции 104-го корпуса. Смех был слышен даже на улице, и остальные разведчики не могли не улыбнуться радостному времяпровождению младших, вспоминая собственные кадетские годы и первое время в Разведкорпусе. Веста, как и ещё несколько девушек, обычно присоединялась к друзьям, но сегодня решила просто спокойно убрать место Радуги. Всё же болеть тело не перестало даже после сна, хотя теперь всё же было немного легче. Однако чаще всего подобные игры заканчиваются какой-нибудь неприятностью. Эрен, готовясь окатить Жана ледяной водой, не увидел в проходе подругу и, когда Кирштейн в последний момент увернулся, вылил всё ведро на Весту. На какое-то время вся конюшня погрузилась в тишину. Удивлённо на Арлерт, всё ещё не зашедшую в конюшню, смотрели и Леви с Майком, решившие проверить разведчиков. А у девушки вдруг появилось огромное желание и расплакаться, и рассмеяться. Что ж за день сегодня такой? Но прежде чем с щеки скатилась едва сдерживаемая слеза, солдат сильно чихнула, напугав стоявших рядом лошадей. Подошедший Армин быстро накинул на продрогшую сестру свою кофту. — Вы серьёзно обливались ледяной водой? — возмущённо спросил он, не участвовавший в общем веселье. — Веста, прости нас… — начал Жан, но тут же запнулся, как только девушка, несколько раз глубоко вздохнув, взяла у Саши вилы. Она грозно посмотрела на медленно отходящего к противоположному выходу Йегера. — Эрен, ты, кажется, регенерируешь быстрее обычных людей? — притворно спокойно уточнила Арлерт. — Да, но… — Вот сейчас мы это и проверим. — парень с громким вскриком рванул на улицу, прекрасно понимая, что действительно виноват в этой ситуации. А ещё то, что сейчас ему никто не поможет. Даже Микаса.***
Леви хмуро заполнял бумаги о погибших товарищах, до которых дошёл только сейчас, и даже не отрывался на чай, стывший рядом. Ханджи, составлявшая другу компанию, подпёрла щёку рукой, несколько устало уставившись на капитана. — Знаешь, Леви, — спустя ещё полчаса всё же подала она голос, откладывая собственные документы. — Мне, конечно, очень интересно наблюдать за таким необычным для тебя состоянием, но может ты перестанешь мучать себя и бедную девочку? — мужчина недовольно выгнул бровь, демонстрируя своё отношение к данной теме, но Зоэ и не думала отступать. — Не будь идиотом. Сам знаешь, жизнь разведчика слишком скоротечна, чтобы терять время на сопротивление себе. — мужчина тяжело вздохнул, откидываясь на спинку стула. Его эта монотонная роспись бумаг чересчур утомила. Леви был согласен с Ханджи. Он знал. Прекрасно понимал и, в общем-то, никогда не собирался бежать от собственных чувств, но нынешняя ситуация казалась до жути сложной и неправильной. Да, Веста была ему интересна, хоть знакомы они и не так долго. Жизнерадостная, весёлая, болтливая, — она чем-то напоминала Изабель. Также как и Манголия могла вмиг стать серьёзной, но чаще всего любила подурачиться. Правда между девушками были и явные отличия. Например, любовь к Богу, моменты задумчивости, когда Арлерт могла уйти в себя совершенно внезапно для собеседника. И хоть Леви не всегда понимал Весту, уважал её мнение и даже прислушивался к редким советам. Капитан был в неё влюблен, про себя он уже смирился с этим. Запомнил её привычки, любимые книги и даже рецепт варки компота, хотя так и не принял его как постоянный напиток. Знал кучу её историй из детства (хотя сам долго удивлялся, зачем вообще запоминал такие мелочи). Помнил, что обычно, садясь за бумажную работу в позу лотоса, она кладёт сверху левую ногу, потому что когда-то повредила её. Даже про различные способы смешения трав Леви всегда слушал с интересом, хоть совсем не разбирался в медицине. А ещё он скучал. Все эти дни не видя Арлерт, капитан вдруг осознал, насколько сильно привык к её обществу за эти месяцы. Зачем он всё