***
В другом месте.
Джеффри ступал по почерневшему стеклу, держа в руках свой чёрный кинжал, который то и дело мерцал стальным светом, разрубая зловонную, губительную для жизни атмосферу этого мира. Прогнившего вдоль и поперёк, питаемого всем горем вселенной, мира. Настоящее Инферно. Джеффу едва хватало силы чтобы бороться с этим давлением, чтобы обращать смертельный яд в чистый воздух и прожить ещё несколько секунд. А ведь идти предстояло очень долго. Замок, видимый где-то вдали, уже который час ходьбы визуально не приблизился ни на метр, и Джеффри очень надеялся, что сумеет дойти до него быстрее, чем закончатся силы. Вокруг, прячась за скалами, за высушенными деревьями, в проёмах пространственных аномалий и просто на фоне горизонта, сновали полчища тварей. Священный Легион того, к кому в гости шёл человек. Их кости — пробирающее до дрожи Отчаяние. Их плоть — Боль казнённых сожжением. Их броня — квинтэссенция Страдания матери, сын которой не вернулся с войны. Неестественной, уродливой формы, они обитали на периферии зрения, исчезая в тот же момент, когда Джефф переведёт на них свой взор. И для кого-то это может быть даже хорошо, ведь неподготовленный человек сойдёт с ума, не сможет осознать агонию формы их тел. Возжелает вырвать себе глаза, лишь бы больше не видеть той уродливости, которую показала ему жизнь. Вот только Джефф их не боялся, да и обычным человеком его никак не назвать. Несмотря на то, что все силы уходили на создание вокруг себя благоприятной атмосферы, воздуха, которым можно дышать, он излучал опасность куда более существенную, чем весь Легион, пристально наблюдающий за ним. Изредка взор Джеффри касался этих тварей быстрее, чем те успеют скрыться. И парень был готов поклясться, что формы их тот же миг расплывались, плавились от одного лишь изъявления воли: «Исчезни!». Нет, Джефф не убивал их таким образом, скорее пугал, заставлял держаться подальше и не лезть туда, куда не просят. Стекло же, почерневшее от крови, хрустело под его ногами, образуя следы на прежде ровной дорожке. Из-под трещин исходил смердящий тухлятиной дым, который тут же отсекался чёрным клинком, обращаясь в ничто, которое следом заменял обычный воздух. Пытка — вот суть этого пути. Пути тех, кто идёт к владыке этих мест не по его приглашению, а по своей собственной воле. Сойти с дороги — значит, обречь себя на вечные блуждания в нескончаемой пустыне Инферно, где поджидает кровожадный Легион. Если развернуться и бежать — то вместо того, чтобы прибежать к началу пути, ты окажешься там же, откуда обратился в бегство. А если хоть раз испытаешь страх, то твоя судьба – стать одним из Легиона, ведь они должны откуда-то появляться. Проклятый путь, ступив на который, нужно идти до конца, вот где сейчас находился Джеффри. А шёл он, собственно, к нему — Залго. Тому, кого ранее считал таким же Иным, как и он сам. Или как Лью. Вот только сейчас Джефф сомневался, что Залго обычный Иной. Обитать в таком месте, иметь личную армию из полчищ инфернальных тварей, и питать это место всем злом мира — это уровень, с которым Вудс сталкивался лишь один раз, когда разгневал Безликого. Вот только в прошлый раз Слендермен взял себя в руки и сразу успокоился, а сейчас Джефф идёт в пасть к тигру, который в любой момент может обрушить на него весь свой гнев, попытавшись разорвать на части. И вот он уже не будет сдерживаться и жалеть парня. Естественно, парень даст отпор. Он был уверен, что если и не победить, то сбежать от Залго точно сумеет, и никто не сможет его остановить. Вот только, для начала необходимо было дойти до Дворца из Замученного Стекла. Три часа и восемнадцать минут Джеффри наблюдает за башнями этого замка, которые маячат вдали, но не желают стать ближе. И это начинает ему надоедать, пробуждая где-то внутри нежелательные, вредящие эмоции. В конце концов, даже Безумие, от которого парень с таким трудом избавился, могло вернуться при отсутствии должного контроля. А мир Залго был идеальным местом для взращивания Безумия… — Наконец-то… — Сквозь зубы