Вскоре после завершения успешной осады Ротаны
Поговаривают, что время, проведенное в одиночном карцере, дает осуждённому и отбывающему своё наказание разумному возможность пересмотреть свои жизненные ориентиры и встать на праведный путь исправления. Если говорить точнее, подобную чушь обычно в своих диссертациях пишут завязанные на пенитенциарную систему различные именитые психологи. Напыщенные болваны, что за свою насыщенную различными премиями и наградами карьеру успели нагенерировать тысячи пустых и бесполезных теорий, при этом так и не сумев добиться внятного результата на практике. Заключенный «№4598» Кэд Бейн был живым тому подтверждением. Лучший охотник за головами на территории всей Небесной Реки. Ещё в годы, что предшествовали началу галактической гражданской войны, этот дурос уже сумел сколотить для себя крепкое имя — в определенных узких кругах о его соперничестве с Джанго Феттом ходили легенды. Однако именно Война Клонов стала настоящим хитом в и без того яркой карьере космического ковбоя… Услуги, которые предоставлял Бейн, стоили очень дорого. Дурос знал цену себе и своим незаурядным талантам. Ведомая пустым высокомерием и выхолощенными идеалами демократии Республика брезговала прибегать в ходе войны к услугам охотников за головами (по крайней мере в первые годы этой масштабной войны), однако КНС не жалели средств на оплату столь умелого наёмника. Как итог — надменные республиканские идиоты крепко поплатились за свою недальновидность. Кэд Бэйн принимал участие в политических убийствах, похищениях близких родственников ряда влиятельных сенаторов, поимке и пытках мастеров джедаев… Обычные будни гражданской войны. Настоящими же жемчужинами в его послужном списке стали три прогремевших на всю Республику дела: кража голокрона из Храма Джедаев, захват во главе небольшой банды наёмников здания Галактического Сената и всех присутствовавших там «народных избранников», и ещё свежее провалившееся покушение на Канцлера Палпатина. В первом случае охотнику за головами удалось прорвать защиту самого надёжного и безопасного места в Галактике, наглядно продемонстрировав уязвимость «тех самых» джедаев. Второй случай стал просто плевком в лицо Демократии, сорвав покровы с очевидного факта — Республика была колоссом на глиняных ногах. Третий случай едва одним махом не решил исход всей войны. Лишь по счастливой случайности охранявшие Канцлера джедаи в самый последний момент сумели раскрыть умело замаскированную подмену… После такого «выступления» не стоит удивляться тому, что свой последний год жизни взятый под арест Кэд Бейн стал извечным постояльцем одиночного карцера. Поэтому, основываясь на своём личном опыте, космический стрелок мог заверить, что все работы этих раздутых светил бесполезных наук — всё это хаттова брехня! Мысли об искуплении или переоценке своих жизненных ценностей голову именитого дуроса не посещали. Лишь тягомотная скука, спровоцированная временным простоем в «работе». Впрочем, в последнее время дела охотника за головами явно пошли в гору. Недавно, по неведомой Бейну причине, тюремная администрация решила разбавить его полную серой тоски дневную рутину. Четвёрка клонов из числа гвардии Корусанта, не особо церемонясь с заключённым, одели на дуроса кандалы и под усиленным конвоем препроводили на тюремный корабль… Охотник за Головами не знал, что стало причиной для такого решения — какой-то новый внутренний указ от республиканских властей или же начальник тюрьмы просто использовал свои связи, чтобы избавиться от головной боли в лице «известного террориста», который один раз уже вместе с другими заключенными (будь ты проклят, хаттов Кеноби!) умудрился сбежать из-под стражи. Бейну было глубоко наплевать на причины для такого решения. Наоборот — смена интерьера, взамен осточертевшего карцера, вносила столь необходимое для дуроса разнообразие. — Угх… Вот же личинки хатта недоваренные… — проворчал охотник за головами, когда тюремную посудину изрядно тряхнуло, приложив