это делал и терпел? Непонятно. Просто у Весты был красивый голос, немного поднимающийся, когда девушка начинала рассуждать на интересующую её тему, а речь в такие моменты становилась чуть быстрее. Просто она всегда активно жестикулировала, пару раз даже зарядив себе по лицу, но Леви отчего-то не считал это глупым. У Арлерт был милый румянец и едва заметные веснушки, передние короткие пряди волос становились ещё более кудрявыми, если она их случайно мочила. Веста любила петь, когда выводила на прогулку лошадь или собирала травы, обожала обнимать и гладить Радугу, с которым крепко подружилась. И капитан почему-то всё это подмечал, не переставая улавливать всё новые и новые черты поведения девушки. Леви старался не думать, что это может быть взаимно. Действительно, отношения сильно усложнили бы всё. Ведь даже если сейчас, когда между ними ничего нет, мужчина не может выбросить Весту из головы и сосредоточиться на работе, то что будет, начни они, например, встречаться? Звучало это, конечно, глупо. Разницу в возрасте Леви ощущал вполне отчётливо, хотя в любой другой ситуации он не обратил бы на это внимания. Но капитан почему-то был уверен, что Арлерт просто не способна полюбить его по-настоящему. Во всяком случае сейчас. Ей всего пятнадцать, в голове гуляет ветер, и немудрено, что она «влюбится» в первого хорошего человека, начавшего оказывать ей знаки внимания. Или ей взбредут эти знаки в голову, даже если на деле их нет. Однако, признаться честно, Леви всё же не верил, что Веста действительно настолько легкомысленна. Да и её слова, сказанные в одну из ночей после вылазки, никак не выходили из головы. «Я тебя не брошу» — пообещала она тогда, совсем не подозревая, как вонзает в сердце капитана иглу. Леви знал, что доверять этому нельзя. Арлерт ведь тоже рано или поздно не вернётся с вылазки, титаны убивали и других хороших солдат, а у девушки, к тому же, ещё мало опыта. И если он сейчас позволит себе окончательно привязаться, потом будет просто невыносимо. Но, кажется, Леви уже практически потерял контроль над ситуацией, хоть и не желал этого признавать. Теперь лишь от Весты зависело, будет ли игла зашивать старые раны капитана, помогая сердцу восстановиться, или испещрит его, не оставив после себя ничего.***
— Да, сразу после собрания военной верхушки в Стохессе решится вопрос с моим уходом, — Мелисса пришла проведать друзей совсем недавно, буквально сразу после приезда домой. Она взбудоражено рассказывала о своём обучении в столице, чудесном рекомендательном письме и даже о спонсорах, которых умудрилась найти ещё не закончив курсы. Шцефн вся светилась от счастья, а разведчики были очень горды достижениями девушки. Они сидели на вахте, находившейся у самого входа на территорию Разведкорпуса, оставленные работницей. Впрочем, было даже комфортнее поговорить без лишних ушей. — Если нас не закроют, то сдам экзамен, получу звание и уйду, а нет — сразу пойду работать к Мелиссе. — делился своими планами Вильямс. — И всё-таки мне очень грустно, что придётся без тебя здесь быть, — с лёгкой улыбкой сказала Веста, нежно потрепав друга по плечу. — Но я рада, что вы теперь вместе, хоть это и было довольно неожиданно. Команда из вас тоже хорошая, главное — чтобы личное не сильно мешалось с рабочим. — Это в любом случае произойдёт, но, думаю, мы сможем обходить острые углы, — заметила Мелисса. — Вообще, мне было бы спокойнее, если бы ты тоже работала с нами. Быть разведчиком… — Очень опасно, я знаю твоё мнение на это счёт, — закончила за девушку Арлерт. — Но я не уйду. Здесь и Армин с Микасой, с Эреном, ребята… — Капитан… — игриво подмигнул Вильямс, шокируя обеих подруг. А затем и вовсе рассмеялся, наблюдая за тем, как вытянулось лицо Весты. — Брось, неужели ты думаешь, что совершенно незаметно, как постоянно