***
Деонис Бертон, магистр ордена Сынов Анафемы, пребывал в скверном расположении духа. Последняя неделя могла стать сущим кошмаром, окажись космодесантник простым смертным, но даже с учётом сверхчеловеческих возможностей, наследия генетического отца, примарха Ультрамаринов, и личных качеств Бертона, ноша, которую ему пришлось взвалить на свои плечи… Варп-шторм изрядно разбросал силы крестового похода по неизвестному для слуг Императора космосу. Остаточные возмущения варпа не позволяли астропатам установить связь на сколько-нибудь значительных расстояниях, что, несомненно, затрудняло объединение переживших ярость стихии сил Империума Человечества. Когда пытавшиеся прорваться на корабли демоны перестали представлять из себя угрозу №1, в игру ожидаемо вступили люди. После стандартных для подобных ситуаций расстрелов безумцев и искаженных варпом мутантов следующим врагом, с которым пришлось столкнуться магистру, оказалась пресловутая человеческая натура. В новых обстоятельствах резко обострились старые конфликты. Начиная от мелочных бытовых дрязг и заканчивая фундаментальными противоречиями между разными фракциями Империума. Старые болезни, ранее незаметные благодаря колоссальному размеру человеческой империи, оказавшись в новой Галактике, превратили весь крестовый поход в пороховую бочку, готовую рвануть в любой момент. Впрочем, не даром Бертон уже без малого три сотни лет занимал свой трон как магистр ордена космодесанта. От своего генетического отца Деонис унаследовал талант к организации огромных масс людей и управлению ими. Единовременно прожжённый политик и прославленный воин, магистр прекрасно знал, каким образом можно удержать человека от саморазрушения. Попавшим в неизвестную Галактику защитникам человечества как воздух была необходима новая цель, вокруг которой можно было сплотить верных слуг Императора. Поначалу в качестве таковой «цели» прекрасно подошёл захват и закрепление на ближайших к флоту крестового похода планетах. Местные ксенорасы проклянут тот день, когда преисполненные праведной яростью слуги Императора очищающим дождем пролились на их головы, но магистру космодесанта необходимо было занять подчиненных чем-то ещё. Временная мера, что развязала братьям-риверам руки в их нелёгком кровавом труде. При обречении сотен на смерть Дионису претила сама мысль о подобной участи для доблестных защитников Империума. Конечно, определённая часть из них была редкими подлецами, способными сунуть нож в спину, или же некомпетентными идиотами, что занимали должности по протекции своих обличённых властью родственников. Избавляясь от подобных сорняков, Бертон делал Императору одолжение. Тем не менее куда больше было тех, кто всем сердцем отдавал себя защите человечества, однако их принципы, фанатизм или гордыня могли стать той самой спичкой, что подожжёт бочку с порохом. Куда сложнее дело обстояло с ангелами смерти. Ордена космодесанта всегда выделялись исключительной независимостью, тысячелетними традициями и длинным списком собственных заслуг. Собрать вместе столь непохожих друг на друга защитников человечества всегда было задачей не из лёгких, а уж если их генетическими отцами были разные примархи… Ух-х. Ситуация только усугублялась не только многолетними договорами о дружбе, обетами боевого братства, но и давней враждой между различными орденами. Более четырёх тысяч ангелов смерти составляли ударный кулак, способный вернуть на суд Императора целые сектора потерянного для людей космоса. Три полнокровных ордена, включая Сынов Анафемы, при поддержке боевых групп численностью до стандартной роты из целого веера различных орденов. Однажды раздор между космодесантниками уже привёл к кровопролитной Бадабской войне, в которой более десятка лояльных орденов с упорством, достойным лучшего применения, выпускали друг другу кишки. Сейчас, когда всё висело на волоске, недопущение второго Бадаба стало для Диониса Бертона одной из приоритетных задач. Со времён своего основания Сыны Анафемы целиком посвятили себя борьбе с разрушительными силами Хаоса и охоте на предавших свет Императора «братьев-Астартес». В славной истории наследников Ультрамаринов числились сотни уничтоженных варбанд Хаоса и разбитых ренегатов-отступников. В отличие от большинства своих братьев из 13-го Легиона Астартес, Сыны Анафемы не