***
Медвесычик призывно клекотал и подпрыгивал в ожидании, когда Тиана бросит ему очередной кусок мяса, а когда она сделала ложный выпад — недовольно заворчал и выпустил когти. — Ладно, малыш, не сердись. Лови. Только лишь окровавленный кусок полетел в воздух, как звереныш высоко подскочил и поймал его, громко клацнув острым клювом. — Молодец, Клювик! — ласково похвалила Тиана, скользя пальцами по белоснежным перьям медвесычика, пока он с радостным урчанием расправлялся со своей добычей. Удовлетворенно отметив, что малыш уже не пытается откусить ей кисти, эльфийка оставила детеныша наслаждаться ужином. — Серьезно? Клювик? — голос бесшумно подкравшегося Астариона сочился сарказмом. Тиана всё еще злилась на него из-за утреней выходки, но разговор с высшим друидом и последовавшее за ним решение отряда отправиться к Лунным Башням через Подземье напомнили ей, что впереди ждут весьма серьезные испытания и мелочным обидам там не место. В конце концов она знала, что собой представляет Астарион, сближаясь с ним, и не ожидала, что вампир изменится. Сегодняшнее представление было очень даже в его духе. — Ты ведь помнишь, как выглядела его мать, которая чуть всех нас на тряпки не разодрала в той пещере? — всё с той же издевкой в голосе продолжил Астарион. — Я помню, что с ней сталось, — с грустью ответила Тиана. Пусть эти животные были свирепыми хищниками, она всё равно ими восхищалась, и необходимость убить столь великолепного зверя печалила охотницу. — И ты решила, что нелепое имя сделает его миролюбивее? — не унимался вампир. — Нет, в основном рассчитываю на заботу и ласку, — огрызнулась Тиана. В этот момент Клювик как раз расправился со своим угощением и благодарно уткнулся клювом в её ладонь, прикрыв огромные желтые глаза от удовольствия, стоило эльфийке почесать его за ухом. — Ты ведь в курсе, что в Подземье мы его взять с собой не сможем? — как-то осторожно уточнил Астарион. — Халсин обещал забрать его в рощу, — печально ответила Тиана, продолжая нежно ерошить пух за ушами медвесычика. — Может, это и к лучшему. У друидов больше шансов держать его под контролем, научить правильно выбирать себе добычу и… Ауу! Тиана случайно дернула одно из перьев, и Клювик тут же отреагировал ощутимым укусом, заставляя Тиану отдернуть руку. — А мне кажется, он безнадежен. Из монстра не сделать дружелюбную зверушку, — заявил Астарион и слегка обнажил клыки, почуяв выступившую из раны кровь. — Ты так думаешь? — задумчиво протянула она, слизывая красные капли, отчего глаза вампира загорелись хищным огнем. — Предлагаешь просто его убить, даже не попытавшись понять? А он ведь лишился матери, остался в этом мире совершенно один, а затем оказался в плену у гоблинов, которые издевались над ним и морили голодом. Я думаю, злостью и агрессией он прикрывает страх опять быть обиженным, а кидается из недоверия. Никого не напоминает? — поинтересовалась Тиана, с вызовом приподняв бровь. Алые глаза вампира недоверчиво сузились. — Ты что, только что сравнила меня с этим тупоголовым пучком перьев? — А что, у вас действительно много общего, — пожала плечами Тиана, снова запуская пальцы в белоснежное оперение звереныша и заставляя его опять урчать от удовольствия. — Оба кусаетесь, но, если приласкать, становитесь очень милыми, — добавила она с глумливой улыбкой. Теперь настал черед Астариона бороться с бушующим внутри гневом.***
