Погрязший в ереси, зараженный мир Греховный разум полный скверны. Для нас потерян и теперь неизлечим, Его очистим мы во имя Терры
В огненном вихре исчезнут города, И порожденья тьмы Свет уничтожит. Моря порока иссушим до дна, Огонь Священный нам поможет
***
Джордж Арк, с громким хрустом ломающихся о его тело и под его окованными сапогами веток кустов и деревьев, продирался сквозь лесную чащу, разбивая носками небольшие кучки оставшейся золы. К превеликому счастью всего семейства потомственных охотников, направление, в котором ушёл поджигатель и наиболее вероятный похититель Жона было довольно просто определить - прямо напротив дыры в несущей стене, которую Энджел заделала ледяным прахом, пролегала чёрно-бурая тропинка из выжженной травы и спёкшейся почвы. Видимо, из-за высокой растраты энергии во время поджога родового особняка голубоглазого блондина недоброжелатель сильно ослаб, если вовсе не перестал контролировать своё проявление. По крайней мере, опытному убийце монстров очень хотелось в верить именно в этот вариант, а не в тот, в котором его заманивают в настолько очевидную ловушку. К добру или к худу, но, в отличие от своих дочерей-охотниц, что ещё не успели повидать мира за границами деревни и для которых подобная "осада" была первой, мужчина был более опытным и выносливым. А потому, не желая подвергать своих, пусть и не изнемождённых, но очень сильно уставших учениц ещё большей, чем прежде, опасности, Джордж оставил их (как оказалось, оставшиеся с местными медиками в импровизированном полевом медпункте близняшки довольно быстро устали, а потому отставали от своего отца лишь на десяток минут пути) вместе с небоеспособной частью семьи и отправился в погоню в одиночку. Смело? Да. Глупо? Без сомнений. Но у Джорджа был один аргумент, о который, подобно стеклу, выпавшему из рамы многоэтажного здания на тротуар, напрочь разбивались все объективные и рациональные доводы разума - там был его сын. Его слабовольный, хрупкий и слабый, но искренне любимый сын. Как долго несовершеннолетний подросток, настолько слабый, что иногда его защищали его же младшие сёстры, может протянуть в компании похитителя в лесу, полном грим? Ответ прост - очень не долго. А потому и действовать Джорджу в его спасательной операции следовало как можно быстрее. Благо, что этот таинственный охотник-поджигатель, - Энджел поделилась с отцом своими предположениями относительно природы пламени и тот был вынужден с ней согласиться, - не успел далеко уйти: опытный нос охотника уже ощущал своим обострённым, как и у всех истребителей тварей мрака, обонянием лёгкий аромат разгорающейся талой листвы и деревьев - видимо, похититель, спасаясь от погони, действительно решил "замести за собой все следы", банально сжигая местный лесок до тла. Действенный и эффективный способ... Который вряд ли сработает против того, кто и сам довольно часто им пользовался, - хотя сам Джордж в таких ситуациях использовал не своё проявление, а неимоверное количество чистейшего огненного праха или же бомбы с огнесмесью.***
Прорвавшись на ограждённую полыхающими кустами крыжовника поляну, на которой в детстве, - да и сейчас, откровенно говоря, тоже, - обожал прятаться Жон, обижаясь на себя, на обидевшего его человека да и вообще на весь мир, взвинченный охотник уже хотел было рвануть дальше, но... Внезапно понял, что, собственно, он уже настиг свою цель. Вот только вместо того, чтобы увидеть объятого пламенем человека, он увидел пламя, принимавшее человеческую... Скорее, даже человекоподобную форму. Словно воплотившийся прямиком из детских сказок дух пламени, источающий от себя нестерпимый ярко-белый свет и плавящий до раскалённой магмы почву под своими ногами, громко и яростно кричал, подобно бешенному зверю кидаясь на