считали должным себя стеснять рамками Кодекса Астартес, когда дело доходило до истребления предавших человечество еретиков. В ход шли любые средства, способные принести победу, в том числе тщательно спрятанный от зорких глаз Инквизиции ксенотех. Медные Когти, гордые сыны Ферруса Мануса, что сыскали недюжинную славу в сражениях против сил Абаддона Разорителя в ходе его трижды проклятого тринадцатого Чёрного крестового похода, не выходили на связь. Капитаны, лейтенанты и сержанты из оперативных групп поддержки в большей своей части подтвердили свою лояльность магистру Сынов Анафемы. К сожалению, данный факт лишь слегка подсластил для Бертона горькую пилюлю довольно предсказуемого предательства. Флот Ангелов Воздаяния, наследный орден Тёмных Ангелов, проигнорировав любые попытки выйти с ними на связь, совершил варп-прыжок в неизвестном направлении. Среди всех лояльных орденов Астартес сыновья Льва Эль’Джонсона мало чем отличались от варбанд ренегатов, отринувших свет Императора. Заговоры, предательство и удары в спину — вот какими словами Бертон мог описать этих выродков. Честно говоря, Дионис предпочел бы сражаться рука об руку с Расчленителями Плоти, нежели с этими еретиками. По крайней мере, безумным Сынам Сангвиния, а в особенности их магистру Габриэлю Сету было знакомо понятие чести, присущее истинному слуге Императора.***
За столетия верной службы Империуму у магистра Сынов Анафемы накопилась богатая история взаимоотношений с потомками Льва. Ещё в бытность своей службы в тактическом отделении Дионис принимал участие в осаде улья Дьякор на одной из пограничных планет Сегментума Обскурус. Местный культ хаосопоклонников захватил власть в ходе удачно поднятого восстания. Освежёванный к моменту прибытия пятой роты Сынов Анафемы планетный губернатор вовремя успел отправить призыв о помощи, благодаря чему распространение ереси удалось локализовать одним лишь столичным ульем, не позволив хаоситской мерзости поглотить имперский мир целиком. Запертый в улье, как уже выяснилось на месте, тзинчитский культ «Ветра Перемен», быстро сориентировался и начал готовить сложный ритуал жертвоприношения в дар своему проклятому Императором богу. Узнав из разведданных о богомерзких планах слуг тёмного бога, капитан пятой роты Сынов Анафемы дал приказ на немедленный штурм падшего города. План, предложенный космодесантником, был предельно прост, но это лучшее, что могли предложить лоялисты за столь короткие сроки. Пока местное СПО после ураганного обстрела из артиллерии имитировало попытку штурма, тем самым выманивая значительные силы еретиков к городским стенам, Ангелы Смерти дождём из закаленной стали проливались пойманным врасплох культистам на головы, мгновенным ударом уничтожив их лидеров, пророков и чемпионов. С самого начала с этими культистами определённо было что-то не так. Слишком организованы для банды выродков и мутантов с нижних уровней подулья. Слишком много знаний для захудалого культа на Императором забытой планете. Словно с самого начала некто за кулисами дёргал за невидимые нити. В зоне высадки космодесант ожидал горячий прием. В том бою Дионис потерял своего брата-сержанта и вынужден был занять его место. Тем не менее Сыны Анафемы прогрызались сквозь ожесточённую оборону культистов. Теряя своих братьев, сыны Жиллимана планомерно продвигались к свей цели — Храму Бога Императора, в котором нечестивцы решили провести тёмный ритуал. Его братья были близки к успеху! Они были близки… когда на орбите появился флот одного из орденов-наследников Тёмных Ангелов. В следующие несколько минут получивший несколько серьёзных попаданий ударный крейсер Сынов Анафемы вынужден был отступить на обратную сторону планеты, после чего совершить экстренный варп-прыжок. Когда размещённые на земле силы пятой роты лишились своей поддержки из космоса, по ним последовал мощный удар в спину от закованных в терминаторскую броню подразделений сынов Льва. Это была настоящая бойня. Зажатая с двух сторон культистами Хаоса и ударившими в спину терминаторами «лояльных кузенов», пятая рота вскоре была разбита на очаги отчаянного сопротивления, которые методично подавлялись силами наследников Первого Легиона Астартес. Лишь небольшой кучке выживших во главе с Бертоном удалось выбраться из той мясорубки живыми. В тот день Дионису довелось