дуроса головой об обшивку. Верно. Самой интересной частью в новом путешествии Бейна к отдалённым исправительным колониям стал тот факт, что тюремное судно Республики кто-то решил взять на абордаж. Довольно смелая и безрассудная авантюра, на которую отнюдь не каждый посмел бы решиться. Сейчас, в самый разгар войны, когда действуют законы военного времени, предыдущие шалости со стороны пиратских шаек и крупных криминальных синдикатов, на которые раньше закрывали глаза, сейчас запросто могли обернуться карательным рейдом, отчего криминал, который преимущественно проворачивал свои «дела» в тишине, предпочитал десять раз подумать, прежде чем пойти на столь решительный шаг. Значит, остаётся самый логичный вариант в лице заклятого врага загнивающей Республики — Конфедерации Независимых Систем. Как бы Бэйну не льстила мысль о том, что силы КНС пришли за тем, чтобы вытащить дуроса из его затруднительного положения, разумом Кэд понимал, что всё это может быть лишь совпадением, и проваливший похищение Канцлера охотник за головами несколько переоценил собственную ценность в глазах своего нанимателя — лидера Сепаратистов. Дуку был не из числа тех, кто терпит от своих подчинённых неудачи. Тем более учитывая тот факт, что в прошлый раз Бейн принес на своём хвосте этого ублюдка Кеноби. В любом случае, дурос собирался обернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу и сделать ход, как только представится такой шанс. — Блокировать сектор «Д», локализировать зону прорыва! — Засуетившиеся клоны отдавали своими одинаковыми голосами приказы, пытаясь перекричать протяжный гул тревожной сирены. — Пошевеливайтесь, вомп-крысы вы недокормленные! Вы у меня все на корм сарлаккам пойдёте! Мне нужен был этот тяжелый повторитель ещё три минуты тому назад! — Так точно, серж! Судя по всему, у генетических копий заклятого соперника Бейна возникли серьёзные проблемы, раз уж им пришлось распаковывать тяжёлую артиллерию. Эти выращенные из пробирок недомерки неплохо справлялись с металлическими болванчиками из серии Б-1, однако вот уже тяжёлые штурмовики Б-2 или диверсанты модели БХ вызывали у клонов серьёзные проблемы. Откровенно жалкое зрелище. Даже сдохнув, этот ублюдок Фетт умудряется светить своей мерзкой рожей на каждом углу. Эх… если бы эти дешёвые копии обладали хотя бы частичкой навыков и умений оригинала… Откровенно говоря, Бейн с трудом переваривал Фетта как разумного, однако уважал его как Охотника за Головами. В конце концов, обычный проходимец родом из Внешнего Кольца едва бы смог называть себя равным соперником самого Кэда Бейна. Посему дурос откровенно и недолюбливал клонов. Ни на что не способные фальшивки. Эти мясные дроиды, выращенные по заказу Республики, только позорили «светлое имя» своего генетического прародителя. Зато из них получались отличные мишени для бластера… Причём наличие бестолковых «миротворцев» джедаев в качестве генералов лишь усугубляло и без того паршивое впечатление, которое сложилось у Бейна о республиканских горе-вояках. Вообще, если бы жадных до денег сепаратистов не душила толстая, подозрительно напоминавшая хатта жаба — они бы давно поставили серию дроидов В-Х в массовое производство в качестве линейной пехоты и в течение одного года уже бы праздновали победу в гражданской войне, распивая шампанское и сидя в мягких креслах сенаторов на Корусанте… — Нам срочно требуется подкрепление! — Топот ног и работающий передатчик проследовал за новым отделением спешащих на помощь своим братьям клонов. — Противник прорвал периметр обороны и продвигается внутрь… Обшивку корабля снова изрядно тряхнуло. Видимо, штурмующие корабль «неизвестные» не стеснялись использовать приличное количество термической взрывчатки для того, чтобы вскрыть запертые переборки и бронированные гермодвери, что разделяли отсеки тюремного корабля. Само тюремное судно из себя представляло переделанный транспортник примерно метров 900 длиной. Точную модель дурос срисовать не успел, так как