Солнце клонилось к горизонту и окрашивало лес в кроваво-красные оттенки, а толщу воды, с грохотом разбивающуюся о камни, заставляло сверкать свинцом. Тиана аккуратно перешла поток по мощному стволу, уже давно вросшему в берега речушки, и направилась к обросшим плющом развалинам безымянной крепости, что высились над их лагерем. Гейл стоял у окна — время пощадило свод изящной арки — и задумчиво смотрел на стремительно догорающий закат. Тиане так и не удалось поговорить с ним раньше. Добравшись утром до лагеря, она обнаружила там с нетерпением ждущего её Халсина. А после длительной и весьма неутешительной беседы с друидом, Гейл старательно её избегал. Отчасти Тиана даже была рада, ведь совершенно не представляла, что говорить магу, но откровенного разговора было не избежать и дальнейшее с ним промедление могло привести к опасным последствиям. Поэтому, сглотнув нервный ком и ощущая колючий зуд где-то в области живота, Тиана шагнула вперёд. Заслышав ее, волшебник обернулся с приветливой улыбкой: — Ты ведь здесь, чтобы напомнить об обещании рассказать тебе самую захватывающую историю на ночь? — Именно и еще обсудить кое-что. — Это подождет, — неожиданно перебил ее маг и, мягко взяв за запястье, настойчиво притянул к себе. — Посмотри на этот закат. Нельзя упускать такое прекрасное зрелище, зная, что впереди нас ждет длинный путь через беспросветную тьму Подземья. Вид действительно был завораживающим: скрывшееся за горизонтом солнце оставило над почерневшими вершинами деревьев всполохи ярко-малинового и оранжевого огня, который с каждой секундой таял, поглощаемый холодной фиолетовой мглой. — Кто знает, быть может, это последний наш закат, и я счастлив наблюдать его в такой приятной компании, — томно произнес Гейл и нежно провёл большим пальцем по запястью Тианы. Аккуратно, но решительно рука эльфийки выскользнула из его пальцев. — Гейл, насчет того, что ты увидел утром в лесу… — Я знаю, что прошлую ночь ты провела не одна, и, надеюсь, всё прошло... именно так, как ты и хотела, — невозмутимо заявил волшебник. — Но я осмелюсь предложить тебе разделить сегодня и со мной несколько волшебных моментов. Тиана сперва опешила, но стоило магу протянуть руку к её лицу, как она резко отшатнулась. — Нет, Гейл, этого не будет! Думаешь я вот так просто изменю Астариону? — спокойная уверенность волшебника страшно её возмутила. — Прости, я… — озадаченно произнес волшебник, слегка сдвинув брови. — Я думал, что ты просто решила удовлетворить своё любопытство. В конце концов, приходится признать: вампиры обладают определенным шармом. Но тот момент, что мы разделили в плетении, заставлял меня надеяться, что между нами… — Гейл, ты всерьез считаешь, что неравнодушная к тебе девушка предпочла бы провести ночь с другим? — Тиана даже не знала, что задевало ее больше — то, что волшебник считал ее способной переспать с двумя мужчинами подряд, или то, что его самого, кажется, не сильно смущала такая ситуация. — Порой всем нам бывает тяжело разобраться в своих чувствах и противостоять соблазнам, — обреченно произнес он и отвёл взгляд в сторону. — Да, не знаю, с чем связан твой недуг, но эти события явно не пошли на пользу твоей самооценке. Волшебник вновь обернулся к Тиане и во взгляде его тёплых глаз было столько боли и сожаления, что эльфийка не выдержала и мягко коснулась его плеча. — Гейл, ты заслуживаешь большего. Заслуживаешь того, кто не сможет оторвать от тебя глаз и в чувствах кого тебе сомневаться не придется. И это не я. — Тиа… — Позволь мне закончить, — быстро перебила она, не желая давать ему возможности наговорить лишнего. — Я должна попросить у тебя прощения. Я ввела тебя в заблуждение, стоило обсудить произошедшее раньше. Тот момент в плетении действительно был волшебным, чарующим, и я поддалась мимолетному порыву. Даже не знаю как объяснить, что на меня нахлынуло. — Я