своих противников, - гримм, - повергая их испускаемым в окружающее пространство жаром и огнём ещё до того, как основное тело успевало коснуться чёрных и прочных шкур отродий тьмы. Впрочем, ничего иного от глупых монстров и не ожидалось - они были не в состоянии противодействовать своим низменным животным порывам, подобно мотылькам слетаясь со всей округи на столь яркий источник негативных эмоций и закономерно сгорая в пламени этой "гигантской свечи". - Какая там температура плавления грунта?.. Полторы тысячи градусов? Где-то около того. - несколько отстранённо и раздражённо подумал новоявленный глава гордой семьи Арков, несколькими широкими шагами отступая на несколько метров назад. Всё же пламя подобной температуры довольно быстро иссушает воздух, лишая его влаги и раскаляя, что явно мешало Охотнику восстановить несколько сбившееся дыхание и нормально подготовиться к скорому бою с этим чудовищем, в то время как ему самому, судя по всему, вовсе дышать не требовалось. Вдыхая в лёгкие раздирающий и жаркий, словно пустынный, воздух, Джордж ощущал, как под его кольчугой и нагрудником из-за жара всё покрывается липкой плёнкой пота. Единственные плюсы его нынешнего положения, как самокритично признавал блондин, заключались в том, что его самого пока не заметил условно-скорее-всего-враждебный-охотник, сконцентрировавшись на гриммах, в то время как сам голубоглазый убийца чудовищ уже переводил дыхание и готовился нанести удар в незащищённую спину истощающего запасы своей ауры похитителя сыновей. - РРРРРААААААА!! - с очередным криком и рёвом безумной, отчаянной ярости продолжал крошить своих врагов "дух огня".***
Красный глаза... Они, словно мошкара летним вечером, слетались вокруг меня... Раздражали, бросали вызов, будили желание сражаться и продолжать молотить по ним, развеивая всё новые и новые полчища этих НЕОПРАВДАННО НАГЛЫХ И НЕПОМЕРНО ДЕРЗКИХ ТВАРЕЙ. В определённый момент, я заметил, что сражаюсь с ними, более не испытывая ярости - лишь азарт и веселье, перемежающееся редкими вспышками скуки или ярчайшими взрывами бешенства... - Стоп... "С ними?.." А кто такие эти загадочные "они"? - несколько недоумённая мысль коснулась затуманенного, медлительного, искорёженного и, на удивление безэмоционального разума. Впрочем, в безэмоциональности обвинять Жона крайне сложно - как выражался один Атласский писатель-фантаст: "Чувства - это вопрос желёз". - Враги. Добыча. Пища. Топливо. - рублёными фразами ответил ему посторонний, басовитый голос, словно состоящий из треска древесины и гудения раскалённого воздуха. - А почему мы должны с ними сражаемся?.. Должны ли мы продолжать?.. - всё тем же растерянным голосом продолжал вопрошать новоявленный охотник, широкими взмахами своих рук рассеивая очередную волну прибывших по его душу "врагов". - Потому что они должны сгореть за свою дерзость, показанную НАМ. - чуть более полно ответил ему незримый собеседник из самой глубины его души, при этом немного растягивая слова, но убавляя "громкость" треска и гудения, словно бы ему было неудобно и непривычно общаться подобным образом. - "Нам"?.. Кому это "нам"? Кто мы такие? Что мы такое? - уже чуть более настороженно спросил Жон своего, наверное, союзника (ведь если у вас есть общие враги, то вы должны быть, без сомнения, друзьями, верно?), смутно припоминая что-то такое, что описывалось в каких-то из многочисленных комиксов, которые он, в тайне от родителей, просматривал на их свитках. - МЫ ЕСТЬ ПЛАМЯ. - с гордостью и некоторой долей высокомерия в ту же секунду пришёл ответ, что отчего-то преисполнил душу юного Арка светлыми эмоциями уверенности и добродушного азарта охоты, какой испытывал бы, наверное, каждый волк, что увидел прущих на него сплошной толпой коликов и зайцев.***
