В башне той найдешь ты зверя

      Эрик стоял перед границей леса, к северу от Рейка, ни один топор не имел права коснуться этих древних деревьев. Невысокие, но широкие, с чрезвычайно густой кроной, они напоминали плотный строй пехоты, принц даже представил себе такой отряд — все в зелёном мху и коричневой броне, солдаты медленно и неотвратимо шагают на врага. Свист ветра вместо воя рогов, скрежет вместо команд генерала и шепот. Да, громче всего был шепот. Шепот, который исходил из самой глубины, оттуда, где за зелёными стволами таилась пустота. Не та пустота, что наполняла глаза чародеев, но само спокойствие, сама безмятежность. — Не бойся, Резвый, ты остаёшься здесь, как и ты, Джеф, — объявил Эрик, поглаживая коня по шее. — Но, Ваше Высочество, а вдруг вы подвернёте ногу! — попытался возразить оруженосец, его племянник. — Мы это уже обсуждали, я не собираюсь оставлять Резвого и Буйного одних или брать их с собой в лес, и, помнишь, что я тебе обещал?       Большие голубые глаза мальчишки так и заблестели при виде огромного двуручника. Он взялся за непомерную рукоять своими тонкими ладошками и таки не уронил клинок. — Молодец! — похвалил его Эрик, — Защищай Резвого и Буйного до моего возвращения. — Слушаюсь, Ваше Высочество!       Мальчик гордо выпрямился, встав спиной к коню, Резвый попытался цапнуть его за затылок, но Джеф шикнул, и скакун раздражённо мотнул головой. Ему не нравился этот лес. Эрик поправил пояс и сумку и, не оставляя себе времени на колебания, шагнул на мягкую лиственную подстилку.       Немного углубившись в лес, Эрик вынул из ножен свой первый козырь. Королевство Нортилия всецело признавало власть граворийского императора, но всё же было достаточно самобытным и воспринимало многие законы, скорее, как рекомендации. На страже таких вольностей стояли: армия дипломатов, торговцев и двадцать тысяч пик, готовые в любой момент сорвать со знамён звезду и поднять гордого журавля с короной в клюве. Поэтому в закромах столицы Нортилии хранилось немало полезных артефактов, в том числе и меч, отнятый у одного из спутников Харсона, не менее жестокого мага. Чародеи рейка настаивали на передаче подобных артефактов в их надёжные руки, но отец Эрика решил утаить находку, а после удачного штурма Рассалоны, ну, того городишки, рыцари которого в погоне за предателем не успели закрыть ворота, подарил магическое оружие сыну. Акилла сказала, что в лесу нет ловушек для людей, за исключением какого-то запутывающего заклинания, с которым меч мог помочь. Как? Дело в том, что в руках чародея этот меч с волнистым лезвием должен пылать, как факел, в руках же смертного он был едва тёплым, по завихрениям тёплого воздуха вокруг лезвия можно было находить источник магии. Поэтому, когда Эрик горизонтально поднял перед собой меч, вокруг клинка возникли четыре, нет, пять замутнений в воздухе. Одно, самое заметное, указывало за спину принца, очевидно, это был Рейк, напичканный магами и артефактами. Ещё одно завихрение немного светилось и меч в этом месте был теплее обычного, значит источник очень близко, видимо, первая ловушка для магов. Оставались три завихрения, одним из которых, должна быть башня, есть же в этой башне магия, верно? Эрик надеялся, по крайней мере, он всегда сможет вернуться в Рейк. Осталось выбрать одно из трёх завихрений, пожалуй… Да! Вот это, самое заметное, начать стоит с него.       По мере продвижения в лес становилось всё темнее и вскоре Эрику пришлось зажечь факел и обмотать его мхом. Благодаря дыму, завихрения стали снова видны.       