Пару секунд женская особь не двигалась, прекратив попытки вырваться из ловушки. Она игнорировала Леви, злобно пинавшего её по макушке, и даже, кажется, не дышала. Просто смотрела своими огромными голубыми глазами на Весту, сменяя сотни эмоций без единого движения. Было тяжело. Да и кому вообще приятно предавать любимого человека? Но ведь выбора не было. И титан это прекрасно знала.
Дернувшись, она вдруг начала истошно вопить. Невероятно громко, заглушая абсолютно всех, и тряся головой, чтобы сбросить с лица разведчицу.
Веста машинально отлетела в сторону, зацепившись за ствол одного из деревьев, а в следующий момент ощутила, как волосы на затылке становятся дыбом. Переведя взгляд на Майка, солдат увидела, что майор тоже почувствовал опасность.
— Титаны! — прокричал он. — Много. Отовсюду. Одновременно, — и правда, спустя полминуты уже все присутствующие могли уловить топот множества ног и треск ломающихся ветвей деревьев.
Эрвин отдал какой-то приказ, но Веста не слышала командора. Она просто ринулась к женской особи, когда увидела, как один из трехметровых титанов откусил часть её ноги. Арлерт не отдавала отчёта своим действиям — просто начала рубить шеи монстров направо и налево, краем глаза замечая, как другие разведчики занялись тем же.
Сейчас девушке было совершенно неважно, кем на самом деле является Энни. Точнее, Веста продолжала верить, что всё это — сплошная ошибка, и наверняка всему есть адекватное объяснение. В данный момент имело значение только спасение Леонхарт. Позволить каким-то титанам съесть её лучшую подругу? Веста в жизни этого не допустит. И в подтверждение сему она с боевым кличем отправила на тот свет очередного гиганта. Газа в баллонах оставалось всё меньше, но солдат не оставляла попыток помочь Энни. Однако титаны наступали.
— Отходим! — прокричал Эрвин, когда стало понятно, что разведчикам не одолеть всех сбежавшихся на вопль женской особи монстров. Ханджи подлетела к Весте, хватая разбушевавшуюся подопечную. Та поморщилась: с начала битвы опять начала сильно ныть спина, и грубая хватка женщины только усугубила положение.
— Выполняй приказы, — Зоэ устало пригрозила пальцем, затем переводя взгляд на стадо гигантов, уже покончивших с предателем. Майор с тяжёлым вздохом уселась на дерево, совершенно не понимая, что делать дальше. Разведчикам даже в голову не приходило, что человек в теле титана способен пожертвовать собой, только бы не выдавать информацию. Ханджи недовольно скосилась в сторону Леви. Ведь именно он спровоцировал особь на такие действия своими словами об оторванных конечностях, пытках и прочем. Хотя они все здесь хороши. — Зачем ты сунулась к титану? — требовательно спросила Зоэ.
— Я… запах мне показался знакомым… — Веста неуверенно пожала плечами. — Я подумала, что смогу узнать этого человека.
— И как? Узнала? — Зоэ чуть оживилась, но заметив, как подчинённая отвела взгляд, вновь опустила плечи. Не получилось. Они провалили операцию, потеряли стольких солдат… Ради чего? Ради новой информации. Ради человечества. Однако с каждым провалом верилось в это всё меньше.
Веста расстроено проследила за майором, двинувшейся к Смиту, и повела плечом. Что думать обо всей этой ситуации? Рассматривая место, где совсем недавно титаны съели её подругу, Веста всё же не могла поверить, что Энни больше нет. Может ей вообще показалось, что это Леонхарт?
Кивнув сама себе, девушка почувствовала небольшое облегчение. Точно. Это определённо был другой человек, а похожие запах и глаза могли просто привидеться. Что, в общем-то, неудивительно, учитывая состояние Весты.
После команды Смита собираться в обратный путь, разведчица выпросила разрешение встретить восточную группу солдат, где предположительно был Армин. Общество брата сейчас было настолько необходимо, что она была готова взвыть, но вместо этого лишь быстро принялась наполнять баллоны газом, как сказал ей Эрвин.
Пролетая между деревьями, Веста снова ушла в себя. Нахлынули воспоминания о частых ярмарках, проводившихся на той самой поляне, где полчаса назад разведчики боролись с титанами. Она хмыкнула, переживая смешанные чувства. Могла ли семь лет назад, радостно жуя на пару с Армином только купленные пирожки и рассматривая яркие флажки у разных стоек, представить, что в будущем станет частью Разведкорпуса и будет кромсать титанов на этом самом месте? Очевидно, нет. Жизнь девушки вообще претерпела кардинальные изменения, став полностью несоответствующей ожиданиям. Только вот хорошо это или плохо, — Веста пока не знала.
