***
— Если я доберусь до этих уродов, хоть всем полком держите меня, раздавлю, как тараканов. — Макс сидел, сжимая кулаки. Этьен и Брайан молчали. Пока они смотрели видео, сердца каждого из них стучали в унисон с обрушивающимися на спину Кристиана ударами. И его молчание почему-то совсем не удивило. Последний кадр запечатлел лицо их друга, когда того в бесчувственном состоянии сняли со столба и поволокли по песку. — Я помогу, — вдруг тихо сказал Этьен. Они не успели даже хоть немного прийти в себя, как у Брайана снова запищал сигнал о поступлении нового сообщения. Одновременно зашипела его рация. — Капитан! — слышно было отвратительно. — Скорее включайте то, что вам пришло! Это сейчас идет на весь мир! Брайан выключил рацию и бросился к ноутбуку, но Этьен опередил его. Уже с первыми кадрами они замерли, не веря своим глазам. Словно сцены плохого кино проносились перед ними.***
Макс медленно открыл дверь и, нет, не вышел, выпал из машины. Опустив голову, рухнул на колени. Автоматная очередь все еще эхом звучала в ушах. Он зажал их руками, скрипел зубами, качаясь из стороны в сторону. — Н-Е-Е-ЕТ! Пустыня лишь промолчала ему в ответ. Этьен тяжело дышал, воздуха не хватало, все тело сковало, ломало так, словно выворачивало наизнанку. Он вдруг понял, что его реально выворачивает, едва успел открыть дверь. Брайан опустил голову на руль. Пустота. И ветер воет в душе. Может, он тоже умер? Но… на том свете нет раций. — Да, — он с трудом нашел в себе силы ответить. — Капитан, это вы? — зам даже не узнал его. — Да. — Брайан тяжело дышал. Тряхнул головой, пытаясь собрать осколки себя. — Что известно по поводу видео? — Талибы выложили это в интернет и по всем крупным телеканалам. Пока комментариев нет, думаю, просто все еще в шоке. Еще бы… Но надо собраться, надо взять себя в руки. Если все это правда, то они все равно должны найти Кристиана. Чтобы отвезти его домой… Так или иначе, но он должен вернуться домой. — Капитан… — вновь позвал его помощник. — Да, Билл. — Только что пришло сообщение из Вашингтона. Руководство НАТО в одностороннем порядке приняло решение о наступлении. — Что? — Брайан вздрогнул. — Они там что… с ума что ли посходили? Слова Билла вдруг объяснили всю первоначальную нелогичность действий талибов. Брайан не понимал, почему вдруг через каких-то полчаса после второго видео, судя по которому талибы не собирались пока расправляться с пленниками, вдруг появилось третье — уже с их казнью. И вот все встало на свои места. — Кретины! Идиоты! Этьен повернул голову на Брайана, который крыл свое же руководство на чем свет стоит. — Они же сами их спровоцировали! Они подтолкнули их в срочном порядке свернуть лагерь, а значит, избавиться от пленных! Уроды! Сидят там в своих кабинетах, ситуацию нихуя не знают! Недоумки! Брайан задыхался от злости, от того, как легко недалекий ум некоторых чиновников вот так в одночасье сломал несколько жизней. Убил одного, лишая других мужа, отца, друга… — Билл, — немного успокоившись, Брайан снова заговорил, помощник терпеливо ждал, когда командир продолжит разговор, — вернемся к видео. Отправьте беспилотники. Пусть ищут лагерь, где есть большой круг и столб посреди него. И барханы рядом. О результатах сообщишь. — Сейчас сделаю, капитан. — Давай… — Капитан… — Билл явно еще хотел что-то сказать. — Что? — Руководство настаивает, чтобы вы немедленно вернулись в штаб. Они хотят отправить наш отряд на передовую при наступлении. — Пошли они… в задницу! — направление движения было задано более чем конкретно. — Я не буду отдавать вам такой приказ. Хотят, пусть разжалуют меня! Пусть отдают под трибунал! Но выполнять идиотские распоряжения обосравшихся недоумков я не буду! Я не мясник, чтобы посылать своих ребят в мясорубку! Можешь так им и передать! — Капитан… — в голосе Билла, несмотря на драматизм ситуации, послышались довольные нотки, — с удовольствием! А за вами куда угодно. Даже под трибунал! Брайан выключил рацию, обернулся назад. Этьен молча смотрел на него, Макс сидел, прислонившись к машине. — Мы найдем его, — Брайан посмотрел на них по очереди. — Найдем. Мы не оставим его в этой пустыне. И пусть это будет последнее, что я сделаю, пусть мне потом видеть небо в клеточку, но мы найдём его. Только бы повезло с беспилотниками. Этьен кивнул и, откинув голову на подголовник, закрыл глаза.***