впервые убить «лояльного» брата Астартес. Капеллан сынов Льва был куда более опытным противником, нежели сам Бертон. Крозиус в его руках отточенными до идеала движениями сломал Бертону ногу, вскрыл грудную клетку и едва не проломил череп, но живым из той схватки всё же вышел будущий магистр ордена. Пусть причиной тому отчасти стала удача, но что такое «удача», если не правосудие Императора?! Культистам «Ветра Перемен» удалось завершить ритуал и призвать демоническое вторжение на планету Дьякор Терций. Десятки миллионов верных слуг Императора, солдат планетарных СПО и обычных гражданских погибли в жестокой резне, что устроили вырвавшиеся в материальный мир хищники варпа. Только своевременное прибытие крестового похода Чёрных Храмовников смогло спасти ситуацию, удержав планету от превращения в демонический мир. Так было положено начало глубокой вражде между Сынами Анафемы и детьми Льва Эль’Джонсона. Орден-наследник Тёмных Ангелов исчез так же внезапно, как и появился на заражённой хаосом планете. Как выяснилось несколько позже, сыны Льва искали на планете что-то или кого-то конкретного. А нападением на лояльных Астартес эти еретики решили устранить нежелательных свидетелей. Узнав о вероломстве генетических выродков Льва, Сыны Анафемы воспылали праведным гневом, начав свою охоту за «братьями». Орден активно сотрудничал с инквизиторами Ордо Еретикус, что были заинтересованы в разоблачении предательства, давно созревшего в рядах бывшего Первого Легиона. Это взаимовыгодное сотрудничество вскоре принесло свои плоды. Долгожданная сладкая месть настигла обидчиков, орден Апостолов Каллибана сто тридцать стандартных лет спустя на опустошённом шахтерском мире Аркадия 9. Запустив несколько ложных слухов, Ордо Еретикус выманил предателей на этот голый каменный шар, некогда атакованный орочьим «Ва-а-агхом!», где высадившихся сыновей Льва ждала тщательно спланированная западня. Силы Инквизиции вместе с третьей ротой Сынов Анафемы во главе с капитаном Дионисом Бертоном были терпеливы и никак не выдавали своего присутствия, пока основные силы еретиков не спустились в заброшенные шахты мёртвого мира. В тот день Апостолы Каллибана кровью заплатили за своё преступление перед Императором и Империумом. Из четырёх рот космодесанта, что высадились на поверхность, никому не посчастливилось уйти из засады живьем. Их висевший на орбите флот был атакован троекратно превосходящим сынов Эль’Джонсона в численности флотом Сынов Анафемы и Ордо Еретикус. В тот день сыны Жиллимана праздновали победу и поминали своих отомщённых братьев. Лишь один жалкий фрегат смог ускользнуть и доложить в Скалу о произошедшей катастрофе.***
Ангелы Воздаяния… Дионис Бертон сразу заподозрил неладное, когда они вызвались добровольно присоединиться к крестовому походу вопреки тянувшейся столетиями кровавой вражде между орденами. Тем не менее их присутствие было утверждено командованием флота Терций, и магистру Сынов Анафемы не осталось ничего другого, кроме как пристально следить за этими предавшими свет Императора мутантовыми выродками. Предательство этих еретиков не стало для Диониса хоть сколько-нибудь неожиданным. Наоборот, он по-тихому избавился от них, избежав губительного раскола флота крестового похода. На время проблема с Тёмными Ангелами отошла на второй план. Время для кары варпом проклятых сынов Льва еще непременно придёт. Сейчас же магистра ордена заботили куда более насущные дела. Разговор с ведьмой, от которого, возможно, зависела дальнейшая судьба всего крестового похода.***
Вид молчаливо встречающего Бертона ксеноса заставил кулак ангела смерти непроизвольно сжаться. Едва ли когда-нибудь он привыкнет к виду ксеносов на борту его «Карающей Немезиды». — Видящая Ирилит готова вас принять, — не выражающим эмоции голосом сообщила Воющая Баньши на идеально отточенном низком готике. Магистр и ранее несколько раз наведывался к ведьме для согласования некоторых деталей будущей операции. Высокий социальный статус Ясновидящих в обществе остроухих ксеносов не был для Диониса особым секретом. Эльдары оберегали и почитали своих ведьм, а те играли роль лидеров своего народа, тем не менее… Покои, которые Дионис отвёл ксеносам на «Карающей Немезиде», смотрелись аскетично даже на фоне келий боевых братьев Бертона. — Приветствую вас, магистр, — лёгким