По зову сердца

Энн вдохнула побольше воздуха и присела на любезно пододвинутый стул. Мистер Уильям Эллиот лучезарно улыбнулся в ответ и опустился рядом, чем вызвал неодобрительные взгляды её старшей сестры и компаньонки. Элизабет и Пенелопа снисходительно сморщили носы и посмотрели на старшего Эллиота. Тот сохранял гробовое молчание. Напряжение, повисшее над столом, было таким осязаемым, что Энн буквально чувствовала, как оно обволакивает и душит её.  - Как вы добрались, папа? - наконец, спросила она, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку - дорога не слишком вас утомила?  - Отвратительно - недовольно ответил Мистер Эллиот - это чёртово солнце всё время светило в глаза. Не уверен, что мой крем справится с этим ужасом, не хватало ещё предстать перед королевой с загорелым лицом, словно я батрак какой-то. И вообще, кто придумал проводить скачки в этом Богом забытом месте? Почему было не выбрать Бат? Тогда бы и ехать никуда не пришлось.  Энн вспыхнула было, но затем подумала, что промолчать сейчас будет самым лучшим решением. Однако, её старшая сестра рассудила иначе.  Элизабет, как и её отец, выразила своё крайнее неудовольствие выбором места и необходимостью отъезда из такого чудесного городка как Бат, где все так любят семейство Эллиотов и несомненно высоко ценят их общество. Миссис Клей что-то пробормотала в унисон старшей Эллиот, беспрекословно поддерживая подругу. Отец Энн пару раз снисходительно кивнул, соглашаясь с дамами. Один лишь Уильям, видимо пытаясь как-то сгладить неприятные моменты, принялся открыто восхищаться здешними красотами и даже попросил Мисс Эллиот ознакомить его с достопримечательностями Сэндитона, если у неё появится такая возможность.  Впрочем, Энн пропустила слова последнего мимо ушей, едва - едва удерживая себя от того, чтобы встать и уйти из зала. После столь недолгого знакомства и общения с обитателями Сэндитона, разговор с собственной семьёй показался ей просто ночным кошмаром. Каждое слово, каждый взгляд, брошенный ими друг на друга отдавал удушливым запахом фальши. Каждая улыбка просто кричала о том, что вся эта любезность и манерность просто ложь, ширма, за которой прячутся маленькие и мерзкие людишки. Всё её существо мечтало только об одном, чтобы они просто исчезли, испарились в воздухе и оставили её, наконец, в покое, но…  "Они же твоя семья! Самые близкие тебе люди! Как ты можешь так поступать, Энн Эллиот? " - явственно прозвучало у неё в голове, сводя с ума и вызывая целую бурю противоречивых чувств. Энн замерла на мгновение, пытаясь справиться сама с собой.  - Так ты достала для нас пригласительные на скачки? - вдруг спросила Элизабет.  Энн растерянно посмотрела на неё, нехотя возвращаясь к присутствующим. Она ещё не успела встретиться с Фредериком сегодня и не могла точно ответить на этот вопрос.  - Только не говори, что мы зря сюда притащились - чуть взвизгнув, бросила Элизабет. Уильям напрягся, выпрямившись на своём стуле, но всё же не стал встревать в назревающую перепалку. Старшая Эллиот тем временем продолжала распаляться - Боже, на тебя хоть в чем -то можно положиться? Ты не от мира сего! Вечно ходишь с унылым лицом, могла бы хоть раз сделать хоть что-то полезное! Вот мы с отцом отказались от привычной жизни, чтобы ты смогла экономить, как и хотела. Даже не поехали в Вегас в этом месяце. А ты, видите ли, не хочешь пойти к нам навстречу и найти билеты на какие-то никому не нужные скачки!  Элизабет говорила с вызовом, явно чувствуя своё превосходство. От обиды слова застряли у Энн в горле. Она резко встала и внимательно посмотрела на сестру, собираясь сказать всё, что она сейчас думает. Уильям тут же поднялся вслед за ней (черт возьми, этого требовал этикет). Энн открыла было рот, но в этот момент сзади послышалось лёгкое покашливание.  - Кх- Кх … Мисс Эллиот, простите, что прерываю… можно вас на пару минут? - спросил приятный мужской голос.  Энн обернулась и очень удивилась, увидев перед собой вчерашнего портье.  - Ещё раз приношу свои извинения… - парень немного помялся и, бросив беглый взгляд в другой конец зала, продолжил - это касается аппартаментов, которые вы вчера забронировали.  