***
Уже через день вечером Брэндон звонил Дженис из Вашингтона, чтобы сообщить об успешном начале их операции и скором отбытии в Канаду. Девушка и сама решила не терять времени даром. Все-таки у неё тоже имелись свои скромные связи, позволяющие внести отнюдь не скромный вклад в сбор команды. — Дже-енис! — Джо-о! — Погоди секунду, я сейчас позову Кристиана. Джозеф крикнул имя возлюбленного куда-то в сторону, и уже через минуту тот тоже появился перед камерой. — Дженни, рад тебя видеть! — с мягкой улыбкой сообщил Крис. — А где Оливер? — Серьёзно? Даже не поинтересуетесь, как мои дела? — брюнетка наигранно закатила глаза. — Он дома, с Молли. Я отпросилась у них ненадолго, и меня отпустили, взяв слово, что я принесу чего-нибудь вкусненького. Дженис переключила камеру и продемонстрировала кофейню, в которой находилась, — так, чтобы в кадр попали витрины со сладостями. — О, выглядит аппетитно! — тут же воскликнул Джо. Девушка вернула фронтальную камеру и поставила смартфон на стол, подперев его сахарницей. — Что ж, ребят... Поскольку времени у меня не так много, перейду сразу к делу. Я, конечно, очень соскучилась, но звоню не поэтому. Лица обоих мужчин тут же приняли настороженные выражения. — У тебя все в порядке? Девушка неоднозначно повела плечом. — Даже не знаю, как сказать. Но вы не пугайтесь! Ничего плохого не произошло. Наверно... — Боже, Дженис, говори же прямо! — не выдержал Джозеф. — Ладно-ладно, извините! Начну с того, что на днях, на дне рождения Молли я познакомилась с её бойфрендом. Он оказался профессиональным танцором, но это только полбеды. Не успели мы толком обменяться любезностями, как этому малолетнему поганцу хватило наглости ляпнуть, что мы сдулись! Записал нас в "старичков" и заявил, что наши танцы устарели. Короче, он меня явно провоцировал, и я не сдержалась... — Только не говори, что ты избила ребёнка... — Во-первых, никакой он не ребёнок. А во-вторых, нет, я его не била, — и на полтона ниже девушка добавила "К сожалению". — Я бросила ему вызов... или приняла его вызов, я не уверена. Как бы там ни было... Мы решили собрать команду для участия в грядущем конкурсе. Причем не только "Гладиаторов", а всех! Девочек из "Пиковых дам", "Тёмных волков" и даже европейцев. Объединить лучших из лучших и утереть нос этому сопляку, а заодно напомнить о себе всему миру. Собственно, поэтому я и звоню вам, ребят. Мне нужна ваша помощь как никогда. Что скажете? На другом конце было тихо. Мужчины внимательно слушали подругу, а по завершении её воодушевительной речи переглянулись. Какое-то время они смотрели друг на друга, словно общались одними мыслями (при их-то уровне взаимопонимания такой вариант казался вполне реальным). — Прежде чем вы дадите ответ, хочу, чтобы вы знали: я все прекрасно понимаю, у вас бизнес, кафе, поэтому я не смею настаивать. Я пойму и приму любое ваше решение. Спустя ещё некоторое время, первым вновь заговорил Кристиан. — Значит, ты хочешь принять участие в танцевальном конкурсе, и для этого тебе нужна наша помощь? Дженис просто кивнула в ответ. Она заметила, как Джозеф раскрыл перед парнем ладонь, а тот вложил в неё свою, переплетая пальцы в замок. — Мы в деле, — уверенно заявил Джо. — Определённо. — Мы дали себе слово, что если кому-то из наших когда-нибудь понадобится помощь, мы сразу отзовёмся. Мы же семья. А ты, Дженис, вообще, отдельная история. — Ребята... — девушка почувствовала, как к глазам подступают слезы. — Я не знаю, что сказать, вы просто лучшие. Как же хреново, что я не могу задушить вас в объятиях прямо сейчас. — Сделаешь это, как только мы прилетим, — усмехнулся Кристиан. — Наконец-то потискаем малыша Оли! Все трое дружно посмеялись. — Окей, с нами все понятно. Но как ты собираешься искать остальных? — поинтересовался Браун. Девушка закусила нижнюю губу и отвела взгляд. — Вообще-то... мне кое-кто помогает, — уклончиво ответила она. — Это секрет? — Да