Громкий звон латных доспехов разгонял лесные звуки, а дымные завихрения позволяли не смотреть на закрученные стволы, тянущиеся со всех сторон ветки и тени, игравшие с воображением пугающие игры. Но когда Эрик остановился чтобы перевести дух и оглядеться, всё это объяло его плотным кольцом. Что это за форма там, за деревом? Очень похоже на козла. Ещё и хрустит что-то, это ты, козёл? Или это с другой стороны? Эрик резко обернулся, надеясь застать что-то или кого-то, но увидел лишь молчаливый строй зелёных стволов. Ветер зашелестел кронами, уронив несколько высохших листьев. Открытый мир есть, но там, высоко и далеко, здесь же лишь деревья, мох и кусты. И какая-то кочка с ушами, нет, это просто ветка. А как похоже на уши, как она так упала, что стала похожа на уши? Её кто-то так положил? Нет! Просто упала и упала, тут полно таких же веток. Эрик сделал шаг и переломил одну из них. Наступившая после треска и звона стали тишина была хуже рёва чудовища. Только когда слух принца снова начал различать шум крон, редкие скрежеты и перестуки, пришло подобие спокойствия. Что может случиться? Медведь? Да, медведь может случиться, а с медведем случится латный доспех и магический меч. Стая волков хуже, но, почему-то стая волков не представлялась ему среди этих замшелых стволов, здесь даже птицы не пели.       Вот он дурень, куда попёрся? И ведь сам, никто не посылал. А эта Мелиса может оказаться сущей стервой, сколько она там проспала в башне? Двенадцать лет! Да она же десятилетняя дурочка. С чего он решил, что она должна быть хотя бы красивой? Ну, она сестра Карла, а звёздный принц был как с картины. Значит, красивая и дочь императора, пожалуй, этого достаточно. Было достаточно, пока эти чертовы деревья не начали так протяжно скрипеть, они как будто шепчутся. Зачем им шептаться? Что могут обсуждать деревья? Кому перепадёт больше света? А может, чьи корни удобрит свеженький труп? Эрик двинулся дальше, оглушительно бренча латами, ломая ветки и давя кусты, прятаться и отступать он не умел.       Вот впереди показалась поляна, принц, раздвигая латными перчатками колючую малину, ступил на низкую траву. Странное это было место — поляна имела почти идеально круглую форму без всяких кустов и мха, прямо-таки идеальная клумба, разве что без цветов, но при этом на ней было так же темно, как и в лесу. Очевидно, здесь было полным-полно магии, нагревшийся меч прекрасно подтверждал это. Эрик в тридцать семь шагов пересёк поляну, оглядывая траву и стволы деревьев, ничего, что можно было бы назвать башней. А потом он посмотрел наверх и увидел каменный круг, паривший на уровне древесных крон. — Ха! — воскликнул он, после минутного восхищённого созерцания, — С первого раза, выкуси Акилла!       Но радость быстро сменила неуверенность. Как, чёрт побери, туда забраться? Эрик походил туда-сюда, после чего попытался залезть на дерево с самыми толстыми ветками. Не вышло. Да и что с того? Кроны всё равно слишком далеко от башни. Эрик ещё немного походил кругами, вспоминая том Теодера Урского «Механика маговорения и способы чародейства». Лет двести назад, когда Рейк покорил королевство Нортилия, граворийские чародеи перебили всех местных магов, нормальная практика, использующаяся повсеместно, но некоторые магические учебники уцелели. В детстве Эрик обожал их читать, а его отец, Ольгерд, только потворствовал этому. Так что пусть принц и не разбирался в чародеях и чародейках, зато он неплохо понимал магию, по крайней мере, для смертного.       Согласно учебнику, маг не мог колдовать на огромных расстояниях, так как магия просто рассеивалась. Для поддержания в воздухе такой каменной глыбы издалека, нужен был местный источник магии, а именно — магический кристалл. Уважаемый Теодер Урский не потрудился описать размер и внешний вид таких кристаллов, так что оставалось только искать, чем Эрик и занялся, планомерно прочёсывая поляну и держа меч перед собой на вытянутой руке. «Сияющая Звезда! Хорошо, что меня никто не видит.» — подумал Эрик, тупо водя мечом в из стороны в сторону.       