Огонь и камень. Мир за пределом.

      После нескольких дней пути по буреломам и бездорожью, они вышли к небольшой деревне на отшибе.Селение явно процветало, несмотря на то что находилось далеко от ближайшего крупного города. Новые разноцветные крыши на домах разве что не сияли в полуденных лучах. Стук молотков о камень и частый вой пилы явственно говорили о том, что вскоре тут появится еще несколько избушек. - Так близко к границе, - заметил Фэй, - им не страшно попасть в жернова грядущей войны? - Может, её ещё удастся избежать, - Дилюк слез с лошади и помог спуститься архонту, - а может, именно потому деревня и расширяется. Время покажет.       Они решились выйти из лесу по двум причинам. Во-первых, не помешало бы пополнить запасы. Не то чтобы у них были проблемы с добычей еды, скорее закончилась всякая мелочевка типа соли и приправ. Постоянно давиться пресным - не лучшее занятие в походе, а уж сколь красноречиво Фэй дергал ушами каждый прием пищи в последние дни! Ну а во-вторых, не мешало бы провести короткую разведку: есть ли погоня за ними и, если есть, то насколько она близка. Да и вид деревни натолкнул Дилюка на мысль, что лишние данные не помешают королевству, особенно когда недалеко от границ происходит нечто столь необычное. Быть может это даже немного смягчит грядущее разбирательство. Но в этом Дилюк засомневался еще до того, как мысль полностью сформировалась у него в голове. - Моракс, - Фэй не слишком уверенно обратился к архонту, - мне понадобиться твоя..ээ… Накидка. В доспехах не особо будут нам рады. - Держи, - архонт одним движением развязал тесемки и сбросил с себя накидку, чтобы отдать коту. - Спасибо. - Да не за что, - какая-то странная неловкость так и окружала Фэя, сбивая с толку Моракса,- что-нибудь ещ.. - Эй, кошак, ты один что ли собрался в деревню? - Дилюк прервал их, - чтобы опять в самый неподходящий момент дернуть своими облезлыми ушками и нам пришлось делать ноги? - У тебя есть другие предложения, Рэй? Может ты попрешься, чтоб нас еще на подходе камнями закидали? - А вот и пойду, - Дилюк не на шутку распалился, явно уязвленный ответом Фэя, - от булыжников уж как-нибудь увернусь. - Да, конечно ты увернешься. А от стрел, которые потом прилетят тебе в задницу? - Не в твою же полетят, кошатина, так чего беспокоишься?       Они еще долго препирались бы, если бы не остановились когда услышали короткий низкий смех. Удивление тут же заставило их забыть о недавних разногласиях и повернуться вместе в сторону архонта. - Моракс? - Дилюк неуверенно обратился к нему. Это было впервые, когда Рагнвиндру удалось услышать его смех. Не то чтобы Дилюк когда-нибудь думал об этом, потому и удивление было столь сильным - Моракс давно представал для него в образе чего-то невообразимо умиротворенной тишины с примесью необъятной грусти. Даже несмотря на то, что Рагнвиндр уже успел увидеть его таким разным и удалось вспомнить его мягкую улыбку, мелькнувшую несколько раз еще в Тейвате. Неужели архонт становится все больше похожим на человека? Насколько это опасно? Мысли роились с ужасающей скоростью в голове Дилюка, порой споря с логикой и собственной памятью. - Никогда не думал, что ты можешь быть таким склочным, Люк, - Моракс уже не смеялся, лишь легкая тень улыбки оставалась на его лице, Рагнвиндр едва удержался, чтобы не выпалить в ответ: “а сам-то”, - время и место удивительно влияют на людей. Раз уж вы остановились со своими разборками, у меня есть предложение. - Тебя точно не пустим, - Фэй вставил еще до того, как понял, что ляпнул полную чушь. Архонт же не глуп, чтобы вот так подставляться. - Не мерь всех по себе, котяра - Дилюк вздохнул, не упуская возможности оставить последний укол в их споре за собой, - что ты предлагаешь, Моракс? - Я могу попробовать скрыть твои глаза, и скорее всего это причинит тебе боль. Но, если все получится, вы сможете сходить в селение вместе и подстраховать один другого. - Хочешь песка мне в глаза насыпать? - догадался Дилюк, - что ж, вполне согласен. Феникс справится с последствиями, лишь бы не слишком слезы катились. И вдвоем действительно будет безопаснее.       