***
- Отец... Что здесь произошло? Откуда пожар? - охрипшим и каким-то ослабшим голосом спросила Энджел, опираясь на свой стальной боевой посох. Она не могла поверить, что родовое поместье Арков... Место, в котором она выросла, с которым связано столько разнообразных воспоминаний... Уже никогда не будет прежним... Даже если восстановить повреждения, то вряд ли там снова появится таже атмосфера тепла и уюта, что царила в поместье до сего дня... Точно не после смерти дедушки Джонатана. - Не знаю. - спокойным... нет, скорее даже ледяным голосом ответил отец юной охотницы, до побелевших под перчатками костяшек сжимая свой гладиус, "Аrgentum vivum". - Но вряд ли это был кто-то из "наших". - закончил Джордж, крадущимся шагом перемещаясь в сторону их личного небольшого убежища-подвала. Да, оно было не настолько надёжным, как находящееся под подготовительной школой охотников, но зато всегда было под боком, а учитывая то, что поместье Арков находится в нескольких километрах от той самой школы, вышеуказанный плюс действительно был очень значительным. Пусть девушка тоже беспокоилась о судьбе своих единокровных братьев и сестёр, как и о судьбе матери, но так же она понимала, что следует как можно быстрее найти источник возгорания - огонь действительно вёл себя странно, слишком уж медленно, словно нехотя, он распространялся по деревянной поверхности пола. Да ещё и эти слова отца... "Не из наших", да? Тогда кто? Какой-то особенный гримм, умеющий выдыхать пламя? Или же кто-то из недоброжелателей нанял поджигателя? Всё же, Охотники занимались не только истреблениями гриммов, в их обязанности так же входит помощь полиции и ополчению в поисках преступников, защита поселений от рейдерских захватов и уничтожение бродячих бандитов с охотниками-отступниками. У семейства потомственных охотников таких "побед над романтиками с больших дорог" скопилось огромное множество, а вместе с ними - тысячи недоброжелателей, желающих им лютой смерти. Из-за этого оба варианта появления пожара имели примерно одинаковую вероятность. А потому, получив безмолвное согласие отца, - а будучи его личной ученицей, что предпочла занятиям в скучной подготовительной школе и обучению в Биконе (академии Охотников, по завершению которой люди получают лицензию на работу убийцей чудовищ) тренировки со своим отцом, Энджел уже научилась понимать Джорджа без слов, - та перехватила по-удобнее свой посох, - насколько им вообще можно удобно пользоваться в замкнутом помещении, - и пошла в сторону обеденной залы, откуда, как ей казалось, и исходило пламя. Твёрдой и уверенной, но осторожной походкой она продвигалась вперёд по ставшему в раз враждебным отчему дому. Из-за нервного напряжения и усиленного как аурой, так и специфическим проявлением восприятия секунды для девушки растягивались на вяло текущие минуты, что позволяло ей не упускать ни единой детали, сколь бы мелкой она не была. Да, мать всегда говорила, что с таким проявлением она должна не в поле бегать да с грим бодаться, а быть в городе, на должности детектива или частного сыщика... И Энджел даже её понимала. В конце концов, никому не захочется, чтобы твой сын или твоя дочь подвергали себя каждодневному риску, всем хочется устроить своё дитя в место по-безопаснее, да по-теплее. Однако, если все так будут думать, то кто будет защищать простых людей от гримм? Вот то-то и оно. Энджел никогда не сможет праздно жить, осознавая, что кто-то там, в далеке, отдаёт свои жизни за мир и спокойствие в её жизни. Но вернёмся к основному повествованию... Как оказалось, девушка немного ошиблась со своим предположением - огонь исходил из следующей за трапезной залой комнаты, из кухни... что она поняла уже через несколько шагов, увидев пробитые насквозь чем-то массивны деревянные стены... и постепенно остывающую дыру, проплавленную в бетонной стене. - На действие термо-смеси или взрыв огненного праха точно не похоже... - думала юная истребительница демонов, - Неужели это всё же проявление? Но чьё? Нахмурившись из-за осознания того, что враждебно настроенный охотник может находиться поблизости, девушка сжала свои