Внезапно показалось, что она почувствовала запах Энни. Нервно усмехнулась. Это уже не весело. Может, у неё действительно проблемы с восприятием? Галлюцинации? Но присмотревшись, Веста заметила вдали силуэт и, толком не думая о последствиях, рванула за ним.
— Постой! Кто ты? — воскликнула она, хотя умом уже прекрасно понимала, кто кроется за капюшоном формы Разведкорпуса. Можно обмануться мыслями и убеждениями, но обоняние и зрение трудно заглушить желаниями. Когда неизвестный остановился на ближайшем дереве, и Веста приземлилась рядом, она не смогла сдержать всхлип. Человек стянул плащ, демонстрируя знакомый пучок золотых волос, и обернулся. — Да как такое…
— Здравствуй, Веста, — Энни быстро приблизилась к подруге, но та даже не выставила вперёд клинки для защиты. Руки упустили лезвия, и те беззвучно упали на траву. Веста неверяще закачала головой.
— Энни, что ты тут делаешь? — она была на грани истерики, и Леонхарт, прекрасно чувствуя состояние девушки, усадила её на ветвь. — Скажи мне, что это случайность… — говорить было тяжело из-за всё-таки вырвавшихся наружу слёз. Ком в груди сильно давил, но Веста продолжала смотреть в глаза подруге. — Скажи, что это не ты женская особь… пожалуйста… — она упёрлась в плечо Энни, ощущая, как та целует её в висок.
— У меня мало времени, — быстро пробормотала Леонхарт. — И я не скажу тебе того, что хочешь услышать…
— Энни! — Веста резко вскинула руки, обхватывая лицо подруги ладонями. — Я не поверю в то, что ты убила десятки моих товарищей. Не поверю, что ты как-то связана с проломом Стены Марии и смертью моих родителей. Я ни во что из этого не поверю, если ты скажешь, что не делала этого! — на последних словах Арлерт откровенно кричала. Но сердце беззвучно разбивалось, уже прекрасно зная ответ.
— Это правда, — прошептала Энни. — И про убийства, и про… остальное, — Веста отстранилась от неё, издав что-то похожее на утробное рычание. — И… это я убила Марко, — она думала, что станет легче. Что если выговорится любимой девушке — неважно поддержит её Арлерт или нет, — камень с души если не упадёт, то хотя бы немного ослабит своё давление. Энни и так последние недели плохо спала: каждую ночь снился погибший товарищ и ещё сотни тех, кто умер во время атаки титанами Троста.
Но Леонхарт совсем не ожидала, что Веста набросится на неё. Разведчица и сама не думала, что сделает подобное, но прыгнула на Энни, сбивая ту с ног, скорее инстинктивно, из-за искренней ярости и гнева.
Однако это было чересчур поспешным решением, ведь обе знали, кто из них сильнее. И если в здоровом состоянии разведчица ещё могла потягаться с Энни, то сейчас она болезненно закатила глаза только из-за того, что девушка перекинула её через себя, теперь находясь сверху. Удар спиной стоил Весте больших мучений.
— Я не хочу с тобой драться, — Леонхарт зафиксировала руки и ноги подруги так, чтобы та не смогла вырваться, и склонилась над ней. — Наоборот. Веста, прошу, пойдём со мной.
— Чего? — не поняла она.
— После того, как я заберу Эрена, ты можешь уйти со мной домой. В мой настоящий дом. Я не прошу тебя помогать мне, но если ты пойдёшь со мной…
— Да ты с ума сошла! — Арлерт, размахнувшись насколько могла, ударилась своим лбом о лоб Энни, сбрасывая её с себя. — Предлагаешь мне отправиться чёрт знает куда? Серьёзно?
— Я не могу рассказать больше. Но ты должна мне довериться.
— О каком доверии идёт речь? — Веста, заметив под деревом несколько титанов, предусмотрительно отошла от края ветви. — Как я могу доверять предателю?
— Тебя я не предавала!
— Но ты же причастна к пролому Стены.
— Веста, не всё зависит от меня, — Энни эмоционально всплеснула руками, и Арлерт поразилась, насколько безысходно сейчас выглядела подруга. Всегда спокойная и собранная Леонхарт сама была на грани. — Я лишь выполняла свою работу, — разведчица дёрнулась от этих слов, как от удара, хмурясь.