Внезапно у самой границы леса волнистый клинок вспыхнул белым, а от него в небо ударил огненный смерч. В испуге Эрик отдёрнул меч и, отдышавшись, посмотрел наверх. Башня, точнее верхушка башни, немного просела и теперь медленно поднималась обратно. Меч прекрасно сжигал энергию. Эрик уже хотел вернуть артефакт в магический поток, но затем ему в голову пришла идея получше, он снял наплечник и принялся копать. Идея оказалась хорошей, так как вскоре сталь наткнулась на дерево, и это был совсем не корень. Расширив яму и предусмотрительно отодвинув меч подальше, принц открыл крышку небольшого сундучка и замер от восхищения. С десяток кристаллов размером с орех переливались нежно-молочными цветами даже в полумраке. Эрик понял, что ни один королевский самоцвет больше не будет для него красивым. На какое-то мгновение он даже подумал, что стоит просто забрать эти бесценные кристаллы, сбежать, закрыться у себя в замке и просто любоваться их великолепием. Впрочем, нет, что за бред, он и так собирался украсть здесь кое-что, на что можно бесконечно любоваться у себя в замке, только это что-то тёплое, мягкое и может убежать вместе с ним.       Эрик начал аккуратно доставать кристаллы по одному и складывать рядом, вряд ли заклятие само ищет источник энергии. Так и случилось. Когда в сундучке остался всего один кристалл, башня начала медленно опускаться. Когда она коснулась земли, принц вынул последний кристалл и убрал в карман. Потом подумал секунду и вынул, бросив к остальным. Будить принцессу — это одно, а воровать императорские кристаллы — совсем другое, за такое и повесить могут. К тому же кристаллы — не голое заклятие в мече, они — накопитель магии и должны сиять для магов как огонь, сквозь одежду и стены. Дверь в башню закрывал символический замок, он полетел на землю от одного взмаха мечом. Внутри было светло, благодаря дыре в крыше, через которую свет падал прямо на широкую кровать. На кровати лежала она, принцесса. Эрик даже удивился, что всё так гладко, видимо, защита башни слишком концентрировалась на магах и совершенно не учитывала людей, да ещё и с магическими мечами. Даже сам секрет как-то слишком плохо охранялся. Ладно Карл, он, похоже, мог выдать любые государственные тайны после пары бутылок вина, но Акилла! Она-то прекрасно выученная придворная чародейка. Неужели маги настолько недооценивают людей?       Эрик подошёл к кровати и наклонился над пленницей башни. Она была одета в лёгкую чёрную сорочку с серебряной вышивкой, её тонкое лицо было действительно похоже на лицо Карла — большие закрытые глаза, аккуратный нос, тёмные ресницы и золотистые волосы. Кожа у принцессы, благодаря дыре в крыше, была загорелая и от того девушка выглядела совершенно изумительно. Принц жадно осмотрел неё с ног до головы, сняв латную перчатку, дотронулся до её гладкой и тёплой ладони, а затем вспомнил слова Акиллы — «Разбудить её всё равно нельзя, что вы будете делать? Фу, не хочу это представлять!». Сам принц всё это уже давно представил, а потому только улыбнулся. Нет, упаси Звезда, всё это останется только в мыслях, у него есть план получше, пришло время для второго козыря.       Эрик вынул из сумки маленький пузырёк и встряхнул его, внутри заплескалась фиолетовая жидкость. Это было амвелио. Если бы любой маг увидел этот пузырёк у Эрика, убил бы принца на месте без всякого суда, а всё потому, что эта безобидная на вид жидкость при соприкосновении с магией с огромной скоростью превращала её в себя. Достаточно было открыть пузырёк рядом с чародеем, и амвелио моментально начинало разрастаться и тянуться к колдуну. Ни один маг не был в силах перекрыть поток энергии, постоянно исходивший от него, поэтому оставалось только бежать и очень быстро. Поэтому давным-давно император уничтожил все запасы амвелио, до которых смог дотянуться, но люди, а тем более короли, не такие идиоты, чтобы отдавать главному чародею такое оружие. Немного амвелио носил с собой и принц, так, на всякий случай.       