В башне той найдешь ты зверя

      В узкую прорезь шлема Эрик увидел щит с изображением синей звезды на чёрном фоне. Чего только про эту звезду не рассказывали. Принц слышал, будто она отводит копья и стрелы, вселяет неестественный ужас в противника, исцеляет раны и освещает тьму. Ещё бы не говорили, это же герб самого императора, бессменного правителя Гравории, Гебхарда Астрийского. Его Эрик ни за что бы не победил, ведь Гебхард был чародеем, но сейчас палатка, над которой красовался щит со звездой, принадлежала его сыну — Карлу, простому человеку. Этот Астрийский слыл прекрасным воином и не проиграл ещё ни одного боя на этом турнире.       Эрик набрал в грудь побольше воздуха и ударил копьём в синюю звезду, вызывая Карла на поединок. Ох, сколько бы он отдал за то, чтобы увидеть сейчас лица этих трусливых графов, отговаривавших принца от этого. — Ваше Высочество, он гораздо опытнее вас, а проиграв однажды вы не сможете продолжить. — У него сила быка, я боюсь за вас. — Честно скажу, Ваше Высочество, у вас нет ни единого шанса.       Даже его друзья, с которыми Эрик играл ещё ребёнком, были против вызова Карлу. Трусы! Если он, сын короля, Ольгерда Арнского, не сможет победить Карла, какой вообще смысл сражаться с остальными? Чтобы получить какой-то там венок за пару побед? Нет! Эрик Арнский не для того ехал две недели в столицу, чтобы сражаться с местными рыцарями, принц должен бросать вызов принцу.       Где-то через час, на ристалище явился Карл. Отец небесный, как он блистал! Светлое лицо, золотистые волосы, серебристый камзол. Все доспехи поверх узорчатого чернения были усыпаны серебряными звёздами, шлем, который нёс слуга венчало настоящие созвездие, соединённое позолоченными линиями, сам же Карл одной рукой вёл под уздцы грозного вороного коня, а другой держал стеклянный бокал с вином. Эрик даже потерял дар речи. Он, конечно, видел Карла, но не в доспехах. Ах, если бы он только прибыл на турнир раньше и увидел, как этот небесный воин сражается, проклятая распутица! — Я принимаю твой вызов, Эрик, сын Ольгерда, я уже думал, так и придётся до конца турнира пить и хвалить поваров перед герцогами, скукота! Давай выпьем за хороший поединок, — голос у Карла оказался сладким, как и вино в протянутом бокале. — Это честь для меня, — только и выговорил Эрик.       Карл улыбнулся, похлопал принца по плечу и направился к противоположной стороне ристалища, по обеим сторонам которого уже расселись зрители. Ради поединка двух принцев почти все оторвались от пира и танцев. Делегация, прибывшая вместе с Эриком расселась рядом с центральной ложей, все энергично трясли кулаками и что-то скандировали. Пусть они не верят в него, но хотя бы поддерживают. — Вот, Ваше Высочество, — сказал паж, протягивая Эрику шлем — жабью голову.       Слегка подрагивающими руками принц надел стальной изогнутый цилиндр, дождался, пока паж проверит все ремни и взобрался на коня. «Давай, Резвый, не подведи.» — шепотом обратился Эрик к коню, тот, будто услышав просьбу, кивнул головой и всхрапнул. — Задайте ему, Ваше Высочество, — посоветовал паж, подавая принцу щит, и копьё.       