— Убивать людей — твоя работа?
— Веста…
— А моя работа, — солдат выпрямилась, стараясь игнорировать невероятно сильную боль в спине. Из носа пошла кровь, пульсировали виски, но всё внимание было обращено к Энни. — Убивать титанов, — бросившись вперёд, Веста вновь сбила Леонхард с ног, и они покатились по ветке, цепляясь за сучки и рвя одежду. Но у Энни не было времени на эту бессмысленную драку. Она ловко подобралась к корпусу девушки, со всей силы дёргая за ремни и буквально срывая УПМ с подруги.
— Прости меня… — отчаянно сказала Леонхарт, чуть отталкивая от себя Весту и устремляясь к примерному местоположению отряда Леви. Она очень хотела обернуться. Вновь обнять Арлерт, прогуляться по Стохессу или выпить очередную кружку молока. Сейчас всё это казалось таким далёким… Но сил на то, чтобы попрощаться, Энни в себе так и не нашла.
Веста чувствовала себя опустошённой. Опираясь на локти, она провожала взглядом Леонхарт, замечая при том, что форма уже испачкалась в крови. Рыдания вырывались из груди. Быть преданной… тяжело. Особенно настолько близким человеком. Весту расстраивало и то, что она упустила женскую особь. Не помогла товарищам ранее, а теперь не смогла хотя бы отомстить за их смерти. Двое титанов прямо под ней сверлили Арлерт взглядами, но она уже не обращала внимания на опасность. Было настолько плохо, что, может быть, действительно было бы лучше умереть. Что Веста вообще за сегодня сделала? Боялась, трусила, постоянно отвлекалась. И, несмотря на все свои способности и таланты, выходящие за рамки возможностей обычного человека, всё равно никого не спасла. Совершенно. Может, тогда и нет смысла бороться?
Падая с ветки, Веста едва заметила расплывчатую фигуру Вильямса.
А в следующий момент шокировано распахнула глаза, замечая, как один из титанов подпрыгнул к ней, прямо в воздухе захлопывая челюсти над самой головой. Испуганный крик разведчицы затонул в глотке монстра.
***
Вильямс решил срезать путь до центральной группы разведчиков. И удачно. Сейчас он ошарашенно наблюдал за боем титанов, развернувшимся после того, как женская особь убила Гюнтера и Эрда. Петра и Оруо сидели рядом, приходя в себя после неудавшейся атаки. Вильямс успел в последний момент оттолкнуть разведчиков, прежде чем смерть настигла бы и их. Но теперь парень совершенно не представлял, что делать. Оба старших солдата сражаться не в состоянии, и ему бы доставить их до повозок. Но стоит ли оставлять Эрена одного? На раздумья не было времени, и Гутер всё-таки решил позаботиться о товарищах, прыгая с ними с ветви за секунду до того, как Йегер снёс дерево своей огромной титанической тушей.
По дороге разведчик встретил ещё нескольких солдат, передавая им Петру и Оруо, а сам решил вернуться и помочь Эрену.
И, вновь избирая короткий путь до места битвы, стал свидетелем смерти подруги.
— Твою мать, Веста!
Не успел. Титан проглотил девушку за мгновение до того, как Гутер активировал привод. Но это не было причиной оставить монстра в покое. Наоборот, поднявшаяся в душе волна гнева, желания отомстить и убить стали отличными союзниками в быстро закончившейся схватке.
Ни единого колебания. И быстро и чётко отрезанный кусок шеи уже покоился в нескольких метрах от гиганта.
Остановившись рядом с ним, разведчик потускневшим взглядом посмотрел на живот монстра. На смену злости пришло опустошение, и только сейчас он окончательно осознал, что потерял подругу. Милую маленькую Весту, ходившую босиком при каждом удобном случае и кучу раз отказывавшую ему быть вместе. В шутку, конечно, но теперь на душе саднило. Задёргалась нижняя губа, и Вильямс отвернулся, стирая слёзы тыльной стороной ладони. Какой смысл сейчас плакать? Её не вернуть. А Гутеру и самому надо уже возвращаться к товарищам, чтобы добраться до Стены живым. Да только как же больно от её смерти…
Он вновь посмотрел на титана. Тело начало испаряться только в некоторых местах, до полного разложения было ещё далеко. Может попытаться вытащить подругу? Чтобы отвести её тело домой и нормально похоронить.