понимаю… — тихо ответил Гейл, а затем добавил с горькой усмешкой: — Уж мне ли не знать, как может опьянять присутствие Мистры простых смертных. Тебе не за что извиняться, в конце концов, это были лишь бесплотные фантазии. Мимолётный образ. Прекрасный и неуловимый. — Хочу, чтобы ты знал: видение было приятно и возникло не без причин. Мне всегда приятна твоя компания и поддержка. Ты успел стать для меня настоящим другом, и, могу только надеяться, что останешься им и впредь. Знай, я всегда готова прикрыть тебе спину и выслушать любую, даже самую длинную, историю. — Спасибо за эти слова, Тиа, — искренне усмехнулся Гейл. — Быть может, это и к лучшему. Сейчас нам обоим, как никогда, нужен рядом надежный друг. Тиана видела отсветы грусти и сожаления во взгляде волшебника, но лицо его смягчилось, а улыбка вновь стала теплой и дружелюбной. — И раз уж с нашим статусом мы определились, то как твой друг я искренне прошу тебя быть осторожнее с Астарионом, — серьезно произнес Гейл. — Что бы между вами ни было, не забывай, как он опасен и… — тут он осекся и театрально поднял ладони вверх, — Впрочем, теперь я имею право беспокоиться лишь об этом. — Спасибо, Гейл. Но я доверяю Астариону. Он не причинит мне вреда, — стараясь не выдать голосом своих сомнений, ответила Тиана. — Ему очень повезло. Доверие и верность нелегко заслужить в наше время. И мне остается лишь надеяться, что ты не отвернешься и от меня, услышав историю, которую мне давно следовало поведать тебе, друг мой. Историю о мужчине, безоглядно влюбившемся в богиню.***
Тиана, конечно, подозревала, что история Гейла окажется с размахом, но всё же предвидеть масштаб последствий его недуга она никак не могла. Изменило ли признание ее отношение к волшебнику? Нет, лишь добавило ей новых тревог и заставило невольно поблагодарить судьбу, что она не ввязалась в отношения с мужчиной, за сердце которого придётся соперничать с самой Мистрой. А ещё позволило наконец понять, откуда в Гейле взялось столь странное сочетание самодовольства и неуверенности в себе. Быть избранным любовником богини, а затем по собственной глупости лишиться всей ее милости — такой удар по эго тяжело переживал бы любой мужчина. Они явно не зря называли себя безумным отрядом. Продавший душу дьяволице колдун, порабощенный вампир, приспешница тьмы, лишенная воспоминаний, а теперь еще и ходячая магическая бомба. Стоило все-таки попытаться наладить доверительные отношения с Лаэзель. Тиана уже не удивилась бы, выяснись, что гитьянка одержима каким-нибудь демоном. Из-за затянувшихся откровений Гейла она опаздывала сменить Уилла на дежурстве, но стоило приблизиться к месту импровизированного поста, как она услышала звуки бурного веселья. Тиана знала, что Уилл и Астарион неплохо ладят, но увидеть вампира и охотника на чудовищ дружно хохочущими и распивающими бутылку вина было... необычно и даже чуточку комично. — Ты бы видел лицо этого бедолаги! Держу пари, у него от одного ее вида всё обмякло, — прыскал Уилл. — Ему повезло, если к утру он смог стоять на ногах и обнаружил на месте свой хвост, — поддакнул Астарион, и они опять зашлись в приступе истеричного смеха. — Вы ведь в курсе, что смысл стражи — не позволить никому неожиданно напасть на лагерь? — с наигранной суровостью поинтересовалась Тиана. — Ваш гогот на пол-леса слышно. — Виноваты, босс! — широко улыбнулся Клинок, сверкая белоснежными зубами. — Делимся впечатлениями о вчерашней пирушке. Тиана тут же с подозрением взглянула на Астариона. — Впечатлениями и остатками приличной выпивки. Ничем более, — ангельски улыбнулся вампир. — Сколько же вина ты сумел унести из