кивком своего вытянутого шлема поприветствовала Бертона ксенос. Неожиданно Дионис поймал себя на мысли, что это был самый почтительный жест из всех, что ему довелось лицезреть от представителей остроухого народа. — Ведьма, — вернул любезность Бертон. — Вы славно потрудились в последнюю неделю, магистр, — слегка отклонив голову, произнесла Видящая. — Удержать в узде разрушительную природу человека… Подобный подвиг заслуживает… уважения. Синтезатор голоса в шлеме ксеноса не позволял понять, говорит ведьма свою речь всерьез или же в её словах скрыт ядовитый сарказм. Дионис полагал, что оба его вывода в определенной мере верны. — Сила варпа по-прежнему подвластна тебе? — После недолгих раздумий задал вопрос магистр. Дионис хорошо помнил слова своего старшего библиария Феранора о необычном поведении местных эмпиреев. — Ваш библиарий прав лишь отчасти. — Космодесантник готов был поклясться, что за матовой поверхностью шлема он услышал лёгкий смешок. — Завеса, которую он ощутил, сама по себе безвредна, пусть и обладает зачатками разума. Ведьма покопалась у него в голове, предсказала будущее или же просто угадала его мысли? Сколько мороки с этим остроухим народцем… Бертон в который раз пожалел, что вместо эльдар он не имеет дело с орком. С этими грибами все куда как проще. — Налицо очевидное противоречие. — Настала уже очередь космодесантнику усмехнуться. — Впрочем, ничего нового. Удовлетворив свое любопытство, он должен переходить к основному блюду. — Магистр, вы же пришли сюда задать совершенно иной вопрос? — Опередила ангела смерти ксенос. Расслабленное поведение Видящей настораживало. Было ему причиной высокомерие или же уверенность в собственных силах… Неважно. Провидцы эльдар слыли могущественными псайкерами. Многие среди них, помимо своего психического дара, выделялись примечательными навыками умелых воинов, однако Бертон был уверен, что на столь короткой дистанции он успеет переломить Видящую, как сухую ветку, раньше, чем она успеет что-либо предпринять. Он это знал, ведьма знала это, и тем не менее… — Наше попадание в эту Галактику — это твоих рук дело? — Металл в голосе Бертона был холоднее пустоты космоса. — Ведьма, благодаря твоему предупреждению большая часть моих людей была спасена, и это единственная причина, по которой я тебе задаю этот вопрос здесь, вместо пыточной, начиная с пятого уровня допроса. Повисла неловкая пауза. Боковым зрением Дионис видел, как кисть руки у стоявшей на страже Баньши аккуратно легла на рукоять меча. — Буду с вами откровенна, — медленно выговаривая каждое слово, начала Ясновидящая. — Я расскажу всё, что мне было известно. — Вот так просто? — Ксенос играет с огнем, если решила, что сможет водить его за нос. — Никаких загадок, метафор, двусмысленных намёков? — В этом нет нужды. — Плавным движением ведьма протянула руки к шлему. — Думаю, что в моём положении правда принесет мне куда больше выгоды, нежели искусно выдуманная ложь. С характерным звуком вытянутый шлем Видящей был снят, и Дионис впервые получил возможность рассмотреть лицо своей «гостьи». Лицо женщины, столь похожее на человеческое, но при этом безмерно далёкое, могло заворожить простого смертного, но космодесантника подобные вещи не интересовали. Куда красноречивей были изумрудного цвета глаза, её взгляд… взгляд существа, что уже прожило бесчисленное множество веков. Дополнял картину водопад из ярко-рыжих волос, что напоминал своим внешним видом мастера флота ордена Женевьеву Пермилот. Бертон резко оборвал себя на этой мысли. Сравнивать верную слугу Императора с ксеносом… — Неужели? — Эльдару выгодно говорить правду… Что дальше? Орк займется благотворительностью, а Абаддон Разоритель искренне поверит в Бога Императора?! Ведьма положила шлем на стол, прежде чем продолжить. Оставшись без синтезатора, Ясновидящая продемонстрировала свой низкий готик, лишённый даже малейшего намека на какой-либо акцент. Словно магистр сейчас вёл беседу не с чужеродным ксеносом, а с аристократом родом со шпиля одного из сотен тысяч имперских ульев. — Во времена далёкой юности мне, подобно многим юным эльдарам, выпала судьба проследовать по Пути Изгоя. — Ксенос, должно быть, испытывала пределы его терпения. — В своём стремлении познать внешний мир мне довелось провести около тридцати стандартных лет в свите… человека, которых