По зову сердца

Мисс Эллиот нервно поправила свои собранные наверх волосы и, сделав глубокий, словно прощальный вдох, скользнула на площадку. Сердце Энн стучало как сумасшедшее. Кровь тотчас прилила к щекам, а руки и колени предательски задрожали, когда она ступила на главную лестницу. Свет огромного холла мгновенно ослепил её, заставив почувствовать себя крайне неуютно и, даже в какой-то степени, ущербно. Обилие красок, лиц, невероятно красивых платьев и фраков тотчас выбили её из колеи. Мисс Эллиот прекрасно знала, что её ожидают внизу, но количество направленных на неё взглядов неожиданно привели её в ужасное смятение. Она с трудом поборола желание развернуться и убежать прочь в уютный полумрак лестничного пролёта или (ещё того лучше) полную темноту какой-нибудь подсобки для слуг. Энн тяжело сглотнула и позволила себе сделать новый вдох. То, что она сейчас собиралась сказать совершенно определённо не понравится её семье, но Мисс Эллиот была полна решимости продолжить начатое. Стыд, страх и смятение разрывали её душу на части, когда она сделала первый шаг им навстречу. Энн изо всех сил старалась особо не смотреть вниз, но тем не менее не смогла не уловить слегка растерянные взгляды родных и недовольство на лицах отца и Элизабет. Мисс Эллиот зажмурилась на мгновение, чтобы придать себе еще большей решимости, и сделала еще пару шагов. Когда она открыла глаза, то уже не увидела ни Эллиотов, ни Мазгроувов. Прямо перед Энн, на несколько ступенек ниже, стоял Фредерик и радушно протягивал ей свою руку. У неё перехватило дыхание от внезапно нахлынувших чувств. Радость, облегчение и безмерная благодарность – вот что сейчас испытывала Мисс Эллиот. Его появление было настолько неожиданным, что она растерялась, не в силах поверить собственному счастью. Голова закружилась и Энн слегка покачнулась, успев ухватиться за перила. Секунда, и Уэнтвуорт уже стоял подле неё и заботливо поддерживал под локоть. - С тобой всё в порядке? – полушёпотом спросил Фредерик, и от звука его голоса мурашки плотной толпой пробежали по её спине. - Всё хорошо…. Спасибо – так же тихо ответила Мисс Эллиот, машинально хватаясь свободной рукой за рукав его наглаженного фрака. Только сейчас Энн успела заметить во что он одет. «Черный фрак, аккуратная бабочка, белоснежная рубашка, жилет, брюки и идеально начищенные лаковые туфли …. Фредерик что…. собирается на бал? Но … он же должен был идти к Паркерам, тогда почему …. ? Нет … не может быть, это не из-за меня … он ни за что бы не захотел лишний раз встречаться с папой и Элизабет … но что если …» - мысли Энн лихорадочно метались по кругу, беспрестанно возвращаясь к последнему вопросу. Уэнтвуорт же в свою очередь не мог оторвать взгляд от Мисс Эллиот, снова и снова поражаясь её изяществу, грации и обаянию. Изящная шея, прямой аристократический нос, и красивые, бездонные и невероятно теплые глаза … И как другие не могли разглядеть этого? Почему её отец, так превозносящий старшую из дочерей, совсем не обращал внимания на Энн? Для него та всегда была лишь удобным , но недостаточно красивым придатком, полезным исключительно в домашних делах и некоторых организационных моментах. Да, Энн несомненно была частью семьи Эллиотов, но часто играла в ней роль антуража, ширмы, за которой Уолтер прятал своё финансовое неблагополучие, несостоятельность как родителя, да и разногласия в семье тоже. Фредерик встряхнулся, отгоняя от себя неприятные мысли, и снова обратил свой взор на Энн. Та была невероятно хороша в своем длинном платье молочного цвета и легким жакетом в тон. Её густые темные волосы были аккуратно собраны наверх, лишь несколько прядок