Именно с помощью амвелио Эрик и собирался разбудить Мелису, ведь, фиолетовой жидкости не важно, что за заклинание перед ним, оно просто его разрушит, возможно, Гебхард даже ни о чём не догадается. Эрик уже потянулся к пузырьку, размышляя, напоить им принцессу или растереть амвелио по коже, в распоряжении у него было всего несколько капель, как тут глаза Мелисы распахнулись, они оказались ярко голубыми, как и у Карла. Её взгляд скользнул по лицу принца, затем по его руке с пузырьком, на миг в них промелькнул ужас, но только на миг, затем Мелиса, тяжело поднявшись на локтях, оттолкнула руку с пузырьком и упала обратно. Судя по всему, снова заснула.       Эрик осторожно убрал пузырёк, ничего не понимая, а затем потряс принцессу за плечо, нежное и тёплое и такое аккуратненькое плечо. Когда это не дало эффекта, принц повторил процедуру, очень уж не хотелось отпускать это ангельское создание. — Эй, эй, Ваше Высочество, госпожа Мелиса, проснитесь, — потребовал он, но девушка продолжала ровно дышать, словно никогда и не просыпалась.       Может, ему всё привиделось? Нет, она точно просыпалась. Может, он что-то нарушил, меч что-то нарушил? «Ладно, в любом случае амвелио пока нужно приберечь, оно на крайний случай, а принцесса, может быть, проснётся сама.» — Продумал Эрик, — «Она так отреагировала на амвелио, интересно, может она снова проснётся, если её поцеловать, ну, как в той книжке? Нет, ни один по-настоящему достойный рыцарь не будет целовать незнакомую даму во сне без её согласия!»       С сожалением сглотнув слюнку, Эрик поднялся с кровати и осмотрел башню, обнаружил чёрно-серебристое платье и сапожки, всё. Забросив одежду на плечо, а сапожки заткнув за пояс, Эрик накрыл свои руки простынёй и уже ей поднял принцессу, чтобы не поранилась о доспех и не замёрзла. Выйдя на улицу, принц ногой ссыпал магические кристаллы обратно в сундук и с удовольствием пронаблюдал, как башня улетает обратно к кронам деревьев.       Обратная дорога заняла меньше времени и, когда Эрик с огромным облегчением вышел из леса, к нему тут же подбежал Джеф и восхищённо уставился на девушку. — Она же совсем голая! — воскликнул он, покраснев до кончиков ушей. Эрик накрыл нагие ноги девушки простынёй и, осуждающе глянув на оруженосца, попытался усадить принцессу в седло, не перекидывать же её как мешок. — Джеф, хватит глазеть, лучше помоги мне, — строго приказал принц, а потом крикнул, — дерьмо! Держи с той стороны, она падает!       Из-за того, что седло было подогнано идеально подогнано под доспех, Эрик занимал его полностью, поэтому пришлось посадить Джефа и Мелису на Буйного, сам же принц, ужасно раздосадованный несправедливостью, поехал впереди. До Рейка был один дневной переход, а солнце уже закатывалось за горизонт, поэтому принц повернул к ближайшему постоялому двору, благо, вблизи столицы они были приличными. — Весть этаж на одну ночь и ужин на троих! — потребовал Эрик, бросая владельцу два тяжёлых Нортилийских золотых. — Сейчас же приготовлю, Милорд, — обрадовался пухлый старичок, — вы заходите, заходите, считайте, что все комнаты уже пусты.       Эрик и сам не понял, зачем ему такая приватность, он привык к дальним походам, сну в доспехах среди телохранителей после изнуряющих маршей и скудной еде. Просто, он не мог позволить, чтобы принцесса проснулась и обнаружила себя по соседству с какими-то купцами или ремесленниками. Эрик должен показать, что он — принц, притом из богатого королевства, надо бы ещё подкрасить журавля на щите, начистить доспех и где-то найти свежий камзол. Куда подевался Джеф? — Джеф! — Я здесь, Ваше Высочество, я отвёл Буйного в конюшни, Резвый ждёт вас. — Отлично, следи за ней, если проснётся, вода там, ужин скоро принесут, Звезда Небесная, что за убогая мебель! На, вот, — Эрик подал оруженосцу наплечник, — зеркал тут нет, так что надрай его как следует, девушки такое любят. — Всё сделаю в лучшем виде, Ваше Высочество, но зачем вы уезжаете? — Не твоё дело, может, потом расскажу, а пока глаз с неё не спускай и не вздумай примерять мой доспех!       