Фэй хотел сперва что-то возразить, но понял насколько же глупо выглядел бы. Дилюк прав, вдвоем им действительно будет лучше. И уж тем более, когда нашелся способ это провернуть. Кот настороженно смотрел за тем, как янтарные огоньки забегали по орнаменту на руках Моракса. Архонт поднес к глазам Дилюка раскрытые ладони, большими пальцами к зрачкам. Струйка песка поднималась маленьким торнадо с земли к рукам Моракса. Он внимательно смотрел на крупинки, от чего янтарные зрачки стали совсем узкими. Архонт выбирал из этого вороха те, что были похожи по цвету, а заодно отбрасывал со слишком сильными сколами. Когда он закончил, спустя продолжительное время, то Дилюк надолго зажмурил глаза - стоять неподвижно с поднятыми веками то еще занятие. Особенно, когда тебе не только сушит белки, а еще и постоянно что-то попадает на зрачок. Из-за того, что лицо Рагнвиндра было скрыто за ладонями Моракса, Фэй только сейчас увидел, что слез за это время вылилось из его товарища немало. Краснота и опухлость вокруг глаз так и манили кота пошутить над Дилюком, сдержаться стоило немалых усилий. - Ты как? Видишь что-нибудь? - архонт внимательно смотрел прямо в глаза Рагнвиндру.       Дилюк наконец поднял веки, то Фэй увидел что зрачки стали темно-карего цвета. Он даже немного разочаровался: хотелось увидеть что-то необычное, хотя скрыть необычное и было первоначальной задачей. - “Что-нибудь” - вполне подходящее описание, Моракс, - Дилюк часто моргал, стараясь привыкнуть к чужеродному ощущению в глазах, - только смутные очертания. В любом случае, это лучше, чем ничего. Получилось спрятать огонь? - Да, вполне. - Вот и отлично. Спасибо, Моракс. Эй, Фэй, шевелись там быстрее, иначе до заката провозимся!       Кот пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное и оскорбительное в адрес Дилюка, пока прятал уши под капюшоном накидки архонта. Кажется, среди его ругани, послышалась угроза надрать зад по возвращении домой. А пока что, стоило успокоиться и делать то самое трудное, которое почти не давалось Фэю: быть дружелюбным. Он передернул плечами и поежился, перед тем как выйти из-под сени скрывающих их деревьев. Выпрямиться Фэю удалось только на середине пути, когда он неожиданно почувствовал, как Дилюк схватился за накидку на спине. - Все-таки я ничерта не вижу. В тени было еще куда ни шло, но на солнце всё сливается в сплошное пятно. - Это ты вовремя, да-да, самое время, - Фэй недовольно фыркнул, - теперь нам уже и не развернуться. Недавно нас заметило несколько ребятишек, которые играли на краю стройки. Они тут же умчались, и я более чем уверен, что понеслись они с новостями к родителям. - Тогда, придется тебе быть моим поводырем. Хоть ты и не пес. Интересно, бывают ли коты-поводыри? - Ага, - Фэй закатал глаза, сдерживая очередное фырканье, - очень смешно, Рэй. Обхохочешься прям. - Только громко не смейся, а то будешь выглядеть подозрительно. - Ты становишься просто невыносим в те моменты, когда что-то выходит из-под твоего контроля, знаешь? - Фэй вздохнул и подхватил Дилюка под локоть, - можешь пока закрыть глаза, если все так плохо. Откроешь в деревне, когда зайдем в какую-нибудь лавку.       Рагнвиндр кивнул вместо ответа. Идти оставалось не больше десяти минут, хотя шаг и пришлось замедлить. К тому времени, когда два путника в потрепанных плащах достигли края деревни, их уже встречал сгорбленный седой старичок с палочкой в руках. Он пристально щурился, стараясь рассмотреть гостей своей деревни. Фэй вспомнил про дружелюбность. - Доброго дня вам. - Доброго, коль не шутишь, - скрипучий старческий голос вполне соответствовал виду своего владельца, - что же привело вас в нашу скромную деревню? - Мы просто усталые путники, которые не отказались бы от ночлега и пищи.       Фэй почувствовал как рука Дилюка напряглась. Конечно же, они не собирались оставаться на ночь, но говорить об этом сразу стало бы слишком подозрительно. Фэй покрепче сжал локоть Рагнвиндра, у которого явно слишком давно не было контакта с обычными людьми не сквозь забрало шлема и с поднятым перед собой мечом. Не хватало еще, что Дилюк сейчас все испортил какой-нибудь небрежно брошенной фразой. Видимо то, что Фэй усилил хватку помогло, а может и то, что Рагнвиндр всегда соображал достаточно быстро, сыграло свою роль. В любом случае, Дилюк молчал и не пытался встрять в диалог Фэя со стариком. - Покушать вы, наверное, сможете, - старец сощурился еще сильнее, настолько, что его глаза стали похожи на тонкие щелочки, - а вот ночлег вы тут вряд ли найдете. Нам и самим не хватает где спать. Видите вот, спешно решаем эту беду всей деревней. - Что ж, мы и тому будем рады, мудрый человек, - Фэй слегка наклонил голову в знак уважения, - не подскажете тогда, как и куда нам стоит сразу пойти в вашем селении.       