особо ретивый клон в этот самый момент приложил его прикладом по голове. Какая-то старая рухлядь времён чуть ли не Старой Республики, снятая из Резервного Флота ВАР. Разумеется, внутри произвели какой-никакой ремонт… ну там покрасили стены, очистили скопившиеся за тысячелетия завалы дерьма, что остались от вездесущих вомп-крыс… Слегка обновили электронику и выдали это корыто за новое, параллельно распилив выделенный на обновление флота бюджет… Зато на охрану всего этого дела республиканцы явно не поскупились. Охраняло всё это счастье, по самым скромным оценкам Охотника за Головами, никак не меньше усиленной роты вооружённых до зубов реплик Джанго Фетта. Впрочем, не похоже, что загадочных «вторженцев» сильно смущало большое число своих противников. Судя по обрывкам коротких приказов, клонам не удалось удержать противника в точке проникновения на борт, и теперь они поступательно теряли один отсек корабля за другим. — Эй, шлемоголовые болваны, скоро мы с вами познакомимся поближе! Другие заключённые уже поддались ажиотажу и стремились использовать счастливое стечение обстоятельств для организации полномасштабного бунта, а там уже чем чёрт не шутит — полноценного побега. Стоит только системе энергоснабжения корабля дать осечку, и незадачливым репликам придётся очень туго… — Хаттовы выродки, живо отошли к стене! — Надрывался клон с офицерским наплечником на броне. — К стене, сукины дети! Иначе всех вас тут положу! — Да что ты такое говоришь, начальник… — Я тебе этот ствол в говноприёмник затолкаю! — Клонированный выблядок, дай только добраться до твоей шеи! Придушу, как вомп-крысу! Поднявшийся гам откровенно действовал Бейну на нервы. Охотник решил не принимать участие в этом жалком цирке. Зачем надрывать горло и кидать пустые угрозы? Дурос лежал на своей жёсткой и неудобной тюремной койке, закинув ногу на ногу в ожидании подвернувшегося шанса. В такой момент охотник за головами жалел, что республиканцы при аресте конфисковали у Кэда его любимую шляпу… Корабль снова изрядно тряхнуло. Заморгало, а потом и вовсе отключилось освещение в тюремном отсеке. Силовые поля, что сдерживали самых мерзких отбросов в галактике, с шипящим звуком потухли, поставив находившихся внутри разумных перед нехитрым выбором — «Убей или умри». Возникшая тишина не продержалась и нескольких секунд, когда погруженное во тьму помещение озарили многочисленные вспышки голубой тибанновой плазмы, следом за которыми последовали крики раненных и умирающих разумных. В миллисекундных проблесках света были видны кровь, кишки и трупы как заключённых, так и незадачливых клонов… Когда в работу включились аварийные генераторы, добавив алых тонов в монополию чёрного и синего цвета — перед взглядом дуроса предстала свалка из отчаянно копошащихся тел. Реплики и прорвавшиеся через заградительный огонь зеки катались по полу, отчаянно рвали, кусали и душили друг друга… — Какой бардак, — прокомментировал Бейн, одним отточенным движением свернув шею сумевшему подняться на своих двоих клону. Незадачливой репликой, которой не повезло наткнуться на охотника за головами, оказался офицер с наплечником лейтенанта и бластером D-17 в кобуре. Второй бластер он выронил из рук в результате возникшей толкучки, но даже одного «вершителя судеб» было более чем достаточно. «Как же приятно после года, проведённого в железной коробке, ощутить вес оружия в руке», — пронеслась озорная мысль в голове у Кэда Бейна. Вслед за ней помещение прочертили синие полоски тибанновой смерти. Стандартный D-17, стоявший на вооружении ВАР, конечно, и в подмётки не годился привычным для охотника за головами LL-30, сделанными на заказ, однако свою работу они делали исправно. Один за другим болты ярко-синего света настигали позорящих имя своего генетического отца клонов Джанго Фетта, порой унося вместе с собой жизни сцепившихся с вертухаями заключённых… Бейну было откровенно плевать на этих отбросов общества, ведь сейчас он отчаянно обшаривал обмякшее тело незадачливого лейтенанта в поиске ключей доступа, что смогут открыть перед ним все двери тюремного судна. Отчаянная ожесточённая драка не на жизнь, а на смерть между немногими оставшимися в живых надсмотрщиками и изрядно поредевшими в своём числе зеками уже подходила к своему логическому завершению, когда прогремел взрыв и охотника за головами, словно тряпичную куклу, отбросило взрывной волной, изрядно приложив при этом об стену…***