Эрик слетел на первый этаж, затем выбежал на улицу и вскочил на Резвого. Принцесса по пути сюда просыпалась уже трижды, и каждый раз бодрствовала всё дольше. Принцу очень не хотелось уезжать, но ещё ему хотелось жить, а потому он намеревался избавиться от амвелио. Так, на всякий случай. План был в том, чтобы отъехать от постоялого двора и там сжечь фиолетовую жидкость, это был самый верный способ. Когда деревушка скрылась за холмом, а из свидетелей остались лишь камни, кусты и редкие деревца, Эрик спешился и принялся собирать хворост. В этот момент прогремел взрыв — глухой удар со стороны постоялого двора. Принц тут же бросил ветки и поспешил обратно, ничего не понимая. Это у них колокол такой или что?       Подъехав к деревянной гостинице, Эрик заметил лежащие всюду обугленные доски и брызги крови, а потом его взгляд упал на девушку в чёрном платье с серебристой вышивкой, вбивавшей в стену гвоздь, только между стеной и молотком находилась человеческая голова с вывалившимся языком. — Именем короля Нортилии, что здесь твориться!       Между принцем и девушкой валялись крупные куски стены, поэтому Эрик спешился, обнажая меч, тот слегка дымил, и двинулся вперёд. Девушка обернулась на крик, на её лице сияла улыбка, с кистей капала кровь. — О! Его Высочество, принц Нортильский, сюзерен Джефа и спаситель спящих принцесс, ты пропустил всё самое интересное. — Ваше Высочество, что вы натворили? — спросил Эрик, не в силах осознать произошедшее. — Вше Высочество? — удивилась принцесса, — О, нет! Я — Харсон, я семь лет жёг эту землю с востока до запада, меня ещё помнят? Эрик встал как вкопанный. Что она несёт? Тем временем Мелиса отбросила молоток и принялась вытирать ладони о подол. — Так уж и быть, за то, что ты меня спас, я всё тебе расскажу. Десять лет назад, или сколько там прошло, я штурмовал Рейк, о, знатная была осада, я бы победил, если бы не поторопился. Да, поторопился. Гебхард, как ты понимаешь, мне этого не простил и чуть не убил, но я придумал воистину гениальный план! Я вселился в его дочь, а он не смог убить её. Ах-ха-ха-ха! А потом ты лишил усыпляющие заклятие притока энергии. Ах-ха-ха-ха, — девушка истерично рассмеялась, точь-в-точь, как Акилла, а в её, то есть в его глазах встала такая же беспросветная тьма, примета военных, безумцев и магов. Эрик по-прежнему не мог ни на что решиться. — Где Джеф? — спросил он. — Твой оруженосец? — девушка усмехнулась, — Он был очень мил со мной, когда я проснулся, так и бегал вокруг. Веришь, нет, моё девичье сердечко растаяло, и я приказал ему позвать тебя, видимо, вы разминулись. Кстати, спасибо за зеркало, это тело подросло за годы, Звезда Небесная, какая кожа, какие ручки, такие нежные и чувствительные! И всё остальное… — девушка неспешно провела по своему телу руками так, как барон по шлюхе в борделе, чуть залезая под одежду, при этом тонкую улыбку сменила какая-то дурацкая ухмылка, — что, завидуешь? — спросил Харсон, теперь Эрик не сомневался, что перед ним именно Харсон.       Самым умным в такой ситуации было бы вскочить в седло и нестись галопом прочь, но Эрик только крутанул мечом в воздухе и бросился вперёд, перепрыгивая доски и остатки забора. Его меч остановился за пару сантиметров от шеи Харсона будто завязнув в тесте. — Спасибо за меч, — почти пропел Харсон, — бесполезная штука, но очень эффектная, один из моих друзей любил такие, уж не Артура ли это игрушка? Ай, только послушай, какой у меня теперь голос, как у птички!       Эрик, стиснув зубы, левой рукой откупорил пузырёк с амвелио и плеснул им в лицо девушке, но реакция у древнего мага была безупречной. Блеснуло волнистое лезвие и кисть Эрика полетела в сторону, а Хастон отскочил на безопасное расстояние. Принц, ещё не успевший воспринять боль, заметил, как коснувшиеся земли фиолетовые капли начинают разбухать и стремительно тянуться к магу, тот, зло оскалившись, бросился бежать конюшням, амвелио тянулось за ним, но недостаточно быстро.       