гоблинского лагеря? — Точно меньше, чем хотелось бы, — заверил Астарион под одобрительный смех Уилла. — Ладно, ступайте к костру. Сейчас мой черед дежурить, да и толку от вас здесь мало, — беззлобно кинула она. — Вообще-то у меня есть другой план, — расплылся в хитрой улыбке Астарион. — За эту бутылку и обещание вернуть ему одеяло Уилл согласился остаться на страже до утра, чтобы мы с тобой могли… прогуляться. Тиану смущали недвусмысленные речи вампира в присутствии Уилла, хоть колдун и отвернулся, старательно делая вид, будто ничего не слышит. — Предлагаешь доверить охрану лагеря нетрезвому колдуну? — Тиа, твои намеки оскорбительны! — тут же вмешался прекрасно всё слышавший Уилл. — Несчастная початая бутылка вина не способна затуманить разум такого воина, как Клинок Фронтира! Она лишь разгорячит мне кровь, и горе будет тем врагам, что рискнут вступить со мной сегодня в бой. От них останется лишь… Горячий шепот Астариона заглушил финал этой героической бравады: — Я подумал, что перед долгим путешествием в Подземье ты будешь рада полюбоваться на звезды. Он говорил предельно искренне, без привычных соблазняющих интонаций, да и предложение было весьма невинным, но сердце эльфийки отчего-то застучало быстрее, а к щекам тут же прилила кровь. — Вот видишь, наш великий герой прекрасно справится, — радостно объявил Астарион, добавив ехидным тоном: — Да и чем ему еще заниматься ночью? Как мы все убедились, с черноокой жрицей ему ничего не светит.***
— Ты просто не можешь не бесить всех вокруг? — недоумевала Тиана. Она была удивлена, что Уилл проглотил издевки Астариона и все же остался на страже, хоть и прожигал вампира злым взглядом. — Не вижу смысла сдерживаться. Это так забавно, — ухмыльнулся Астарион. — Учитывая наши обстоятельства, мне доступно не так уж и много развлечений. Кстати, о них… Прохладная рука змеей обвила талию Тианы, но она вывернулась, не позволяя вампиру себя обнять. — Что, нужны новые истории — похвалиться Уиллу? — язвительно поинтересовалась она. — Что ты, радость моя. Мы с Клинком джентльмены и не стали бы обсуждать подобные вещи… по крайней мере, он, — осклабился Астарион. — И с чего же ты тогда взял, что у них с Шэд ничего вчера не было? — приподняла бровь Тиана. — Их вчерашнее общение выглядело очень многообещающим. Вампир хитро улыбнулся и, подойдя к Тиане вплотную, тихо спросил: — Знаешь, чем ты сегодня пахнешь? Вопрос застал Тиану врасплох. — Ты вся пахнешь мной, — пошло выдохнул Астарион, не дожидаясь ее догадок и заставляя эльфийку ощутить волну жара, прокатившуюся от живота до вновь запылавших щек. — А от нашего доблестного Клинка сегодня несет лишь выпивкой и разочарованием. — Ну, раз от меня так разит вампиром, — дразняще протянула она, бросив быстрый взгляд за плечо Астариона, — мне не помешает искупаться. Тиана рванула с места и бегом пересекла залитую лунным светом полоску песчаного берега, остановившись лишь тогда, когда холодный поток реки ласково омыл ноги. — Ботинки замочила, — насмешливо кивнул Астарион, стоя у кромки воды со скрещенными на груди руками. — Зато теперь тебе меня не достать. — И зачем мне… — начал было вампир, но увидев, как Тиана медленно стягивает рубаху и отбрасывает ее на песок, нервно сглотнул. Когда вслед за рубашкой и ботинками полетели и штаны, Астарион не вытерпел: — Вода, знаешь ли, не солнце. Неприятно, но потерпеть можно. Но, сделав всего несколько шагов к бесстыже ухмыляющейся и уже полностью обнаженной Тиане, зашипел, стиснув зубы. — Что, больно? — с издевкой спросила Тиана. — Не так, как будет тебе, если ты немедленно не выйдешь из воды, — сквозь зубы