Старик, явно польщенный поведением Фэя, указал путь через деревню к небольшому трактиру. Дорога оказалась почти прямой. Деревня, точнее ее расширение, проектировалась так, что улочки расходились лучами в разные стороны от самого центра. Именно там и находился трактир. Чем больше Фэй оглядывался по сторонам, тем сильнее хмурился. С этой деревней все было слишком не так. То, что они увидели с края леса было лишь вершиной айсберга. Новых домов было больше, куда больше, чем они могли предположить изначально. Деревня тянула уже на небольшой городок, который был все еще не достроен. Новые дома, похожие друг на друга словно близнецы, тянулись стройными рядами. Когда Фэй насчитал семь рядов позади, а впереди увидел первые старые дома, он нарушил молчание: - Рэй, мне кажется, зря мы сюда пришли. - Судя по всему, ты прав, если мы до сих пор не в центре, значит опасаться есть чего. Ты можешь учуять оружие? - Хм, - Фэй несколько раз осмотрелся и убедился, что никто за ними не наблюдает, - я могу попробовать. - Не забывай про уши.       Краткое фырканье, после которого Фэй остановился и закрыл глаза. Воздух вокруг него затрещал на несколько секунд. Электрические искры вот-вот готовы были сорваться с одежды, но удалось соскользнуть лишь одной, едва заметной, у самой земли. - Я чую железо, но это не похоже на тот искусный металл, который используется в ковке оружия. Скорее, это какие-то строительные материалы. Немного клинков здесь есть, но явно не новых. Их... Слишком мало. - Мало? Для чего мало? - Для защиты такого большого поселения - катастрофическая нехватка оружия. Рэй, может уйдем? - в голосе Фэя читалась нескрываемая тревога. - Слишком поздно, кошак, так что давай возьмем то, за чем пришли. Постарайся не задавать лишних вопросов.       Они продолжили свой путь к трактиру. Здание заведения стояло в центре большой площади. Оно было сложено из старого круглого бруса, который уже почернел, а местами в древесине пролегли глубокие трещины. За трактиром ухаживали, это было видно по тому, как тщательно были заделаны самые проблемные места, выметен двор и подкрашены ставни на окнах, его состояние вполне объяснялось возрастом - деревня, её центральная часть, была довольно старой. Новострой по краям почему-то совсем не коснулся основы селения, казалось что еще немного и ее просто обнесут стеной, чтобы скрыться от происходящего вокруг.       Дверь в трактир открылась без скрипа - петли было хорошо смазаны. Фэй шепнул Дилюку о том, что можно наконец открыть глаза. В помещении было довольно темно, а тусклый свет из нескольких окон терялся между деревянным колоннами, рядом с которыми громоздились новехонькие пивные бочки в несколько рядов. Дилюк немного поморгал, стараясь сфокусироваться на предметах в зале трактира, пока Фэй подвел его к стойке. Упитанная женщина натирала глиняные миски чистым полотенцем и расставляла их куда-то под столешницу. Она подождала, пока путники подойдут поближе и скривила лицо в подобие улыбки. Стало очевидно, что играть роль приветливой селянки так, как это удалось старику на входе в деревню, у неё не получается. - Приветствую вас, гости дорогие! - Добрый день, хозяйка, - говорил снова Фэй, - найдется ли у вас чего поесть? - Найдется, найдется, если у вас самих не дырки в карманах. - Отнюдь, - Фэй сделал вид, что очень долго выискивает по карманам монетку, серебро которой вскоре сверкнуло на столешнице. Женщина поспешила спрятать деньги. - Сейчас все устроим, погодите за любым столом.       Фэю показалось, что стоило деньгам попасть в руки трактирщицы, так ее улыбка стала немного более естественной. Даже дружелюбной. Они сели за стол, причем Дилюк отказался от помощи. Уточнять в очередной раз что-то о глазах Фэй не стал, он прекрасно знал, насколько Рэй не любит чрезмерную навязчивую опеку. Стул жалобно скрипнул под Дилюком. - Думаю, что есть здесь, было не самой лучшей идеей, Фэй. - Почему? Боишься, что отравят? Или переживаешь, что оставили архонта одного?       