А затем весь мир исчез, оставив только вытоптанный песок ристалища, цветной барьер и сияющую фигуру на другой стороне. Мысли Эрика понемногу очистились от всего лишнего, на ближайшие десять сшибок Карл был его противником и Эрик уж постарается переломать о него все копья, а то и сбросить на землю, небось, больно падать с такого скакуна. И тогда Эрик сможет выбрать свою даму сердца и, если победит на турнире, она, несомненно, выйдет за него. Вот бы это была одна из тех чародеек, которые сидят в центральной ложе. Все такие молодые, стройные и весёлые. Эрик не выдержал и отсалютовал трибунам. «Нет, папа, ты не заставишь меня жениться на леди Рейл, знаю, ты очень хочешь, но у меня свои планы, ” — подумал принц, а потом зазвучали трубы. Резвый сорвался с места и понёс Эрика вперёд. Вовремя привставая в стременах, принц сгладил тряску, повинуясь заученным навыкам, вовремя опустил копьё и попал точно в верхний луч звезды. Раздался треск и Эрик с радостью выбросил сломанное копьё. Судя по мощному удару Карл тоже переломил оружие, что же, один-один. Толпе явно понравилось, вон как кричат.       Но за следующие пять сшибок Эрику удалось переломить копьё всего два раза. Хороший результат, но Карл, оправдывая свою репутацию, сломал все копья. Когда оруженосец подавал принцу Арнскому очередное копьё и направлял его лошадь вдоль барьера, Эрик подумал, что всё это нужно заканчивать, непохоже, что Карл вообще умеет промахиваться. Вновь зазвучали трубы, Резвый рванул с места быстрее обычного, а принц перед самым ударом привстал в стременах и ударил что было сил в уже оцарапанную звезду. Раздался треск, лязг, мир вокруг перевернулся, а спина больно ударилась о землю, выбивая весь дух. Тут же набежали оруженосцы, помогли Эрику подняться. Принц, кусая губы, снял шлем и от злости бросил его в песок. Карл тем временем гарцевал по ристалищу и раздавал воздушные поцелуи налево и направо, чёртов павлин! Внезапно кто-то похлопал его по плечу. — Ваше Высочество, это было великолепно, у него аж нога из стремени вылетела, у вас почти получилось. — А, что? — переспросил принц, но в этот момент к нему подъехал Карл с открытым забралом и треснувшим щитом, чудовищный конь под ним взбивал копытами песок и выдыхал из ноздрей густой пар. Если бы драконы существовали, они бы разбежались при одном виде этого скакуна. — Хороший бой, Эрик, если позволишь, пойдём, выпьем чего-нибудь, ещё никто не ломал этот щит. Улыбка Астрийского была такой искренней, что Эрик не мог на него злиться. Он проиграл и больше никого не может вызвать, остаётся только пить, гулять, есть и танцевать, ожидая групповых боёв, а с кем это делать, как не с императорским наследником? ***       После того, как принцы сняли броню и оставили коней на попечение конюхам, Карл забрал у Эрика причитавшийся ему за победу плюмаж и повёл принца на пир. Турнир, плотно соседствуя с ярмаркой проходил на высоком холме, ристалище с трибунами располагались на плоской вершине, чуть дальше проходил пир, а вдоль спуска тянулись сотни разноцветных шатров и ларьков, в которых можно было найти всё что душа пожелает, там было особенно множество людей со всех краёв необъятной империи. Разноцветные дублеты перемежались с просторными кафтанами, кое-где мелькали затейливые тюрбаны острые шапки. Запахи пота, жареного мяса и дерева перемежались со свежестью, долетавшей от озера, раскинувшегося к северу от праздничного холма. На востоке же, гордо упершись о скалу, высился Рейк — столица Гравории. Высоченные стены, проведённые в несколько рядов, круглые башни, шпили храмов и громадная звезда, венчавшая цитадель.       Для Эрика это был не новый, но от этого не менее захватывающий вид. Карл несмотря на то, что жил здесь, тоже задержался. — Я люблю свой город, Эрик, люблю его стены, улицы и жителей. Да, представь, жителей.       