Взрыв. Громкий хлопок в закрытом помещении слегка дал по ушам, но волна и осколки, словно наткнувшись на невидимую преграду, обошли стороной две высокие, едва уловимые в поднявшейся пыли и металлической взвеси фигуры. Белые робы отдалённо напоминали джедаев, но было в них что-то странное, что-то зловещее… Близнецы. Когда-то, ещё, можно сказать, в прошлой жизни, у них были свои имена, которыми их наделили биологические родители при рождении, но теперь они давно уже утратили своё былое значение. Вступив на новый путь праведного служения, эти два зеркальных отражения друг друга вступили на совершенно иной жизненный путь, где имя являлось скорее слабостью, нежели силой. Теперь, когда они вступили в сан Посвящённых, этих слуг Великого Замысла уже с трудом можно было назвать обычными людьми, а значит всё присущее человеку им уже было не нужно. Церемонию возведения в сан проводил один из Высших — Тех, кто восседали на Троне. Большая честь и доказательство важной роли, что выпала на долю Верного в претворении Великого Замысла в жизнь. На обратной стороне ладони каждого из братьев слегка просвечивало клеймо — доказательство их возвышенного статуса. Тот, что Справа, получил клеймо синей мерцающей восьмиконечной звезды, а Тот, что Слева, — красной. Холодный разум и Пылающая ярость. Закованные в броню из дюрапласта солдаты, что стояли позади них, также не пострадали от последствий взрыва. Их вытянутые фигуры слабо мерцали синим отблесками, характерными для силового поля. Бойцов, что устроили резню на борту тюремного корабля, было немного — всего с десяток, однако оказалось более чем достаточно. Путь Верных был вымощен телами мёртвых и ещё дёргавшихся клонов. В отличие от той же Республики, где одурманенные жаждой наживы сенаторы и чиновники пилили военные бюджеты буквально на всём, до чего дотягивались их жадные ручонки, в том числе экономя на экипировке для своих выращенных из пробирки солдат, Последователи Пути наоборот, заботились о жизни истинно Верных, а потому добыть несколько десятков комплектов брони, что по своему внешнему виду напоминала «доспех» клонов-коммандос «Катран», а по своим характеристикам даже превосходила передовой «хай-тек» ВАР, не составило особых проблем. Итог сей притчи был на лицо — усиленная рота солдат-реплик была наголову разгромлена последователями Посвящённых при минимальных среди Верных потерях. Всё во славу Великого Обмена! — Найти и опознать цель, — отдал приказ Тот, что Справа из Близнецов — Избавиться от свидетелей. Заложить заряды в гипер-двигатель. — озвучил свой приговор Тот, что Слева. Целью был дурос. Кэд Бэйн. Слепой глупец, что охотился за чужими душами в обмен на деньги и очередную дозу столь полюбившегося ему адреналина. Неверующий эгоист, бесцельно прожигающий свою жизнь, но лучший из лучших, когда дело доходит до его ремесла. Необходимая деталь в механизме Великого Плана. Помещение тюремного блока «А» окрасилось яркими белыми вспышками, когда Верные последователи Великого Замысла без каких либо угрызений совести добивали выживших охранников и заключённых. Всех, кроме одного. Слегка потрёпанный Охотник за головами, воспользовавшись эффектом неожиданности, набросился на одного и последователей Великого плана, в два отточенных до совершенства движения обезоружил солдата и успел пропихнуть ствол бластера D-17 в один из стыков брони прежде, чем остальные Верные успели на него среагировать. — Цель проявляет агрессию, Просветлённый, — отрапортовал один из закованных в броню солдат. — Объект представляет угрозу