прорычал Астарион. — Подождешь, — отрезала она и, отвернувшись, нарочно медленно стала заходить в реку. Вода, словно черное зеркало, отражала сотни искрящихся звезд. Тиана нырнула в объятия ночного неба, позволяя мраку глубины поглотить себя с головой. Долго скрываться там не вышло — конечности начало сводить от холода. Вынырнув, она увидела, что Астариона на берегу нет. И ее одежды — тоже. Ругая себя за непредусмотрительность, Тиана вышла на мокрый песок, где не осталось даже следов вампира. Осознавая, что сама виновата, и уже представляя, как ей придется красться к своей палатке, Тиана обхватила покрывшиеся дрожью плечи в жалкой попытке защититься от порывов ночного ветра. Осторожно ступая босыми ногами по колючей сухой листве, она направилась в сторону лагеря. Но едва она зашла чуть глубже в лес, как почувствовала его — жадный взгляд хищника, выследившего свою жертву. Она слышала хриплое дыхание и тихий шорох шагов, что доносились с разных сторон. — Никогда. Не стоит. Дразнить. Вампира! — отдельные слова эхом отражались от окружающих ее деревьев. Тиана по-настоящему не боялась, понимая, что это всего лишь игра, изощренная месть. Но стоять обнаженной и безоружной посреди ночного леса и чувствовать себя мишенью охоты было жутковато и тревожно. Адреналин ударил в кровь, инстинкт завопил: «Спасайся!», и Тиана решила подыграть, на время прикинувшись добычей. Она кинулась бежать, не разбирая дороги и стараясь как можно резче менять направление. Если бы не ночное зрение и опыт жизни в лесу, далеко бы ей не уйти, но Тиана не собиралась быть легкой целью. Она кожей чувствовала, что Астарион рядом, мурашками ощущала его голод. И всё равно испуганно вскрикнула, когда он неожиданно заключил ее в крепкие объятья, появившись как из-под земли. — Попалась! — его глаза пылали азартом, а шальная улыбка оголяла клыки. На этот раз не было заигрываний и дразнящего шепота — погоня и так послужила им отличной прелюдией. Вампир до боли сжимал ее тело, явно с трудом держа себя в руках, а сердце Тианы готово было проломить ребра. Астарион грубо припечатал её к дереву, впиваясь в талию пальцами так, что на завтра наверняка проступят синяки. Всего несколько порывистых поцелуев да звяканье застежки ремня — и из груди эльфийки вырвался громкий стон в ответ на первый резкий толчок. Пальцы Тианы скользили по черной коже дублета, который никто и не пытался снять. Она отдавала себя во власть Астариона без оглядки и без страха. Шершавая кора больно царапала голую спину, холодные руки жгли разгоряченное тело, а звериный рык опалял лицо. Тиана захлёбывалась ночью, слепла от блеска звёзд и теряла себя в животной страсти. На этот раз всё было быстро, дико и до одурения великолепно. Тиана куталась в широкий дублет и, откинув голову на плечо Астариона, любовалась звёздными нитями, сплетающими всё новые узоры. Вампир обвил ее своими жилистыми руками, кожа которых оставалась абсолютно гладкой, нисколько не реагируя на ночную прохладу. — Ты в курсе, что играешь с огнем, прелесть моя? — угрожающе прошептал он. — Я ведь могу и не сдержаться, если меня так заводить. — Тебе не понравилось? — невинно моргнула Тиана. — Это было просто... великолепно. И всё же, не хотелось бы случайно тебе навредить, — выдохнул он ей в загривок. — Ты поэтому не стал меня кусать в этот раз? — Отчасти. Не стоит этим злоупотреблять. Тебе нужно дать восстановить силы, — с улыбкой ответил вампир и прижал эльфийку к себе чуть крепче. — И потом, можешь считать меня романтиком, но я не хочу питаться тобой. Я вполне в состоянии себя прокормить. Тебя же, радость моя, я хочу оставить исключительно