произнёс Джефф, когда спустя ещё три часа ходьбы Дворец начал стремительно приближаться. А следом за тем атмосфера смягчилась, зловоние пропало, но Джеффри не сразу понял, что его чёрный кинжал режет обычный воздух, а не вонь Инферно. Кажется, его пригласили, поэтому нахождение здесь для Джеффа стало проще. Выдохнув с облегчением, он остановился пред вратами, чей дизайн был прекрасен в своей опасности. Замок не был похож на пристанище клишированного тёмного властелина, но и на что-то обычное он тоже не походил. Пока врата открывались, Джеффри подмечал всё больше и больше деталей местной архитектуры, непохожей на земную. Странные, поодиночке нелепые изгибы обретали смысл и идею, когда смотришь на картину в целом. С виду хрупкие элементы призывали нанести по ним удар, скрывая за этим ощущением непроглядную тьму угрозы, которая станет явью в тот же момент, когда кто-либо совершит ошибку её потревожить. За вратами Джеффа ждал сад из деревьев, чья кора — вены и артерии, а древесина — плоть и кости тех, кого когда-то давно победил Залго. Почему-то Вудс сразу подумал именно так, но искренне не желал узнавать истины. Широкая тропа из блестящего стекла была окружена двумя десятками таких деревьев — по десять с каждой стороны. Позади них простирался сад — с обоих стороны были пруды, окружённые растительностью и зверьми, снующими тут и там, вечно охотящимися друг за другом. Джефф не стал задерживать на этом внимание, и просто пошёл вперёд, не обращая внимания на то, что врата позади сами собой закрылись. Потянувшись в карман за обезболивающим, парень обнаружил, что таблетки закончились, и недовольно выругался, поёжившись от перспективы того, что терпеть это место придётся полагаясь полностью на свои силы, не прибегая к помощи химикатов. Пришлось усилить свой Покой. Боль отступила, пусть и ненамного, что позволило парню сделать шаг вперёд с большей уверенностью, чем прежде. А после ещё один шаг. И так, теперь уверенный в своих силах, Джеффри шёл вперед, навстречу Залго и шести его Генералам. Парень был знаком лишь с двумя из генералов, и той давней встречи ему по горло хватило. Мало того, что они жуткие, так ещё и невероятно сильные, а способности их невероятны в своей уникальности. Ам Дхаэгара, «Пленники крови», так назвал их сам Залго, когда представил одного из Генералов Джеффу. Тогда Вудс не придал значения этому наименованию, однако теперь с опаской рассматривал вероятность того, что сам может стать этим «Пленником крови». И это не говоря уже о том, что он итак относился к Иным с опаской и подозрительностью, ведь все они — поголовно убийцы и маньяки, подлецы и хитроумные мрази. Да, те, кто поборол Безумие, становились более человечными, но это не отменяло того, что в любой момент можно было получить нож в спину или быть заживо съеденным. Джеффри уже навидался подобных случаев, и не сказать, чтобы его радовало такое поведение Иных. Всего полторы сотни шагов пришлось преодолеть, чтобы добраться до входа во Дворец. Он тоже был величественным, но при попытке осознать глубину замысла сего архитектурного явления, у парня начинала болеть голова, поэтому он и вовсе расфокусировал зрение, замыкая ряд ощущений на них самих, разгружая потрёпанную нервную систему. Стало легче. Зал был огромен и переливался множеством разных цветов. Величественные колонны подпирали потолок подобно титану, что держал на своих плечах небосвод. На стенах располагались картины нечеловеческой живописи. Некоторые из них по общим формам и цветам Вудс даже узнал — именно их заказывал Залго у Кровавого Художника, а потом неоднократно хвастался приобретением. Чёртов актёр. — Ну здравствуй, Джеффри… — прозвучал слева от него знакомый голос. Знакомый горечью поражения, раньше этот голос моментально приводил парня в состояние первородной ярости. Но теперь Джефф всего лишь перевёл взгляд на стоящего у входа Ам Дхаэгара, на секунду слегка фокусируя на нем своё зрение, чтобы подметить некоторые детали. Теперь занявший тело игрового персонажа монстр не был одет в зелёное