на него смотришь? Дорогуша, ты влюблена. Смирись. — Веста! — воскликнула Мелисса. — Почему ты мне даже строчки про это не написала! Ненавижу узнавать новости последней, — она хотела обиженно надуться, но любопытство взяло верх. — И как? Вы уже вместе? — Нет, и не будем, — отрезала разведчица. — Давайте закроем эту тему. — ребята почувствовали себя неловко, понимая, что подняли неприятный для подруги вопрос. Но вскоре уже перешли на другой, совсем не обращая внимание на стремительно бегущее время. Шцефн засобиралась только спустя пару часов, но напоследок, уже у самых ворот, повернулась к Весте. — Если ты действительно его любишь — то дай вашим отношениям шанс. — внезапно для Арлерт сказала она. — Мелисса, не начинай, пожалуйста, — разведчица пожалела, что вызвалась проводить девушку. Она совсем не подумала об этом разговоре, который определённо должен был начаться. — Мы — солдаты. Здесь такое неприемлемо. Любой из нас может погибнуть на следующей же вылазке, и… — Ты бываешь такой глупой, — снисходительно заметила Мелисса. — Сама всегда говоришь, что надо жить моментом, и тут же даёшь заднюю, — она приобняла подругу за плечи и прошептала: — Именно потому, что любой из вас может скоро умереть — вы должны быть вместе. Чтобы потом не жалеть об упущенной возможности, — а затем резво развернула Весту к себе спиной, хлёстко шлёпая её по пятой точке. — А теперь давай, дорогая моя, иди навстречу любви и хорошему сексу! — Арлерт ошарашенно обернулась на улыбающуюся во все зубы Шцефн, затем ловя на себе возмущённый взгляд только вернувшейся вахтёрши. Хорошо хоть, сейчас здесь не было видно остальных разведчиков.***
До поездки в Стохесс оставалась неделя. Основные подготовки оружия уже были завершены, но Эрвин до последнего не объявлял конечный состав участвующих в миссии разведчиков. Сейчас он хотел обговорить детали с Эреном и Леви, заодно в принципе ввести их в курс дела, так как на Йегере лежала основная задача операции: захватить женскую особь. Заходя в практически пустую столовую командор сразу зацепился взглядом за знакомые фигуры. — Прошу прощения за задержку, — адресованы эти слова были больше Эрену, недавно вернувшемуся с опытов Ханджи, но и Леви не выглядел воодушевленным долгим ожиданием. — Здравствуйте, — Йегер приветственно встал, затем удивлённо пробегаясь взглядом по друзьям. — Р-ребята? — Мы вычислили личность женской особи, — сразу приступил к делу Смит, усаживаясь за стол. На шокированные вздохи и короткие восклицания Эрена он внимания более не обращал. Однако взгляд командора иногда падал на сидевшую рядом Весту, для которой тема, связанная с этим титаном, была чересчур болезненной. — На этот раз мы её не упустим. — Смит определённо сочувствовал Арлерт, но не мог утверждать, что полностью понимает её. Он никогда не дружил с людьми-титанами, даже не зная, кто они на самом деле, и тем более не был ими предан. Однако догадывался, что её горесть была намного сильнее, ведь предателем оказалась не просто близкая подруга, но враг, являвшийся наиопаснейшей угрозой человечества. — Послезавтра в Стохессе, через который мы будем проезжать по пути в столицу, и состоится миссия. Это наш первый и последний шанс. В случае провала Эрена передадут властям, что сильно осложнит нашу цель — захватить всех противников, стремящихся разрушить Стены. Тогда человечество точно вымрет. Мы ставим на кон всё. — Эрвин оглядел небольшую группу присутствующий, затем указывая на определённые места карты города. — План таков: когда прибудем в Стохесс, Эрен станет приманкой и вместе с Микасой и Армином заведёт цель в подземелье. Там, даже с учётом её размеров и силы, если превратится в титана, мы сможем её поймать. Но если превратится до этого, то понадобится твоя помощь, Эрен. — Есть! Но… скажите, наша цель точно