какие у меня могут быть от вас секреты?.. — Джен вздохнула и после небольшой паузы продолжила. — Я встретила Брэндона. — Брэндона? Нашего Брэндона?! — удивился Крис. — Да, нашего Брэндона. Мы совершенно случайно встретились и многое обсудили... У него теперь огромные связи, и он согласился помочь. — Это, конечно, здорово, но как ты... вы с ним... он в курсе?.. — Джозеф испытывал трудности с тем, чтобы сформулировать свои мысли как можно более деликатно, но девушка и без того все уловила и поспешила избавить его от этих мучений. — Да, я все ему рассказала. Он даже лично познакомился с Оливером, и они, кажется, уже подружились. Мы пока не обсуждали наши отношения и не строили планов, но Брэндон, насколько я поняла, не собирается сбегать или закрывать на это глаза. Знаете, он изменился. Стал более зрелым и ответственным, что ли. По крайней мере, мне так показалось за то время, что мы успели пообщаться. — Сложно представить его таким, — усмехнулся Кристиан. — А ты сама, Джен, что-нибудь чувствуешь? Чего бы ты хотела? Вопросы были из разряда тех, что требуют серьёзных длительных размышлений с тщательным анализом, взвешиванием и копанием в себе. Кто-то посоветовал бы прислушаться к сердцу и поддаться порыву, но Дженис была не в том положении, чтобы позволить себе подобное безрассудство. Тогда, пять лет назад, она бы, не задумываясь, так и сделала, но теперь на её плечах лежал куда более тяжёлый груз ответственности. — Вряд ли я могу дать однозначный ответ сейчас. Безусловно, я хочу, чтобы у моего сына была полноценная семья, и под этим подразумеваю наличие отца. Но в то же время, поймите правильно, я не знаю, насколько могу доверять Брэндону. Могу ли быть уверена, что он станет хорошим отцом и не исчезнет снова на неопределённый срок. Время — вот, что нужно нам обоим. Испытательный срок. — Подумать только, он ей все ещё нравится, — эту фразу Джозеф адресовал своему бойфренду, легко толкнув его плечом.***
Скитания Брэндона по миру продлились в общей сложности чуть более двух недель. В Сиэтл он возвращался изнуренный частыми перелётами и сменами часовых поясов, но с хорошими новостями и чувством выполненного долга. В его отсутствие Дженис тоже времени зря не теряла: чуть ли не с боем отвоевала у начальства отпуск за свой счёт (за счёт Брэндона, если быть точнее) и под строгим контролем младшей сестры взялась за восстановление своей физической формы. Индивидуальные тренировки жутко выматывали, боль в мышцах не прекращалась. Зато наконец появилась возможность проводить больше времени со своей семьёй и заниматься любимым делом. По возвращении в Сиэтл Брэндон лишь на полчаса заскочил в своей отель — принял душ, сменил одежду, иными словами, освежился, привёл себя в чувства — и сразу отправился к Дженис. — Ну здравствуй, лапуля, — он поприветствовал девушку совершенно обыденным поцелуем в щеку, словно делал так каждый вечер все эти пять лет, возвращаясь с работы. — Привет, — она была и без того взволнована, а теперь ещё и порозовела от внезапного смущения, но это не помешало ей искренне улыбнуться. — Как долетел? — Умоляю, давай не будем о самолётах? Они мне уже в страшных снах снятся. Налетался на год вперёд. — Без проблем, как скажешь. Ты, наверно, проголодался, покормить тебя? — Какая заботливая, — блондин ухмыльнулся. — Но нет, спасибо. Может позже. Для начала я бы хотел поздороваться с сыном. Дженис задумчиво замолкла на несколько секунд, но затем приподняла уголки губ и кивнула. — Он в комнате. Она развернулась, но едва успела сделать несколько шагов, как Брэндон схватил её за локоть, останавливая. — Дженни, погоди секунду, есть одна просьба. В прошлый раз я никак ему не представился, и это чудом прокатило, но я хотел бы это исправить. Думаю, он имеет право знать, что я его отец. Я хочу... хочу, чтобы он называл меня папой. Если ты не против. Он смотрел девушке прямо в глаза с предельной серьёзностью, искренностью