Любимый Рекс

      Чужие долги. Они как чёртов заусенец на пальце, который хочется откусить, ты откусываешь, но от него по-прежнему остаётся маленький хвостик. Как же часто их приходится выбивать из никчёмных бандитов и попрошаек, возомнивших себя умнее Фатуи, умнее Предвестников и самой Царицы. Эти скользкие типы не гнушались использовать любую возможность, лишь бы не платить по счетам, нарушая договорённости снова и снова, ради личной призрачной выгоды. Им явно не хватало урока от Бога контрактов, но в Снежной его нет. Даже Предвестников нет. Здесь сейчас только Чайльд.       …       Погода стояла пасмурная и хмурая, но настроение от этого нисколько не портилось. Наоборот, чувствовалось спокойствие и безмятежность, будто никакой суеты в мире не существует, войны и треклятой Бездны нет, и всё это выдумано кем-то неизвестным, чтобы вытолкнуть тебя из шаткого равновесия, запудрить мозги. Пространство было тихим, учтиво молчало. Особенно радовал снег, падающий ровно, без ветра, даже как-то слишком медленно, позволяя глазу зацепиться за снежинки и проводить их взглядом. Температура воздуха была низкой, это понятно по пару из носа, но каша под ногами всё равно начинала постепенно образовываться, создавая приятный уху хлюпающий звук при каждом шаге плотных кожаных сапог.       Высокая длинная стена из бордового кирпича выглядела почти чёрной на фоне белого пушистого снега. За ней стояли многочисленные промышленные постройки с различными надземными переходами из металла, коммуникациями, огромными пузатыми бойлерами и медными металлическими трубами, из которых валил густой пар, создающий плотные серые облака. Если начать вслушиваться в шумы, то явно угадывалось лязганье сложных механизмов — вероятно, роботов или станков. Если же где-то было открыто или даже разбито окно, то была слышна и ругань какого-нибудь работяги, вкупе с гулом огромных двигателей и вентиляторов.       Пройдя по промзоне несколько километров, вдоль кирпичной стены, Тарталья завернул за угол, выходя на широкую асфальтированную дорогу. С одной стороны по-прежнему оставалась стена и высокое здание завода, может быть принадлежавшего Дотторе, а с другой небольшие постройки из проржавевшего железа, покрытые свежей краской непонятного серого цвета, тут же бьющей по ноздрям своим сладковато-химозным запахом. В ушах встал неприятный звон трансформаторной будки, от которого отвлёк харкающий кашель проходящего мимо сутулого мужчины в драном бушлате, потирающего красные опухшие руки. До места назначения оставалось совсем немного.       Шмыгнув носом и поправив чёрный меховой воротник своего тёплого серого пальто-шинели, Тарталья одним прыжком преодолел большую лужу, запрыгивая на деревянный скрипящий помост, успевший слегка расползтись. Дорожка из брусков вела в узкий коридор, где над головой проходили многочисленные трубы с плохой изоляцией, о чём говорили тонкие сосульки на месте стыков и влажные волоски гнилой пакли. Если бы свисающие оголённые провода были действительно под напряжением, эта тропа была бы тропой смерти — не иначе.       Преодолев мрачный коридор с ходящими ходуном деревяшками под ногами, Тарталья вышел на широкое пространство, забитое всевозможными лавками и торговыми точками. Со всех сторон доносился раздражающий гул разговоров и споров, давящий на сознание, а также хлюпанье грязи под ногами и звон старой посуды с монетами, пересыпающимися из рук в руки. Место было пропитано суетой, духом наживы и лжи, пылью старых использованных вещей и потом загнанных людей с мутными лицами. Всё это было одним единым организмом, живущим своей жизнью каждый день, отдельно от остального мира. Всё это — блошиный рынок.       В этой зоне можно было приобрести всё, что душе угодно, если у тебя есть достаточно на это средств, и ты знаешь, что и где искать. Многих торговцев здесь хорошо знали, они были элитой, незримым картелем рынка. Тарталья видел эти хитрые морщинистые лица ещё ребёнком, когда в первый раз посетил это место. С того времени оно нисколько не изменилось, скорее стало более тесным, разрослось внутри себя, как опухоль. Сюда приходили не только местные, но и торгаши из других стран, решившие воспользоваться возможностью продать то, что на обычном рынке никто покупать не станет из-за строгих законов. Блошиный рынок давно стал чёрным рынком, и об этом все прекрасно знали. Где, как не здесь, можно отлично спрятаться от долгов и проблем, в попытках спасти свою шкуру.       