Тени прошлого

Артур, ожидая прихода короля, присел на деревянную дыбу, по обе стороны которой стояли главный заплечных дел мастер Камелота и его первый помощник. Оба палача были обнажены до пояса, подпоясаны кожаными передниками, их лица были скрыты масками с прорезями для глаз, они, казалось, были абсолютно безучастны к происходящему. «Пришли выполнять свою работу, не более того», - у Артура никак не укладывалось это в голове. Артур внешне казался спокойным, но предательский холодок все же пробегал по его спине. Хотя отец всегда внушал ему, что от трона до плахи не так далеко, что король всегда должен быть готов к этому, но… Артур все ж не ожидал оказаться в застенках родного замка. В коридоре послышались шаги, дверь камеры распахнулась и на пороге предстал король. Палач с помощником склонились в низком поклоне, сложив руки на груди, а Артур машинально скользнул вниз на колени, покорно склонив голову. Утер смерил взглядом присутствующих и оглядел пыточную камеру - к его приходу все было уже готово: в углу стояла пылающая жаровня, на которой были разложены клещи и щипцы всех мастей и калибров, на столе в правильном порядке лежали плети, веревки, какие-то крючья, иглы, пилы и прочий арсенал палаческого ремесла. Король с отвращением посмотрел на все эти адские приспособления. В довершении всего в камере пыток было очень душно и жарко. Король посмотрел на сына, его уже «подготовили» для предстоящего допроса – Артур был босым и в одной рубашке. - Артур! – принц поднял голову, отстраненно взглянул на отца и снова опустил ее. Он мечтал лишь об одном, - чтоб этот кошмар побыстрее закончился, чем – Артуру было уже все равно. - Ничего не хочешь сказать? – голос короля звучал устрашающе. - Нет, государь, - тихо ответил принц. - Ну что ж, закон ты прекрасно знаешь, - холодно ответил король и кивнул палачам – Приступайте. Палач и его помощник уложили Артура на дыбу, накрепко привязав за лодыжки и запястья грубыми веревками. Артур видел, как громадная рука палача в перчатке из сыромятной кожи легла на рычаг дыбы и повернула его на одно деление. Тело юноши вытянулось в струнку. Артур взглянул на отца. Тот не смотрел на него, а стоял, повернувшись спиной, скрестив руки на груди. Плечи короля были опущены вниз, как будто на них давило что-то очень тяжелое. - Говори, Артур, - голос короля был по-прежнему бесстрастен и холоден, - Не вынуждай меня прибегать к подобным методам. - Пощади меня, отец… - еле слышно прошептал Артур. Плечи короля, казалось, опустились еще ниже. Палач перевел рычаг на два деления дальше. Артур заскрежетал зубами, на руках забугрились мускулы, сопротивляясь растяжению тела, вены на локтях вздулись и стали заметными, на лбу появились капельки пота. Безжалостная рука в перчатке из сыромятной кожи повернула рычаг еще на два деления. Артур не смог сдержать стон, до крови закусив губу. Король обернулся и взглянул на сына. Принц был бледен, широко распахнутые глаза с расширенными до предела зрачками, казалось, смотрели в никуда, он тяжело и судорожно дышал, нижняя губа вздулась, на ней выступила кровь. - Артур, – король сделал шаг к дыбе, - Назови мне имя, и все это сразу же прекратится. Я прошу тебя, сын. Прошу! Ты слышишь меня? Артур! Но принц лишь с мольбой, надеждой и раскаянием смотрел на отца, но продолжал молчать. Палач тем временем подошел к жаровне, раздувая пламя мехами, подождал некоторое время, затем взял раскаленные до красна щипцы. Его помощник без труда разорвал тонкую рубашку Артура, обнажая плечи и грудь принца с практически идеально развитой мускулатурой и рельефными мышцами. Постоянные тренировки и навыки сделали свое дело, - тело Артура было просто великолепно, даже сейчас, на дыбе. Утер невольно залюбовался сыном. Принц приподнял голову, посмотрел на раскаленное железо – именно это ему сейчас предстоит вынести, откинул её назад, насколько это было возможно, и прикрыл глаза. Ему оставалось только одно - молиться, что он и начал делать, умоляя небеса даровать ему силы. Палач одобрительно хмыкнул, подошел к беспомощному, растянутому на дыбе юноше и, примериваясь, медленно провел рукой по обнаженной груди Артура, словно оценивая его. - Сейчас, сир, сейчас он Вам всё расскажет, всё выложит, как миленький, никуда не денется, - заверил заплечных дел мастер, обернувшись к жаровне и приближая раскаленные щипцы к принцу, - Я хорошо знаю свое дело, не таких ломал, уж поверьте, мне, сир, даже много времени не займет. Сейчас, сир, сейчас… Это было уже слишком даже для Утера. - Хватит!!! – голос короля напоминал рык смертельно раненого зверя. Палач оторопело остановился и обернулся к королю: - Сир? - Хватит, я сказал!!! Отойди от него, - прорычал король - Убирайся отсюда, немедленно! Палач понял, что если он не исчезнет в ближайшие секунды, то