По зову сердца

Громкий взрыв смеха вывел Энн из состояния глубокой задумчивости. Она рассеянно улыбнулась и посмотрела на сидящих за столом. Генриетта шептала о чем-то Луизе на ухо, та хихикнула, а затем обе разразились новым приступом смеха. - Луиза, Генриетта, прекратите поясничать – сказал Чарльз – вы же не дома, ведите себя прилично. - Лучше расскажите что такого смешного поведала Генриетта – вмешалась Мэри – плохой тон смеяться в одиночку, когда вы сидите в компании. Сестры радостно переглянулись и снова захихикали. - Энн, ты тоже хочешь узнать о чем мы говорили? – словно, поддела её Луиза. - Я? Я не знаю … - ответила Энн – ваши секреты – это ваши секреты и только вам решать … - Ой, да прекрати уже – перебила её Мэри – пусть рассказывают. - Генриетте понравился друг Фреда – выпалила Луиза – она сказала, что пошла бы за ним, даже если б он жил в пещере, ел сырое мясо и таскал её за волосы. - Какая дичь – Чарльз поморщился и с удивлением посмотрел на сестру – почему тебе в голову вообще пришла такая мысль? - Да вы посмотрите на него - воскликнула Генриетта – он же как дикий мустанг, так и просится, чтобы его объездили! - Генриетта! – возмутился Чарльз. - Что? Я не могу оценить мужскую красоту? – возмутилась она в ответ – у меня есть глаза и я не монашка, чтобы в ужасе убегать при виде парня в расстегнутой рубашке. - Это логично, дорогой – снова вмешалась Мэри – Генриетта права. - Эй, ты кто такая и куда дела мою жену? – бросил в ответ Чарльз. Луиза и Генриетта снова разразились хохотом. Мэри недовольно фыркнула. Энн вдруг стало не по себе. Они снова говорили о человеке как о вещи. Речь шла уже не о Фредерике. Но это ничего не меняло. Ей снова захотелось сбежать отсюда. - Хочу вам сказать, юные леди, очевидно, что Мистер Паркер женат – продолжил Чарльз – даже я со своим зрением смог увидеть кольцо на его пальце. И потом, вам барышни, не престало так себя вести, тем более на людях. Энн вздохнула с облегчением. Луиза и Генриетта насупились. Мэри сделала вид, что внимательно разглядывает собственную тарелку. - Что же касается тебя, Генриетта – сказал Чарльз – то спешу напомнить тебе, что ты помолвлена с Генри Хейтером. - Ой, даже не начинай – взмолилась Генриетта – я дала своё согласие два года назад, когда ещё под стол пешком ходила. С тех пор многое изменилось. - Не припомню, чтобы ты сказала Генри об этом – не унимался брат – бедняжка до сих пор в полной уверенности, что дома его ждет очаровательная девушка, которая в скором времени станет ему хорошей женой. - Я не просила его идти во флот – парировала Генриетта. - Он уехал, чтобы заработать деньги для вас обоих – ответил Чарльз холодно – не притворяйся, что не знаешь об этом. Генриетта что-то прорычала в ответ. За столом воцарилось гробовое молчание. Чтобы отвлечься, Энн снова взглянула на стоящих вдалеке мужчин и с удивлением обнаружила, что их было уже не двое, а трое. К Паркеру и Уэнтвуорту присоединился высокий худощавый парень с темными кудрявыми волосами. Он казался несколько всклокоченным, но явно был доволен происходящим. Он увлеченно о чем-то говорил, то и дело похлапывая по плечу, то одного своего товарища, то другого. Что-то в его лице показалось Энн ужасно знакомым, но что именно она так и не смогла уловить. Между тем, Масгроувы, немного успокоившись, заговорили о Сэндитоне и о тех местах, что они собирались здесь посетить. Их беседа перешла в мирное русло и они практически забыли об Энн. Ещё раз взглянув на Фредерика и убедившись, что и там никто не заметит её отсутствия, она встала из-за стола. - Прошу прощения – сказала она – но я, пожалуй, пойду к себе в номер. - С тобой все в порядке, Энн? – спросил Чарльз – может мне проводить тебя? - О, нет нет, не стоит – поспешно ответила она – со мной все хорошо, я просто … немного устала. Сегодня столько впечатлений. - Да, моя больная голова постоянно напоминает мне об этом – сказала Мэри страдальческим голосом – в моем состоянии такие долгие поездки очень опасны. - Может быть ты тоже хочешь вернуться в номер? – спросил Чарльз – заодно проводишь Энн. - Я? Одна? А ты останешься с девочками? – возмутилась Мэри – это очень жестоко с твоей стороны. Ты же не бросишь меня? Энн не дослушала до конца. Улыбнувшись, она ловко выскользнула из – за стола и, не привлекая к себе лишнего внимания, неспешно пошла к выходу. Она намеренно обогнула пару