Шагнув вперёд, словно в пасть к голодному хищнику, Тарталья предпочёл сконцентрироваться на своей задаче. Ему плевать на нарушение законов, это не его дело, не его проблемы. Сейчас он здесь только ради одного — возвращения чужого долга. Работа была пыльная, недостойная положения Предвестника, но он не то чтобы жаловался, ведь сам же вызвался её выполнить. Это отвлечёт от угнетающих мыслей и тоски по одному очень близкому человеку. Если будет драка — Тарталья будет рад. Однако, место поисков Предвестника никак не радовало: слишком тесно, негде разгуляться. Найти человека в этом логове равносильно поиску иглы в стоге сена, даже крысу поймать легче, чем должника. А крыс здесь было достаточно.       Движение людских масс напоминало бурный горный поток, сносящий тебя с ног, если ты не успел зацепиться за какой-нибудь прилавок. Ужаснее всего было наблюдать за маленькими детьми, волочащимися за родителями под стать маленькому флажку при сильном ветре. Зачем приводить ребёнка в это грязное место, полное нездоровых интересов и прогнивших душой людей? Задевая плечом очередного незнакомца, Тарталья мысленно помолился, в надежде, что Тевкр и Тоня никогда об этом месте не узнают. Они слишком чисты и невинны, чтобы знать.       Проходя мимо торговых рядов, уклоняясь от идущих навстречу людей в непонятном танце, похожем на танго, глаз невольно цеплялся за пестрящие на прилавках товары: старая медная посуда; эзотерические диковинки; потрёпанная обувь; семена редких растений и долго хранящиеся продукты; редкие животные; игрушки и одежда из Фонтейна; Мондштадские вина и домашняя утварь; украшения и книги из Сумеру; путеводители и холодные клинки из Натлана; странные механизмы, краденные прямиком с завода; драгоценные камни из Ли Юэ и…       По наитию, Предвестник не смог пройти мимо, резко останавливаясь возле лавки.       — Подходим, подходим, только сегодня, особый товар прямиком из Ли Юэ! Такого вы ещё не видели, поверьте, мне есть чем вас удивить! Подходите ближе, вас интересует мой особый товар? — хитро улыбнулся пухлый лысый мужчина в тёмном тёплом пальто, рискующем разойтись по швам при любом резком движении. От него веяло кисло-сладким запахом каких-то завядших цветов, что больше вызывало к нему отвращение, чем симпатию. Однако, торговец явно был опытным «рыбаком», быстро вытягивающим свою рыбку из толпы.       — Ну же, не стесняйтесь, что вас интересует? — потёр озябшие руки мужчина, примечая довольно богатую одежду своего «клиента».       Тарталья хмуро взглянул на контрабанду камней — необработанных и низкокачественных, среди которых, в принципе, попадалось что-то стоящее, но внимание привлекло совсем не это. В глубине тонких зеленоватых штор, среди выстроенных горкой коробок, стояла небольшая клетка с небрежно брошенной на неё плотной тряпкой, явно накинутой с целью скрыть содержимое клетки. Торговля вымирающими видами животных не была здесь в диковинку, но такие единичные экземпляры попадались крайне редко. Если бы клеток было несколько и ассортимент не представлял из себя преимущественно булыжники, это бы не вызвало у Тартальи подозрений.       — Что за особый товар?       — О, так вам интересно. Это очень интересный товар, я вас уверяю, — прошёл вглубь палатки мужчина. — Он вас не разочарует, поверьте мне. Такого вы здесь ни у кого больше не найдёте. Проходите, проходите.       — Хах, я лучше здесь постою, — через силу улыбнулся Тарталья.       — Бросьте, это очень ценный товар. Я его не каждому показываю, только особенным покупателям.       — И чем же я заслужил такое доверие?       — Вы выглядите очень заинтересованным, — соврал торговец, лукаво улыбаясь равнодушному Предвестнику. — Не хотите взглянуть поближе?       Тарталья сдержанно пропустил воздух через ноздри, озираясь по сторонам. Играть по правилам льстивого афериста не хотелось, но в глубине души Предвестнику действительно было интересно, какому животному не повезло оказаться в этой злосчастной тесной клетке.       — Это очень редкое существо из Ли Юэ, — почти шёпотом сказал мужчина, оборачиваясь назад. Его тучное тело было настолько большим, что вполне заменяло собой ширму. — Взгляните.       