для удовольствий. Меня ведь в тебе привлекает не только очаровательная шейка и сладкий вкус крови, — томно протянул вампир и нежно поцеловал всё еще саднящее место вчерашнего укуса. — Осторожно, Астарион, это прозвучало почти заботливо, — с издевкой предупредила Тиана. — А ты, значит, считаешь, что я не способен заботиться ни о ком, кроме себя? На самом деле именно так она и думала ещё совсем недавно, но резко изменившееся поведение вампира, заставляло сомневаться: радовало и пугало в равной степени. Заставляло Тиану буквально на каждому шагу гадать, сколько же искренности скрыто в его улыбках и словах. — А в прошлом, до того, как ты стал вампиром, у тебя были близкие люди, семья? — Ты действительно хочешь слушать про мою давно забытую жизнь, в которой я был надменным и избалованным болваном? — с сомнением спросил Астарион. — Ты прав — пустое. Судя по твоему описанию, ничего в тебе существенно не изменилось, — усмехнулась Тиана, заработав ощутимый щипок. — Я мало что помню о той жизни, — неожиданно серьезно заговорил вампир. — После обращения воспоминания постепенно таяли и теперь остались лишь отдельные образы и странные разрозненные ощущения. — И в них никого нет? — Нет. Ни лиц, ни имен в памяти не всплывает. Быть может, от того, что их и не было, — печально произнес он и торопливо добавил наигранно веселым тоном, — Зато помню, что обожал малину и любил играть на фортепиано. Тиана резко обернулась, с недоверием уставившись на Астариона. — Что? — передразнил он ее удивленный взгляд. — Думаю, где бы взять фортепиано, — хихикнула Тиана. — Ничего не выйдет. Я помню лишь, что мне нравилось ощущение, когда пальцы скользили по клавишам, а звуки выстраивались в стройную нитку мелодии. Но посади меня сейчас за инструмент, и я вряд ли смогу извлечь из него хоть что-то красивое. И не смей никому об этом рассказывать, — угрожающе прошипел он. — Боишься подпортить свою репутацию? — Это ты у нас стремишься оставить о себе светлый образ в память о сестре. Меня подобные терзания не заботят. Я просто не хочу доверять всем подряд подробности своей, пусть и потерянной, жизни. Сердце замерло, а затем пустилось в скачь: неужели Астарион всё же слушал ее этим утром? Стоило ли считать его небрежную заботу и, пусть пока и редкие, моменты искренности чем-то большим, нежели заигрывания и способы добиться своего? Глубоко засевший в сердце страх, упрямо твердили, что стоит позволить этим отношениям стать серьезнее — и всё опять обернется катастрофой. Тиана не могла не замечать, как он похож на Талана: обольстительный, загадочный, опасный. Она не зря избрала отшельнический образ жизни, не готовая еще раз пережить боль предательства или горечь утраты. И она точно никому не собиралась открывать свое искалеченное сердце. Но как же она очутилась здесь? Обнаженная и беззащитная, в объятиях вампира, жаждущего ее крови и откровений. И как далеко она готова зайти? — Стоит вернуться в лагерь. Мне не помешало бы спокойно поспать, пока еще есть такая возможность — заявила Тиана, гоня прочь от себя все тяжелые мысли. — Может, вернешь мне уже одежду? — Конечно, — расплылся вампир в хитрой улыбке, неспешно вставая. — Она уже ждет тебя в палатке. — А в лагерь ты мне предлагаешь заявиться вот так? — возмутилась Тиана, встряхивая накинутым на плечи дублетом, едва прикрывающим ей зад. — Будешь знать, как дразнить меня, нахалка, — злорадно клацнул он клыками прямо у нее перед носом. Тиана лишь скрипнула зубами, уже обдумывая план будущей мести. — К тому же, нужны же нам с Уиллом новые темы для обсуждения, — добавил он, плотнее запахивая на Тиане свой дублет.