столов, чтобы разминуться с Уэнтвуортом, но не рассчитав траектории случайно столкнулась официантом. Молодой человек едва – едва смог удержать в руках поднос с шампанским, уронив на пол лишь белые тканевые салфетки. - О, простите ради бога – воскликнула она, присаживаясь на корточки и поднимая их с пола – я такая неуклюжая. - Все в порядке, мэм – ответил официант. - Еще раз извините – повторила Энн. Молодой человек вежливо улыбнулся и поспешил продолжить свои дела. Энн растерянно огляделась по сторонам и с огромным удивлением обнаружила, что мужчины, стоящие минуту назад метрах в пяти от неё внезапно исчезли. Она пожала плечами и уже собралась двигаться дальше, когда услышала его прямо за своей спиной. - Уже уходите, Мисс Эллиот? – спросил Фредерик и от звука его голоса по спине пробежали мурашки. «Черт, он видел как я столкнулась с официантом и понял всë о моем позорном бегстве» - лихорадочно думала она – «глупая, глупая Энн, о чем ты вообще думала?» Она медленно развернулась и попыталась улыбнуться. Вышло довольно натянуто. - Да, Мистер Уэнтвуорт, простите, что не попрощалась с вами – пробормотала она. - Вы плохо себя чувствуете? – спросил Фредерик, с большим трудом пытаясь скрыть свое волнение – могу я вам чем – то помочь? - Нет, спасибо – слишком поспешно ответила Энн – мне просто нужно немного отдохнуть. - Понимаю – растерянно пробормотал Фредерик. Ему ужасно не хотелось её отпускать, но Энн бы он в этом ни за что не признался. - Привет вы Мисс Эллиот? Энн Эллиот? – спросил высокий темноволосый мужчина, внезапно материализовавшийся за спиной Фредерика. Мисс Эллиот вздрогнула, совсем не ожидая его появления. Это был тот самый спутник Уэнтвуорта и Мистера Паркера, но почему его заинтересовала её скромная персона? Мужчина внимательно разглядывал Энн, она же получила возможность поближе рассмотреть его самого. Он иронично улыбнулся и Энн вспомнила, где видела его раньше. Смущенная улыбка озарила её собственное лицо. - Простите моего друга – растерянно пробормотал Фредерик – Мисс Эллиот это Мистер … - Френсис Кроу – закончила за него Энн. Брови Уэнтвуорта взлетели вверх от удивлении. - Вы знакомы? – спросил он. - Да – воскликнула Энн – вернее нет. Мы много общались, но не лично… - Да, Мисс Эллиот тяжело вытащить из её любимой глуши – добавил Кроу – все мои попытки закончились полным фиаско. Фредерик уставился на обоих, совершенно не понимая о чем они говорят. Подошедший во время разговора Сидни, так же, как и его друг, всем своим видом выражал полное недоумение. Кроу изрядно позабавило их выражение лица, но он не стал мучить товарищей слишком долго. - Прошу любить и жаловать! Энн Эллиот – мой редактор – гордо сказал Френсис – лучший из всех, кто у меня когда- либо был. Щеки Энн от смущения налились краской и почти мгновенно стали пунцовыми. От этого она стало невероятно милой и трогательной. Фредерику вдруг захотелось обнять её и крепко прижать к себе. - Знаете, Энн, это самый невероятный комплимент, который я слышал из уст Френсиса – сказал Сидни - вообще то он недолюбливает вашего брата. - Нас, наверное, никто не любит – с улыбкой ответила Энн – редакторы – своеобразные критики. А её, критику мало кто может воспринимать адекватно. - Ну, Мисс Эллиот, критика критике рознь. Я лишь человек и вполне могу ошибаться, и должен признать есть вещи, с которыми я могу и даже обязан согласиться – заметил Кроу – но не всегда. К примеру, когда какой-то растолстевший, одинокий и никому не нужный мужчина средних лет вещает мне об искусстве обольщения и заставляет переписать три – пять глав в угоду его имперским замашкам и нереализованным авторским амбициям, тут уж простите, я пас. Энн понимающе улыбнулась. - Все мы люди и все иногда ошибаемся и бываем крайне субъективно, Мистер Кроу. И редакторы не исключение – умиротворяющее заметила она. - Не будете защищать своих товарищей? – спросил Кроу – а как же корпоративная солидарность? - Скажем так, я не готова променять оригинальный авторский взгляд на возможность кого-то из моих коллег самоутвердиться за чужой счет – ответила Энн, чуть задумавшись – поймите меня правильно, я очень уважаю наш скромный, иногда никому не заметный труд, но … мы здесь не главные. Автор и его герои, они должны стоять во главе угла. И если мне непонятна задумка писателя, то возможно дело вовсе не в его ошибке, а в том, что я невнимательно