ва… — Достаточно, — оборвал последователя Тот, что Справа. — Кэд Бейн, я полагаю? — Смотрю, слава обо мне бежит впереди меня, — оскалился облачённый в тюремную робу дурос. — А теперь хотелось бы знать, с кем именно я имею дело? Охотник за Головами занял максимально выгодную для разумного в его положении позицию, спиной прижавшись к выходу в тюремную «келью». Так он мог держать в поле зрения многочисленных противников разом и к тому же имел какое-никакое укрытие на случай, если «таинственные незнакомцы» не особо ценят жизни своих людей. При этом ствол бластера упирался в сочленение брони и гарантированно из такого положения мог в случае чего пробить уязвимую точку навылет. В свою очередь, получи Верные приказ открыть огонь, значительную его часть поглотило бы силовое поле доспеха… — Мы… клиенты, заинтересованные в ваших услугах, — молвил Брат, отмеченный светом бирюзовой Звезды. — Неплохая демонстрация навыков под стать твоей репутации, — огласил свой вердикт Тот, что Слева. Какое-то время дурос переваривал услышанное, а затем внимательно изучал каждую деталь во внешнем виде своих так потенциальных «нанимателей». Наконец его взгляд скользнул по рукоятям световых мечей, а скулы непроизвольно дернулись в кислой усмешке. Умён и осторожен. Всё, как и было указанно в досье. — Вы приложили немало усилий для того, чтобы забраться в эту консервную банку, — оглядел кучу оплавленных трупов Охотник за головами. — Немногие рискнут штурмовать корабль республиканского флота. — Больше, чем вы можете себе вообразить, — подтвердил Тот, что Справа. — Добиться вашего перевода на шахтёрскую колонию строгого режима было весьма непросто. — Не проще ли было нанять исполнителя на Внешнем Кольце? — Дурос продолжил прощупывать грань дозволенного. — Пускай до меня им далеко, но и добраться до них значительно легче, расценки ниже и дёргать Республику за усы не нужно. — В нашем деле нам нужен был Лучший. Мы нашли Лучшего. — сказал, как отрезал, Тот, что Слева. — Поэтому мы искренне надеемся, что ты оправдаешь возложенные на тебя ожидания. — И окупите вложенные на ваше освобождение инвестиции, — дополнил своего брата Тот, что Справа. Бейн нахмурился. Не нужно быть Посвящённым для того, чтобы читать его мысли. Перспектива работы на незнакомых заказчиков, оставаясь при этом в долгу перед ними, явно не прибавляла дуросу энтузиазма. Тем не менее безжалостная расправа над выжившими заключенными и солдатами-клонами наглядно продемонстрировала Охотнику за Головами, что его «спасители» наврятли примут «НЕТ» в качестве приемлемого ответа на их предложение. — Прежде, чем я соглашусь на работу, хотелось бы узнать подробности относительно своей цели, — убедившись в том, что от него не собираются избавиться, как от остальных, Кэд Бэйн отпустил своего заложника в качестве «жеста доброй воли». — Кто тот крутой сукин сын, ради которого ваш босс готов зайти столь далеко? — Вы многое пропустили за время вашего заключения, — довольно ухмыльнулся обладатель бирюзовой Звезды. — На галактическую сцену вышел новый игрок. — Твоя цель будет ожидать тебя на Ботавуи, — окатил холодным металлом Тот, что Слева. — Более подробную информацию получишь, когда возьмёшься за дело. — Оснащение? Команда? — Перечислил стандартные пункты договора Бейн. — Ну и самое главное — размер моего гонорара? Дурос решил торговаться. Хорошо. Шаг в верном направлении. Всё же охотник за головами оставался в первую очередь профессионалом и умел читать ситуацию. Можно считать, что он уже согласился помочь в свершении Великого Плана. — Мы обеспечим вас любым снаряжением, которое вы только запросите. Команда также будет набрана исходя из вашего выбора. Мы доверяем вашему профессиональному чутью, — проговорил все нужные формальности договора Тот, что Справа. — Ваш гонорар составит десять миллионов республиканских кредитов. Разумеется, в любой валюте или минералах, которые вы сочтёте приемлемыми. — Как щедро с вашей стороны, — присвистнул охотник за головами. — Хаттово отродье, если у вас ещё и получится найти мою шляпу, то считайте, что заполучили меня с потрохами!***