чувственные нежно-розовые губки в тонкую линию и встала так, чтобы один из концов указывал непосредственно на раскалённую каменную породу, она уплотнила ауру внутри посоха, приводя в действие "вторую форму" оружия: на плоском конце шеста появилось несколько дырочек, похожих на пчелиные соты, откуда мощным, но кратним потоком в форме конуса вырывался перетёртый до мелкодисперсной пыли ледяной прах, выталкиваемый "детонирующим", - из-за воздействия Ауры блондинки, - воздушным прахом. Уже спустя пару секунд жар в помещение сменился прохладой, а на месте дыры в стене была наморожена тёмно-голубая плотная стена крепкого льда. Конечно, это не постоянная замена камню из бетонной стены, но на некоторое время хватит... Да и остатки тепла на кухне она нейтрализует, снижая вероятность повторного возникновения пожара до отрицательного числа. - Милый! - вдруг, сквозь тихое потрескивание немногочисленных оставшихся язычков пламени, которые исчезали сами собой из-за резко понизившейся температуры воздуха, Энджел услышала выкрик таким знакомы и любимым голосом... И, судя по интонациям в нём, с мамой всё было относительно в порядке. - Надеюсь, остальные тоже не пострадали...***
Когда его дочь ушла, Джордж чуть опустил щит, чтобы открыть большую зону обзора, и отправился уже в сторону своей цели. Наверное, увидь он сейчас себя от третьего лица, то в хлам бы раскритиковал собственное поведение за торопливость, неосторожность и излишнюю расслабленность на условно-враждебной территории. Впрочем, ему было на это плевать. Горечь утраты любимого и безмерно уважаемого отца смешивались в сознании опытного охотника, мешая мыслить рационально и спокойно... И вряд-ли есть человек, что смог бы его в этом обвинить. Видя изуродованные когтями монстров обои, забрызганные до сих пор не исчезнувшим ихором, Джордж всё больше и больше погружался в пучину беспокойства. Но облегчение, что он испытал при виде четырёх любимых златовласых девичьих головушек, явно перекрывало весь негатив, до этого источаемый семенами сомнения и страха, зародившимися в сердце новоявленного главы семейства Арков. - Милый! - с громким выкриком, полным радости и облегчения, бросилась мать восьмерых детей на шею своему обожаемому (и, как мы все можем понять, весьма плодовитому) мужчине, в пути выронив торшер, что с глухим стуком упал на деревянный пол. - Папочка! - спустя жалкие мгновения вторили ей ещё три тонких, певучих голоска его милых дочурок, повторивших действия матери и облепляя отца, словно маленькие детишки одного мистральского животного свою мать... Как там оно называлось? Коала?.. Куалла?.. А, впрочем, к гриммам! - Любимая! - Не выдерживая заполонившего его сердце тепла, блондин обнял своё самое драгоценное сокровище своими крепкими, сильными и надёжными руками, при этом с характерным металлическим перезвоном выронив клинок из ослабевшей хватки некогда цепких пальцев. Да и... Если бы щит не был прикреплён к его руке магнитами, то и его бы выронил. - Девочки!.. - чуть осипшим голосом продолжил он, смаргивая "попавшую в глаз соринку" и нежно поглаживая своих маленьких принцесс по их головкам, напрочь портя причёски... чему те, в кои-то веки, вовсе не возмущались. Но тут... До Джорджа начало что-то доходить... Какая-то неправильность этой ситуации... - Раз, два, три, четыре... - мысленно пересчитал всех собравшихся вокруг него девушек мужчина, после чего, мягко выпутавшись из их объятий, огляделся по сторонам. - Жон... А где Жон?.. - с искренним страхом спросил обеспокоенный за жизнь своего чада отец, до сих пор не бросившийся в панику лишь из-за того, что до этого на его единственная кровь, которую он видел в доме, была кровью Джонатана. А, как подсказывал его опыт охотника, раз нет трупа, то человек ещё может быть жив. - Он... Он... Всхлип... Пошёл проверить... Что с дедушкой... Шмыг-шмыг... Перед пожаром... - плачущим, дрожащим голоском ответила одна из его дочерей. Какая конкретно он сказать не мог, так как уже разворачивался к ним спиной, чтобы судорожным взглядом попытаться найти в местном бардаке хоть какие-то следы своего единственного сына...