читала … Пока Мисс Эллиот говорила Фредерик не сводил с неё восхищенных глаз. Перед ним снова была его Энн, та девушка, которую он полюбил много лет назад: добрая, умная, мягкая, но уверенная в себе. Она невероятно менялась, попадая в круг приятных ей людей. Энн раскрывалась как цветок на рассвете, охотно позволяя терпеливому и внимательному собеседнику уловить новый, свежий, чарующий аромат, о котором он и не догадывался раньше. Фредерик был невероятно горд за нее и это чувство заполнило его сердце простой и чистой радостью. Мистер Уэнтворт мечтательно улыбнулся, что, конечно же, не укрылось от взгляда Паркера, но тот предпочел смиренно промолчать, а не сдавать своего друга со всеми потрохами. - Браво, Мисс Эллиот! Мысли, достойные великого человека – ответил Кроу – не удивительно, что к вам авторы в очередь стоят. - Вы преувеличиваете, Мистер Кроу – сказала Энн, смущенно опуская глаза, краска снова залила её щеки. - Обычно я настроен менее оптимистично, так что примите этот комплимент – настаивал Кроу. - Поверьте, Энн, наш друг чаще критикует, чем хвалит, и обладает изрядным чувством юмора, так что реши он выразиться иначе, он определенно это бы сделал – вмешался Сидни. - Перебивает! Говорит так, будто я покинул комнату – усмехнулся Кроу - ау, дружище, я все еще здесь, стою рядом с тобой. Что за манеры, Мистер Паркер? Мне кажется, нужно подарить Шарлотте ремень, чтобы она поскорее отшлепала тебя по твоей упругой заднице. Энн еще больше смутилась. А Сидни и Фредерик едва сдержались, чтобы не засмеяться. - Я же говорил – продолжил как ни в чем ни бывало Сидни – Кроу у нас юморист. - Я заметила – сказала Мисс Эллиот – уже по первой книге, которая попала в мою редакцию. - Скажите честно, вам понравилось то, что вы прочли? – спросил Кроу уже серьезнее. Энн задумалась, чем заставила именитого автора немного понервничать. Казалось с чего бы? Книги с его именем издавались миллионными тиражами и переводились на десятки языков мира. Тем не менее, Френсису было далеко не безразлично мнение собственного редактора. - Да …. очень понравилось – ответила Энн и у Кроу отлегло от сердца – последние две изданные книги и та, которую я сейчас читаю показались мне несколько более личными, чем предыдущие. Признаюсь честно, «Душа предателя» застала меня врасплох. В какие –то моменты я забывала, что это моя работа, а просто продолжала читать. А это не очень-то профессионально. - Зато это лучший комплимент автору из всех, что я когла – либо слышал – сказал Кроу – спасибо, Мисс Эллиот. - Энн, зовите меня просто Энн – сказала она и улыбнулась. Повисло недолгое молчание, которое никто из присутствующих не решался прервать. - Я думала ты давно ушла, Энн - вмешалась в разговор Луиза, подходя к Фредерику и уверенно беря его под руку – Фред , ты не познакомишь нас со своим очаровательным другом. А то вы все болтаете, болтаете. Мы с Генриеттой немного заскучали. Стоящая рядом с ней Генриетта согласно закивала в ответ. Уэнтвуорт очнулся от ступора и поспешил представить сестер Мистеру Кроу. Завязалась новая беседа, и Энн, вскоре снова почувствовав себя не в своей тарелке, поспешила ретироваться и потихоньку скрыться из зала. Она была уверена, что никто и не заметил её тихого ухода. Откуда ей было знать, что Фредерик Уэнтвуорт проводил её до двери долгим и печальным взглядом, поминутно порываясь броситься ей вдогонку, но нежные ручки Мисс Луизы Масгроув, накрепко вцепившиеся в его локоть, не позволили ему этого сделать. Последние слова прощания были сказаны, и семейство Масгроув отправилось спать по своим номерам. Подождав некоторое время, Фредерик вышел из комнаты и спустился вниз, неслышно проскользнул мимо чуть задремавшего портье и вышел из отеля в прохладную ночь. Он понимал, что уснуть в сложившихся обстоятельствах ему вряд ли удастся и принял решение провести время с пользой. «Раз нельзя заснуть, значит можно побегать» - резонно рассудил он и смело отправился по подъездной дорожке огибающей Дэнем Плейс. Ноги несли его вперед, свежий морской воздух приятно бодрил, мысли в голове становились яснее. Прошло чуть более часа, когда Фредерик сделав три круга вокруг гостиницы, с примыкающими к ней обширным парком и конюшней и почувствовал себя достаточно уставшим, чтобы уснуть без задних ног, направился обратно в гостиницу. Проходя мимо восточного крыла, он с удивлением обнаружил, что