В просторном помещении царила практически непроницаемая тьма, слегка разбавляемая слабыми, едва уловимыми источниками света. Одним из них был уголёк прикуренной сигары, что расслабленно лежала, источая приятный аромат натурального табачного дыма, между указательным и средним пальцем едва проступавшей из темноты фигуры фактурного мужчины. В тусклом свете сложно было уловить черты его лица, но проступающие контуры тела мужчины намекали на расслабленную позу человека, что устал после тяжёлого физического труда. Красный уголёк прикуренной сигары с трудом позволял выхватить свежие пятна чужой крови на его запястьях… Стойкий металлический запах будоражил обоняние, понемногу перетекая во вкус… — Пип-пип-пип, — запищал комлинк, оповещая о вызове через защищенную линию. — Как раз вовремя, — низкий, слегка хрипловатый мужской голос лишь дополнил деталь в образ загадочного хозяина комнаты. — Кажется, подоспели хорошие новости. Нажав кнопку «приёма» на комлинке, человек высвободил наружу целую россыпь лучей, что вскоре сформировали уменьшенную копию его «собеседников». Двое смиренных, облачённых в робы, Близнецов. Посвящённые — идеальный инструмент для воплощения воли Высших в жизнь. Отточенное лезвие скальпеля, что способно как «лечить», так и лишать жизни. — Мы приветствуем Восседающего на Троне! — Разом поклонились оба брата, выразив тем самым безграничное почтение к своему повелителю. Обожание и верность в их глазах не могла скрыть даже мерцающая рябь голограммы защищённой линии. Их общая связь через источник Силы говорила их господину куда больше, чем просто глаза или уши. Эти двое, как, впрочем, и большинство Верных, были готовы пожертвовать своими жизнями во имя исполнения Великого Обмена. Похвальное качество, что позволяло Его последователям быть на два шага впереди джедаев и ситхов на протяжении уже долгих поколений со времён Старой Республики, когда орден ещё не потерял свои зубы, а Тени обрушивали свою кару на головы Верных… — Опустим пустые формальности, — слегка поднял запятнанную в крови ладонь Высший, что был известен в очень узком кругу как Пятый. Ведь вне этого помещения у него были и другие личины. Даже любящая семья — жена с детьми, что даже не подозревали, какую роль сыграет их отец и муж в самом ближайшем будущем. Вся Галактика будет продолжать раздирать друг другу глотки, оставаясь в блаженной неизвестности, пока уже не станет слишком поздно. Для них. — Мы воплотили вашу волю в жизнь, о Архитектор Великого Замысла. — Посвящённые наконец рискнули поднять свои головы и приступить к докладу. — Мы нашли цель и устранили свидетелей. Никто не сможет связать нас с нападением на тюремное судно. В отличие от безмозглых дуболомов Шестого, что способны лишь на разрушения, Пятый использовал свой «скальпель» для куда более тонких и требовавших деликатности задач. Если проводит аналогию с государством, то роль Шестого можно было описать, как крушащий врагов молот армии, а деликатные инструменты в распоряжении Пятого служили больше в более характерных для государственных спецслужб играх «плаща и кинжала». — Кэд Бэйн согласился сотрудничать с нами, — молвил Тот, что Справа. — Досье не ошиблось. Он профессионал своего дела. — Отлично, — похвалил своих подчинённых Восседавший на Троне. — Теперь мы сможем перейти к следующей фазе. — Но будет ли его навыков достаточно для того, что бы как следует отыграть свою роль на полотне Великого Плана? — Высказал свои сомнения Тот, что Слева. — Не лучше ли будет предоставить эту честь нам, верным последователям предначертанного Обмена? «Как смело с его стороны высказывать сомнения в действиях Высшего», — отметил про себя Пятый, но вслух молвил совершенно иное. В конце концов не стоит ожидать от обладателя метки «Пылающей Ярости» той же сдержанности, что присуща его брату — «Холодному Разуму». — Боюсь, что в этот раз мы вынуждены