Эрик подумал, что по внешнему виду от Карла ничего другого ожидать и не стоило. Ещё бы этот идеальный принц не любил свой город. Да как вообще можно не любить Рейк, разве что изнутри он — помойка, но это вряд ли. — Да, Ваше Высочество, величественно, — кисло согласился Арнский, он ещё не определился — толи восхищаться сыном императора, толи недолюбливать его за хвастовство и явную гордыню. Зачем он хвастается своим городом? И так понятно, что Рейк — лучший. Что ещё у вас есть особенного, Ваше Высочество? Трава зеленее? небо голубее? А может, у вас есть красавица жена? Вроде, нет. Тогда, может, идеальные наложницы? Бордели то в Рейке, небось, отменные. Или вы, Ваше звёздное Высочество, целомудренны, как святой? — Зови меня Карл, у тебя, ведь не дипломатическая миссия. А, если так, тебе со мной не по пути. — Да, политика безусловно скучна, зачем она нам, нет, я просто скакал по страшной распутице две недели, чтобы вываляться в песке и напиться, — очень саркастично ответил Эрик быстрее, чем успел всё обдумать. Карл лишь усмехнулся и повёл гостя к столам. Принцы не сели за главный стол, а устроились в стороне, под цветным навесом. Стайка слуг тут же уставила их стол мясом и вином. — Я это серьёзно, — продолжил Карл с лёгкой улыбкой, — я не тот, с кем полезно заводить союзы. Видишь ли, мой отец, император, чародей. Он живёт уже двести лет и проживёт ещё чёрт знает сколько, и это хорошо, я люблю его, но он переживёт меня. Вот, ты, Эрик, когда-нибудь станешь королём, будешь говорить всем что делать, будешь важной фигурой, а я королём никогда не стану. Я — принц, но не наследник, ещё одно украшение двора. Так что со мной только пить и гулять. — Только не говори это моим дипломатам, — ответил Эрик, оба засмеялись. Восхищаться собеседником он передумал, ровно, как и недолюбливать. Может, за таким крепким и сладким вином стоили ехать в такую дать. — Ну, начнём, ты женат? — спросил Карл. — Нет, дамы не очень падки принцев, вылетевших из седла. — Ха! Ах, досадно получилось, а кого ты планировал выбрать? Эрик немного смутился и взглядом указал на главный стол, за которым сидели, пять девушек. Веера, обмахивавшие их, никто не держал. Карл рассмеялся. — Чародейки? Ты хоть знаешь, сколько им лет? — Я слышал, они не стареют, — начал оправдываться Эрик. Карл только на всё махнул рукой. — Я раньше тоже так думал, они и правда не стареют, тут никакого обмана, но общаться с существом, которому больше века… Это сложно объяснить, они не совсем люди. Да, красивые, наверняка в постели лучше некуда, но жить с ними невозможно. В тебе они видят лишь будущего поставщика налогов, во мне — придворного шута. — Но твоя мать — человек. — Да, но Гебхард отличается от остальных, это единственный чародей, у которого есть семья. Да не печалься ты, лучше расскажи о вашем походе на запад, я что-то такое читал в приказах. — Да, мы ходили на запад два года назад, — подтвердил Эрик, а затем решил сразу начать с интересного, — когда мы осаждали Рассалону, город такой большой, на военном совете решили подкупить одного барона, чтобы он открыл ворота. Но когда дошло до дела этот идиот выдал себя и, сиганул со стены, представь себе, даже ничего не сломал. И вот, мы видим такую картину, — Эрик широко развёл руками, — барон бежит к нам со щитом за спиной, из щита торчат стрелы, одна горит, а потом открываются ворота, и из них выскакивает вся конница. Как говорится, вся королевская рать спешит горбуна-дурака собрать! — Ах-ха-ха-ха! — Карл смеялся звонко и чисто, как будто его тренировали всю жизнь, а затем спросил, — и что, собрали? — в его голосе слышался неприкрытый интерес. — Нет, мы были недалеко и с боем пробились в город. А тот барон получил свои деньги и перебрался куда-то вглубь империи. Тогда Отец предлагал мне остаться там наместником, но я отказался, дыра ещё та. — Отказался? — удивился Карл, — от собственного замка? — Ну, во-первых, это не замок, а вольный город, там своя элита и всё такое. Представляешь, они привыкли избирать своих правителей. Избирать! Слова «освещённый звездой» для них ничего не значат, держать таких в узде — сущий ад.       