Она успела спрятаться в складках портьеры прежде, чем двое вошли в комнату. — Ну, что? — голос Ахмата, главаря, она узнала без труда. — Спектакль получился, что надо. Мировая премьера удалась! — довольно хмыкнул Аслан, его помощник. — Наши актеры до сих пор в себя прийти не могут, с жизнью-то уже успели попрощаться. — Ничего, пусть считают, что это была репетиция, — довольно засмеялся Ахмат. — Что союзники? — Все уверены, что мы так отреагировали на заявление НАТО. Мир в шоке. До сих пор ни одного официального комментария. — Эти дебилы, сами того не понимая, подыграли нам. — Ахмат прошел мимо портьеры, остановился так, что женщина за ней видела его лицо. — К тому же подставили свои войска. Все будут думать, что мы свернулись. Когда к ночи союзники придут сюда, увидят опустевший лагерь и войдут в него. Тут-то мы их всех и накроем. Это будет самая масштабная наша победа. Ты только представь… — Ахмат злорадно улыбнулся. — Уничтожить разом элитный отряд «морских котиков» США, авиабатальон новейших истребителей НАТО и больше сотни солдат. — Просто и гениально, — кивнул Аслан. — Где пленники? — помолчав немного, обернулся на него Ахмат. — В своем номере, — усмехнулся тот. — Привести? — Нет, не стоит. Поступим интереснее. — Ахмат подошел к окну. Солнце стояло в зените — самое противное время суток, когда даже песчаные эфы прятались в высохших кустарниках, прячась от палящего солнца. — Пусть позагорают, — усмехнувшись, главарь повернулся к помощнику. Аслан, поняв своего главаря, улыбнулся и вышел из комнаты. Ахмат вновь повернулся к окну. Она из своего укрытия тоже видела, как спустя несколько минут в круг привели обоих пленников и привязали к невысокой плетеной ограде. Их обнаженные, ничем не прикрытые головы, спины, грудь и руки оказались подставлены безжалостному палящему солнцу. Ахмат усмехнулся, глядя в окно. Она словно читала его мысли. Ему было плевать на мальчишку. А вот второй… Она, как и Ахмат, понимала, что при таком пекле, измученный пытками, тот долго не протянет. Хорошо если до вечера доживет. Она дождалась, когда Ахмат покинет комнату, тихо вышла из своего укрытия и по стене, словно тень, выскользнула из комнаты.***
Уж лучше бы, и правда, пристрелили. По крайне мере, все закончилось бы быстро. Чувствуя, как голова уже начинает раскалываться от жара палящего солнца, Кристиан, однако, понимал, что «быстро» не входит в планы талибов. Когда он понял, что казнь — инсценировка — и их кино продолжается, почему-то первое, о чем подумал — не о себе, не о том, что еще ждет впереди, а о том, что последнее видео может попасть на глаза Джоанне. — Кристиан… — он услышал тихий голос Дэймона, немалым усилием повернул к нему голову. В опухших глазах уже стояла пелена, сознание то и дело закипало, как и рубцы на спине. Впрочем, мальчишке тоже было несладко: бледность лица, испарина на лбу явно указывали на приближающийся тепловой удар. — Держись, малыш, — Кристиан попытался ему улыбнуться. Что он еще мог сделать? Ничего… Дэймон кивнул, улыбнувшись в ответ. Хороший мальчишка, мог бы далеко пойти… Мог бы… Кристиан запрокинул голову, разминая плечи. Когда вновь опустил ее, вдруг увидел идущую прямо к ним женщину. То ли песок тут же заметал ее следы, то ли у него от солнца начались галлюцинации, но было полное ощущение, что она плывёт, не касаясь ногами земли. Подойдя к ним, женщина остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. Что-то до боли знакомое промелькнуло в ее взгляде. — Что красавица? — вдруг раздался голос рядом. Один из талибов подошел к ним, усмехаясь, смотрел на них. — Наши гости что-то совсем загрустили. А ну-ка, порадуй их… Аслан явно насмехался над ней и над пленниками, но сейчас его желание зрелища было ей на руку. Мальчишка, замерев и приоткрыв рот, смотрел, как она подошла вплотную ко второму пленнику и, подняв руку, провела пальцами по его лицу, коснувшись губ. Тот отчего-то вздрогнул, отпрянул. Она подошла совсем близко, тонкой тканью своего платья щекоча его обнаженную грудь. Положив ему руки на плечи, медленно начала опускать их вниз, скользя по его рукам, всем своим телом прижав к ограде. Краем глаза она заметила, что ее спектакль начинает собирать все новых зрителей. Даже Ахмат с плотоядной улыбкой наблюдал, но