тряпьё, но сверкал богатыми на вид доспехами угловатых форм и странных изгибов. Хотя, тут всё было невероятно странным. — Бен… Кажется, мы давно не виделись, — кивнул ему Джеффри и сразу же сделал вид, словно Бена не существует. После чего вновь продолжил путь, безуспешно стараясь разглядеть восседающее на троне создание. То, что зал огромен, было не фигурой речи, а фактом — путь от входа до трона по длине превосходил километр расстояния. Вот только Бен схватил его за руку, и заставил вновь взглянуть на себя. Теперь он был гораздо ближе, и некоторые детали его внешности нельзя было не отметить. Высокий, с острыми чертами лица, а на его ушах были закреплены две черные заколки в форме четырехконечных звёзд. И всё бы ничего, этого эльфа можно было бы назвать красивым, если бы не полностью черные белки глаз и сверкающие алым зрачки-веретена. А застывшие чёрные полосы, уходящие от глаз к шее, от, видимо, слёз, еще сильнее ухудшали первоначальное представление о Бене. Иногда Джеффри подшучивал, что Бену стоит убрать эти недостатки и стать актёром в Корее. Уж больно у него модельная внешность, опуская такие детали. Броня же в такой близи позволила разглядеть мельчайшие детали — теперь изгибы, прежде выглядящие странными, выглядели как смесь из сотен мельчайших деталей, постоянно перемещающихся и меняющих свою форму. Словно черви, они ползали по всему телу Бена. Джеффри даже заметил, как один из мельчайших изгибов впивался ему в кожу, что не могло не причинять боли. Но, видимо, Ам Дхаэгара уже привык к этому, либо и вовсе утерял чувство боли. Но вот самому Вудсу на это смотреть было и правда больно, потому он и отвёл взгляд в сторону. — Не стоит сразу бросать меня, даже не поговорив, — сказал эльф, после чего отпустил руку Джеффа, — Владыка пока не здесь, поэтому мне приказано немного задержать тебя. — А что тогда… — Джефф кивнул в сторону сидящей на троне фигуры. — Аватар, одно из воплощений Владыки, — Ам Дхаэгара вздохнул, — Обычно он способен управлять ими всеми одновременно, однако на этот раз произошло что-то, что заставляет его тратить большую часть силы в другом месте. Поэтому, этот аватар погрузился в сон. — Вот как? Что ж, тогда выходит, что нам и правда придётся поговорить. — Верно, — кивнул Бен, весело улыбнувшись, — Говорят, последние пять лет ты провел в каком то маленьком дешёвом мирке? — Есть такое. Но там были красивые пейзажи, так что я не скучал. — Владыку, да и, честно говоря, меня, интересует причина, по которой ты решил начать действовать, и пришёл к нам. Неужели надоели эти пейзажи? — Если бы, — возразил Джеффри, — Пришел Безликий, сказал, что дела у него плохи и нужна моя помощь. И он предложил работу. — И что ты ему ответил? — Бен с подозрением взглянул на парня. — Послал его куда подальше, он имел наглость привести с собой Джека, а моё к нему отношение ты должен знать. А после вспомнил о предложении Залго. — Вот как, — хмыкнул Бен, — Да, неприятная ситуация. Как и встреча. Ты снова не сумел убить Джека? Он же… — Помолчи, пожалуйста, — резко прервал его Джефф, — Не напоминай об этом… Ты мне лучше объясни, зачем делать такую сложную дорогу к этому месту? Под конец пути я даже начал опасаться, что могу умереть. — Те, кто желает аудиенции с Владыкой, должны быть достаточно сильными личностями чтобы он в принципе обратил на них внимание, — Пожал плечами Бен, решив, что напоминать о таком прошлом и правда очень грубо, — Да и представь что будет, если сюда приведут достаточно сильную армию, чтобы одолеть наш Легион? Подобная защита мгновенно отсеивает всех слабых и ослабляет сильных, таким образом повышая безопасность Дворца. Джефф слегка призадумался. Но не из-за очевидных вещей, которые и так крутились у него в голове по поводу этого пути, а из-за того, что, кажется, впервые на его памяти, Бен произнёс настолько длинную фразу. С чего бы ему стать таким общительным? — А ты стал общительнее, — всё же произнёс он это вслух. Бен вздохнул. — Твоя правда, — признал он, — Здесь довольно одиноко, на самом деле. А