Карл на время задумался, Эрик воспользовался этим, чтобы отрезать себе кусок мяса побольше, единственный поединок сильно его вымотал. А вокруг шумел ветерок, задорно играли музыканты, говорили и ели за разными столами люди, парочка чародеев смеялась над представлением глотателей огня. В глазах так и рябило от серебра, золота и плюмажей. Эрик и раньше был на крупных ярмарках, но на такой впервые и, по мере осушения бокалов, всё вокруг нравилось ему всё больше и больше. — Да, в Гравории тоже есть такие города, но они все на севере, у океана, наш казначей придумал матерную рифму для каждого, — Карл улыбнулся, но как-то натянуто, — а когда я спросил у него — «Почему?», он сказал, что это долго и не интересно. Проклятый прыщ, чтоб его завтра пронесло, все они такие, ничего не хотят со мной обсуждать! — принц как следует приложился к вину, да не к бокалу, а к бутылке, осушив её сразу на четверть. В этот момент к столу подбежал раскрасневшийся оруженосец с геральдикой Астрийских. — Ваше Высочество, вас вызвали, Его Светлость, Гартон Хорский. — Ещё один! Отлично! Давайте сюда вашего графа Ратона, — громко возвестил Карл, поднимаясь из-за стола. — Гартона, Ваше Высочество, Гратона. — Да без разницы. Эрик немного удивился такой реакции, но только немного. Он уже начал понимать, что за человек принц Карл.       С трибун открывался прекрасный вид на ристалище с величественным Рейком на фоне. В тот момент, когда звёздный принц салютовал на все стороны, принимая копьё от оруженосца, вид Эрику заслонила талия в зелёном шёлке. — Прошу прощения, — раздался нежный голос, — особы из ложи слишком сильно действуют мне на нервы с самого утра, а у вас тут самый лучший вид, позволите присесть?       Подняв глаза, Эрик получил вид намного лучший, чем у него был секундой ранее. Милое светлое лицо с аккуратным носом, красивыми карими глазами и приятными губами смотрело на него из-за декольте. — Конечно, мадам!       Принц тут же вскочил, одновременно снимая шляпу и учтиво наклоняя голову. После того, как девушка села, сверху она выглядела ещё лучше, чем снизу, Эрик многозначительно посмотрел на своего графа, Хорста Арнского. Тот всё понял и, учтиво улыбаясь, поклонился и удалился. Принц же сел на его место и в предвкушении посмотрел на внезапную пришелицу. Примерно в этот момент с ристалища донёсся треск ломаемого копья, но Карл уже ни капли не интересовал Эрика. — Как ваше имя, мадам? — Я попросила освободить место, чтобы посмотреть турнир, а не чтобы отвечать на дурацкие вопросы.       Такого ответа Эрик не ожидал, что бы женщина прямым текстом послала принца! Неслыханно! Он уже хотел схватить её за руку и призвать к ответу, как тут она посмотрела прямо на него, и принц увидел, что один глаз у неё стеклянный, а во втором за карими радужками глубокая пропасть, полная абсолютной тьмы. Такая тьма была в глазах у его отца, когда он подписывал смертные приговоры, такая тьма стояла в глазах капитана гвардии, когда он услышал приказ штурмовать цитадель, такая тьма была в глазах у императора Гебхарда, когда тот принимал посольство Эрика.       