не прерывал. Смотря пленнику прямо в глаза, она наклонилась к его лицу, губы сквозь вуаль хиджаба коснулись его губ. Она чувствовала, как он тяжело дышит, пытаясь как-то увернуться от ее ласк, но крепко привязанные руки не давали ему это сделать. Она медленно оторвалась от его губ, наклонилась и поцеловала чуть ниже мочки уха, рукой продолжая опускаться по его руке. Дошла до ладони. Какого черта… Кристиан пытался увернуться от женщины, но сделать это, будучи крепко привязанным, да еще и прижатым к ограде, было проблематично. Ее ласки не возбуждали, скорее, раздражали, но похоже, его одного. Собравшимся вокруг них зрителям все очень даже нравилось. Кристиан в очередной раз попытался хоть как-то отпрянуть от женщины, когда она коснулась губами мочки его уха; дернулся, когда ее пальцы прошлись по руке вниз, замерев на спине почти у ремня брюк. Как вдруг… — Не дергайся… тихо… Где он слышал этот голос? Кристиан тут же почувствовал, как она что-то положила ему в ладонь и резко отпрянула, оставив его стоять с открытым ртом. Его поведение талибы трактовали по-своему, улюлюкая и аплодируя. Женщина повернулась, бросив на него прощальный взгляд, подошла к Дэймону, игриво провела от плеча так же до ладони, задержалась в ней пальцами ненадолго, и, оттолкнувшись от него рукой, вдруг повернулась и пошла от них туда, откуда пришла. Стоявший у дома главарь талибов поймал ее, когда она проходила мимо, и по-хозяйски затащил внутрь. Удовлетворенные зрелищем боевики постепенно разошлись. Кристиан повернулся к Дэймону. Он уже совершенно отчетливо понял, что держит в руках нож. Маленький складной ножик. По загоревшимся глазам Дэймона Кристиан понял, что и тот получил то же самое. Еле заметный кивок головы, Дэймон ответил. Кристиан посмотрел по сторонам, никто явно за ними не следил, открыл ножик и, нащупав веревки, начал потихоньку их резать.***
— Мам… Джоанна вздрогнула и обернулась. Рон стоял в дверях и смотрел на нее, потом вошел, медленно подошел к ней, сел на корточки и уткнулся в ее колени. Она опустила руки, мягко, ласково погладила его по голове. Ее еще такой маленький и уже такой взрослый мальчик. Все понимает, все чувствует. Продолжая гладить его волосы, Джоанна закрыла глаза. И снова один за другим кадры страшных видео проносились перед ней. Как она выдержала? Как не разрыдалась? Наверное, только понимание и осознание того, что Кристиану было и есть гораздо хуже и тяжелее, чем ей, не дало ей скатиться в истерику. Ни на секунду не виня его, понимая, что двигало им только беспокойство за нее, она хотела лишь одного — чтобы третье видео оказалось обманом. Она знала, что никогда не поверит в его смерть, пока не увидит тело собственными глазами. А до тех пор она будет верить, ждать и надеяться. Руки Рона обхватили ее, она подняла его и усадила рядом с собой на диван. — Сынок… — она взяла его руки в свои, — ты уже достаточно взрослый, чтобы не врать тебе и не придумывать сказки. — Мам, я все видел. — Рон не смотрел на нее. — Я знаю, что папа попал в большую беду. Но он сильный. Он справится. И вернется к нам. В каждом слове сына Джоанна слышала не сомнения, не вопросы, а уверенность. В отце, в том, что наступит момент, когда тот снова войдет в дверь, присядет на корточки и их привычным приветствием кулак в кулак вернет в их жизнь себя. В том, что в жизни, как и в сказках, из которых их мальчик уже вырос, добро победит зло. — Папа жив. Я это знаю. — Рон обнял ее. Он жив. Она тоже это знала. Сердце не обманешь, чтобы там не наснимали его палачи.***
Сколько прошло времени, Брайан не знал. В любом случае они пока не могли ничего сделать, только сидеть и молиться о том, чтобы беспилотники нашли тот самый лагерь с кругом и столбом посреди него. Начало смеркаться. Ночь наступала в пустыне резко и неожиданно, словно солнце вдруг накрывали черной тканью. Брайан посмотрел на часы. Через час уже будет кромешная тьма. Как ни ждал он, но все равно рация запищала неожиданно. — Да, Билл. — Капитан, — в голосе зама Брайан услышал явное удовлетворение, — мы нашли его. Мы нашли этот гребанный лагерь. Брайан выдохнул так, что с приборной панели поднялся осевший там песок. Этьен и Макс зашевелились. — Я уже скинул вам на почту видеосъемку, которую сделал беспилотник. Это тот самый лагерь, что мы с вами