Сердце Энн дрогнуло, а в ушах снова зазвучал голос старшей сестры: "На тебя хоть в чем -то можно положиться? Могла бы хоть раз сделать хоть что-то полезное… "  Она тяжело сглотнула и обратилась к портье.  - Какие-топроблемы? - осторожно спросила Энн.  - О нет, что вы, Мисс, всё в полном порядке - поспешил заверить её юноша и снова взглянул через весь зал. Рыжеволосая дама на том конце едва заметно кивнула ему, мгновенно придав решимости - просто есть некоторые нюансы, которые нам стоит обсудить. Вы не могли бы пройти со мной к стойке. Это займёт всего несколько минут.  Энн обвела присутствующих слегка растерянным взглядом, затем извинилась и быстро вышла вслед за портье.  Никогда раньше бюрократические заморочки не доставляли ей такого удовольствия. Всё же Бог есть и он всё видит! Этот мальчишка только что спас её от глупой ссоры с родственниками. В глубине души Мисс Эллиот понимала, что в конечном итоге этого разговора ей никак не избежать, и в будущем он обязательно состоится, но вести такие беседы на глазах у всего ресторана совершенно не входило в её планы. Возможно, поэтому радость от побега была искренней и всепоглощающей.  Когда они скрылись из виду, за столом повисло недолгое молчание.  - Я знала, что будет что-то не так - подала свой голос Пенелопа - Мне так жаль, Уолтер, что мы совершили такую поездку не убедившись, что всё готово.  - Энн не стоило так относиться к своим обязанностям - сухо заметила Элизабет.  - Общение с Масгроувами расхолаживает твою сестру - вмешался в разговор Мистер Эллиот - нужно забрать её с собой в Бат.  - Ей совсем не обязательно ехать с нами - возразила Элизабет - отец, неужели тебе не хватает нашей компании? Мне казалось, мы отлично проводим время.  - Действительно, Мистер Эллиот - поддакнула ей Миссис Клей.  - Возможно, ваша сестра тоже нуждается в хорошей компании? - спросил Уильям - я был бы рад, если бы она присоединилась к нам.  - Моя сестра и сама неплохо справляется …- поспешила заверить его Элизабет - Её круг общения - это её книги. Им она предпочтёт любого из нас. Уж не знаю что Энн в них нашла. Сухие строчки на маленьких листках бумаги. Неужели они могут сравниться с живым человеком? С таким как я или Пенелопа? Это же полнейшая чушь!  - Книги бывают разными - пробормотал Уильям, раздумывая о чём-то про себя.  - Чушь, чушь, чушь - безапелляционно заявила Элизабет - Энн просто сухарь, книжный червь, не способный поддержать обычную светскую беседу, так пусть и сидит дальше в деревне. А тебе, папа, нужно….  Она не договорила, потому что кто-то со всей силы врезался в её стул, а после опрокинул на её длинное светлое платье полный фужер красного вина. Мисс Эллиот с ужасом смотрела, как тёмная жидкость, словно в замедленной съемке, стекает вниз по подолу, расползаясь в уродливые грязно-красные узоры.  Она в бешенстве вскочила на ноги и уставилась на стоящую перед ней девушку.  - Ой простите ради бога, я сегодня такая неловкая - ответила та, тут же кидаясь на помощь Элизабет - я сейчас всё исправлю.  Она схватила салфетки со стола, но вовремя опомнилась, заметив, что во второй руке всё ещё сжимает недоеденный эклер, покрытый аппетитным белковым кремом.  - Лови - воскликнула она, бросая этот эклер Пенелопе.  Та, ошалев от наглости этой взявшейся из ниоткуда девицы, даже не услышала её, продолжая растерянно смотреть на платье Элизабет, которое сейчас выглядело так, словно её подруга только что вышла со скотобойни. Брошенный эклер, пролетев добрых десять дюймов, упал прямо на колени к Миссис Клей, естественно кремом вниз, напрочь испортив её шикарное тёмно-синее платье. Девица тем временем принялась усиленно тереть платье Мисс Эллиот салфетками, отчаянно, широкими мазками, словно писала какую-то адскую картину. Платье с каждым новым движением становилось всё грязнее и грязнее.  Элизабет понадобилось около тридцати секунд, чтобы оценить ситуацию и принять нужное решение, но этого было достаточно для того, чтобы усердно работающая девица успела испортить весь подол.  - Достаточно! Хватит! Прекратите сейчас же! Оставьте в покое моё платье! - почти завизжала она, и девушка тут же выпустила из рук салфетки, которые упали прямо на светлые замшевые туфли Элизабет, тут же испортив и их.  - О, прошу прощения, мне так жаль, так жаль… - запричитала девушка, изо всех сил придавая своему лицу страдальческое выражение - простите великодушно, мне так стыдно, я… испортила вам такооое чудесное платье… Что я могу ещё сделать для вас?  - Ничего! Убирайтесь! Просто оставьте меня в покое! - заголосила Элизабет.  Девушка страдальчески кивнула, едва - едва сумев сдержать улыбку, и тут же покинула зал, оставив Мисс Эллиот наедине со своим платьем.  Милая, мы что-нибудь придумаем - попыталась подбодрить её Миссис Клей, вставая навстречу к подруге. Эклер, до этого мирно покоящийся на её коленях, соскользнул вниз, оставив после себя пару белых, жирных пятен, словно хозяйку платья только что закидали снежками.  - О Боже, это ужасно! - завопила Пенелопа, напрочь забыв о своей перепачканной подруге - официант, мне срочно нужна помощь….  Сидни протянул Уэнтуорту конверт из обычной крафтовой бумаги.  - Спасибо - с улыбкой ответил Фредерик - ты не представляешь сколько это значит для меня. Я твой вечный должник.  Сидни рассмеялся, слегка похлопав друга по плечу.  - Скажешь спасибо моей жене и её сестре - ответил он - моё участие минимально, я лишь посредник. Но рад, что смог помочь именно тебе. Ведь когда то и ты смог прийти мне на помощь.  - Прям гора с плеч - выдохнул Уэнтуорт, разглядывая конверт и мысленно предвкушая новую встречу с Энн.  "Она, наверняка, будет просто счастлива !" - подумал он про себя.  - Ждёшь гостей? - поинтересовался Сидни - хотя нет, не отвечай, это не моё дело.  - Да нет, всё в порядке - ответил Фредерик, чуть помедлив - это … для очень дорогого мне человека… она попросила помощи, а я… ей я не мог отказать…  - Мы говорим о Мисс Эллиот? - уточнил Паркер  - Да, о ней… это для её родственников…близких…-  пробормотал Фредерик, всё еще вертя в руках драгоценный конверт.  - Отец и старшая сестра? - спросил Сидни.   Он прекрасно знал историю Энн и Уэнтуорта и лучше других понимал, что старшие Эллиоты вряд ли были теми людьми, с кем бы хотел встретиться Фредерик. Скорее наоборот, тот предпочёл бы никогда в жизни их больше не видеть. Так что, этот широкий жест друга Сидни смог оценить по достоинству. Ради Энн тот готов был пожертвовать чем угодно, даже своим собственным спокойствием.  Уэнтуорт утвердительно кивнул.  - Ты уверен, что хочешь ввязаться во всё это? - снова спросил Сидни, желая убедиться, что его друг правильно расставил приоритеты - эти люди сыграли немалую роль в твоей жизни, увы, далеко не самую приятную.  - Я помню - ответил Фредерик, грустно усмехнувшись - и всё же я уверен. В этот раз я не сдамся так легко. Я и так ждал слишком долго…  - Значит она - та самая? – улыбнувшись спросил Сидни, явно подначивая друга – и никакая Луиза не заставит тебя передумать?  - Да, она та самая. И нет. Определенно нет, решение принято – засмеялся Фредерик -  мой путь уже не изменить.  - Веришь в судьбу и предопределение? – спросил Паркер – родственные души и всё такое?  - Пожалуй – ответил Уэнтвуорт, немного задумавшись– смотрел фильм «Дом у озера?»  - Где герои жили в разном времени в одном доме? – уточнил Сидни – занятный фильм.  - Более чем – продолжил Фредерик, чуть усмехнувшись – знаешь, я очень часто думал об этом. Черт, я иногда слишком много думаю… Ну так вот… я размышлял о том как вообще люди находят свои половинки, свои родственные души? Как умудряются разглядеть её или его в тысячах других лиц? Это какая –то химия? Или дело куда сложнее, и каждому из нас с самого начала предначертан кто-то особенный, и всю свою жизнь мы ищем именно его? Может этот человек всегда где-то рядом, мы постоянно пересекаемся, то и дело сближаясь и отталкиваясь, словно наши судьбы настолько тесно взаимосвязаны, что пути назад уже нет. Но мы просто не замечаем этого. Как будто ждём нужного момента, того самого момента, когда будем готовы узнать и принять друг друга по-настоящему….  - Как же далеко ты зашел, дружище. Так можно удариться в философию или уверовать в фатализм…. – шутливо заметил Сидни – может быть действительно не стоило так много думать?  Уэнтвуорт рассмеялся его шутке.  - Знаешь, об этом я тоже подумал – парировал Фредерик - времени у меня для этого было больше, чем достаточно.  Теперь пришел черед Сидни смеяться.  - А знаешь, в чем-то ты прав – уже серьезно добавил он – когда я увидел Шарлотту, то понял, что моя жизнь больше не станет прежней. Было в ней что-то такое, что заставляло моё сердце биться чаще и меня это ужасно злило. Я искренне не понимал, как какой-то девчонке удалось так легко проникнуть мне в голову. Это не давало покоя и сводило с ума, я даже перестал спать по ночам. Я пытался это контролировать и видит бог, я старался как мог, даже вел себя как последний придурок, считая себя крутым и независимым. Совершенно незаслуженно обижал её, боясь признаться самому себе … боясь понять, что Шарлотта на самом деле нужна мне….довериться ей. Это было ужасно глупо, и я почти испортил всё, но….чувства, в конце концов, взяли верх и …  - А мне хватило одного взгляда, чтобы понять … чтобы утонуть в её глазах … казалось, мы знакомы тысячу лет… словно в прошлой жизни мы уже шли рука об руку, доверяли друг другу … а может уже в этой… - задумчиво проговорил Фредерик, медленно погружаясь в собственные воспоминания – я увидел Энн на ярмарке в Шефтсбери. Попал туда совершенно случайно и не искал никаких приключений, тем более любовных. Приехал навестить брата. Он учился в семинарии недалеко оттуда. Кто бы мог подумать, что всё выйдет именно так…  - Как показала практика – случайности вовсе не случайны – с улыбкой заметил Сидни – машина моего брата попала в аварию недалеко от поместья Хэйвудов. Не случись этого – моя жена, вероятно, никогда бы не приехала в Сэндитон. - Случайности - не случайны - словно эхо,  повторил Фредерик, мечтательно улыбнувшись - в этот раз я снова увидел её там, а Шефтсбери. Она была на площади, там же где и в первый раз. Энн наблюдала за воздушным змеем. Я мог бы выйти из машины и поприветствовать её, но не решился.  - Испугался? - участливо спросил Сидни.  - Скорее не хотел испортить идиллию - поправил его Фредерик - я… я не хотел портить ей настроение своим появлением…. не хотел разрушить момент. Тогда Энн была собой. Такой же лёгкой и красивой и яркой, как тот самый змей. У меня аж дух перехватило от этого зрелища.  - Да ты романтик, мой друг - улыбнулся Сидни.  - Только рядом с ней - серьёзно ответил Уэнтворт - в остальном я довольно практичен, тебе ли не знать.  Сидни согласно кивнул.  - Кстати о практичности - добавил Фредерик, опомнившись и мимоходом взглянув на часы - уже одиннадцать, мне стоит найти Энн и отдать ей приглашения. Она, наверное, уже волнуется.  - Верно, не буду тебя задерживать, что-то мы отвлеклись - ответил Сидни, дружески протягивая ему свою руку - у меня у самого полно дел на сегодня.  - Ещё раз спасибо - сказал Фредерик, крепко пожимая руку Сидни.  - Надеюсь, что это будет полезным - ответил Сидни - придёшь сегодня к нам? Хочу познакомить тебя с Дэном и Бабберсом?  Уэнтворт кивнул.  - Тогда до вечера - сказал Паркер, разворачиваясь в сторону сада и продолжая говорить на ходу - насколько я знаю, Шарлотта уже пригласила Энн и та согласилась прийти … так что скучно тебе точно не будет….  Фредерик снова улыбнулся, глядя вслед уходящему другу. Затем повертел в руках конверт, который дал ему Сидни, и решительно пошёл в сторону отеля. Яркие солнечные лучи отражающиеся в его начищенных до блеска окнах, весело поющие птицы и драгоценный конверт, который он всё ещё сжимал в левой руке, моментально подняли его и без того хорошее настроение. Он открыл дверь и вошёл внутрь, мысленно представляя как придёт в номер к Энн и вручит ей этот конверт. Задумчивая, счастливая улыбка осветила его лицо. Однако, он увидел Мисс Эллиот гораздо раньше, чем планировал, едва зайдя в холл. Она стояла у стойки регистрации и говорила о чём-то с портье, поминутно оглядываясь на двери ресторана. Было в этом жесте что-то нервное и совсем не свойственное Энн. Фредерик насторожился, но всё же подошёл к ней поближе. Уэнтвуорту хотелось узнать что случилось, хотелось защитить её, укрыть от любых напастий, но он не знал захочет ли она принять его помощь.  