Принц вернул взгляд на ристалище. Прав был Карл насчёт этих ведьм — ни манер, ни уважения, лицо и то искалечено. Где же она лишилась глаза? Наверно, в каком-то давнем сражении. Похоже, сказки об их способности восстанавливать части тела — только сказки. Тем временем оруженосец подавал Астрийскому новое копьё вместо сломанного, у бедного графа не было и шанса. — Знаете, мадам, — вообще-то к магам нужно было обращаться Ваше Светейшество, как к тем, от кого исходит свет великой звезды, но существо, сидевшее сейчас справа, интересовало Эрика именно как женщина, — если бы я победил этого демона, я бы выбрал дамой сердца именно вас, но сейчас я понял, как же сильно я ошибался, — лицо чародейки скривилось от улыбки. — Никогда так не радовалась чьему-то поражению. — Знаете, а я ведь приехал сюда чтобы найти ту, с которой смогу разделить всю оставшуюся жизнь, но пока мне встречались только шлюхи и чародейки. И у первых манеры намного лучше, — женщина рассмеялась, похоже чувство морали и юмора у неё было сдвинуто. — Это потому, что нас учат убивать, а не строить глазки. Ах, я, кажется, знаю, кто по достоинству сможет оценить вас — Её Высочество, ах-ха-ха-ха, — тонкий смех очень не понравился Эрику. — Её Высочество? У Карла есть сестра? — Ха-ха-ха-ха, да, ещё какая! — Но почему её здесь нет? — Ха-ха-ха! А вам что, недостаточно Карла? Думаю, в платье он смотрелся бы просто шикарно! Ха-ха-ха-ха. — Да как вы смеете! Я, принц Эрик Арнский, будущий король Нортилии, я… — Хотите почитания, идите к тем особам в ложе, им приказали поддерживать дипломатические отношения, уверяю вас, они будут масленые. А мне ничего такого не говорили, смеюсь над кем хочу, ха-ха-ха-ха-ах.       Эрику захотелось отвесить ей пощёчину, но память о пустоте в глазах снова остановила его, да и смех был какой-то нехороший. Вроде, звонкий, девичий, но с ноткой истеричности. Такая нотка звучала в хохоте его рыцарей, когда они потешались над бароном, убегавшим от конницы с горящей стрелой в спине. Они смеялись, но знали, что через мгновение им придётся штурмовать ворота, прорубаясь через вражеских всадников под кипящим маслом и арбалетными болтами. Они знали, что смеются, возможно, последний раз в своей жизни и старались смеяться как следует, но тень будущего мешала им это сделать.       Эта сшибка стала последней, оруженосцы поднимали упавшего графа, а Карл кружил по ристалищу, салютуя и кланяясь. И он имел на это право, мало кто был способен раз за разом сбивать противника с седла. Эрик поднялся и пошёл продолжать пир со звёздным принцем, выступления других после собственного поражения были ему не интересны. — А! Как я его! Видел? — задорно спрашивал принц. К этому моменту он успел осушить ещё три бокала — один пока слезал с коня, ещё два пока снимал доспехи. — Да, это было великолепно, — подтвердил Эрик, — Карл. Карл! — А, да, я слышу. — У тебя есть сестра? В этот момент Карл замер на секунду, а затем осторожно и удивлённо спросил. — Кто тебе сказал? — Ты, только что, — без запинки ответил Эрик. — Да, у меня есть сестра, её зовут Мелиса, и она очень красивая. Мы с ней близнецы. — Отлично, а не мог бы ты нас друг другу представить? — улыбнулся Эрик, но Карл в ответ только рассмеялся. — Ах-ха-ха-ха! Нет, прости, друг, этого я не могу. Это большая трагедия для всех нас, но Мелиса спит вечным сном в Одинокой Башне, ну, той, что к северу. Нет, не подумай, она не мертва, просто спит там, на сколько я знаю, её заколдовал сам Харсон. Мне тогда было десять лет.       Харсон — мятежный чародей, с которым империя воевала больше семи лет, но в итоге император Гебхард одолел его. Эрик помнил те смутные времена, когда он вместе с братьями и сёстрами прятался в церкви, а извне слышались крики рыцарей и вой чудовищ, лязг стали и скрип когтей. Но с тех пор Гравория восстановилась и сейчас походила на райское место. — А маги не могут её разбудить? — Увы, — Карл развёл руками.       