и мольбой. Она вновь невольно подумала, что пять лет назад согласилась бы на что угодно под этим взглядом, но сейчас... — Брэндон... — она опустила голову, не в силах выдержать давление. — Я могу понять твоё желание, и в чем-то оно даже совпадает с моим, но... Видишь ли, став матерью, я стала жуткой перестраховщицей. Его благополучие для меня важнее всего, и я бы очень не хотела, чтобы мальчик обрёл отца, а через месяц или два вновь потерял его... — Чш-чш-чш, — перебивая, зашипел мужчина и мягко обхватил ладонями лицо брюнетки. — Притормози, лапуля. Я понимаю, к чему ты клонишь, но спешу заверить, что никуда не исчезну. Ровно до тех пор, пока ты сама меня не прогонишь, да и то, знаешь ли, тебе придётся постараться, чтобы от меня избавиться. Понимаю, мы очень давно не виделись, а на дне рождения Молли все произошло так внезапно и закрутилось так стремительно, что это кого угодно собьет с толку. Я и сам слегка пошатнулся, особенно когда узнал, что у меня есть четырёхлетний ребёнок. Но за время разъездов я хорошенько все обдумал. Не буду вдаваться в подробности своих размышлений, поделюсь сразу тем, к чему в итоге пришел: я искренне хочу наверстать упущенное. Загладить свою вину перед вами обоими и восполнить все пробелы. Понимаю, это может быть трудно для тебя, но убедительно прошу довериться мне. Я изменился, Дженис. Но, как оказалось, мои чувства к тебе остались прежними. И меня начинает пугать, что я говорю как герой сопливой мелодрамы, так что, умоляю, останови меня, — он издал тихий смешок. Дженис поддержала его улыбкой и на пару секунд прикрыла глаза. Невозможно было отрицать, что, как только Брэндон переступил порог её дома, она ощутила полноценность. И сейчас, чувствуя тепло его рук на своей коже, ощущала надёжность, трепет в грудной клетке и спокойствие. Все то, чего ей так недоставало последние пять лет. Она подняла веки и встретилась с его терпеливо ожидающим взглядом. Нет, этот человек определённо обладает магической аурой. Эти глаза способны погрузить в гипноз за долю секунды и вить из тебя верёвки. Но, главное, они вселяют уверенность — мнимую ли, подлинную, но такую, с которой хоть на амбразуру. — Я поверю тебе, Брэндон. Но если налажаешь... пеняй на себя, — с напускной строгостью предупредила Дженис. Окрыленный её согласием, блондин подался вперёд и уверенно поймал её губы, увлекая в тягучий поцелуй. Повторное знакомство с сыном прошло не менее успешно, чем первое; на этот раз Оливер даже получил сувенир из Японии в виде деревянного самурайского меча. "На таких учатся такие же маленькие будущие самураи, как ты", — заверил его Брэндон. Малыш заметно смутился, когда ему деликатно сообщили, что этот дядя — его папа, и предложили называть его соответственно, но подтверждающий кивок матери на вопрос, будет ли он жить с ними, слегка помог в это поверить. Само собой, ему нужно было время, чтобы свыкнуться. Впрочем, как и взрослым. Благо, в силу слишком юного возраста не возникло вопросов, загоняющих в неловкое положение, и в целом информация была принята за чистую монету. Весь вечер они провели в семейном кругу: играли, смотрели мультфильмы, вместе поужинали, при этом Брэндон успел поделиться результатами своего кругосветного путешествия, в ответ на что Дженис рассказала, как к ним уже заглядывали Джозеф и Кристиан, а когда Оливер был уложен спать, мужчина внезапно предложил: — Не хочешь прогуляться? — Даже не знаю, как-то поздно уже... — У-у, — неодобрительно загудел голубоглазый, — пять лет назад в это время только начиналась самая движуха. — Пора бы уже понять, что с тех пор многое изменилось, — хмыкнула Джен. — Да, например, ты стала ворчливой бабулей, — за такую наглость Брэндон получил кулаком в плечо, но лишь ещё сильнее развеселился. — Оу, чувствую тренировки не проходят зря. Он обвил руки вокруг женской талии, притянул девушку к себе и, сменив тон, продолжил: — Не ты ли