слегка фривольно обрамляли её прекрасное и светящееся от счастья лицо. Энн была похожа на дуновение теплого ветерка, такого легкого, но вместе с тем невероятно дурманящего и пьянящего. Фредерик улыбнулся, нежно погладив её по предплечью. - Какого черта здесь вообще происходит? – послышался снизу голос Элизабет – папа, ты же видишь её? Как она так может? Это что специально? Ты только посмотри на её платье. Энн вздрогнула и еще крепче сжала его рукав. Она была настолько рада его увидеть, что практически забыла о том, что совсем рядом стояли её родные и всё это время внимательно наблюдали за ними. Фредерик же только сейчас, после слов Элизабет, понял, что в образе Мисс Эллиот никак не давало ему покоя. Её платье … и жакет. Да, они невероятно шли Энн, подчеркивали всё её достоинства … и без сомнения идеально подходили к приятной вечерней прогулке или к дружеской встрече в домашней обстановке … но … не к балу … тем более такого статуса … Мисс Эллиот, с её тонкостью натуры и пониманием малейших нюансов, просто не могла допустить такую ошибку случайно. Нет, Энн оделась так намеренно. Внезапно его осенила догадка. «Неужели она? Боже … неужели она предпочла ужин с Паркерами великосветскому балу? Неужели это всё из-за меня?…» - подумал про себя Фредерик. Радость от осознанного была настолько неожиданной и полной, что он не удержался и крепко прижал Энн к себе, вызвав у присутствующих целый спектр различных чувств: от удивления и недоумения до непонимания и щемящей ревности. Стоящие внизу лестницы просто замерли на месте, не в силах до конца осознать увиденное. Ни одного слова так и не было произнесено. Опомнившись, Уэнтвуорт отпустил Мисс Эллиот и улыбнулся, слегка смущенный собственным порывом. Щеки Энн налились краской. Она тут же попыталась спрятать глаза, чтобы ненароком не встретиться взглядом с отцом и сестрами, попутно завидуя Уэнтвуорту, стоящему сейчас к ним спиной. - Мне кажется, что мы поменялись ролями - наконец, сказал он – я помню, что всё семейство Эллиотов собиралось на бал к Леди Делримпл - И ты решил присоединиться ко мне там? – спросила Энн, смущенно улыбаясь. - Да, но похоже ты меня опередила – сказал Фредерик, слегка подтрунивая над Энн, но не желая уж слишком сильно смущать её. - Похоже мы оба подумали об одном и том же – еле слышно проговорила Мисс Эллиот, чувствуя, что щеки её сильнее налились румянцем. - Папа, но скажи же ты ей! - послышался голос Элизабет, но она пропустила это мимо ушей. - Что здесь вообще происходит, Энн Эллиот? - громогласно заявил Уолтер, делая шаг вперёд и кладя ладонь на перила. Уэнтворт тотчас развернулся, инстинктивно закрывая собой Энн и принимая оборонительную позицию. Мисс Эллиот мягко коснулась его руки, молчаливо говоря, что всё в порядке. Он смиренно отступил в сторону, давая Энн дорогу и полную свободу действий. - Папа, это Фредерик Уэнтуорт, я думаю, что ты помнишь его - довольно жёстко сказала она, так что старший Эллиот слегка опешил от её тона. - Уэн... Уэнтворт... - пробормотал он, не зная как правильно реагировать на поведение собственной дочери и, нехотя, добавил – да… кажется что-то припоминаю … - Мистер Эллиот – сказал Фредерик, протянув руку в знак приветствия. Уолтер чуть брезгливо посмотрел на протянутую ему ладонь и тут же сделал вид, что ничего не услышал и даже не заметил этого жеста. Здороваться с таким человеком как Уэнтвуорт было для Уолтера ниже собственного достоинства. В памяти Мистера Эллиота он так и остался простым, нищим курьером, так не вовремя оказавшимся на пути его дочери. И дело было даже не в том, что тот не заслуживал Энн, скорее он не подходил Эллиотам и амбициям