сам окажется на дыбе, поэтому бросив щипцы обратно в жаровню, побежал к выходу. Его помощник забился ни жив, ни мертв в угол, не зная, куда ему деваться. Утер взялся за рычаг дыбы, намереваясь повернуть его обратно, когда услышал чей-то заплетающийся голос: - Резко нельзя, сир… надо постепенно, сир… иначе Его Высочеству будет слишком больно… Король в упор взглянул на помощника главного палача: - Освободи его. Дрожащей рукой помощник медленно поворачивал рычаг, постепенно ослабляя натяжение и больше всего на свете боясь услышать сорвавшийся с губ принца стон. Но стона он так и не услышал. Чувствуя абсолютное опустошение, Утер без сил присел на дыбу рядом с Артуром, все еще привязанным к ней веревками, и, вцепившись руками в ее край, оперся на них всей своей тяжестью. В тот же момент уже освобожденные от веревок руки сына ласково обхватили его за плечи, а сам он крепко прижался к отцу. Глубокие багрово-синие борозды «красовались» на запястьях Артура, кое где проступала кровь. Артур уткнулся лицом в плечо отца, по его вздрагивающим плечам король понял, что сын плачет. В это время за дверью послышались торопливые шаги, голоса, звон оружия, в дверь настойчиво постучали: - Ваше Величество! - Сир! - Государь! Утер мягко высвободился из объятий сына, и встал с дыбы, у Артура не было сил с нее подняться. - Что там еще? – король невероятным усилием воли взял себя в руки Дверь распахнулась, и на пороге камеры пыток появились сэр Ричард, Леон и другие рыцари, а также Гаюс со склянками наготове. - Стража, отведите принца обратно в его камеру, - приказал король, - Цепей не надевать. Утер вышел из камеры, подданные почтительно расступились перед ним, склонив головы. Но тут в пыточную кубарем влетел Мерлин, расталкивая толпу рыцарей и царедворцев, едва на задев самого короля: - Артур!!! – слуга подлетел к принцу – Артур, скажи, что ты жив! Скажи, что с тобой все в порядке, - Мерлин был воплощением отчаяния. Он схватил Артура за плечи, посадив перед собой, и распахнул на нем рубашку, осматривая тело принца, но к своей радости и немалому изумлению, не находя следов пыток. - Со мной все в порядке, Мерлин, - Артур оперся рукой на плечо мага. - А спина? – Мерлин практически стащил с Артура рубашку, - На спине точно ничего нет? Тебя не били? Не пытали огнем? - Убедился? – голос Артура прозвучал почти насмешливо. - Милорд, слава богу, Вы целы! - Что здесь произошло? - Что король? Вопросы раздавались отовсюду и практически одновременно. - Все в порядке, милорды, думаю, король вам все сам расскажет, если сочтет нужным. Но тут появились стражники, пришедшие за принцем, Артур встал, все еще опираясь на плечо Мерлина. Слуга одной рукой взял руку принца, а другой поддерживая за талию, вывел из камеры. - Уйдемте отсюда, милорд, уйдемте из этого жуткого места, как можно скорее, хоть в Вашу темницу, там намного приятнее, - бормотал Мерлин. Дойдя до своей «приятной» темницы в подземелье, Артур практически без сил рухнул на охапку соломы у стены. Стража не посмела выпроводить Мерлина, поэтому просто закрыла его вместе с Артуром. - Артур, - слуга аккуратно, боясь причинить лишнюю боль, растирал лодыжки принца смоченной в настойке тряпочкой, - неужели Вы все рассказали о Моргане? - Нет, Мерлин, не рассказал. - Но при этом избежали настоящих пыток. - Ну, кое-что мне все ж перепало. «Ничего, Артур, это мы быстро поправим», - подумал про себя Мерлин, а вслух добавил: - Вам надо отдохнуть, Вы совсем без сил. - Это правда, Мерлин. - Тогда закройте глаза, милорд, - неожиданно ласково сказал слуга. Артур повиновался, а Мерлин вытянул вперед правую руку, глаза мага полыхнули золотым огнем, и тот же момент принц погрузился в сон. Дыхание его выровнялось, а Мерлин занялся его изуродованными запястьями. Среди ночи Артур на секунду проснулся, даже не осознав, что тело абсолютно не болит после растяжки на дыбе, а раны на руках и ногах каким-то чудесным образом почти затянулись. Он повернулся на бок и на что-то наткнулся рукой. Этим что-то была голова его слуги Мерлина, который мирно посапывал, свернувшись калачиком у его ног. «Мерлин, ты неисправим, - улыбнулся про себя Артур, - ну кто еще, кроме такого идиота, как ты, добровольно будет ночевать в темнице?» Он слегка потрепал темные волосы слуги, и, аккуратно вытащив из-под себя широкую полу своего плаща, укрыл ей Мерлина. Из маленького окна под потолком приятно тянуло ночной прохладой. Артур закрыл глаза и провалился в спасительный здоровый сон. Если б Артур проснулся полчаса спустя, то увидел бы бледное измученное лицо короля, сидящего над ними и державшего в руке почти погасший факел. Король в ту ночь никак не мог уснуть. Он сидел в подземелье и просто смотрел на спокойное лицо спящего сына и прикорнувшего рядом его слугу, укрытого королевским плащом.