появление такого интересного собеседника, как ты — сродни с чуду. — Верю. Тут и правда жутковато, — кивнул Джефф, — Не хотел бы изменить обстановку, чтобы обсудить наше соглашение? — Ой, да брось, Джефф. Мы сразимся, как и собирались, в обозначенное время, — Посерьёзнев, парень хотел продолжить, однако замолчал и взглянул в сторону Залго, после чего улыбнулся и ответил Джеффу, — Пусть мы и поклялись в вечной вражде, однако это не помешает мне назвать тебя другом вновь. И я рад был повидаться с тобой. А теперь, тебе нужно идти к Владыке, ведь он ждёт тебя. Джеффри вновь оглядел Бена, пытаясь разглядеть в нём что-то человеческое. На удивление, у него это получилось, а значит, клятвы всё ещё действительны, и их дальнейшей битвы не избежать. Вздохнув, Вудс протянул эльфу руку. Бен пожал ему руку, а после отошёл и растворился в воздухе. Просто перешёл в иную плоскость реальности, но по-прежнему наблюдал за происходящим. Джефф же повернулся в сторону, где на троне восседал Залго. — Итак, вот я и пришёл к тебе… — хмыкнул парень, когда в этот же миг приодолел километр разделяющего их пространства. Ступил он на… кровь. Кровь, что проистекала позади трона, окружала его и образовывала вязкий ковёр, что опускался по лестнице вниз и прерывался на середине пути к выходу. Позади трона торчало шесть шипов, смотрящих в разные стороны, а на них были нанизаны всё ещё бьющиеся сердца тех самых Ам Дхаэгара. Сердце Бена тоже имелось здесь, но Джефф решил не вглядываться, поскольку рассудок и так сбоит. По бокам на колоннах висели флаги с изображением шести глаз и семи пастей, а на самом троне восседало существо. Джеффри вздрогнул. Он и прежде знал, что у Залго есть истинный облик, но не подозревал, что это будет настолько инфернальной картиной. Тут же вспомнились слова Бена, что это лишь аватар, отчего по телу пробежали мурашки. Если ЭТО аватар, то что тогда из себя представляет настоящий Залго?.. Костлявый, с кожей тёмно-алого цвета, уходящей, казалось, в каждые углубления костей и между ними. Лицо было искривлено в жутком оскале острейших зубов, вместо глаз у него были впадины с алыми веретенами, переполненными болью, гневом, отчаянием, апатией и всеми прочими, худшими из эмоций. Нет, они принадлежали не Залго, а тем, кого он убил прежде. В этих глазах Джеффри сумел углядеть каждую жертву этого монстра, и уже всем сердцем жалел о том, что посмотрел ему в глаза. На оголенной части его тела — на груди и животе, — виднелись три пасти, бормочащие что-то на различных языках, на каждой букве слов меняя акцент и темп речи вместе с самим языком, на котором они говорят. Слово могло начаться на одном языке, но закончится на совсем ином, что ломало сознание при попытке вслушаться в речь этих пастей. Пояс Залго был завязан черной тканью, через которую в тело впивались кольца разорванных цепей и крюков, что держали шкуры различных зверей, заменяющие Залго одежду. На руках его были еще две пасти, а кисти рук его могли показаться настоящими клинками, настолько остры казались когти на его пальцах. Имел он две пары рук, что добавляло саспенса при виде облика этого монстра. В правой руке он держал нечто, что Джефф прежде видел лишь по телевизору, когда смотрел программы про космос. Всепоглощающая пустота, от которой не способен убежать даже свет, воистину жуткое космическое явление. Явление, прозванное людьми чёрной дырой. Звезда, что изжила и поглотила саму себя, став воистину ужасающей вещью. Однако Джеффри совсем не чувствовал силы притяжения, которое должно быть свойственно подобным явлениям. И это ужасало ещё больше, ведь вместо этого Джефф ощущал Покой вокруг мёртвой звезды, созданный Залго. И именно Покой защищал всё вокруг от разрушительной мощи чёрной дыры, а также возносил самого Залго в глазах Вудса. Ведь какую силу надо иметь, чтобы совершить подобное! В другой правой руке он держал Свечу. По крайней мере, именно так Джефф мог представить этот предмет, чьё пламя светит Тенью. Он слышал раньше про неё. «Свеча, Чей Свет Суть Тень». Но, кроме