Рагнвиндр ничего не ответил, потому что трактирщица вышла из двери кухни с грубым подносом, на котором стояло несколько глубоких мисок с дымящимся содержимым. Неспешным шагом женщина подошла к их столу и поставила яства одно за другим. Дилюк больно наступил Фэю на ногу, заметив как от запаха у кота непроизвольно начали приподниматься уши, оттягивая края капюшона накидки. Злобный взгляд зеленых глаз Рагнвиндр демонстративно проигнорировал. Выдать себя в самом центре подобного места не сулило им ничего хорошего. - Хозяйка, я поражен, вы так споро принесли нам еды! - удивление в голосе Фэя было неподдельным. Быстро, слишком быстро женщина вернулась. Она ждала их с самого начала. Но как? Старик никак не мог их опередить, даже если бы вышел следом за ними, даже их задержка в пару минут никак не могла бы ему в этом поспособствовать. - В последнее время так много гостей, - а вот в голосе женщины прекрасно чувствовалась фальшь, - потому постоянно приходиться быть наготове. Всё снуют и снуют туда-сюда, а ведь мы так близко к границе… - для пущего эффекта она даже плеснула руками, чем лишь усугубила ощущение враждебного настроя к посетителям, - вот не далее чем три дня назад проходили молоденькие солдатики, говорили что идут сменять караул, да только ж рядом с нашей деревней и нет никакого поста. И те, кого они сменили, что-то совсем не проходили здесь. Опасное время нынче, опасное. - Да, хозяйка, - Фэй отправил себе в рот ложку горячей похлебки, - даже и не знал, что в империи теперь настолько неспокойно. Мы уже давно в пути, а в этом крае деревеньки так редки, да и новостей почти не бывает. Не все такие приветливые, как вы, хозяйка! - Ну полно вам, - натужный смешок, - так вы говорите, издалека? - Да, с севера, - Фэй подумал, что женщина ко всему же нетерпелива. Вот так вот сразу в лоб, без какого-то длинного заигрывания к гостям, - слышали, что у вас тут в округе есть лекарь-отшельник, ищем его.       Дилюк едва заметно приподнял бровь. Все это время он молча ел, не спеша орудуя ложкой, и внимательно вслушивался в каждое слово. Когда Фэй заговорил о севере, Дилюк понял, что отмолчаться не выйдет. Кошак намеренно это делал - он же ничего не знал об империи, кроме тех нескольких полян, на которых они ночевали на пути туда и обратно. В тоже время, Рагнвиндр всю свою прошлую жизнь провел у подножия снежных гор и просто не мог не знать географии тех мест. - Да, есть у нас такой, - закивала женщина, - но вам до него еще идти и идти, как минимум через три деревни. - Ничего себе! Мы думали, что почти пришли. Мы проделали уже такой долгий путь… - Не волнуйтесь вы так, если всю империю прошли, то что вам парочка недель пути. Осталось всего ничего. Откуда, говорите, идете? - Да говорю же, с севера самого… - Из Шреёнда, - перебил Дилюк, глядя как Фэй начал искать возможность уйти от ответа. - Это тот городок, что на холмах? - попытка очередной проверки, которая скорее выдавала саму женщину. Похоже, ее осведомленность и знания выходили далеко за пределы деревенской трактирщицы. Городок, о котором она говорила, назывался Шеёрд и стоял совсем близко к той деревне, о которой говорил Рагнвиндр. - Нет, хозяйка, - Дилюк улыбнулся и отставил тарелку подальше. Пока женщина донимала Фэя, он успел всё съесть, - это небольшая деревня у подножья гор. И, предвещая ваше любопытство, лекарь ваших краев - моя последняя надежда. Я был уже у десятка других знахарей, но никто мне ничем не смог помочь.       Градус подозрительности женщины резко снизился. Это было заметно даже по её движениям. Значит, это все-таки обычный человек, может быть не из этих краев, но ей явно недоставало подготовки. То, что они оказались в центре строящегося военного лагеря, который тщательно маскировали под расширение деревушки, стало очевидно окончательно. Неизвестно, когда сюда придет армия, но приготовления уже почти завершены. Непохоже, что вояк ждали скоро - их бы развернули еще на подходе к деревне и заставили бы пойти в обход. - Ох, что же с вами случилось? На вид вполне здоров, - конечно же испытывать на прочность их так просто не прекратят. - Я почти совсем ничего не вижу. Какая-то болезнь поразила мои глаза, - Дилюк решил что отпечаток неестественности в его радужках подойдет под спонтанную легенду как нельзя лучше, - в полумраке еще ничего, а вот на свету уже приходиться закрывать. - То-то я смотрю, у тебя совсем блеска не видно во взгляде. Вот оно что, как же так? Это не заразно? - женщина сразу сделала полшага назад, словно действительно испугалась. - Не переживайте, хозяюшка, - Фэй успел расправиться со своей едой, - я с ним иду с самого начала и, как видите, до сих пор здоров.       