Глаза Предвестника распахнулись от удивления, которое он тут же попытался тщательно скрыть, отчаянно контролируя каждую мышцу своего лица. Сердце гулко забилось, а мысли моментально покинули голову, будто Тарталью только что натурально прошибло током. Перед ним предстало крохотное, тихо рычащее существо, размером не крупнее дворовой кошки, с усатой мордашкой, телом змеи и гривой льва, покрытое мелкими чешуйками цвета тёмного шоколада и яркого кор ляписа. Маленькие когтистые лапки были трусливо поджаты и скрыты пышным хвостом выцветшего рыжего цвета, а голову венчали два рога из тёмной кости, украшенные на концах яркими золотыми нитями и причудливыми узорами. Два глаза, словно маленькие янтарные бусины, тревожно смотрели то на пухлого мужчину, то на Тарталью. Встретившись с существом взглядом, Предвестник почувствовал колющую боль в груди, словно в клетке сейчас держали именно его.       — Это дракон? — хрипло спросил Тарталья, продолжая смотреть на забившееся в угол животное. Его рука инстинктивно потянулась к решётке, создавая неприятный звенящий звук, сильно напугавший свернувшееся клубочком существо, продолжающее тихо и протяжно скулить, пряча своё худое тело за хвостом и смотря на всё измученными глазами, от чего сердце любого неравнодушного человека начало бы обливаться кровью.       — Прямиком из самого Ли Юэ. Такого вы нигде не найдёте. Он тихий, спокойный и совсем не кусается. Идеально подойдёт для подарка, станет отличным питомцем. В крайнем случае, можно будет продать его рога. Я знаю одного человека, который дорого возьмёт за кость дракона, — развёрнуто ответил торговец.       Речи мужчины проходили сквозь Тарталью белым несвязным шумом, пока сознание не зацепилось за слово «продать» и «рога». Очевидно, что продать их, не убив это крохотное беззащитное создание, вряд ли возможно, а значит речь уже шла о чём-то более серьёзном, чем просто продажа животного, как какого-то щенка или котёнка.       — По-вашему, я живодёр? — грозно процедил Предвестник.       — Нет, что вы, я просто предложил варианты.       — Предложил варианты? Я тебе такие варианты предложу, что тебя самого будут по кускам на рынке продавать, — прорычал Тарталья, хватая торговца за воротник.       — Эй, эй, тихо, тихо, спокойнее, мы можем уладить всё мирно, — затараторил мужчина, поднимая вверх свои пухлые руки. — Всегда можно договориться.       Несколько человек повернули головы на шум, но, не увидев динамичной потасовки, тут же вернулись к своим делам. Тарталья медленно опустил торговца на ноги, даже не заметив, как вообще поднял его над землёй. Казалось, это было секундное наваждение, которое чуть не вылилось в кровопролитие прямо на глазах у сотни зевак, среди которых по-прежнему могли попасться дети.       Сильно сжав кулаки от разливающегося по венам гнева, Тарталья посмотрел в сторону испуганного происходящим дракона, а затем снова на торговца, при этом сверля его своим суровым озлобленным взглядом с едва заметными лиловыми бликами.       — Сколько ты за него хочешь?       — Ну, я думаю, что за такой ценный экземпляр вполне уместно потребовать три миллиона.       — Три миллиона? Ты в своём уме?       — Если вы не собираетесь заключать сделку, то я могу найти и другого покупателя. Желающих приобрести его очень много.       Из клетки снова послышался тихий угнетённый скулёж.       — Ладно, по рукам, — нехотя согласился Тарталья, брезгливо пожимая пухлую руку торговца. — Но тебе придётся дорого заплатить за провоз на территорию Снежной неизвестного вида из чужой страны. Если это дело всплывёт, то оно вызовет большой резонанс в высших кругах.       — Это угроза?       — Пока нет, — холодно улыбнулся Тарталья, так что это вызвало у мужчины волну мурашек. — Но будь осторожен, когда будешь возвращаться домой ночью.       Расплатившись с торговцем местной валютой, Тарталья осторожно поднял клетку в воздух и накрыл её всё той же тряпкой, примечая странный эфирный запах, идущий от ткани. Дракон внутри явно был слишком напуган, чтобы шевелиться и вырываться, но даже так он вёл себя несколько странно: иногда он резко дёргался, как от судороги, что вызывало за него беспокойство. Единственное, что Тарталья мог сделать, это поспешить домой, дабы избежать ненужных вопросов и поскорее осмотреть своё приобретение на наличие ранений. Кто знает, на что способны контрабандисты.       Что касается миссии, то продолжать её больше не имело смысла. Чужие долги подождут.