В этот момент принцы подошли к своему столу, как тут Карл резко обернулся и улыбнулся, в такие моменты он выглядел как тот самый принц из сказки. — Смотри, это Аль-Саббид, что-то типа южного барона. Видишь, вон тот позумент на плече? Они у них священные, а ещё им запрещено пить алкоголь. Сейчас я покажу, как надо веселиться.       Сказав это, Карл наигранно пошатнулся и, столкнувшись с бароном, вылил вино прямо ему на позумент. — Ой! Простыыте, простыыте! — фальшиво и с противным акцентом затараторил принц. Аль-Саббид отшатнулся и возмущённо что-то ответил, — Акар сар каррир! — усмехнулся Карл и положил ругу на рукоять меча.       Эрик ужаснулся, оружие было запрещено вне ристалища, разве что кинжал. Но и Арнский и оруженосцы, похоже, забыли про меч Карла. А его ножны так хорошо сочетались с серебристым костюмом, что окружающие не восприняли их как оружие. Аль-Саббид такой ошибки не допустил, но прокололся ещё сильнее, он что-то прошипел, видимо, про свою честь и обнажил кинжал, давая звёздному принцу повод для ответа.       Эрик не успел заметить, как Карл вынул клинок, только как кинжал Аль-Саббида летит в сторону, сам посол в ужасе отступал. Звёздный принц выбрал воистину идеальный момент, когда оруженосцы остались на ристалище, а телохранители ещё не успели занять позиции. Арнский, не успев всё обдумать, бросился вперёд, едва не попав под финт Карла и сбил его с ног. — Пусти, сволочь! — рявкнул Астрийский и, поразительно легко высвободившись из хватки Эрика, поднялся и направил меч прямо на него, — никто не смеет вставать у меня на пути! — Да ты сума сошёл, успокойся! — постарался образумить Карла Эрик.       Лучше бы он потратил эти мгновения на бегство. Карл, уже ничего не соображавший, взмахнул мечом, Эрик только и успел схватить со стола ложку и подставить её под удар. Жалкое, отчаянное и абсолютно бесполезное действие, но меч, как по волшебству замер за несколько сантиметров от столового прибора. Оказалось, что как раз по волшебству он и замер, сквозь толпу, вместе со стражей к принцам уже бежала чародейка в зелёном платье. Какое-то время все на всех кричали, не стесняя себя приличиями и этикетом. Затем подлетели дипломаты, начали всех успокаивать, тем не менее, зло поглядывая друг на друга. Карла увели, Аль-Саббида тоже, вскоре музыканты снова заиграли, а у столика остались только Эрик и чародейка. — Я слышал, вы не переносите особ за тем столом, а за моим как раз освободилось место, — лучезарно улыбаясь предложил принц, хотя, на самом деле он не знал, может ли сидеть здесь без Карла. К его удивлению, чародейка опустилась на стул и даже налила себе вина, — отлично, я как раз хотел спросить вас об Одинокой Башне. — Ваше Высочество хочет слиться со звездой как можно раньше? Рекомендую просто утопиться. — Ну, я слышал, что у настоящей любви нет преград, — ответил Эрик. — Вы слишком много слушаете, вы правда собираетесь вот так вломиться в башню к спящей принцессе? Разбудить её всё равно нельзя, что вы будете делать? Фу, не хочу это представлять! — Я всего лишь хотел спросить, может там есть какие-то ловушки, магические барьеры? — Не от вас, смертных, вы просто заблудитесь в лесу и сдохните с голоду, — теперь чародейка не смеялась, она выглядела уставшей и отрешённой. — Кстати, как это невежливо с моей стороны, я забыл поблагодарить вас за спасённую жизнь, ложка вряд ли сдержала бы меч, — чародейка усмехнулась. — Да, ложка — плохое оружие, меня зовут Акилла. — Рад был познакомиться, Ваше Светейшество, хотел бы я здесь задержаться, но любовь не ждёт, Резвый уже заждался в конюшнях, — сказав это, принц надвинул шляпу и поднялся. — Ты что, правда туда собрался? — Акилла выглядела по-настоящему удивлённой.       Принц не стал ничего отвечать, а просто пошёл к конюшням, его никто не остановил.