Наверное, их разговор длился бы еще довольно долго - неуемное любопытство женщины тому было виной, но из двери кухни показалась светлая голова молоденькой девушки. Хозяйка тут же извинилась перед гостями и вышла прочь. Дилюк пресек попытку Фэя заговорить о чем-то едва заметным движением руки. Рагнвиндр пристально рассматривал что-то за спиной кота. Та самая девчушка вынесла им питье и забрала пустые тарелки. Фэй одарил ее легкой улыбкой, от чего она лишь испуганно заморгала и поспешила прочь. Он нахмурился и пробурчал себе под нос что-то вроде: “не такой уж я и страшный”. Дилюку оставалось только посмеяться над этой нелепой реакцией Фэя. Хозяйка больше не выходила к ним, даже за кружками никто не пришел. Они не стали засиживаться дальше в таверне. Дилюк все так же не давал начать разговор Фэю, чем беспокоил кота все сильнее. Конечно, они и не болтать сюда пришли, но это излишнее напряжение уже утомило кота - он боялся потерять контроль над собой. Фэй начал дергаться от каждого шороха. Только когда они вышли из таверны, Дилюк объяснил своё поведение: - За нами следят. Думаю, нечто из таверны последует и дальше. Не говори лишнего, Фэй. Пойдем поищим лавку.       Но искать её не стоило, потому что Фэй увидел покосившуюся вывеску сразу же, как они вышли из таверны. Он подхватил Дилюка под руку, отгоняя мысль о том, что лучше бы оставил его дожидаться в таверне. Не лучше. Хоть их легенда и была полуправдой, и вряд ли хозяйке удалось бы их раскусить, но разделяться в логове врага было не лучшей идеей.       В лавке пахло затхлостью настолько, что Фэй чихнул несколько раз, с трудом удержав капюшон на своей голове. Старик, тот самый, что встретил их на входе, вышел из-за стены справа прилавка. Он улыбался своим, оказавшимся беззубым, ртом и расхваливал свои травы одна за другой. Вскоре Фэй убедился, что этот противный запах шел вовсе не от товара, а потому можно было спокойно выбрать все нужное. Конечно же, чтобы избавиться от любых подозрений, им пришлось повторить свою легенду и ему. Любопытство этого человека показалось настоящим. Расплатившись и чихнув еще пару раз, они собирались уйти, но старик остановил их: - Знаете, вам бы неплохо зайти к кузнецу. Если, конечно, у вас еще остались хоть какие-то деньжата от вашего долгого путешествия, - старик многозначно посмотрел на тот небольшой запас приправ, который они купили, - на этих дорогах стало слишком опасно, а я не вижу у вас оружия. - Да мы и пользоваться-то… - Для устрашения тоже подойдет. Кузнец живет через два дома к югу отсюда, вот возьмите - старик протянул какой-то железный стержень с насечками, - отдайте ему, получите неплохую скидку. - Зачем это вам? - Дилюк не успел остановить столь бестактный вопрос, который крутился в его голове. - Как знать, молодой человек, как знать. Быть может, вы мне напомнили кое-кого. А быть может, просто понравились. Ступайте.       Затхлый запах пропал, стоило им ступить за порог. Фэй удивленно озирался по сторонам - ведь они даже не успели закрыть за собой дверь! Странностей становилось больше. Они решили все же проследовать к кузнецу. Как бы там ни было, оружие в их компании было не у всех.       Кузнец оказался невысоким жилистым человеком. От него совсем не пахло огнем и металлом. Похоже, что кузнецу давно не доводилось заниматься своей работой, несмотря на то, что кругом кипело строительство. Мужчина недовольно свел брови и уже начал было закрывать дверь перед непрошеными гостями, когда Фэй протянул ему стержень. Кузнец нахмурился еще сильнее, но пригласил их жестом войти. Внутри их ожидал ничем не примечательный набор жителя деревни: на стенах висели подковы, части плугов, грубые гвозди и еще куча разнообразных причудливых инструментов быта. Оружия не было. Фэй успел напрячься, ожидая подвох, но кузнец и не думал останавливаться, а пошел вглубь дома, снова поманив их за собой. Маленькая дверца рядом с умывальником на кухне - именно туда в итоге они зашли - за которой скрывалась оружейная. Фэй чихнул - запах затхлости отравлял воздух и здесь, но был не настолько сильный, как в лавке. - Уж не знаю чем вы приглянулись старосте, незнакомцы, но выбирайте. Какое оружие вы бы хотели? - Думаю, лук или одно.. - Копье, - твердо сказал Дилюк, не давая возможности Фэю завершить фразу - можно самое простое, главное чтобы было хорошее древко. Мы не то чтобы умелые воины, но думаю хоть палкой отбиться немного сможем. Хотя бы от животных.       Кузнец недоверчиво посмотрел на Дилюка, но все же подал тому несколько копий одно за другим. Рагнвиндр повертел в руках оружие и выбрал то, что было вторым. Кузнец только хмыкнул после того, как Дилюк определился. - Затачивать наконечник будем, господа неумелые? - Нет, зачем, все равно почти как палкой будем пользоваться.       