самого старшего из них. Он отвернулся, а Энн вдруг подумала, что её отец за столько лет так и не встал взрослым и до сих пор считал, что если упорно не замечать проблему, то она, в конце концов, разрешится сама собой. Уэнтвуорт молча проглотил обиду, устремил свой взгляд на Эллиота, но так и не сдвинулся с места - Почему ты заставляешь нас ждать? И как ты одета, черт возьми? Ты же знаешь, какого уровня приёмы у Леди Делримпл - сквозь зубы проговорил Уолтер. Энн открыла было рот, чтобы возразить отцу, но он и слова ей сказать не дал. - Немедленно иди и переоденься во что-то более подобающее. Уильям подождет тебя, а мы с твоими сестрами отправимся в Ассамблею немедленно. Если мы опоздаем, то … - Мистера Эллиота уже было не остановить. - Я никуда не пойду папа … - наконец, сумела вставить Энн. - Но ты же не собираешься идти на приём в этом? – надменным тоном спросил отец. - Нет – сухо ответила она, мысленно готовясь к последнему удару. - Тогда в чем дело? К чему всё ….- начал было Мистер Эллиот, но Энн тотчас прервала его. - Я вообще не пойду на этот ужин! И на бал тоже! – с горячностью заявила Энн. Уолтер оторопел от её напора и решительного тона. Такой он свою дочь ещё никогда не видел. Мистер Эллиот бросил краткий взгляд на Фредерика, а потом снова воззрился на Энн. - Потрудитесь объяснить, юная леди – произнес он, четко чеканя каждое слово. Мистер Эллиот делал так, когда всеми силами желал подавить своего оппонента, - Я иду к своим друзьям – просто ответила Энн. - Что? К каким еще друзьям? – усмехнулся Уолтер, машинально оборачиваясь к Элизабет и остальным, словно желая разделить с ними свою "удачную" шутку – Откуда у тебя друзья? Ты же ни с кем толком не общаешься! Не выдумывай и не говори глупостей, тебе некуда пойти, так что будь хорошей девочкой, поднимись наверх, надень платье которое тебе рекомендовала Элизабет и …. - Вы сильно ошибаетесь, Мистер Эллиот – вдруг вмешался Фредерик, не в силах больше слушать эту тираду дальше – ваша дочь чудесный человек и многие люди, из тех, кто могут видеть хоть что-то дальше своего носа, всегда оценивают её по достоинству. Это большая честь иметь такого друга, как Энн. Она беззвучно ахнула и чуть покачнулась назад. Заботливая и твёрдая рука Фредерика тут же поддержала ее за спину. Уолтер смутился и на какое-то время полностью потерял дар речи. Он уставился на Уэнтвуорта так, словно тот был не человеком, а тыквой, которая вдруг заговорила и поведала ему о своих планах на вечер. Мистер Эллиот привык слушать лишь тех, кому сам позволял говорить, и вмешательство Фредерика никак не входило в его планы. Они стояли молча, глядя друг другу прямо в глаза. Эллиоту хотелось испепелить того взглядом, но Уэнтвуорт был непреклонен. Уолтер был настолько ошарашен и сбит с толку, что мысли и слова никак не шли к нему. Он беспомощно оглянулся на Элизабет, но та тоже сохраняла молчание. Тогда он решительно развернулся к Фредерику. - То есть теперь какой-то …шаромыжник будет решать куда и с кем пойдет моя дочь? – язвительно спросил Уолтер. - Папа! – возмущенно воскликнула Энн. - Нет – сухо ответил Уэнтвуорт – теперь Энн сама решает как ей поступить. И, в общем то, совершенно не важно чего хочу я, вы или все остальные. Только её желания имеют значение. Мистер Эллиот задумался, в недоумении глядя то на Энн, то на Уэнтвуорта. Сказанное им показалось Уолтеру несусветным бредом. Он открыл было рот, чтобы возразить и высказать своё «авторитетное мнение», но теперь уже Энн не стала давать ему такого шанса. - Извини папа, но нам с Фредериком уже пора идти – быстро проговорила она – желаю тебе и всем остальным приятного вечера. Увидимся