Эрик упал на колени, прижав обрубок к камзолу и шипя сквозь зубы, старался не закричать, но ему это не удалось. От боли всё вокруг поплыло, а левая рука превратилась в огненный шар, который жёг, жёг и жёг. Во время агонии принц ничего не соображал, просто лежал, плакал и стонал, стараясь не касаться страшной раны. Затем наступила секунда передышки, бессознательной пустоты, после чего страшная боль снова вернулась, но Эрик уже хотя бы мог соображать.       Принц отёр рукавом лицо и огляделся. Всё тот же развороченный постоялый двор, обугленные доски, прибитая к стене голова и пара трупов, их Эрик раньше не заметил. В этот момент сзади раздался цокот копыт. — Именем Императора, какая ересь здесь случилась! Принц обернулся и увидел двух всадников: перепуганного Джефа и Акиллу, смотрящую на него сурово, как ястреб, зелёное платье она сменила на дублет и штаны. Эрик, найдя в себе силы, тяжело поднялся и снял пернатую шляпу, несмотря на головокружение, салют получился сносным. — Мадам Акилла, Ваше Светейшество, я так рад вас видеть! — После этих слов в глазах всё помутилось, и принц повалился на землю, чуть не потеряв сознание. — Ваше Светейшество, помогите ему, — взмолился Джеф. — Я? — возмутилась чародейка, — Идиот, я не собираюсь подходить к нему, пока рядом это фиолетовое говно, оттащи его и подальше. Откуда это у вас вообще эта хрень? Эрик почувствовал, как оруженосец поднимает его за плечи тащит. — Дальше, дальше, — командовала Акилла, — ладно, хватит. Джеф аккуратно опустил принца и посмотрел на чародейку. Та по-прежнему сидела в седле. — Ваше Светейшество, он же умирает.       Нет ответа. На лице Акиллы, даже сквозь серую пелену, Эрик прочёл страх и ненависть. Чародейка злилась не на то, что принц разбудил принцессу. Одним безумным магом меньше, одним больше, Хартон — проблема империи, а амвелио — проблема магов, её проблема, её враг.       Серый конь под Акиллой всхрапнул, пошёл боком, удержав его, чародейка сплюнула и спешилась. — Ты, — она указала на Джефа, — собери дров, сложи у этой дурацкой лужи костёр, только не касайся её, а если, вдруг, заметишь на себе хоть каплю, сразу скажи и ко мне не приближайся. Я займусь этим калекой. — Вы пришли за мной, — улыбаясь проговорил Эрик, от магии ему стало хорошо и спокойно, как от вина. — вы меня любите? — Идиот, я просто не могла позволить, чтобы принц соседнего королевства внезапно помер на ровном месте. Я думала, ты там заблудишься, поголодаешь, и тогда я бы тебя сопроводила обратно. Как тебе вообще это удалось?       Эрик всё ей рассказал, чародейка, наложив повязку на руку, одарила принца долгим взглядом, после чего повернулась к оруженосцу. — Готово? — Да, Ваше Светейшество, и я не запачкался. — Молодец, а теперь делай всё точно, как я говорю. Моё слово — твоё движение, понял? — Да, Ваше Светейшество, — ответ оруженосца прозвучал неуверенно. — Отлично, возьми какую-нибудь тряпку, хорошо, теперь найди рядом с амвелио флакон. — Вот он, Ваше Светейшество. — Подними его и тщательно вытри, очень тщательно, только, себя не забрызгай. — Но, Ваше Светейшество, вы же говорили не касаться… — Делай, что говорю. — Ладно, — Джеф очень осторожно поднял стеклянный флакон и принялся его вытирать. — Он чистый! — крикнул мальчишка чуть позже. — Молодец, — ответила Акилла, — теперь клади тряпку в огонь. Не кидай, идиот! Клади, осторожно, вот так. Теперь бери другую тряпку и снова вытри, так три раза. — Ещё три раза или вместе с этим? — переспросил Джеф. — Ещё три раза, — ответила чародейка.       