действовать с двойной осторожностью, — объяснил причину своего судьбоносного решения Восседающий на Троне. — Из только что полученной мною информации мне открылась истина, что вынуждает нас проявить настороженность… Свет от голограммы позволил порвать окутывавший комнату покров темноты и позволить получше взглянуть на предметы окружающего интерьера. Помещение едва ли походило на обжитую комнату современного разумного. Скорее оно напоминало комнату по забиву домашнего скота. Холодные металлические пол и стены были усеяны засохшими пятнами крови. Лежавший на тележке набор инструментов (нечто среднее между саквояжем старомодного хирурга и орудиями мясника) блестел, отражая лучи света и переливаясь алыми, как россыпь рубинов, каплями… Завершающим штрихом в этой наполненной безумием картине был целиком с головы до пят освежёванный человек. Мужчина. Вернее то, что некогда было мужчиной, прежде чем его лишили того самого полового органа, что определяло его как мужчину. Не нужно было быть судмедэкспертом, чтобы представить себе последние минуты жизни этого куска мяса, наполненные чистой, ничем не замутнённой агонией. То был шпион Чужаков, что за смешное по галактическим масштабам время уже успел проникнуть в самое сердце Республики. «Дитя инквизитора» — некой женщины по имени Виола дел Шин. Очень талантливый малый и на редкость крепкий орешек. Потребовались недели на то, чтобы выцедить из него по капле всю полезную информацию. В его голове даже имелось несколько психических блоков-предохранителей. Уловки, которые должны были в случае «интенсивного» допроса начисто стереть бедняге память… К счастью, Пятый знал методы, благодаря которым можно не только развязать язык буквально любому разумному, но и обойти вот такие подлые ловушки, рассчитанные на неискушённого ремеслом интенсивного допроса «любителя». Силы, что находились за пределами человеческого понимания, помогли Пятому вскрыть разум несчастного, как ножом вскрывают консерву с сардинами. Информация из чертогов разума освежёванного человека, свидетелем которой стал Восседавший на Троне, заставила Архитектора срочно внести изменения в полотно Великого Плана, запустив тем самым текущую цепочку событий. Одним своим прибытием Чужаки уже взбаламутили застоявшееся болото политической жизни Небесной Реки, но если опасения Пятого подтвердятся — их прибытие грозило куда как более опасными и непредсказуемыми последствиями… Особенно учитывая, что они УЖЕ проложили путь в сиё святилище для сил, олицетворяющих Скверну... — Среди чужаков имеются в наличии Прорицатели Судьбы, — мужчина глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. — Их вмешательство может нарушить плетение Великого Плана, и мы должны проявить осторожность, решив дёрнуть их за усы. — Ваша мудрость как всегда безгранична, о великий Архитектор предначертанного Обмена, — устыженный собственной дерзостью, Тот, что Слева, припал на колени и взмолил о прощении. — Прошу, обрушьте кару на мою голову за те сомнения, которыми отравлен мой разум! — Встань же, верный последователь Великого Плана, — выждав минутную паузу, обратился к обладателю «Пылающей Ярости» Восседавший на Троне. — Сомнения — это также естественная часть нашего пути. Главное — не дать им возобладать над твоим разумом. — Ваши дальнейшие указания, Высший? — Спросил наставления Тот, что Справа. — Ваша роль на полотне Великого Плана вплетена в представление Кэда Бейна, — озвучил свою волю Пятый. — Наблюдайте, внимательно слушайте, оценивайте, но не вмешивайтесь. Только так мы сможем оценить степень угрозы, что представляют чужаки исполнению Великого Плана. — Моя жизнь предназначена ради воплощения вашей Воли, — разом отсалютовали каждый из Близнецов. — Да свершится предначертанный Обмен, — одобрительно кивнул Высший своим подчинённым. — Да свершится предначертанный Обмен! — С этими словами свет, формирующий голографическое изображение Посвящённых, рассыпался, снова погрузив Пятого в практически непроглядную тьму.