Фэю было интересно, где же они успели сдать себя, ведь кузнец говорил с явным сарказмом. Внешний вид? Выбор? При них не было ничего такого, что хоть немного намекало бы на то, что они имели дело с оружием. И с копьями ни он, ни Дилюк никогда толком не сталкивались, чтобы действительно разбираться в их качестве. Фэй продолжал ломать себе голову, пока отсчитывал монеты для оплаты. - Вы слышали когда-нибудь о “Красных стрижах”? - кузнец спросил их об этом, как только спрятал деньги в мешочек на поясе. - Нет, впервые слышим, - Фэй ответил после того, как пересекся с выразительным взглядом Дилюка.       Кузнец завернул им копье в серую тряпицу и умело перевязал бечевкой так, что в случае необходимости можно было освободить оружие одним движением. Прежде чем выпроводить их окончательно, он коснулся плеча Фэя и едва слышно сказал: - Осанка. Она выдает. Но и я не всегда был кузнецом на окраинах. Удачного пути.       Кузнец захлопнул дверь перед их носом сразу же после того, как договорил. Шататься по деревне больше не было особого смысла, хотя Дилюк и настоял зайти ещё в несколько лавок. Странных вопросов им больше не задавали, но и остальные торговцы выглядели обычными деревенскими людьми. Приобретя, наконец, все необходимое, они вышли из деревни с противоположной стороны той, которой пришли. Дилюк то и дело оборачивался, но ни сам, ни Фэю не давал ступить в сторону с дороги.       Этим вечером, даже лагерь они разворачивали непривычно. Костер разжигали огнивом, которое Дилюк выудил где-то со дна походного мешка. Вместо свежей дичи, довольствовались похлебкой из овощей, купленных в деревне. Все происходило в почти полной тишине, лишь самые необходимые фразы слетали с их уст. Фэй несколько раз принюхивался к воздуху, пытаясь понять причину такой скрытности, но так ничего и не обнаружил. Кот прекрасно понимал, что если бы не было опасности, Дилюк уже давно бы обогнул деревню и вернулся за Мораксом и лошадьми. Мало того, что он этого не делал, так еще и не позволял Фэю стянуть капюшон. Кот раскатал одеяла на земле и уже собирался прилечь, когда его одернул Дилюк: - Эй, ты забыл, что я ничерта не вижу? Вечерние сумерки давно закончились, так что спать меня укладывать тоже тебе. - Маленький беспомощный Рэй, - Фэй рассмеялся, стараясь сбросить напряжение, которое сковало его к этому времени слишком сильно. - Очень смешно, обхохочешься, - Дилюк передразнивал утреннего кота, - думаю, завтра нам стоит попробовать найти пещеру, как обычно. Костер внутри пещеры не делает из меня слепца.       Акцент на “как обычно” показался Фэю более чем странным, но он просто кивнул в ответ, поздно сообразив, что такой ответ он дал скорее самому себе, чем полуслепому Рагнвиндру. Пещеру? Посреди лесов? Крайне нелегкая задача, чего не мог не понимать Дилюк. Этой ночью Фэй так и не смог заснуть, постоянно ворочаясь: в человеческом обличье он постоянно испытывал тревогу из-за того, что недостаточно чуток.       Следующим вечером, пещеру они действительно нашли. Если точнее, это была не пещера, а скорее углубление под корнями вековых деревьев недалеко от ручья. Плотные заросли плюща вились, цепляясь за кору, сплошным ковром, практически скрывая вход. Они забрались вовнутрь, где едва ли хватило бы места для чего-то большего, чем поспать, прислонившись к стенам и совсем маленького очага. - Принеси еще воды, Фэй, - Дилюк разбрызгал остатки жидкости по стенам из своей фляги и протянул её коту, - свою тоже наполни. - Тут и так мокро и противно, Рэй. Что ты делаешь? - Не спорь, кошатина ты эдакая, тащи давай.       Фэй красноречиво фыркнул, но послушался Дилюка. Последний отправлял кота за водой еще несколько раз, пока стены пещерки едва не превратились в грязь. Дилюк заставил Фэя, который не переставал ворчать, принести еще и дров. В этот раз костер запылал от искр, слетевших с пальцев Рагнвиндра. Фэй без лишних слов понял, что наконец можно стянуть капюшон. Он принялся разминать уши, поднимая и опуская их в разные стороны. - Болят? - спросил его Дилюк. - Ещё как, попробуй двое суток подержать меч над головой, потом расскажешь об ощущениях в руке. - Давай помогу, - Фэй наклонился в сторону Рагнвиндра, позволяя тому помассировать мохнатые уши. В какой-то момент, кот даже закрыл глаза от удовольствия. Дилюк ненадолго улыбнулся, наблюдая за реакцией своего товарища, - итак, к делу. У нас появилась проблема, Фэй. Не знаю что это такое, но от самой таверны за нами следует нечто вроде тени. Оно почти незаметное и зыбкое. Мне удается уловить это нечто только в ярких прямых лучах солнца, больше чем уверен, что это связано с маскировкой глаз: увидеть существо удалось лишь сквозь остатки элементальной магии Моракса. Насколько я понял, ты не можешь его учуять ни одним из своих звериных