заставила меня кататься по всему миру, чтобы собрать команду и выступить на конкурсе? Не ты ли говорила, что тебе недостает эмоций и драйва? Не ты ли самая зажигательная и лёгкая на подъем из всех, кого я знаю?.. — с каждым вопросом его голос становился все более интимным, а сам блондин приближался и вот уже шептал ей прямо на ухо. — А теперь отказываешься выйти из дома после девяти? — мужчина самую малость отстранился и заговорщицки дёрнул бровями. — Ты демон-искуситель во плоти, — претенциозно, но беззлобно прошипела Джен. — Думаешь, что можешь манипулировать мной, и нагло этим пользуешься. — Не думаю, а точно знаю, — он оставил нежный поцелуй у неё на виске. — Но не переживай, я никогда не причиню тебе этим вреда. А теперь беги и надень свое самое короткое платье. За этой фразой последовал лёгкий шлепок по попе, от которого Дженис широко распахнула глаза, пораженно уронила челюсть и даже немного пошатнулась. Не найдя приличных слов, чтобы это прокомментировать, девушка развернулась и стремительно умчалась в комнату, оставляя Брэндона с его огромной самодовольной улыбкой. Буквально на ощупь, лишь с помощью вспышки телефона, дабы не потревожить светом сон Оливера, Дженис откопала в недрах шкафа платье, которое должно было удовлетворить запрос Брэндона, и ретировалась с ним в ванную наводить марафет. Несмотря на то, что Молли любезно и довольно охотно согласилась остаться на страже сна племянника, Дженис чувствовала себя слегка виноватой, но старалась отмести это чувство. Все-таки она никогда не злоупотребляла готовностью сестры-подростка при необходимости пожертвовать своим свободным временем и посвятить его Оливеру. Тем более она сама сказала что-то наподобие "Давно пора тебе развеяться", когда старшая отпрашивалась. — И куда же мы поедем в таком виде? — поинтересовалась брюнетка, забравшись на заднее сидение такси. — В клуб, конечно же, — блондин ответил так, словно это было чем-то само собой разумеющимся. И они взаправду поехали в клуб. Стоило войти внутрь, как в уши ударила громкая музыка, а вибрация от басов пронизала все тело насквозь. Дженис совершенно отвыкла от подобных мероприятий. И только сейчас начала понимать, сколько, вероятно, молодёжного веселья и беспечности упустила из-за незапланированной беременности. Было крайне досадно, но жалеть о чем-то она себе не разрешала. Брэндон сопроводил её к бару, чтобы по закону жанра разогреться небольшой дозой выпивки. Выбор пал на пару шотов "Б-52". А затем они вышли на танцпол... Конечно, условия были не самыми подходящими для демонстрации всей красы известных им стилей, но просто двигаться под музыку, позволить телу делать это самостоятельно и растворяться в бите было невероятно. Они двигались то раздельно, то прижимались друг к другу; руки Брэндона время от времени позволяли себе смело и бессовестно, но при этом отнюдь не похабно гулять по стройному телу девушки, а она и сама, теряя голову, кокетливо заигрывала с ним, дразнила, искушала... Они словно вернулись на пять лет назад, на одну ночь сбросив с себя все обязанности и оставив только права: права на беззаботное веселье, танцы, пустоту в голове, прикосновения и жизнь здесь и сейчас. "Тебе пора домой", — отчаянно вопил слабый отголосок сознания Джен. Но этой ночью она позволяла себе нарушать правила и действовать по велению инстинктов, а не здравого смысла. Как-то так она и оказалась в люксе отеля, где останавливался Брэндон. Прямо на огромной кровати с тысячей подушек. Она расслабленно развалилась по диагонали, пока мужчина что-то искал в дорожной сумке. — Ты позволишь? — Брэндон держал перед собой расправленный галстук. — Извини, лапуля, шелковых повязок у меня нет, но очень уж надо прикрыть тебе глазки. Он усмехнулся. Девушка приподнялась на локтях. — И для чего же это надо? — она вопросительно склонила голову вбок. — Давай расценим это как тест на доверие. Он аккуратно накрыл глаза