Когда на флаконе точно не осталось амвелио, Акилла попросила Джефа наполнить флакон из лужи, затем снова приказала отереть его со всех сторон несколько раз и сжечь тряпки. После этого оруженосцу пришлось сбегать на постоялый двор и принести пробку из бутылки с вином, обрезать её и вставить во флакон. Тогда чародейка молча поманила его пальцем к себе, Джеф неуверенно подошёл. — Молодец, — улыбаясь поблагодарила Акилла и осторожно взяла флакон с амвелио из его трясущихся пальцев, — Молодец, Джеф, скажешь об этом кому-нибудь, я тебя на собственных кишках повешу, — чародейка потрепала его по голове и развернула к фиолетовой луже, — а теперь, если хочешь, чтобы твоего сюзерена не казнили сразу по прибытии в Рейк, собери это всё и сожги, ни капли в земле не должно остаться. — Но, как? — Тряпками, а потом понемногу забрасывай землю в костёр, но так чтобы он не потух. Найди где-нибудь лопату и приступай, — сказав это, Акилла тяжело вздохнула, потёрла глаза и повернулась к Эрику. — На счёт меня можете не волноваться, мадам, я бы очень хотел иметь против вас, магов, амвелио, но у меня его нет и никогда не было, а Её Высочество я думал разбудить как-нибудь позже, — принц говорил как пьяный, сложив губы в блаженную ухмылку, совершенно не осознавая, во что вляпался. — Да, у вас, в Нортилии, ведь, есть такой синий камень, который неплохо ломает заклятия? — Какой камень? — не понял Эрик. — Ну, такой, размером с ладонь, он храниться там же, где лежал твой супер-меч. — Ааа, да, точно, — до принца дошло, что решению с амвелио необходима альтернатива, — отец показывал мне его всего один раз в детстве, и я надеялся, что он ещё у нас есть. Акилла кивнула и принялась ходить из стороны в сторону, бросая нервные взгляды на Джефа. Принц, одурманенный заклятием, наслаждался её силуэтом на фоне сумеречного неба. Во время очередного разворота чародейка, вдруг, остановилась и мотнула головой. — Надо же, как получилось, если бы ты не пялился на что не следует, а сразу облил её амвелио, всё бы сработало, от Харсона не осталось бы и следа. В это момент со стороны постоялого двора выехали три всадника в доспехах городской стражи. — Именем Императора! Кто вы такие и что здесь произошло? — крикнул один из них. — Господа, — ответил Эрик, — прошу вас найти там мою руку и отнести её принцессе, передайте, что я очень… В этот момент головы стражников резко повернулись назад, и они по очереди скатились на землю. — Никаких свидетелей, — прокомментировала Акилла. — Ты их убила! — Воскликнул Джеф, замерев с лопатой в руке. — А ты думал, «Повешу на собственных кишках» — это шутка? Жги всё и побыстрее, а то спящая принцесса таких дел наворотит. — Почему мы всех не предупредим? — переборов страх спросил оруженосец. — Потому что я хочу убедиться, что ты избавился от этой дряни. Копай давай! — Ваше Высочество! — взмолился Джеф. — Мадам! Вы поступили очень, очень, — язык у принц уже начал заплетаться, — вы очень красивы, если бы вы лежали в той башне, я бы, бы, — Эрик ненадолго задумался, пытаясь вспомнить слово, — поцеловал вас, да, так поцеловал!       Под горящим в наступающей тьме взглядом чародейки Джеф закончил кропотливую работу, Акилла проверила всё, а затем несколькими заклятиями вскопала кострище и окончательно разнесла постоялый двор, не оставив следов запретной жидкости. После этого удалилась, видимо, чтобы припрятать собственный флакон. Вернулась и ещё час колдовала над голубой воронкой портала. — Про лошадей мы не договаривались, — сказала Акилла, когда Джеф подвёл к воронке Буйного и Резвого, гружёных доспехами. — Но, Ваше Светейшество, — попытался возразить оруженосец. — Я битый час наполняла этот портал магией на троих, я не собираюсь ещё чёрт знает сколько наполнять его и для лошадей, сколько они с этими доспехами весят? — пока Джеф, едва не плача, думал над ответом, чародейка продолжила, — Топай пешком, ничего с тобой не будет, — сказав это, Акилла втащила в портал Эрика, тихонько напевавшего под себе нос.       Джеф остался стоять в ночи неподалёку от разрушенного постоялого двора, наполненного трупами, а ночной ветер, казалось, доносил стоны жертв безумного чародея.