способов. - Да, верно. Я даже думал, что ты спятил из-за своей полуслепоты. - Я тоже так думал. Сперва. Даже больше того - я не отбрасывал эту мысль до сих пор. Ты же помнишь как чихал в лавке старика и у кузнеца? - Как же забудешь, - кивнул Фэй в ответ, - особенно в лавке. Я будто в протухшее болото попал! Отвратительный запах. - Именно потому мы сейчас устроили болото здесь. Похоже что тень боится влаги, причем сильнее всего - застоявшейся. Но это нам ничего особо не даёт. Я не представляю, как это знание можно использовать, кроме как для подобных коротких передышек. Нужно вернуться к архонту. И нужно идти к границе, когда мы же идём вдоль неё. Боюсь, что даже наше нахождение сейчас в пещере вне поля зрения этой дряни вызывает у её хозяина двоякие чувства. И ни одно из них нам не на пользу.       Фэй поднял голову, отстраняясь от Дилюка и показывая что его уши уже в порядке. Он поднял их торчком и несколько раз резко дернул, стряхивая попавшие на шерсть черные волосы. - Не думаю, что тебе стоит переживать так сильно об архонте, - Фэй прекрасно понимал что беспокоит Дилюка больше всего. Хоть тот и не пытался ничего скрыть, но все эти оглядывания назад в какой-то момент стали почти раздражающими, - я больше чем уверен, что он сможет сам о себе позаботиться. - Это верно, конечно, но я бы все равно не хотел оставлять его одного надолго, если есть другие варианты. В конце концов, именно он и есть цель нашего путешествия в эту страну. - Странный ты человек, Рэй. Сначала бросаешь его на годы, а потом изводишь себя из-за одного дня. Мне кажется, что я никогда этого не пойму. Но в одном я с тобой согласен - объединиться и вернуться нужно как можно быстрее. Если эта чертова тень будет следовать за нами постоянно, то какая разница в какой момент мы обнаружим себя и за нами ринется погоня? Повезло еще, что за нами не следуют по пятам от города, но удача не может длиться вечно. Думаю, что можно попробовать дойти до следующей деревни, насколько помню, она находится меньше чем в дне пути отсюда. Если тень не отстанет от нас, купим лошадь и ты двинешься сразу к границе. Я же вернусь за архонтом в форме кота - так будет быстрее, и вместе с ним настигну тебя до того, как ты её пересечешь.       Это решение показалось им обоим разумным, а потому остановились именно на нем. За кем бы ни последовала тень - она была всего одна и вряд ли могла разделяться на части, а значит и прорваться можно было относительно просто. На ночь они решили затушить угли костра: лучше немного померзнуть с риском простудиться, но дать возможность Фэю выспаться перед завтрашним марафоном, чем позволить стенам высохнуть и иметь ненулевой шанс обнаружить себя раньше времени. ***       Было бы замечательно, если бы все всегда шло согласно плану. Но, как обычно, цепь обстоятельств выстроилась по-своему. Тень покинула их ровно перед тем, как они увидели первые заборы деревни. Когда показались и дома на окраинах, занервничал уже Фэй. Он постоянно принюхивался к ветру, который иногда прилетал лёгкими потоками со стороны деревни, и озабоченно хмурился. Вскоре и сам Дилюк почувствовал неладное: тишина была слишком… тихой. Не было звуков скота, не слышно обычных для этого времени года стуков топора по брёвнам, не доносилось даже щебета птиц. Зато отчётливо прозвучало карканье вороны, полное чего-то настолько жуткого, что Фэя и Дилюка разом пробрало до костей. Почти сразу после этого, Рагнвиндр почувствовал как воздух наполнился тяжёлым запахом с металлическим привкусом. - Кровь, Рэй, много крови, - Фэй понял по лицу Дилюка, что его нюха достигло тоже, что чуял он сам, - сдается мне, мы не найдем ничего хорошего в этой деревне. - Согласен. Возвращайся за Мораксом, пока тень пропала. Это твой шанс прорваться незамеченным. Не факт, что она исчезла совсем. Думаю, тень намеренно избегает того, что произошло впереди. - Как я понял, ты намерен это выяснить. Не надейся, что получиться избавиться от меня до этого.       Дилюку оставалось только вздохнуть. Конечно же, Фэю любопытно, но кроме любопытства было и рациональное зерно: отправлять товарища в столь пугающую неизвестность одного было бы глупо. Тем более, что они с самого начала пошли вдвоём именно ради того, чтобы страховать друг друга.       