будет в Стохессе? — растерянно уточнил Йегер. — Да. Она служит в Военной Полиции. — В Полиции?! — Такой вывод сделали Арлерты. К тому же, возможно именно она убила подопытных титанов. Эта девушка из 104-го кадетского корпуса. — Веста опустила плечи, уставившись на поверхность стола. Эрвин мимолётно подумал о том, что стоит поговорить с ней после их небольшого собрания, девушке явно трудно давалось всё это. — Что? Погодите… что вы сказали? — Имя девушки, которую мы считаем женской особью — Энни Леонхарт. — Энни? Женская особь? С чего вы это взяли? — Эрен шокировано уставился на друзей, затем поднимаясь с места и с некой враждой обращаясь к сидевшей напротив Весте. — Ты с ума сошла? Она ведь твоя подруга, — девушка резко нахмурила брови и напряглась, но продолжала смотреть на стол. — Как ты можешь утверждать такое? — Именно поэтому я бы и слова не сказала против неё, не будь уверенной в этом. — огрызнулась разведчица, злобно уставившись на Йегера. Армин, немного испугавшийся такой реакции сестры и понявший, что она уже на грани (хоть не накинулась на Эрена, и то хорошо), поспешил взять слово. — Женская особь появилась из конкретной стороны и рассчитывала тебя найти в определённом месте построения, — объяснил парень. — Она отреагировала на твою кличку «чёртов смертник», которую знают только наши однокурсники. И самое главное — подопытных Сони и Бина скорее всего тоже убила она. — Откуда ты это знаешь?.. — Чтобы убить сразу двоих титанов в корпусе незаметно, даже связанных, требуются высокие физические навыки и УПМ, к которому давно привык. — Да, но… Энни ведь не попалась на проверке. — Потому что показала снаряжение Марко. — Причём здесь Марко? — Не знаю… но я точно помню, что… — Может, тебе показалось? — нервно усмехнулся Эрен. — Нет, я… — Эй, сопляк, — подал голос Леви. — Мы тебя поняли. Другие основания есть? — Ну… — Армин взглянул на Весту, затем на командора, намекая, что пора им раскрыть основное доказательство. Девушка поджала губы, сжимая под столом руки в замок. — Я считаю, что женская особь лицом напоминает Энни. — вклинилась Микаса — Да что ты несёшь?! Подозревать Энни просто неправильно… — уже начал Эрен, но его перебила Арлерт: — После того, как на вылазке женскую особь съели, мы пересеклись с Энни в лесу через некоторое время, — об этом факте помимо самой Весты знали только двое: Армин и Эрвин, — посему для остальных сидящих в столовой это было настоящим открытием. — Мне не удалось её схватить или убить, но после этого стало очевидно, что Энни — женская особь. Как бы ещё член Военной Полиции оказался там, да ещё и в форме разведчика? Тогда же она сама подтвердила, что убила Марко, — Арлерт искоса взглянула на Жана, сразу отводя взгляд. Видеть его ошарашенное лицо было невыносимо. — Это объясняет, откуда у Энни был его привод… После собрания Веста не спешила возвращаться в комнату, хотя и предполагала, что Ханджи скорее всего тоже не пришла. Но прогуляться ей не дали — Смит нагнал девушку на лестнице. — Ты не хочешь поговорить? — аккуратно спросил он, вызывая у Арлерт нервный смешок. Действительно. Если бы она хотела — сидела бы сейчас в компании брата. — Нет. Но у меня есть просьба, — выдержав короткую паузу, Веста тихо сказала: — Не включайте в предстоящую миссию четверых солдат: Бертольда Гувера, Райнера Брауна, Кристу Ленц и Имир. — Почему? — У меня есть основания считать, что трое из них — титаны, — всегда спокойное лицо Эрвина удивлённо вытянулось, но разведчица не обратила на это внимания. — Чётких доказательств нет, но лучше перестраховаться. — Смит согласно кивнул, далее пропустив момент, когда Арлерт незаметно удалилась. Всё-таки командор правильно сделал, расположив к себе подчинённую. Наконец постепенно она начинала выдавать Эрвину долгожданные предположения и секреты.