— Погодите, — нахмурился Вильямс, обнажая лезвия. — У титанов же нет желудка… — он воткнул меч в середину живота, обхватывая рукоять обеими руками, и сделал надрез. Сам не понимал, чего конкретно ожидает, но призрачная надежда на то, что Веста ещё жива, не оставляла его. Он резал и резал, пока не превратил тело гиганта в кровавое месиво. И затем облегчённо упал на колени, замечая пытающуюся выбраться наружу Арлерт. — Господи… Веста! — Гутер кинулся вынимать девушку из брюха титана. Зрелище было жутким. Разведчица была с ног до головы в крови, монстр откусил часть волос, поэтому оставшиеся сейчас распластались по плечам и спине, также покрытые частями внутренностей гиганта.
У Весты была настоящая истерика. Она упала на четвереньки сразу же, как только ступила на землю, и закричала. Истошно, навзрыд, но Вильямс не был удивлён этому. Он понимал — подруга только что пережила настоящий ад. И всё, что солдат мог сделать — крепко обнять её, давая время успокоиться.
***
— Что с твоей рукой? — тихо спросила Веста, впервые за последние полчаса молчания подавая голос. Товарищи продолжали сидеть на злополучной поляне, наблюдая за испарением титана, и уже практически потеряли счёт времени.
— Пустяки, — Гутер похлопал по окровавленному плечу, повреждённому при спасении Петры и Оруо, но в следующий момент сморщился от боли, доставленной этим действием. — Ты-то как? Успокоилась?
— Нет, — честно призналась девушка. — Но нам пора бы уже возвращаться к нашим, пока не сочли за пропавших без вести. Твой конь в порядке?
— Да-а, — протянул разведчик, поднимаясь с травы и отряхивая штаны. — У него было время отдохнуть. Твой УПМ в норме?
— Не знаю, — Веста попыталась встать, но, видимо, ещё не отошла от пережитого: ноги затряслись, и от очередного падения её спас только подоспевший Вильямс. Парень, кивнув скорее самому себе, подобрал снаряжение девушки, принимаясь застёгивать на ней ремни. Веста наблюдала за этим будто со стороны, практически не участвуя. Она вообще сейчас находилась в некоторой прострации, и Гутер был даже рад такому состоянию подруги: лучше уж так, чем если бы у неё вновь началась истерика. Ведь титаны могут нагрянуть в любой момент. Солдат придирчиво оглядел результаты своей работы, напоследок одевая на подругу свой форменный плащ. На вопросительный взгляд лишь пожал плечами.
— Ты сейчас похожа на чертёнка. Лучше оставайся в нём, — Веста мимолётно осмотрела себя, пока друг помогал ей взобраться на лошадь. Действительно, её внешний вид оставлял желать лучшего: порванные в нескольких местах штаны и кофта, полностью окрашенные в бордовый цвет. Это всё ещё и пахло мерзко. Но зато набедренная сумка, являвшаяся вечным спутником Арлерт, почти не пострадала: постирать, в одном месте зашить, и как новая будет.
Упершись в спину Вильямса, севшего спереди, девушка всхлипнула и горько усмехнулась.
— Какой-то дерьмовый сегодня день… — и более не проронила ни слова.
***
— Я не согласен, командующий Эрвин! — Смит раздражённо обернулся к Дитеру, силясь не сорваться на солдате. Только что были подсчитаны погибшие на вылазке, и это число вовсе не радовало. А предстоял ещё обратный путь. Мельком Эрвин заметил сидящего на дереве неподалёку знакомого сокола, пристально разглядывавшего окраины леса. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Веста тоже не вернулась, её тело даже не было обнаружено, и никто не знал, как она умерла. То же касается и Вильямса Гутера. Командор устало потёр переносицу. Бремя ответственности за чужие жизни слишком тяжело. Он мимолётно вспомнил события пятилетней давности, когда спас ещё маленькую Арлерт от титана. И что в итоге? Она потратила три года своей жизни на военную подготовку, чтобы точно также быть съеденной. — Мы должны забрать его! Тело Ивана было прямо перед нами!
— Но рядом с ним были титаны, — возразил один из капитанов. — Только лишних жертв нам не хватало!
— Если нападут, то мы просто убьём их!
— Иван — наш земляк и друг детства, мы знаем его родителей, — сказал ещё один подошедший разведчик. — Мы хотим хотя бы забрать его тело…
— Отставить своеволие!