названия, он совсем ничего не знал о природе этого артефакта. Лишь смутные догадки, которые парень не желает озвучивать даже в собственных мыслях. Левые руки Залго истекали кровью, что не имела конца. Кровь Ам Дхаэгара, генералов Владыки за Стеной. На голове его были внушительные чёрные рога, заточенные по бокам, а по основному из массива ползали детали-черви, подобно тем, что были на броне Бена. Ужасен, иначе описать его Джефф не мог. Лишь на секунду взглянув на Залго, ему пришлось закрыть глаза, ведь Безумие в этот момент оказалось сильным настолько, что ещё немного, и парень потерял бы рассудок. «Кажется, зря я решил наведаться сюда…» — подумал Джеффри и сглотнул слюну. По телу расплывалась слабость, однако парень не мог сейчас упасть без сил. Он был вынужден сквозь нахлынувшее мучение уверенно стоять на ногах. И только он решил сказать ещё одну фразу Залго, как время застыло. Миг меньше секунды растянулся для Джеффри на долгие годы, переполненные этой слабостью и болью. Всего один миг, но за него парень успел постареть внутри и переосмыслить всю свою жизнь, что пронеслась перед его глазами. Даже с закрытыми глазами он всё ещё слышал голоса, что сводили с ума, а крупица недовольства Залго, промелькнувшего из-за наглого поступка Джеффри, привела к такому ужасающему эффекту. Но следом, когда Джефф почти сдался, всё исчезло. Слабость и боль пропали, как и неведомое давление шести разных голосов, которые фоном звучали по всему тронному залу. И Залго тоже изменился, отчего парень, ощутив это, вздохнул и открыл глаза. Теперь на троне сидел привычный глазу парня… Человек. С серой кожей, но красивыми чертами лица, с теми же черными глазами с алыми зрачками. Теперь алые, колючие волосы прикрывали его глаза, а из-под них торчали всё те же рога. Одет Залго был в строгий чёрный костюм с красной рубашкой и синим галстуком, что делало его довольно привлекательным внешне. Но Джеффа это совсем не беспокоило. Он принял бы любой облик этого чудовища, чтобы больше никогда не испытывать то, что случилось секундами ранее. — И дня не прошло, как мы вновь встретились, Джефф, — сказал он, разведя руки в стороны и улыбнувшись, — А ты так изменился. Настолько, что не сошёл с ума при виде облика, близкого к моему настоящему. Стоял уверенно, даже зная что это могут быть последние мгновения твоей жизни. И это достойно уважения, Джефф. — Пять лет прошло… — Вэвозразил парень, но понимал, что Залго воспринимает время совсем иначе, в конце концов, и живёт он намного дольше людей, — И… Да, я изменился. Многое переосмыслив в своем пятилетнем уединении, я, по своему скромному мнению, стал сильнее. Но даже теперь, кажется, между нами огромнейшая пропасть. Залго засмеялся. — Ну что ты! Не стоит недооценивать себя. Пусть тебе и кажется, что между нами огромная пропасть, я скажу те же слова, что говорил тебе всегда: Ты даже не догадываешься о той силе, что есть внутри тебя. Не хочешь её признать, и никогда не признаешь, ведь это ваша человеческая природа. Если бы вы узрели истину, признали её, то, пожалуй, даже я опасался бы вас, — Залго вздохнул, а Джефф, как и всегда, не понял, о чём говорит Владыка за Стеной. Ряд слов просто… Не доходили до него, стирались в воспоминаниях, словно какая-то неведомая сила не даёт человеку узнать что-то, что он не должен знать. А Залго напрямую этим пользуется, издеваясь над Джеффом, — Именно поэтому ты никогда не сможешь сравниться ни со мной, ни с Безликим. Поэтому ты будешь продолжать работать на других, но не на себя… — Давай ближе к делу, пожалуйста, — с недовольством в голосе сказал Джефф, которому надоело слышать одни и те же слова. Для него речь Залго была сродни бреду, который невозможно серьёзно воспринимать. Парень попросту не мог их понять, что его постоянно бесило, — Ты предлагал работу… — Так и есть. Именно это мы сейчас и будем обсуждать, — кивнул в ответ Залго, — За последнее время накопилось немало работы, которую ты мог бы для меня выполнить своевременно, но теперь тебе придется выполнять всё, везде и сразу…