завтра на скачках. Энн приняла протянутый Фредериком локоть и гордо спустилась по лестнице. Пройдя мимо Элизабет и ошалевших от происходящего Мазгроувов, на лицах которых застыли крайнее удивление и недоумение, Энн и Фредерик быстрым шагом покинули Холл и вышли на улицу. Лишь только тогда, когда вечерняя прохлада тронула заботливой рукой её раскрасневшееся от волнения лицо, Энн остановилась. Всё внутри нее дрожало и кричало от напряжения и усталости. Этот день был слишком трудным. Ей было тяжело и даже обидно, но вместе с тем неожиданно легко … Мисс Эллиот никогда не испытывала подобных чувств. Они вызывали в ней растерянность и невероятное смятение. Уэнтвуорт молчал, давая ей возможность обдумать произошедшее и принять верное решение. Он не хотел хоть как – то давить на Энн. Она подняла на него свои прекрасные глубокие глаза, в которых застыли слезы. Фредерик чуть улыбнулся ей в ответ, как бы говоря, что он в любом случае примет ее выбор, каким бы он ни был. Он дал ей шанс вернуться назад в случае, если Мисс Эллиот это действительно будет нужно. Повисла недолгая пауза, а сразу после Энн с облегчением вздохнула и легко прильнула к его груди. Фредерик аккуратно прижал её к себе и поцеловал в тёмную макушку . Выбор Мисс Эллиот был сделан и сейчас она точно знала, что поступила правильно. Ужин прошёл довольно весело и открыто. Дамы были очень дружелюбны, а мужчины спокойны и раскованны. Прибывший накануне Дэниэл Брум произвёл на Энн очень хорошее впечатление. Вопреки всем её ожиданиям и знаниям о представителях высшего света, Брум оказался очень приятным и интересным человеком, без единого намека на гордыню или заносчивость. Он не кичился своим положением, сидел за столом на равных и ни словом не упомянул о бале Леди Делримпл. Дэниэл был максимально открыт к диалогу, но не болтлив и не вульгарен, это, в глазах Энн, добавило ему еще пару очков. В этом человеке чувствовалась большая сила и уверенность в себе. Брум определенно знал себе цену, но никогда не выставлял это напоказ. Его отношение к жене очень тронуло Мисс Эллиот. Он не был нарочито заботлив или навящев, но те мелкие детали их общения, те взгляды, что Дэн осторожно бросал на Эллисон, что не ускользнули от внимательного взгляда Энн и сказали ей о многом. Очевидно этот великосветсткий лев действительно любил эту простую девушку –ветеринара, приехавшую из далекой глубинки. Было в этом что-то удивительное и дарующее большие надежды. Мисс Эллиот посмотрела на Эллисон, а потом перевела взгляд на Уэнтвуорта, который всё это время очень внимательно следил за ней. - Всё в порядке? – заботливо полушепотом спросил он, и Энн вздрогнула, тотчас же снова покраснев от смущения. (Надо бы начать привыкать к тому, что Фредерик может быть так близко.) - Да – еле слышно ответила она, стараясь не привлекать к себе внимания. - Хочешь чего-нибудь еще? – снова спросил он, указав на явства за столом. Энн смущенно покачала головой. Затем она подняла глаза и широко улыбнулась Фредерику. Мисс Эллиот вдруг поняла, что сидя здесь , рядом с Уэнтвуортом, в кругу его друзей, она чувствует себя настолько расслаблено, спокойно и комфортно, что это открытие не только поразило её но и заставило испытать какую-то невиданную ранее радость. То чувство из детства, которое ни с чем не спутать. Энн вдруг почудилось, что ей снова 9 лет, наступил день рождения и все друзья пришли её навестить. Фредерик улыбнулся ей в ответ. Ему не хотелось спрашивать о причинах её внезапной радости, ведь уже один до неприличия довольный вид Мисс Эллиот делал его счастливым. Фредерику хотелось обнять ее, целовать, раствориться в её нежных объятиях, но