пролетали в первый день, помните? — Из расположения которого нас чуть не сбили гранатомётом, — вспомнил Брайан. — Именно! — Спасибо, Билл! — Будьте осторожны, судя по съемке, талибов там не меньше полусотни. — Это уже не имеет значения, — Брайан натягивал маску на лицо. — Они разозлили нас своим кино. Нам оно не понравилось. А когда нам что-то не нравится… — Брайан обернулся, услышав, как щёлкнули затворы пистолетов, посмотрел на спокойные, решительные лица Этьена и Макса и закончил, — нам насрать, пять их там или пятьдесят. — Удачи, капитан! — Спасибо, Билл. Отбивайся дальше от кабинетных придурков, я верю в тебя. Билл лишь усмехнулся в ответ. Брайан выключил рацию, открыл в ноутбуке присланный замом файл. — Я знаю, где это, — выключив, он положил ноутбук на сиденье. — Ну что, друзья пустыни, снимем последнюю серию нашего сериала? Оскар не обещаю, а вот вылет с работы под зад коленом с огромным удовольствием. И машина, взревев и подняв вокруг себя столбы песка, сорвалась с места.***
Над лагерем опускались сумерки. Кристиан то и дело смотрел на Дэймона. Те несколько часов, что они потихоньку, миллиметр за миллиметром резали веревки, прошли незаметно в ожидании часа «икс». Кристиан не сомневался, что загадочная женщина вернется. Она не просто передала им ножи, она почему-то решила помочь им бежать. И от одной только этой мысли и боль, и жара переносились легче. Не хотелось ни есть, ни даже пить, хотелось уже действовать. Когда Кристиан увидел тень около одного из домов, то сразу понял — время пришло. Он тихонько позвал Дэймона, но тот и сам уже заметил женщину. Словно плывя, она подобралась к ним, сливаясь с темнотой резко наступившей ночи. Без лишних слов ее взгляд указал направление. Кристиан тут же скинул с запястий порезанные веревки, Дэймон повторил за ним. Женщина оглянулась по сторонам и медленно пошла к колодцу. Мужчины двинулись за ней. Они понятия не имели, куда она их ведет, но решили довериться ей. Умереть они всегда успеют, надо попытаться выжить. Пустынный лагерь спал, не замечая, как гости покидают его.***
За несколько метров до лагеря Брайан выключил огни. — Придется ехать вслепую, иначе рискуем засветиться. Метров через сто лучше будет вообще остановить машину и пойти дальше пешком. Они доехали до барханов, тех самых, что были декорациями в третьей серии их страшного кино. Этьен против воли замер, перед глазами тут же встали кадры видео. Кулаки привычно сжались. Он обернулся в сторону мерцающего редкими огнями лагеря. Макс же, выскочив из машины, в свете луны вдруг увидел что-то блеснувшее под ногами. Наклонившись, он поднял несколько гильз. Но вместо того, чтобы привычно озвереть, он вдруг улыбнулся, обернулся к подошедшему Брайану и протянул ему находку. — Холостые! — шепотом тоже можно кричать, особенно когда хочется кричать от радости. — Понимаешь, холостые! Он жив! Это была… Макс не закончил. Смотревший куда-то впереди себя Брайан вдруг замер, сначала еле заметная, но все более явная улыбка появлялась на его губах. Макс проследил за его взглядом.***
Они обошли лагерь и поднялись на самый маленький из окружавших его барханов. Идти было тяжело, но ощущение близкой свободы дарило второе дыхание. Кристиан на мгновение остановился, переводя дух, поднял голову, чтобы идти дальше, и замер.***
Даже в темноте они видели улыбки друг друга, предательская пелена застилала глаза. И все было бы идеально, если бы одному из талибов не приспичило отлить. Он зашел за дом, сделал свое дело. Застегивая ширинку, скользнул взглядом по пустыне. Один выстрел. Друзья молча смотрели друг на друга. И вдруг стоявшая рядом с Кристианом загадочная незнакомка осела, он едва успел подхватить ее невесомое тело на руки. Со стороны лагеря послышались голоса. Без лишних слов Макс взял женщину на руки, а Брайан поднял автомат, прикрывая отступление. Когда машина сорвалась с места, автоматные очереди уже не доставали ее, лишь отчаянно лаяли в тишине ночной пустыни. Глаза женщины были открыты, она была жива. — Надо посмотреть, куда ее ранили, — Дэймон придвинулся к Кристиану, на коленях которого лежала их спасительница, и стал осторожно разматывать хиджаб. Когда он снял его, белокурые волнистые локоны рассыпались по коленям Кристиана. — Здравствуй… Кристиан… — она улыбнулась, смотря на него.