Время шло... А битва всё не заканчивалась. И это неимоверно сильно напрягало Джорджа. Он уже прекрасно понимал, что самостоятельно ни с таким количеством гримм, ни с самим таинственным похитителем не смог бы справиться. Даже если бы он был свежим и даже если бы на поддержку ему выступили его любимые и смелые дочурки - при таком жаре ауру будет сбивать в ноль пусть и не мгновенно, но со второго удара точно. Да и первый удар, если заранее не сконцентрировать внешнюю ауру в зоне поражения, точно оставит ожог первой степени, проплавив одежду или нагрев броню. И этот человек умудряется поддерживать довольно стремительный темп боя уже на протяжении более чем получаса... И это только в присутствии самого Джорджа. - Что это вообще за монстр такой? Никогда не слышал о проявлении подобной силы, разве что в некоторых дедовских байках или крайне узконаправленных... - с содроганием и некоторым любопытством подумал тот, после с горечью отметив, что, если бы это... существо не обошлось так с его домом, то вполне могло бы стать довольно сильным и очень желанным союзником. И - да, воспринимать этого охотника чем-то, отличным от человека было проще, чем равным себе по опыту и квалификации профессионалом. Проще для самооценки и психического здоровья. Однако, каждая история имеет начало и конец, будь то хорошая книга, первая влюблённость... или же бой, за которым внимательно наблюдал напряжённый охотник, - шаркая тяжёлыми шагами полуматериальных ног по поверхности образовавшегося на месте выгоревший поляны лавового озера, в сторону Джорджа стал идти элементаль, что наконец-то закончил разбираться с, казалось, со всеми более или менее мелкими гриммами округи, что умудрились выйти к нему на этот гневный "зов". Старший Арк перехватил по удобнее "живое серебро", и поправил на пояси обращённый в ножны щит - против подобного противника ему он не поможет, а лишь снизит так необходимую опытному охотнику на демонов подвижность. Однако, довольно быстро враждебность на лице старшего блондина сменилась на непонимание и шок, смешанные с каким-то огорчением*, облегчением и радостью, а острие клинка, до этого смотревшее точно туда, где должно быть у человека сердце, оказалось опущено в низ и отведено в сторону, - ведь с каждым шагом пламя остывало и становилось всё более похожим на человека и уже можно было разобрать черты лица "неизвестного охотника". Осмотрев ничего не выражающим взглядом побледневших голубых глаз своего отца, Жон сквозь сжатые зубы виновато улыбнулся, от чего незаметно покрывшая его лицо корка золы треснула и осыпалась на земь. - Прости, пап... Кажется, я всё же стану героем. - произнёс он, после чего, с последним потухшим на его плече языком пламени, безвольно прикрыл глаза и, подобно марионетке с обрезанными кукловодческими нитями, расслабленно рухнул в надёжные объятия ухнувшего от неожиданности отца. - Ничего, сын... Это ничего. Всё будет хорошо. - чуть дрогнувшим, тёплым голосом произнёс Джордж, мягко придерживая своё слишком быстро подросшее дитятко и поглаживая мазолистой, из-за частых тренировок с мечом, ладонью по шелковистым волосам Жона, по затылку, словно успокаивая его и помогая крепче заснуть после такого переутруждения. Однако, первая эйфория уже сошла на нет и мысли опытного убийцы демонов были уже далеки от радости и любых иных подобных эмоций. В первую очередь - из-за явной необходимости говорить с женой на тему того, что она будет вынуждена отдать ещё одного ребёнка в такую опасную и неблагодарную профессию, как "охотник". Слишком уж у него подходящее и могущественное проявление было, чтобы оставлять этот дар негранёным и забытым. Слишком Жон хотел использовать его ради становления этим мифическим "хероем"* из сказок, легенд, комиксов и мистральских мультсериалов.