Открывшаяся им картина была далека от приятной. Кровь была везде: на земле, на заборах, на стенах домов, на траве и даже на вершинах крон деревьев. Было больше похоже, что здесь прошел кровавый дождь, а то и вовсе ураган. Но, увы, это было не так. Жестокая резня, которая не пощадила ни людей ни животных, кроме бордового окраса всего вокруг, оставила после себя гору из изуродованных тел, оторванных конечностей, перьев, копыт и хвостов. Апогеем всей картины была маленькая детская тряпичная кукла, измазанная в грязи и крови, которая валялась на самой вершине этого кошмара у древка флагштока. Чёрное полотно реяло над горой смерти, разворачивая по ветру полет красного стрижа.       Слова не скоро смогли сорваться с их губ - случайных свидетелей этого ужаса. Первым пришел в себя Дилюк: ему уже доводилось видеть жестокую гибель большого количества людей, хотя такую насмешку над жизнью он видел впервые. Воздух раскалился и затрещал вокруг Рагнвиндра, угрожая поджечь его одежду. - Фэй, убирайся прочь. Скорее. Нам нельзя здесь быть. Мы никогда не должны были это видеть. - Это, это.. - Фэй задыхался, теряясь в словах, - если эти чертовы лавочники из прошлой деревни связаны со “стрижами”, то я... - Думаю, что это не так, - Дилюк смог немного усмирить свои чувства и воздух вокруг него лишь легко рябил, - пока не уверен. Мне нужно какое-то время, чтобы вспомнить. Что-то связанное со “стрижами” происходило в моей прошлой жизни, но она была слишком размеренной, чтобы сейчас я мог получить ответы быстро. И уж тем более нам нельзя сейчас ни во что ввязываться, особенно в таком состоянии. Тебя трясёт от ярости. Как, впрочем, и меня самого. Забери Моракса. И не вздумай ему ничего говорить.       Фэй обратился в кота слишком резко, искры посыпались в разные стороны, опаляя траву. Яростный рык вырвался из его пасти перед тем, как он смог заставить себя развернуться спиной к сочащейся каше из существ и людей, которые ещё совсем недавно были живыми. Дождавшись, пока Фэй скроется из виду, Дилюк решил пройтись по деревне, заглядывая в загоны и дома. Как он и ожидал, внутри кругом были следы разгрома. Внимание Дилюка привлекли царапины на стенах и калитках: уж очень они напоминали звериные когти. И самое интересное, что были оставлены на видных местах. Это смутило его так же, как и то что он не нашел ни единого намека на то, чтобы в этом безумии осталось хоть какое-то оружие. Похоже, что и тел нападавших он бы не нашел в той куче трупов посреди деревни, если бы ему взбрело в голову разбирать тела. Несколько куриц испуганно выпрыгнули в лицо Дилюку из небольшого сарая и с криками понеслись прочь. Значит, тщательность проверки неприятелем помещений оставляет желать лучшего. С двойным усердием Рагнвиндр проверял каждую дверь, каждый подвал, пока солнце не начало клониться к закату. Но, как бы он ни старался, найти выживших ему не удалось. Он выпустил еще пару овец и коров, прежде чем дома в деревне закончились. Последней его находкой стала сломанная стальная перчатка со стальными же когтями на ней. Именно она стала ответом на многие вопросы, которые крутились в голове Дилюка. - Вот оно как, - говорил он сам с собой, пытаясь не давать злости взять верх над собой, - значит вы настолько ненавидите тварей и жаждете войны, что вот это для вас нормально?       Ночное небо озарилось оранжево-голубыми вспышками пламени, которое уничтожало все, до чего могло дотянуться. Дилюк был уверен: его пламя видят и зачинщики этого бесчеловечного замысла, и “стрижи” из соседней деревни. Злость кричала ему остаться здесь и встретиться с противником, собственная сущность из прошлого взывала броситься назад, на помощь старику и другим деревенским, чтобы не дать повториться подобному. Холодный же разум позволил поправить копье за спиной и отвязывать лошадей на лугах, которые выжили лишь потому, что их хозяева добросовестно отвели животных на выпас ранним утром трагического дня. Дилюк вскочил на крепкого вороного коня - последнего из тех, кого он отпустил, и внимательно проследил за тем, чтобы его пламя не выходило за пределы деревни. Оранжево-голубой огонь сжимался к центру бывшего селения, постепенно теряя свою ярость. Позади него оставалась лишь жженая земля, покрытая ровным слоем безликого пепла, который никогда и никому не позволил бы понять, что же произошло в этой деревне.       Вороной конь неспешно ступал прочь от затухающего пламени. Холод ночи так и не пришел к Дилюку, не дав ему возможности остудить своё сердце. Под ногами коня были видны стройные ряды свежих следов. Копье с глухим стуком воткнулось в землю справа от всадника, следом полетело и два дорожных мешка: Фэя, который не мог его нести в облике кота, и Дилюка, которому он больше был не нужен.              Впереди был путь злости.