Наконец, она закончила разговор, поблагодарила портье и замерла на месте, напряжённо глядя на дверь ресторана, будто не решаясь сделать что-то. Фредерик понял, что это его шанс и решительно сделал шаг вперёд, оказавшись практически за её спиной.  - Энн - произнёс он полушёпотом.  Она вздрогнула и тут же развернулась к нему. Секундная заминка, и из её груди вырвался вздох облегчения. (Фредерик выдохнул вместе с ней). Энн выглядела грустной и немного подавленной, но видя её реакцию на собственное появление, Уэнтворт не принял это на свой счёт. Однако, почувствовал, что с его Энн случилось что-то плохое.  - Прошу прощения - так же тихо сказал он - я не хотел тебя напугать. Я собирался передать это…  Он протянул Энн конверт с заветными приглашениями. Она удивлённо подняла на него свои прекрасные, большие глаза, в которых светилась искренняя благодарность.  - Спасибо - так же шёпотом ответила она, словно боясь, что кто-то подслушает их разговор - я и не смела надеяться, я….  - Пожалуйста - просто ответил  он, не отрывая свой взгляд от её лица и заставляя её сердце трепетать от счастья. На секунду она забыла, что за соседней дверью сидят её родственники, к которым ей вот - вот придётся вернуться.  Мисс Эллиот потянулась за конвертом. На мгновение их пальцы соприкоснулись,опаляя обоих невероятно сильным огнем, заставившим их сердца биться быстрее, а бабочек, неизвестно откуда появившихся в животе, танцевать причудливые и сумасшедшие танцы. Фредерика накрыло невероятно сильным желанием схватить Энн на руки, крепко прижать к себе и унести в неизвестном направлении, туда, где их никто и никогда больше не отыщет. Фантазия оказалась настолько яркой, что Уэнтвуорту пришлось мысленно пару раз ударить себя по щекам, чтобы привести себя в чувство.  Внезапно дверь ресторана открылась и из неё вышла красивая рыжеволосая дама. Она прошла на стойку, окинув Энн и Фредерика долгим внимательным взглядом, чем мгновенно остудила пыл обоих. Потом послышался какой-то шум, вскрики, возня и следом за этим из ресторана, гордой походкой и с довольной улыбкой на поллица, вышла ещё одна леди. Энн сразу же узнала её, потому что уже видела вчера. Это была Миссис Кроу, собственной персоной. Но в отличии от их прошлой встречи, сегодня Джоджиана явно была на коне и прекрасно себя чувствовала и выглядела соответственно. Она переглянулась с рыжей, а затем подошла прямо к Энн и Фредерику.  - Мисс, с вашими спутниками произошёл… эээ…. небольшой казус. Мне кажется, что они слегка расстроены - сказала она с довольной улыбкой - я думаю они какое-то время будут …эээм…немного…заняты…  Энн уставилась на неё широко раскрытыми глазами, совершенно не понимая о чем та говорит, а затем услышала как в зале кто-то истерично зовёт официанта.  - Советую Вам уйти отсюда, да побыстрее …. - добавила Джорджи и, присоединившись к рыжеволосой,  прошла с ней в сторону офиса.  Энн так и осталась стоять в недоумении.  Из зала снова послышались какие-то крики. Гости из холла, привлечённые громкими звуками и подталкиваемые недюжинным любопытством, потянулись в сторону ресторана.  - Мне кажется она права, нам лучше уйти отсюда - сказал Фредерик, хватая Энн за руку и увлекая в противоположную сторону - что бы там ни случилось, пусть это лучше происходит без нас…  Энн покорно последовала за ним. После всех событий сегодняшнего дня, это показалось ей самым верным решением.  В середине пути она вдруг остановилась, выпустила его ладонь и повернула назад, оставив Фредерика стоять и в недоумении наблюдать за её действиями. Мисс Эллиот, тем временем, вернулась к стойке и, шепнув пару слов улыбчивому портье, отдала ему тот самый конверт. Снова послышался шум из зала, люди начали выходить наружу. Не раздумывая ни секунды и не оглядываясь по сторонам, Энн подбежала к Фредерику, сама взяла его за руку и потянула за собой в сад. В первый раз в жизни ей было совершено всё равно что о ней подумают другие….