в одной из комнат первого этажа горел свет. Это была комната Энн. Неслышно ступая, Фредерик подошел поближе, забрался на большой камень и прижался лицом к стеклу, пытаясь увидеть хоть что-то через тонкую тюлевую занавеску с мелким узором. Он чувствовал себя невероятно глупо, стоя там как нелепый мальчишка, исподтишка подглядывающий за понравившейся ему девчонкой. «Что ты творишь? Сколько тебе лет, Фредерик?» - спросил он сам себя, но ничего не смог с собой поделать. К Энн его тянуло словно магнитом. Фредерик задержал дыхание, напряг зрение и устремил свой взор вглубь комнаты, где, укутавшись в плед, с распущенными волосами, локонами стекающими по её плечам, сидела Энн Эллиот. Она не знала, да и не могла знать, что пара голубых глаз за окном внимательно следят за каждым её жестом, каждой черточкой на её лице, каждым движением её губ и глаз. Энн улыбнулась и сделала пометки у себя в дневнике. Затем пролистнула страницу в ноутбуке и снова сделала пометку. Лицо её светилось какой-то необычайносй радостью и легкостью. «И это в час то ночи» - подумал Фредерик. Наконец, она закрыла ноутбук, отложила дневник и, встав с кресла, медленно подошла к окну и открыла раму. Фредерик едва - едва успел спрыгнуть с камня на котором стоял и плюхнуться задом на клумбу, расположенную прямо под окном. Ему оставалось только молиться о том, что в темноте Энн его не заметит. Ситуация была настолько глупой и комичной, что Фредерик кое –как сдержался, чтобы не захохотать. Энн облокотилась на подоконник и выглянула наружу, нависнув прямо над его головой. От нее пахло чем – то нежным, какими – то духами. Он знал этот запах, чувствовал его раньше. Воспоминания накатили на него с новой силой, заставляя его сердце биться все быстрее и быстрее. - Что ты здесь делаешь? - вдруг громко спросила Мисс Эллиот и Фредерик на мгновение забыл как дышать. Энн все-таки его обнаружила. Стыд оттого, что его застукали на месте преступления смешался с волнением, тревогой и непонятно откуда взявшимися радостью и восторгом. Он уже практически начал вставать, перебирая в голове всевозможные слова оправдания, когда Мисс Эллиот снова заговорила. - Что ты здесь делаешь, Энн? - спросила она - зачем ты приехала в Сэндитон? Фредерик выдохнул про себя, поняв, что Энн вероятно говорит сама с собой и понятия не имеет о его присутствии. Секундное облегчение внезапно сменилось грустью. Он осознал, что видеть Энн говорить с ней для него гораздо важнее, чем соблюдать какие-то там приличия. Фредерик никогда не боялся того, что скажет о нём в обществе, куда важнее то, что подумает она. А вдруг он испугает Энн? Вдруг она больше не захочет его видеть? Все эти мысли вихрем вертелись в его голове, пока он пытался принять хоть какое-то решение. Энн тем временем тяжело вздохнула и решительным движением закрыла окно, оставив Фредерика сидеть в клумбе, чувствуя себя полнейшим идиотом. Он подождал ещё несколько минут, а потом крадучись вылез из палисадника на дорожку. Медленно, словно нехотя, Фредерик добрел до главного входа. Подумав мгновение около стойки администратора, он повернул не направо в сторону лестницы, а налево в бар. Ему вовсе не хотелось пить, но что-то все еще точило его изнутри. Сильно и настойчиво. И это что-то снова не даст ему уснуть. Фредерик заказал двойной бурбон и залпом выпил его. Затем ещё, и ещё один. Почувствовав, что пьянеет, Уэнтуорт поблагодарил бармена и пошел в свой номер. Он жил на третьем этаже и по обыкновению быстро, на одном дыхании, преодолевал четыре пролета по пути в свою комнату, но сейчас Фредерик этого не сделал. Он прошёл прямо по коридору и остановился у номера 111. В нём жила Энн. Фредерик аккуратно положил ладонь на ручку и поднял другую руку, собираясь постучать в дверь. Секунда колебаний и он снова опустил еë, так и не решившись. "Не делай этого, ты слишком пьян, чтобы говорить с ней, Энн такого не заслуживает" - твердил он сам себе снова и снова. Тяжело вздохнув, Фредерик отпустил ручку и медленно поплелся к себе в номер. Открыв дверь специальной картой, он вошёл внутрь и включил свет, попутно скидывая с себя обувь. Пройдя в спальню, он замер на месте и удивленно уставился на собственную кровать. Настал черед Уэнтуорта задавать вопрос, которым всего полчаса назад так испугала его Мисс Эллиот. - Что ты здесь делаешь? - спросил он. - Жду тебя - с улыбкой ответила Луиза.