— Сопляки выделываются, — констатировал Леви. — Достаточно и того, что смерть подтверждена. Есть у вас тело или нет — покойник есть покойник. Ничего не изменить.
— Но как же…
— Иван и другие объявляются пропавшими, — заключил Эрвин. — Это решено. Даже не думайте что-то делать, — и уже двинулся в сторону ожидавшего приказа Майка, как Дитер прокричал ему:
— У вас что, совсем человеческих чувств нет, что ли?!
Смит не ответил. Но слова неприятно ударили по сердцу. Уже собираясь что-то сказать майору, он был остановлен поднятой рукой Захариуса. Майк начал пристально всматриваться в лес, Эрвин и Леви последовали его примеру. И затем все трое удивлённо распахнули глаза.
— Смотрите! Там кто-то едет! — прокричали со стороны.
Внезапно в сторону разведчиков поскакала лошадь, за ней двинулась следившая за животным Нанаба, радостно воскликнув:
— Веста!
Через пару секунд Феллерман уже снимала девушку с седла, сразу заключая в объятья. Когда Нанаба узнала, что Арлерт не вернулась — сама почти впала в истерику. Не только потому, что как-то спасла её — разведчицы за прошедшее с поступления младшей время довольно сильно сблизились, и подобная новость была для Феллерман болезненным ударом.
Подошедшие к прибывшим солдатам командиры быстро оценили ситуацию.
— Что произошло? — Леви несколько смутил внешний вид Весты. Да и плащ, очевидно, был не её. Арлерт промолчала, лишь плотнее прижимаясь к Нанабе. За неё ответил Вильямс.
— Ну… если вкратце: Весту съел титан, — старшие солдаты переглянулись, хмурясь.
— Мне удалось её спасти. И вот, мы тут, — Феллерман чуть отстранилась от девушки, шокировано разглядывая её бледное лицо. Зато теперь стало понятно, почему Арлерт была вся липкая. Она погладила разведчицу по плечу, доставая из нагрудного кармана нежно-голубую ленту. Веста сразу же узнала её.
— Это же…
— Это лента твоей подруги, — Нанаба аккуратно собрала волосы девушки, завязывая их. — Подумала, что когда-нибудь она пригодится, — Веста, не в силах сдерживать слёзы, закрыла лицо ладонями. И снова напоминание о том, что не смогла спасти близкого человека. О том, какая она бесполезная.
***
Веста бездумно рассматривала небо, на котором уже появились первые красные всполохи. Она повернула голову к лежащему рядом Эрену и лишь плотнее придвинула к себе согнутые ноги. Они провалили операцию, потеряли много солдат. По дороге домой выкинули уцелевшие тела погибших товарищей, чтобы титаны не нагнали повозки. И не получили ни единого чёртового ответа. Хотя нет, теперь Арлерт знала личность женской особи, но не спешила её выдавать. Не потому что простила Энни и решила всё-таки принять её предложение, нет. Веста ни за что не бросит Армина, обеспокоенно поглядывавшего на неё на протяжении всего пути. Микасу и Эрена. Вильямса, которому теперь обязана жизнью. Да и вообще, не оставит своих близких и друзей. Точно не ради предательницы, какими бы тёплыми не были воспоминания проведённого времени с ней. Веста обязательно расскажет обо всё Эрвину, но это будет потом.
Сейчас она лишь устало протёрла ладонями лицо, замечая долгожданную Стену Розу.
Солдат старалась не слушать негодующие крики людей. Они не знают, что происходит во внешнем мире. Не ведают о том, как тяжело быть разведчиком. Упрекают Эрвина в отсутствии результатов, но сами способны лишь смирно существовать за Стенами. Всё же Разведкорпус был мечом человечества, единственным способом дать титанам отпор, напасть на них первыми. И несмотря на потери, Веста продолжала в это верить. В шанс победы людей.
Она улеглась на дно повозки, отгораживаясь небольшой деревянной стенкой от встречавших их горожан, и вновь возвела взгляд к небу. На её животе компактно примостился Ру. Веста начала медленно поглаживать его крылья.
И всё-таки она вернулась домой.
Девушка умиротворённо хмыкнула, прикрывая глаза и усмехаясь несерьёзным мыслям. Небо за пределами Стен и здесь — одинаковое. Но в последний момент Веста вдруг напряглась, замечая на вершине Розы странный силуэт.
Человека с огромными золотыми
крыльями.