вы называете Вольными Торговцами. За те сотни лет, что Бертон возглавлял орден, магистр полностью овладел своими эмоциями, чтобы не позволить и единому мускулу выдать переполняющий его внутри гнев. — Поберегите свой гнев для живых. — Ведьме, способной читать чужой разум, закаленная в горниле столетий выдержка была нипочем. — Этот человек давным-давно мёртв, его кости рассыпались в прах, а его Дом был уничтожен с первым приходом в нашу Галактику порождений вечного голода, которых ваш род нарёк тиранидами. — Магистр ордена готов был поклясться, что на долю секунды в голосе Видящей прозвучало сожаление. — От него я узнала, насколько вы, люди, цените доверительные отношения. Магистр ордена благоразумно промолчал, ожидая ответа на поставленный ранее вопрос. — Перемещение в иную Галактику было сокрыто от моего взора… — Провидица слегка замялась, тщательно стараясь подбирать необходимые слова. — Думаю, причиной этому является завеса, которую обнаружил ваш библиарий. Бертон продолжал молчать, внимательно следя за малейшим движением мускул на лице и теле ксеноведьмы. Магистру не нужно было обладать психическим даром, дабы определить, врёт ему человек или нет. Всё, начиная от языка тела и заканчивая учащённым сердцебиением, могло выдать лгуна, однако прочитать ксеноса — это уже совсем другая история. — Мой взор указывал лишь на чёрный саван, что ждал меня впереди, — спокойно продолжила ведьма. — Обычно подобное будущее означает неизбежную смерть. Пожалуй, впервые Бертон почувствовал, что ксенос говорит ему правду. Видящая знала, что впереди их ждёт гибель, и тем не менее вела их к Мивантис Секундус, как овец на бойню. Подобное признание в девяти случаев из десяти стоило бы ведьме жизни, но… — Здесь что-то не сходится, — пробормотал космодесантник. — Если ты знала, что тебя ждёт смерть, то зачем сама на это пошла? С каких пор ксеносы перестали ценить жизни своих Видящих? Долю секунды на лице ведьмы читалось удивление, но затем ксенос взяла себя в руки, и лицо вновь приобрело прежний умудрёно-спокойный, отдающий лёгкой меланхолией вид. — Я посвятила свою душу и жизнь богу мёртвых Иннеаду. — Видящая безучастно отнеслась к тому, как вспыхнули глаза магистра, реагируя на её слова. — С другой стороны, я всегда, на протяжении всей своей жизни, привыкла бросать вызов невозможному. Думаю, у монкей людей, подобных мне, называют авантюристами, отсюда происходит данное моим народом прозвище «Мечтательница». «Мечтательница» Ирилит из Кальм Мелока. Провидица, открыто выступившая против Рана Дандра, за что заслужила репутацию в лучшем случае чудачки, а скорее полубезумной среди эльдар, проживающих на мирах-кораблях. Дионис Бертон мало что знал о биографии своей гостьи, а потому пришлось запросить её личное дело у Ордо Ксенос (когда существа, подобные ей, живут по нескольку тысяч лет, нет ничего удивительного в существовании чего-то подобного). — Я поставила перед собой задачу вмешаться во временной поток и изменить нависшую над «вашим» крестовым походом судьбу. — Ведьма посмотрела магистру прямо в глаза. — Кажется, у меня неплохо вышло. По крайней мере, мы все ещё живы. В мыслях Дионис уже высказал пару ласковых об этой «крайней мере», но… Магистр решил поверить словам ведьмы. Доверял ли он ей? Ни в коем случае! Скрывала ли она за своей правдой личные мотивы? Определённо! Однако сейчас Видящая говорила правду. — Живы, — подтвердил Бертон. — Живы, но мы болтаемся одни, отрезанные от остального Империума, нет… скорее, Галактики в неизвестном враждебном нам космосе, не сумев исполнить возложенную на нас задачу. Ни одно из выше перечисленных слов Дионис не мог произнести перед своими братьями, союзниками или врагами. То, что они могли расценить как слабость, магистр использовал в качестве приманки, желая услышать ответ ведьмы, что способна читать будущее подобно открытой книге. — Людей пугает неизвестность, — поправив выбившуюся прядь, ответила провидица. — Знание способно отогнать страх, и думаю, я знаю, где вы можете это знание получить. Дионис Бертон, магистр Сынов Анафемы, едва заметно улыбнулся. — К тому же слишком рано вы поставили крест на своей миссии. — Ведьма выдержала небольшую драматическую паузу. — Несколько дней назад я почувствовала присутствие «Пламени Ваула» здесь, в этой новой для всех нас Галактике.