он прекрасно понимал, что сейчас для этого совсем не время и не место. Вскоре гости встали из-за стола и прошли в просторную гостиную. Мужчины принялись с жаром обсуждать предстоящие скачки, устроив между собой небольшой тотализатор. Фредерик очень живо участвующий в обсуждении преимуществ той или иной лошади, всё же не терял контакта с Энн, то и дело бросая на неё теплые и нежные взгляды. Мисс Эллиот несколько смущалась, но неосознанно отвечала ему тем же. - Почему вы не пошли на бал? – спросила Шарлотта, обращаясь к Миссис Баббингтон – ты - будущая хозяйка Сэндитон Хаус и было бы полезно … - У нас и так предостаточно связей в светском обществе, чтобы не беспокоится на этот счет – улыбнувшись ответила Эстер, попутно наблюдая, как Брум показывает её мужу привезенные им сигары – тем более там Джорджи и Френ, а значит мы ничего интересного не пропустим. - Не думала, что они пойдут – задумчиво сказала Шарлотта – впрочем … Джорджи сказала, что это не надолго и они обязательно заедут чуть позже. - Это я их попросила – еле слышно сказала Эллисон и Шарлотта с Эстер с удивлением уставились на неё. - Серьезно? Всё еще переживаешь из-за всего этого? – спросила Эстер. - Эллисон, ну нельзя же так, ведь столько времени прошло … - добавила Шарлотта - Да, но ничего не изменилось – сухо ответила Миссис Брум – он всё еще здесь, а не там. Поверь, мне наплевать на высший свет и на то, что там обо мне думают, но все они его семья и я не могу … Эллисон осеклась …тяжело вздохнула и опустила глаза. Было очевидно, что эта тема давалась ей с большим трудом. - Делримпл лишь его двоюродная тетка, а вовсе не вся семья – попыталась взбодрить её Эстер – и мать Дэниэла, и Сьюзан … - Да, да, я знаю, но … - поспешила ответить Эллисон. - Никаких но! – вмешалась Шарлотта – ты должна знать, что … - Шарлотта, Эстер, можно вас на минутку? – позвал девушек Сидни – у нас тут пара вопросов. - Да, конечно – тут же откликнулась Миссис Паркер и, наклонившись к сестре добавила – никаких но, слышишь? Та молча кивнула в ответ. Шарлотта и Эстер присоединилисб к своим мужьям. Уэнтвуорт снова окинул Энн внимательным взглядом и, ощутив её беспокойство, сделал шаг навстречу. Однако Мисс Эллиот взглядом попросила его остановиться. Он замер и подчинился её немой просьбе. Некоторое время девушки сидели молча, не зная как начать разговор. - Простите, что вас тоже коснулось это … я не хотела никого докучать своими проблемами - еле слышно сказала Эллисон. - Нет, что вы, всё в полном порядке – ответила Энн, понимающе улыбнувшись – в сущности, это не моё дело. Если хотите, давайте сделаем вид, что я ничего не слышала. Эллисон улыбнулась ей в ответ, радуясь, что ей попался не только очень тактичный, но и невероятно чуткий собеседник. Она повернулась и посмотрела на своего мужа, разговаривающего с остальными. - Вы же знаете кто мой муж и, наверное, задаетесь вопросом почему Дэн здесь а не в Ассамблее? – наконец, спросила Эллисон. - Полагаю у него на это есть свои причины – просто ответила Энн и Миссис Брум снова улыбнулась. Ей определенно нравилась эта девушка. - Дэн не пошёл туда из-за меня – продолжила Эллисон - вы же понимаете кто он и кто я.... - Я вижу, что вы очень хорошая пара, и что ваш муж очень любит вас, а вы его - ответила Энн – думаю это всё, что мне нужно знать … только это и имеет значение.... в сущности, всё остальное совершенно не важно … - Как было бы прекрасно, если бы все разделяли ваши убеждения – с грустью усмехнулась Эллисон – но, к сожалению, это далеко не так … Леди Делримпл – его двоюродная тётя … когда Дэн познакомил меня со своей семьей, она … она была против наших