брюнетки галстуком и завязал узелок у неё на затылке. — А теперь ложись и расслабься, — шёпотом прозвучало над ухом. Она послушно откинулась на подушки. Брэндон коснулся пальцами её щиколоток и невесомо побежал ими вверх по гладким ногам, оставляя дорожку мурашек. Дойдя до середины бёдер, где начиналось платье, он прижал к коже ладони целиком и продолжил медленно подниматься, задирая юбку. Когда та оказалась на талии, он прервался и подсунул руки под лопатки девушки, вынуждая её немного прогнуться, чтобы позволить ему расстегнуть молнию. Он нарочно делал все медленно, чутко следя за реакций, чтобы в любой момент Джен могла его остановить или он сам мог остановиться, заметив какое-то сопротивление или колебание. Но ничего подобного не наблюдалось. Таким образом, спустя ещё пару ловких движений, платье оказалось отброшенным на банкетку перед кроватью. Мужчина склонился над девушкой и оставил лёгкий поцелуй на её плече. — Ты же не думала, что, покупая сувениры, я забыл о тебе? Она ждала с молчаливым нетерпением. Через пару мгновений что-то коснулось её правой ключицы — что-то жидкое, от чего донёсся лёгкий сладкий аромат шоколада. Следом пальцы Брэндона растянули жидкость вдоль всей ключицы. Та же процедура была проделана и с левой, только запах сменился на свежую мяту. — А теперь немного волшебства, — и он легко подул на ключицы. Губы Дженис растянулись в широкой улыбке, когда справа она почувствовала ненавязчиво обжигающее тепло, а слева — леденящую прохладу. — Давно хотела попробовать, — прошептала девушка. Брэндон лишь улыбнулся уголком губ и продолжил свое занятие: следующим этапом он приспустил её трусики и проделал ту же процедуру с выступающими тазовыми косточками. Наконец он отставил масла и просто лёг на бок рядом с Дженис, опираясь на локоть. — Тебе нравится? — Даже слишком. Выждав несколько секунд, она поднесла руку к своему лицу и осторожно стянула импровизированную повязку, чтобы посмотреть на Брэндона. — И это все? Мужчина с лёгкостью уловил намёк в этом лаконичном вопросе, а дважды его просить не надо. Словно сорвавшись с цепи, он без дополнительных прелюдий накрыл губы девушки требовательным поцелуем, вкладывая в него все, что накопилось за время разлуки. Руки принялись размашисто по-хозяйски блуждать по разгоряченному женскому телу, которое податливо выгибалось им навстречу. С самого дня рождения Молли они хотели этого, даже если боялись признаться самим себе. Хотя, по сути, не переставали хотеть никогда. И теперь наконец не было никаких преград, никаких поводов сдерживаться, никаких причин обманывать себя. Отдаться друг другу как в старые добрые времена и вновь убедиться, что это единственное верное решение... Дженис пристроила голову на плече Брэндона; его пальцы запутывались в её влажных волосах, пока она вырисовывала невидимые узоры на его груди. — Мне нужно быть дома к восьми утра... — Боишься к первому уроку опоздать, пай-девочка? — После этой ночи я все ещё пай-девочка?.. — А ты как думала? Репутацию бунтарки так просто не восстановишь. — Вообще-то, мне нужно отвести Оливера в сад. Не хочу это тоже на Молли сваливать. Ей самой бежать надо. — Дженис-Дженис... Твоя сестра куда более понимающий человек, чем ты думаешь. Я сам был свидетелем того, как она предложила забросить его самостоятельно по пути в колледж. Не находишь комичным, что она заботится о твоей личной жизни больше, чем ты сама? — Возможно, ты прав. Подумать только, пришло то время, когда моя младшая сестрёнка стала заботиться обо мне, а не наоборот... — Это закономерно, так что не накручивай себя, лапуля. Было бы очень подло с твоей стороны сбежать рано утром. Это поставило бы большой жирный крест на всей ночи. Дженис и сама это прекрасно понимала. В итоге, уже засыпая в уютных объятиях мужчины, решила, что не станет "кайфоломкой". В конце концов, слишком давно она не высыпалась. И слишком долго просыпалась одна.