Уроки Бесконечной Войны

      — Жаду-та-ми-ни муча-хатта-па питу! — Пробасил огромный, размерами больше человека, слизняк.       — Великий Джабба от лица Совета хаттов приветствует канцлера Республики, — механическим голосом вторил своему господину неуклюжий протокольный дроид.       — Для меня большая радость видеть вас в здравии, великий Джабба, — с приторной улыбкой и напускной теплотой в голосе отвечал Верховный канцлер Республики.       Политика и дипломатия. Элегантный танец, в котором правильно подобранные слова способны послужить как прочнейшим щитом, так и острейшим кинжалом. За десятилетия, проведённые посреди интриг Сената, после крайне болезненных, но оттого не менее мудрых наставлений от ныне покойного учителя, Шив Палпатин… Дарт Сидиус сумел отточить свои навыки до сверхчеловеческого совершенства.       — Да-пи-ра-ма-у-тама, — недовольно бросил в сторону дроида Джабба, давая тому понять, что пора переходить к делу. — Ати-ка-нердара-аби-пу-ара. Ка-ра-пи-дума-лока.       — Великий Джабба слышал, что дела на фронтах у Республики идут неплохо, — торопливо начал переводить покрытый золотой краской дроид.       — Аку-ра-ми-ту-ли-да-тами-ли-хатта-ду-дака-джака? — На «лице» огромного слизня проскользнуло некое подобие улыбки. — Дару-му-ката?       — Однако Великая армия Республики едва ли добилась бы половины своих побед, не предоставь Совет хаттов безопасные линии снабжения через свою территорию.       Этот червяк, что предстал перед его взором отвратительной на вид голограммой, перечислял свои титулы, надувал щёки, тщетно пытался придать себе политического веса и важности в глазах канцлера Республики. Дешёвая попытка представить всё дело так, словно это Республика нуждается в поддержке и помощи хаттов, но никак не наоборот.       — Разумеется, о великий Джабба. — Как и его собратья по Совету, этот хатт пусть и был значительно умнее остальных, однако по-прежнему был крайне падок на лесть. — Республика ценит и чтит оказанную Советом поддержку в этой войне. — Палпатин к лести решил также добавить щепотку пафоса. — Ваш вклад в восстановление покоя и порядка в этой Галактике воистину неоценим.       Пока что каждый из них ходил вокруг да около. Из подробного доклада Исадара Лорду ситхов было известно, какая именно напасть заставила древний преступный клан запросить прямую линию для переговоров с канцлером Республики. По всему пространству хаттов ходили слухи о вторжении таинственных безжалостных чужаков, с приходом которых планеты горят, а языки пламени достигают верхних слоёв атмосферы, не оставляя никого в живых. У страха глаза велики, но, должно быть, слизней неплохо так прижало, раз они, рискуя показать свою слабость, сами вышли на Палпатина.       — Д ару-ка-банди-но-камен-а-бинду. — Хатт прищурился, словно пытаясь прочитать канцлера по его лицу. — Када-бада-а бунга.       — Что ж, настало время платить по старым долгам, канцлер, — лишённым эмоций голосом повторил дроид. — В конце концов, это и в ваших интересах.       Слухи… Чужаки, что учиняли пожары до небес. Крик Силы, диковинное оружие, стреляющее гамма лучами, что совсем недавно поступило в продажу на чёрный рынок, неизвестный корабль и потерпевшая неудачу исследовательская экспедиция. Всё это не на шутку беспокоило Сидиуса, но он вынужден был полагаться на слухи!       В своё время Лорд ситхов вынужден был отдать пространство хаттов на откуп шпионам Дуку. Как бы ни была велика власть Дарта Сидиуса, сколь сильной ни была его хватка на шее этой Галактики, она всё равно не была абсолютной. По крайней мере, пока. Было не так много по-настоящему лояльных ему людей, чтобы тратить их на это галактическое захолустье. Хм-м… Надо ли говорить, что его ученик Дуку не спешил делиться добытой его шпионами информацией.       — До меня доходили тревожные слухи, — напоказ задумался Палпатин. — К тому же потоки беженцев на пограничных с вашими системах уже превысили всяческие приемлемые цифры.       Разумеется, едва ли Джаббу заботил всё нарастающий поток беженцев. Хатты всегда были известны своим умением приспосабливаться. В кровопролитных войнах прошлого бесследно сгорело множество некогда могучих сил, едва не сгорели сами ситхи. Но эти слизни всегда находили способ договориться и снова выйти сухими из воды. Наблюдать, как столь изворотливых созданий приперли к стенке… Видит Сила, чужаки и впрямь не склонны к переговорам.       — Дапу-ди-ту-ва-путу, тама-тора-да-ка-ката. — После слов Верховного канцлера и без того серая грубая кожа хатта посерела ещё сильнее. — Тари-но-па-но-ту-нату-ри-о-тама. Тару-думи-да-о-кату.       — Великий Джабба требует от Республики несколько больше, чем пустые слова и соболезнования. Великий Джабба настаивает на том, чтобы Республика развернула свою армию в помощь Совету, если, конечно же, канцлер желает оставить их сделку в силе.       Прибегать к шантажу в его положении? Раньше хатты ни за что бы не потерпели присутствие легионов Великой армии Республики в собственном космическом пространстве. Только идиот разместит у себя чужую армию, рискуя растерять собственную власть и влияние. Хатты, может, и представляли из себя напыщенные мешки со слизью, страдающие завышенным самомнением, но всё же идиотами отнюдь не являлись. Иными словами, дела шли настолько плохо, что между двух зол Совет решил выбрать Великую армию Республики.       — С превеликим сожалением, о великий Джабба, боюсь, что принятие такого рода решения находится вне пределов моих полномочий. — На сей раз лицо Сидиуса выражало искреннее сочувствие и самую капельку напускной гнев, корящий себя за собственное «бессилие».       — Да-ту-типу-вабуда, ка-карибу-да-типа?       — Великий Джабба сказал, что если он правильно помнит, то Верховный канцлер наделён чрезвычайными полномочиями.       — О, воистину это так, — легко улыбнувшись, развёл руками Шив Палпатин. — К сожалению, война связала Республику по рукам и ногам, обстановка, развернувшаяся на фронтах, неутешительная. Мы ожидаем начала полномасштабного наступления сепаратистов в течение ближайшего месяца. Стыдно в этом признаться, но у Великой армии Республики сейчас попросту не осталось свободных резервов, чтобы в должной мере оказать нашему драгоценному союзнику посильную помощь.       За этим витиеватым сплетением из дипломатических идиом и чётко выверенных слов Лорд ситхов скрывал одну простую мысль — Дарт Сидиуса совершенно не заботили их жизни. К данному этапу войны червяки уже практически исчерпали собственную полезность. Если их сотрут с лица земли, то никто по хаттам плакать не станет. Наоборот, если эти загадочные чужаки действительно являются столь грозным противником, то хатты могут в последний раз сослужить службу его будущей империи и заставить пришельцев продемонстрировать хотя бы часть собственных возможностей.       — Дабу-та-ки-ра-ну?       — Великий Джабба хочет знать, означают ли ваши слова расторжение нашего с вами соглашения?       — О великий Джабба, могу вас заверить, что в ближайшее время я обращусь к Сенату по вопросам организации гуманитарных конвоев в пространство хаттов. — Палпатин напустил лёгкого страха в свой голос. Пусть червяк думает, что его дешёвая угроза сработала. — Также я свяжусь с Орденом джедаев, вам ли не знать, что наши доблестные защитники мира никогда не оставят нуждающихся в беде.       — Дату-дупа-ди-пиву, хатта-тура-ди-пуда, ку Дуку, — слегка ворчливым голосом отмахнулся хатт, после чего голограмма бесследно исчезла.       — Великий Джабба советует вам придумать выход, так как достопочтенные хатты не любят ждать долго. Возможно, граф Дуку окажется в этом вопросе порасторопней. — Изображение протокольного дроида растворилось вслед за своим господином.       Дуку, значит. Дарт Сидиус с трудом подавил в себе желание рассмеяться в полный голос. Знал бы этот недалекий экзот, чем именно он пытался его шантажировать, захлебнулся бы собственной слюной. Впрочем, помимо очевидной мерзости, Шив Палпатин почерпнул для себя немало полезного из этой маленькой встречи. Хатты, что не боялись могущественных Лордов ситхов древности, сейчас были напуганы до кончиков их склизких хвостов. Дело осталось за малым: придумать, каким образом ему использовать этот страх в свою пользу.       — Мой лорд!       В кабинет канцлера, подобно буре, влетел вице-канцлер Мас Амеда. От былого чинного благородства не осталось и следа. Одежда на правой руке Палпатина была помята, словно тот без передышки пробежал через половину здания Сената. Амеда осмотрелся по сторонам, перевёл дыхание и подошёл к Палпатину вплотную.       — Мой лорд, пришло срочное сообщение по закрытому каналу связи, — тихо прошептал вице-канцлер. — Неизвестный флот атакует Ротану…