отношений, а о свадьбе и речи быть не могло. Леди поставила перед Дэном ультиматум: либо я, либо она, грозилась разорвать с ним все отношения и лишить его всех привилегий. И всё это на семейном ужине …. - И насколько я понимаю, он выбрал вас? – уточнила Энн. - Да … - Эллисон тяжело вздохнула – он просто молча встал из – за стола и ушёл. И больше никогда не возвращался. Мне рассказала его кузина Сьюзан, я думаю, Дэн сам никогда бы даже не обмолвился. Он очень оберегает меня от всего этого. - Это делает ему честь – заметила Мисс Эллиот, мысленно ставя еще одну галочку в списке положительных качеств Брума. - Да – согласилась Эллисон, мило улыбнувшись и с любовью взглянув на собственного мужа. Тот, поймав её взгляд радостно улыбнулся в ответ. - А тётя … Леди Делримпл больше не пыталась наладить с ним отношении? – вдруг спросила Энн и тут же пожалела о своих словах. - Пыталась и не раз - ответила Эллисон - Дэн её любимый племянник. Но он непреклонен. Мне... мне очень жаль, что я стала причиной их раздора. Я пыталась хоть как-то решить это... но увы, ничего не вышло... - Мне кажется вам не стоит себя винить - ободряюще ответила Энн - ваш муж сделал свой выбор... - Да, я понимаю - сказала Эллисон - и уважаю его... если честно, я думала, что в этот раз он уступит и всё же сделает ей приятное. Но нет. Дэниэл даже слушать не захотел. - Вы сами хотели бы пойти на этот бал? - спросила Мисс Эллиот. - Нет, но... ради Дэна я могла бы... могла бы потерпеть. Это же семья - самое святое что есть у человека! - ответила Эллисон, тяжело вздохнув - вот почему он такой упрямый? - Мне кажется вы только что сами ответили на этот вопрос - улыбнулась Энн - ваш муж очень заботится о вас, оберегая от любых неприятностей... - Даже от собственной семьи? - удивилась Эллисон. - Особенно от неё - с грустью ответила Мисс Эллиот - родные всегда бьют больнее и туда, куда другим и не дотянуться. Уж поверьте моему опыту. Эллисон внимательно посмотрела на собеседницу. Уж очень горькими ей показались слова Энн. Миссис Брум вдруг захотелось обнять эту тихую и скромную девушку и крепко прижать ее к себе. Но вместо этого, Эллисон аккуратно сжала её лежащую на софе ладонь. Энн ответила ей тем же. - Значит мне стоит просто принять его решения и больше не терзаться угрызениями совести? - спросила Миссис Брум. - Думаю, что это лучшее из того, что вы можете сделать - спокойно ответила Энн. - Но... - начала было Эллисон. - Помните, что сказала ваша сестра? - с улыбкой сказала Мисс Эллиот - никаких но! Обе девушки рассмеялись, продолжая сжимать руки друг друга. И та, и другая почувствовали невероятную легкость и теплоту. И это было поистине непередаваемое ощущение. - А вот и мы! - громогласно заявил Кроу, входя вместе с Джорджианой в гостиную через открытые двери в сад. - Шарлотта, у тебя есть что поесть? - бросила с прохода Джорджи, едва поздоровавшись со всеми - мне кажется, я сейчас могу обглодать целого слона. - Конечно - с улыбкой ответила Миссис Паркер и поспешила на кухню. - Насколько я помню, вы были на ужине? - аккуратно уточнил Сидни. Джорджи отмахнулась от него и юркнула вслед за Шарлоттой. - Что происходит? - с улыбкой спросил Баббингтон. - Моя жена пропустила и закуски, и сам обед - усмехнулся Кроу - зато умудрилась продать три своих картины, найти мне издателя в Италии и поучаствовать в настоящем шоу. - Как это похоже на Джорджи - засмеялся Сидни - удивлен, что картин было не пять. - А что еще за шоу? - уточнил присоединившийся к ним Брум. - Я думаю, она сейчас сама расскажет... - пробормотал Кроу - а я бы не отказался от виски. - Как скажешь - с улыбкой ответил Сидни, подходя к бару.